Бурый мох, ютящийся клочьями в щелях между камнями, похоже, начинал гнить и разлагаться еще на корню. Тяжелая, тошнотворная вонь буквально вливалась в ноздри холодной вязкой струей. Как Иган не старался дышать исключительно ртом, полностью избавиться от нее было решительно невозможно. К счастью, за последние три дня он ничего не ел, а потому рвотные спазмы пропадали впустую. Руки и ноги постоянно скользили на покрытых бурой вонючей слизью скалах. Иган уже раза три срывался, повисая на тонкой нити страховочного троса.
Страха не осталось. Иган не испытывал сейчас вообще никаких эмоций, он просто продолжал двигаться. Зарядить пистолет, приставить к стене, нажать на спуск, зацепить трос, подтянуться, найти новую опору для ног, снова зарядить пистолет… Этот монотонный процесс уже давно утратил какую-либо осмысленность, превратившись в заученный ритуал. Осталась только конечная цель. Так, ни о чем не раздумывая и ни в чем не сомневаясь, стальная скрепка ползет к влекущему ее магниту.
Под изодранными об острые камни перчатками захрустел крошащийся лед. Дальше скалы покрывала сплошная бахрома из сосулек. Иган снял с пояса альпеншток и несколькими ударами расчистил место для следующего крюка. Судя по всему, карабкаться оставалось уже совсем немного.
Он не ошибся. Вбив еще три крюка, Иган нашел то, что искал – вмерзший в щель между камнями длинный и тонкий обломок полупрозрачного шипа.
Первой подала голос престарелая сука, жившая во дворе у кухарки. Наметанное ухо трактирщика узнало ее басовитый хриплый лай. Странно. Если бы кто-то въехал в Круглую Горку со стороны Восточного Тракта, то первым должен был заголосить Чернохвост конюха, а если гость прибыл с другой стороны, то… В этот момент отчаянным лаем залились его собственные собаки, послышался стук копыт по доскам мостков возле перекрестка. Незнакомец явно спешил. Интересно, кого это нелегкая принесла в такую непогоду? Сумасшедшая гроза началась сразу после обеда и, похоже, утихать не собиралась, вознамерившись неистовствовать всю предстоящую ночь. Молнии били в землю с такой частотой, что казалось, будто подвыпивший Зевс тщетно пытается своей огненной вилкой поймать убегающую от него по тарелке оливку. Надо бы встретить бедолагу, небось промок под дождем до нитки.
Трактирщик тяжело поднялся с табурета и побрел ко входу. Копыта зашлепали по лужам возле самого крыльца. Отодвинув засов, он распахнул дверь, но поначалу ничего не смог разглядеть в кромешной темноте. Теперь уже голосили все собаки в поселке, но вместо того, чтобы лаять, они почему-то тявкали и скулили, жалобно и испуганно.
-Кто здесь? – крикнул он, но в этот миг совсем неподалеку сверкнула очередная молния. Ослепительная голубоватая вспышка очертила силуэт закутанного в плащ всадника, сидящего верхом на лошади, от которой валил густой пар. Всего миг, и все вновь поглотила тьма, но располосованная струями дождя картина надолго отпечаталась в памяти трактирщика.
Он отшатнулся и, подскочив к стойке, схватил с нее лампу и снова выбежал во двор. Незнакомец спрыгнул с лошади и быстрым шагом направился к крыльцу. За его спиной несчастное животное, издав сдавленный хрип, повалилось в грязь. Человек даже не обернулся. Трактирщик еле успел отступить в сторону, чтобы пропустить его внутрь.
Он торопливо запер дверь и метнулся на свое место за стойкой, отметив попутно, какая мертвая тишина наступила в зале.
-Чего изво… - стандартный вопрос, что обычно выскакивал сам собой, вдруг застрял комком в горле.
-Пить! – незнакомец откинул с головы капюшон.
Трактирщик почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы. Перед ним стоял тот самый господин, что хотел попасть во Вдовину Щель, и ушел, взяв с собой в качестве проводника Цвика Хавку. На его памяти еще никто из тех, кого Цвик сопровождал в Гнилые Земли, не возвращался обратно. И никто не осмеливался даже помыслить о том, чтобы приблизиться к Щели. Одно это название повергало людей в панику. Но, судя по изможденному лицу незнакомца, сплошь заляпанному грязью, с налипшими прядями светлых с проседью волос, ему удалось забраться очень далеко. А взглянув в его глубоко запавшие глаза, что невидящим взглядом смотрели, казалось, с оборотной стороны мира, трактирщик вдруг понял, что этот человек действительно побывал в самом сердце грозового ада. И вернулся.
-А где?… - отсутствие Хавки оказалось столь неожиданным, что не в меру болтливый рот непроизвольно выдал терзавшее его хозяина любопытство.
-Пить! – повторил гость, вытаскивая из своей шевелюры запутавшиеся в ней листья.
-Один момент! – трактирщик поспешно схватил пустую кружку и наполнил ее пивом.
Пока пенистый напиток стремительно исчезал в пересохшем горле путника, трактирщик бросил взгляд в зал. В любой другой день он нашел бы забавным то, с какими вытянутыми физиономиями сидят на лавках его постояльцы, но сегодня ему было не до смеха. Еще никогда доселе он не видел, чтобы лица прожженных бродяг, не гнушавшихся при случае темных и даже мокрых дел, становились белыми как мел. Опустевшая кружка с громким стуком ударилась о стол.
-Еще!
Незнакомец запустил руку под плащ и высыпал на стойку пригоршню монет
-Мне нужна новая лошадь, - он принялся за вторую порцию пива.
-Прошу прощения, Господин, - трактирщик скосил глаза на деньги. Сумма выглядела более чем достаточной, но застарелые привычки, требовавшие непременно поторговаться, истребить было невозможно, - но у меня сейчас нет под рукой свободного скакуна.
Человек тяжело вздохнул и, опустив недопитую кружку, закрыл глаза. На первый взгляд, ничего не изменилось, но по всему телу трактирщика вдруг прокатилась обжигающая волна адреналина, невыносимо захотелось съежиться, сжаться и забиться под стол. Со звоном разбилась тарелка, оброненная на пол кем-то из посетителей.
-В твоей конюшне за домом шесть лошадей, - не открывая глаз, монотонно заговорил незнакомец, - из них две – твои. Кобыла беременна, ее я не возьму, а вот жеребец годится, - он пошевелился и взглянул на трактирщика, - он мне нужен.
-Но я… - неуверенно начал тот, но тут же умолк. Можно было строить самые разные предположения, но он и сам только пару дней назад начал подозревать, что Шейка непраздна. Никто другой знать этого не мог!
Странное похрустывание, слышавшееся последнюю минуту, взорвалось резким треском. По столу в стороны разлетелись осколки стекла. Трактирщик не раз видел, как пивные кружки лопались в могучих руках местных лесорубов и охотников, но еще никогда после этого пиво не оставалось стоять посреди остатков посуды желтоватым ледяным брикетом.
-Или ты мне его продашь, или я заберу его сам, - оставшаяся от кружки ручка соскользнула с указательного пальца незнакомца и запрыгала по столу, - выбирай.
В следующее же мгновение деньги исчезли в большом кармане грязного фартука.
-Прошу за мной!
Когда они выходили из зала, с чьего-то языка слетел даже не шепот, а еле слышный выдох:
-Семя Проклятья!
При их приближении стоявшие в стойлах лошади вдруг испуганно заржали и заколотили копытами по дощатому полу. Трактирщику происходящее нравилось все меньше и меньше, но отступать было уже поздно. Впрочем, если задуматься, то какие варианты имелись у него в запасе? Разве что не пустить чужака в дом. Но остановила бы его запертая дверь?
-Вот, Леший, - он остановился у загона, в котором метался черный жеребец, безуспешно пытаясь взвиться на дыбы, - даже не знаю, что на них всех сегодня нашло. Справитесь?
-Открывай.
Трактирщик откинул щеколду и быстро отпрыгнул в сторону, опасаясь тяжелых подкованных копыт. Незнакомец молнией метнулся внутрь и схватил Лешего обеими руками за морду. Тот немедленно утих, только по его бокам пробегала мелкая дрожь.
-Ты пойдешь со мной, - процедил человек, глядя лошади в глаза, и отступил назад, - седлай его!
Откуда-то из темноты, шаркая, появился седовласый конюх, и вместе с трактирщиком они быстро справились с этим делом, несмотря на то, что руки у обоих здорово тряслись. У конюха от старости, а у его патрона от страха.
-Вот, господин, - проблеял трактирщик, выводя Лешего во двор, одновременно борясь с неодолимым желанием попятиться.
-Отлично! – незнакомец взлетел в седло и взялся за поводья, - не обессудь насчет кружки, ладно?
-Да ничего! – в этот момент разбитая кружка казалась такой мелочью!
-Кстати, пиво у тебя препоганейшее!
Леший сорвался с места, высоко взметая из-под копыт комья грязи. Только сейчас, в зачинающихся предрассветных сумерках, трактирщик разглядел, что мешок, висящий за спиной странного визитера, весь покрыт белесыми пятнами инея.
-Боже правый! – охнул он и без сил осел на мокрые доски.
* * *
Громкий стук в дверь выдернул Тюленя из глубин сна. Он захлопал глазами, лихорадочно соображая, кто он, где и когда. Еле различимый в темноте прямоугольник окна полыхнул белой вспышкой, почти сразу же за которой последовал треск грозового раската. В дверь забарабанили с новой силой.
-Кто там!? – раздраженно рявкнул Тюлень, босыми ногами нашаривая шлепанцы под кроватью.
-Переправляй! – отозвался хриплый голос.
-Я ночью не работаю.
-Какая, к черту ночь! Уже полдень скоро!
Тюлень еще раз с сомнением покосился на окно, подозревая, что его дурят.
-Слушай, друг! – осторожно начал он, - может, ты пойдешь, проспишься немного? А? Еще темно.
-Сегодня рассвет отменяется, - судя по голосу, запас терпения у его собеседника подходил к концу, - дня не будет. А если не веришь – выйди и посмотри сам!
Прошаркав к двери, Тюлень отодвинул засов и выглянул на улицу.
-Ничего себе! – смог, наконец, выговорить он спустя некоторое время. Ничего подобного он не видел еще ни разу.
Далеко на востоке у самого горизонта чуть светилась узкая полоска розового неба. И все. Остальной небосвод сплошь затянули низкие тучи. Не обыкновенные темно-сизые грозовые картофелины, а непроглядно черные, как антрацит, как оставшийся с ночи кусок беззвездного неба. Однако дождя не было, только душный ветер трепал сушащиеся рыбацкие сети. На глазах Тюленя сумрачную толщу расцарапали светящиеся прожилки, на мгновение сделав ее похожей на черный мрамор, и тут же из ее брюха в землю вонзилась ослепительно-голубая, ветвистая как веник молния. От последовавшего за этим оглушительного удара загремела посуда в буфете.
-Переправляй! – словно издалека донесся до него голос, еле слышный сквозь звон в ушах.
Тюлень только сейчас обратил внимание на человека, который его побеспокоил. В его памяти отпечатались всего две характерные черты – жуткая изможденность и горящие безумным светом глаза.
-Плыть в такую грозу – самоубийство!
-Не беспокойся, встреча с Холодными Водами у тебя не сегодня.
-Ха! Все-то Вы знаете!
-Увы, не все, но это я тебе говорю точно, - незнакомец устало вздохнул, - в общем, либо переправляй, либо потом тебе придется своим ходом плыть за паромом на тот берег.
В руку Тюленя легли несколько холодных монет, которые, вкупе со странной, спокойной уверенностью незнакомца в своих словах, привели к тому, что уже через пару минут скрипучий паром неспешно отчалил от опустевшей пристани.
Тюлень сосредоточенно крутил педали, вздрагивая при каждой новой вспышке молнии и беспрестанно размышляя о том, не окажется ли эта переправа последней ошибкой в его скучной и бедной на яркие события жизни. Его немногословный пассажир стоял у поднятого кормового трапа и, не отрываясь, смотрел на удаляющийся берег. Белые отсветы высекали из мрака прищуренные глаза и поджатые губы. Было похоже, что он от кого-то убегал, а переправа представлялась замечательной возможностью оторваться от преследователей.
Упали первые крупные капли дождя. Шелест ливня по воде приглушил все прочие звуки, даже громовые раскаты стали более мягкими. Только лязг мокрой цепи, ползущей по барабану, оставался кощунственно громким и звонким.
Тюлень ничего не заметил, но черный жеребец вдруг дернулся и тревожно заржал. Странный пассажир весь напрягся и подался вперед, перевесившись через перила. Было видно, как побелели костяшки его вцепившихся в ограждение пальцев. С берега донесся глухой удар и звон разбитого стекла.
-Ну вот! – недовольно проворчал паромщик.
Он хотел уже полюбопытствовать, что и с кем не поделил его клиент, и с кем там ему, Тюленю, придется объясняться по возвращении, как вдруг воздух буквально разорвал оглушительный звериный рев. Чистая, рафинированная ярость, отточенная до остроты циркулярной пилы, пронеслась над водой и пронзила тело, наколов его жалкую душонку на свои острые зубья. Тюлень испуганно всхлипнул, подавившись собственным криком. Ему показалось, что этот бешеный рык сорвал с него всю одежду, ободрал кожу, сдул с костей парализованную ужасом трепещущую плоть, оставив лишь туго натянутые и вибрирующие в такт ему голые нервы. От этого звука самая его душа трепыхалась как измочаленный флаг под порывами ураганного ветра. Он даже не успел испугаться, сразу же впав в полный ступор.
Рев взлетел вверх, перекатываясь волнами гнева и отчаяния, затем перешел в пронзительный вибрирующий вой, который резко оборвался, оставив после себя постепенно затихающий глухой рокот.
Наступившая вслед за этим тишина казалась абсолютной, несмотря на продолжающие сверкать вокруг молнии.
-Ч-ч-ч… - Тюлень судорожно перевел дух и попробовал еще раз, - ч-что эт-то было?
-Крути педали, не отвлекайся, - фигура у перил даже не шелохнулась, - и поэнергичней!
Спохватившись, Тюлень вернулся к прерванному занятию. Цепь возобновила свой бесконечный путь вокруг барабана.
Через некоторое время его пассажир покинул свой наблюдательный пост на корме и, пошатываясь, подошел к своему коню и сел у его ног прямо на палубу.
-Где ближайший мост через реку? – устало спросил он.
-Примерно полдня пути вверх по течению.
-Что ж, теперь у нас есть время, - незнакомец закрыл глаза и более не проронил ни слова до самого берега.
Когда он, ведя своего жеребца под уздцы, спускался по опущенному Тюленем трапу, тот не вытерпел и повторил свой вопрос:
-Господин, что за зверь там так рычал?
-Поверь мне, - человек вскочил в седло и посмотрел вслед уходящей на север грозе, а потом перевел взгляд на переминающегося с ноги на ногу паромщика, - будет лучше, если ты этого никогда не узнаешь.
Секунду спустя от него остался только быстро удаляющийся стук копыт.
Юлис Кочерга уже давно никого не боялся. Да и кого бояться человеку, который в дверь проходит только боком, и может голыми руками хватать раскаленные заготовки прямо из горна. Должность деревенского кузнеца обеспечивала ему всеобщее уважение и даже некоторое благоговение. Он не робел перед власть предержащими, поскольку даже сама Куратор, проезжая мимо по своим делам, обязательно заглядывала в кузницу, чтобы заменить разболтавшуюся подкову, подточить нахватавшийся новых зазубрин меч и перекинуться парой слов. Не страшили его и охотники до легкой добычи, поскольку он таковой отнюдь не являлся. Лет десять назад один неразумный воришка был пойман им прямо на месте преступления. Юлис не стал тратить время на пустые слова, а просто взял железную кочергу и обмотал ее вокруг шеи несчастного, заявив, что снимет ее только в полицейском участке, когда бедолага явится туда с повинной. После чего отпустил. Несчастный продержался недолго и вечером того же дня сдался стражникам. После того случая Юлис и получил свое прозвище.
Страха не осталось. Иган не испытывал сейчас вообще никаких эмоций, он просто продолжал двигаться. Зарядить пистолет, приставить к стене, нажать на спуск, зацепить трос, подтянуться, найти новую опору для ног, снова зарядить пистолет… Этот монотонный процесс уже давно утратил какую-либо осмысленность, превратившись в заученный ритуал. Осталась только конечная цель. Так, ни о чем не раздумывая и ни в чем не сомневаясь, стальная скрепка ползет к влекущему ее магниту.
Под изодранными об острые камни перчатками захрустел крошащийся лед. Дальше скалы покрывала сплошная бахрома из сосулек. Иган снял с пояса альпеншток и несколькими ударами расчистил место для следующего крюка. Судя по всему, карабкаться оставалось уже совсем немного.
Он не ошибся. Вбив еще три крюка, Иган нашел то, что искал – вмерзший в щель между камнями длинный и тонкий обломок полупрозрачного шипа.
Глава 22
Первой подала голос престарелая сука, жившая во дворе у кухарки. Наметанное ухо трактирщика узнало ее басовитый хриплый лай. Странно. Если бы кто-то въехал в Круглую Горку со стороны Восточного Тракта, то первым должен был заголосить Чернохвост конюха, а если гость прибыл с другой стороны, то… В этот момент отчаянным лаем залились его собственные собаки, послышался стук копыт по доскам мостков возле перекрестка. Незнакомец явно спешил. Интересно, кого это нелегкая принесла в такую непогоду? Сумасшедшая гроза началась сразу после обеда и, похоже, утихать не собиралась, вознамерившись неистовствовать всю предстоящую ночь. Молнии били в землю с такой частотой, что казалось, будто подвыпивший Зевс тщетно пытается своей огненной вилкой поймать убегающую от него по тарелке оливку. Надо бы встретить бедолагу, небось промок под дождем до нитки.
Трактирщик тяжело поднялся с табурета и побрел ко входу. Копыта зашлепали по лужам возле самого крыльца. Отодвинув засов, он распахнул дверь, но поначалу ничего не смог разглядеть в кромешной темноте. Теперь уже голосили все собаки в поселке, но вместо того, чтобы лаять, они почему-то тявкали и скулили, жалобно и испуганно.
-Кто здесь? – крикнул он, но в этот миг совсем неподалеку сверкнула очередная молния. Ослепительная голубоватая вспышка очертила силуэт закутанного в плащ всадника, сидящего верхом на лошади, от которой валил густой пар. Всего миг, и все вновь поглотила тьма, но располосованная струями дождя картина надолго отпечаталась в памяти трактирщика.
Он отшатнулся и, подскочив к стойке, схватил с нее лампу и снова выбежал во двор. Незнакомец спрыгнул с лошади и быстрым шагом направился к крыльцу. За его спиной несчастное животное, издав сдавленный хрип, повалилось в грязь. Человек даже не обернулся. Трактирщик еле успел отступить в сторону, чтобы пропустить его внутрь.
Он торопливо запер дверь и метнулся на свое место за стойкой, отметив попутно, какая мертвая тишина наступила в зале.
-Чего изво… - стандартный вопрос, что обычно выскакивал сам собой, вдруг застрял комком в горле.
-Пить! – незнакомец откинул с головы капюшон.
Трактирщик почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы. Перед ним стоял тот самый господин, что хотел попасть во Вдовину Щель, и ушел, взяв с собой в качестве проводника Цвика Хавку. На его памяти еще никто из тех, кого Цвик сопровождал в Гнилые Земли, не возвращался обратно. И никто не осмеливался даже помыслить о том, чтобы приблизиться к Щели. Одно это название повергало людей в панику. Но, судя по изможденному лицу незнакомца, сплошь заляпанному грязью, с налипшими прядями светлых с проседью волос, ему удалось забраться очень далеко. А взглянув в его глубоко запавшие глаза, что невидящим взглядом смотрели, казалось, с оборотной стороны мира, трактирщик вдруг понял, что этот человек действительно побывал в самом сердце грозового ада. И вернулся.
-А где?… - отсутствие Хавки оказалось столь неожиданным, что не в меру болтливый рот непроизвольно выдал терзавшее его хозяина любопытство.
-Пить! – повторил гость, вытаскивая из своей шевелюры запутавшиеся в ней листья.
-Один момент! – трактирщик поспешно схватил пустую кружку и наполнил ее пивом.
Пока пенистый напиток стремительно исчезал в пересохшем горле путника, трактирщик бросил взгляд в зал. В любой другой день он нашел бы забавным то, с какими вытянутыми физиономиями сидят на лавках его постояльцы, но сегодня ему было не до смеха. Еще никогда доселе он не видел, чтобы лица прожженных бродяг, не гнушавшихся при случае темных и даже мокрых дел, становились белыми как мел. Опустевшая кружка с громким стуком ударилась о стол.
-Еще!
Незнакомец запустил руку под плащ и высыпал на стойку пригоршню монет
-Мне нужна новая лошадь, - он принялся за вторую порцию пива.
-Прошу прощения, Господин, - трактирщик скосил глаза на деньги. Сумма выглядела более чем достаточной, но застарелые привычки, требовавшие непременно поторговаться, истребить было невозможно, - но у меня сейчас нет под рукой свободного скакуна.
Человек тяжело вздохнул и, опустив недопитую кружку, закрыл глаза. На первый взгляд, ничего не изменилось, но по всему телу трактирщика вдруг прокатилась обжигающая волна адреналина, невыносимо захотелось съежиться, сжаться и забиться под стол. Со звоном разбилась тарелка, оброненная на пол кем-то из посетителей.
-В твоей конюшне за домом шесть лошадей, - не открывая глаз, монотонно заговорил незнакомец, - из них две – твои. Кобыла беременна, ее я не возьму, а вот жеребец годится, - он пошевелился и взглянул на трактирщика, - он мне нужен.
-Но я… - неуверенно начал тот, но тут же умолк. Можно было строить самые разные предположения, но он и сам только пару дней назад начал подозревать, что Шейка непраздна. Никто другой знать этого не мог!
Странное похрустывание, слышавшееся последнюю минуту, взорвалось резким треском. По столу в стороны разлетелись осколки стекла. Трактирщик не раз видел, как пивные кружки лопались в могучих руках местных лесорубов и охотников, но еще никогда после этого пиво не оставалось стоять посреди остатков посуды желтоватым ледяным брикетом.
-Или ты мне его продашь, или я заберу его сам, - оставшаяся от кружки ручка соскользнула с указательного пальца незнакомца и запрыгала по столу, - выбирай.
В следующее же мгновение деньги исчезли в большом кармане грязного фартука.
-Прошу за мной!
Когда они выходили из зала, с чьего-то языка слетел даже не шепот, а еле слышный выдох:
-Семя Проклятья!
При их приближении стоявшие в стойлах лошади вдруг испуганно заржали и заколотили копытами по дощатому полу. Трактирщику происходящее нравилось все меньше и меньше, но отступать было уже поздно. Впрочем, если задуматься, то какие варианты имелись у него в запасе? Разве что не пустить чужака в дом. Но остановила бы его запертая дверь?
-Вот, Леший, - он остановился у загона, в котором метался черный жеребец, безуспешно пытаясь взвиться на дыбы, - даже не знаю, что на них всех сегодня нашло. Справитесь?
-Открывай.
Трактирщик откинул щеколду и быстро отпрыгнул в сторону, опасаясь тяжелых подкованных копыт. Незнакомец молнией метнулся внутрь и схватил Лешего обеими руками за морду. Тот немедленно утих, только по его бокам пробегала мелкая дрожь.
-Ты пойдешь со мной, - процедил человек, глядя лошади в глаза, и отступил назад, - седлай его!
Откуда-то из темноты, шаркая, появился седовласый конюх, и вместе с трактирщиком они быстро справились с этим делом, несмотря на то, что руки у обоих здорово тряслись. У конюха от старости, а у его патрона от страха.
-Вот, господин, - проблеял трактирщик, выводя Лешего во двор, одновременно борясь с неодолимым желанием попятиться.
-Отлично! – незнакомец взлетел в седло и взялся за поводья, - не обессудь насчет кружки, ладно?
-Да ничего! – в этот момент разбитая кружка казалась такой мелочью!
-Кстати, пиво у тебя препоганейшее!
Леший сорвался с места, высоко взметая из-под копыт комья грязи. Только сейчас, в зачинающихся предрассветных сумерках, трактирщик разглядел, что мешок, висящий за спиной странного визитера, весь покрыт белесыми пятнами инея.
-Боже правый! – охнул он и без сил осел на мокрые доски.
* * *
Громкий стук в дверь выдернул Тюленя из глубин сна. Он захлопал глазами, лихорадочно соображая, кто он, где и когда. Еле различимый в темноте прямоугольник окна полыхнул белой вспышкой, почти сразу же за которой последовал треск грозового раската. В дверь забарабанили с новой силой.
-Кто там!? – раздраженно рявкнул Тюлень, босыми ногами нашаривая шлепанцы под кроватью.
-Переправляй! – отозвался хриплый голос.
-Я ночью не работаю.
-Какая, к черту ночь! Уже полдень скоро!
Тюлень еще раз с сомнением покосился на окно, подозревая, что его дурят.
-Слушай, друг! – осторожно начал он, - может, ты пойдешь, проспишься немного? А? Еще темно.
-Сегодня рассвет отменяется, - судя по голосу, запас терпения у его собеседника подходил к концу, - дня не будет. А если не веришь – выйди и посмотри сам!
Прошаркав к двери, Тюлень отодвинул засов и выглянул на улицу.
-Ничего себе! – смог, наконец, выговорить он спустя некоторое время. Ничего подобного он не видел еще ни разу.
Далеко на востоке у самого горизонта чуть светилась узкая полоска розового неба. И все. Остальной небосвод сплошь затянули низкие тучи. Не обыкновенные темно-сизые грозовые картофелины, а непроглядно черные, как антрацит, как оставшийся с ночи кусок беззвездного неба. Однако дождя не было, только душный ветер трепал сушащиеся рыбацкие сети. На глазах Тюленя сумрачную толщу расцарапали светящиеся прожилки, на мгновение сделав ее похожей на черный мрамор, и тут же из ее брюха в землю вонзилась ослепительно-голубая, ветвистая как веник молния. От последовавшего за этим оглушительного удара загремела посуда в буфете.
-Переправляй! – словно издалека донесся до него голос, еле слышный сквозь звон в ушах.
Тюлень только сейчас обратил внимание на человека, который его побеспокоил. В его памяти отпечатались всего две характерные черты – жуткая изможденность и горящие безумным светом глаза.
-Плыть в такую грозу – самоубийство!
-Не беспокойся, встреча с Холодными Водами у тебя не сегодня.
-Ха! Все-то Вы знаете!
-Увы, не все, но это я тебе говорю точно, - незнакомец устало вздохнул, - в общем, либо переправляй, либо потом тебе придется своим ходом плыть за паромом на тот берег.
В руку Тюленя легли несколько холодных монет, которые, вкупе со странной, спокойной уверенностью незнакомца в своих словах, привели к тому, что уже через пару минут скрипучий паром неспешно отчалил от опустевшей пристани.
Тюлень сосредоточенно крутил педали, вздрагивая при каждой новой вспышке молнии и беспрестанно размышляя о том, не окажется ли эта переправа последней ошибкой в его скучной и бедной на яркие события жизни. Его немногословный пассажир стоял у поднятого кормового трапа и, не отрываясь, смотрел на удаляющийся берег. Белые отсветы высекали из мрака прищуренные глаза и поджатые губы. Было похоже, что он от кого-то убегал, а переправа представлялась замечательной возможностью оторваться от преследователей.
Упали первые крупные капли дождя. Шелест ливня по воде приглушил все прочие звуки, даже громовые раскаты стали более мягкими. Только лязг мокрой цепи, ползущей по барабану, оставался кощунственно громким и звонким.
Тюлень ничего не заметил, но черный жеребец вдруг дернулся и тревожно заржал. Странный пассажир весь напрягся и подался вперед, перевесившись через перила. Было видно, как побелели костяшки его вцепившихся в ограждение пальцев. С берега донесся глухой удар и звон разбитого стекла.
-Ну вот! – недовольно проворчал паромщик.
Он хотел уже полюбопытствовать, что и с кем не поделил его клиент, и с кем там ему, Тюленю, придется объясняться по возвращении, как вдруг воздух буквально разорвал оглушительный звериный рев. Чистая, рафинированная ярость, отточенная до остроты циркулярной пилы, пронеслась над водой и пронзила тело, наколов его жалкую душонку на свои острые зубья. Тюлень испуганно всхлипнул, подавившись собственным криком. Ему показалось, что этот бешеный рык сорвал с него всю одежду, ободрал кожу, сдул с костей парализованную ужасом трепещущую плоть, оставив лишь туго натянутые и вибрирующие в такт ему голые нервы. От этого звука самая его душа трепыхалась как измочаленный флаг под порывами ураганного ветра. Он даже не успел испугаться, сразу же впав в полный ступор.
Рев взлетел вверх, перекатываясь волнами гнева и отчаяния, затем перешел в пронзительный вибрирующий вой, который резко оборвался, оставив после себя постепенно затихающий глухой рокот.
Наступившая вслед за этим тишина казалась абсолютной, несмотря на продолжающие сверкать вокруг молнии.
-Ч-ч-ч… - Тюлень судорожно перевел дух и попробовал еще раз, - ч-что эт-то было?
-Крути педали, не отвлекайся, - фигура у перил даже не шелохнулась, - и поэнергичней!
Спохватившись, Тюлень вернулся к прерванному занятию. Цепь возобновила свой бесконечный путь вокруг барабана.
Через некоторое время его пассажир покинул свой наблюдательный пост на корме и, пошатываясь, подошел к своему коню и сел у его ног прямо на палубу.
-Где ближайший мост через реку? – устало спросил он.
-Примерно полдня пути вверх по течению.
-Что ж, теперь у нас есть время, - незнакомец закрыл глаза и более не проронил ни слова до самого берега.
Когда он, ведя своего жеребца под уздцы, спускался по опущенному Тюленем трапу, тот не вытерпел и повторил свой вопрос:
-Господин, что за зверь там так рычал?
-Поверь мне, - человек вскочил в седло и посмотрел вслед уходящей на север грозе, а потом перевел взгляд на переминающегося с ноги на ногу паромщика, - будет лучше, если ты этого никогда не узнаешь.
Секунду спустя от него остался только быстро удаляющийся стук копыт.
Глава 23
Юлис Кочерга уже давно никого не боялся. Да и кого бояться человеку, который в дверь проходит только боком, и может голыми руками хватать раскаленные заготовки прямо из горна. Должность деревенского кузнеца обеспечивала ему всеобщее уважение и даже некоторое благоговение. Он не робел перед власть предержащими, поскольку даже сама Куратор, проезжая мимо по своим делам, обязательно заглядывала в кузницу, чтобы заменить разболтавшуюся подкову, подточить нахватавшийся новых зазубрин меч и перекинуться парой слов. Не страшили его и охотники до легкой добычи, поскольку он таковой отнюдь не являлся. Лет десять назад один неразумный воришка был пойман им прямо на месте преступления. Юлис не стал тратить время на пустые слова, а просто взял железную кочергу и обмотал ее вокруг шеи несчастного, заявив, что снимет ее только в полицейском участке, когда бедолага явится туда с повинной. После чего отпустил. Несчастный продержался недолго и вечером того же дня сдался стражникам. После того случая Юлис и получил свое прозвище.
