-Неужели наш дорогой Иган не послушается даже сладкого голоска своей возлюбленной? – он крутанул нож за рукоять, заставив женщину снова застонать.
-Идиот! – почти устало проговорила Орана, когда немного отдышалась. По ее щекам катились слезы, - неужели ты еще не понял? Игана больше нет. А то существо, что ты выпустил на свободу, не остановится, пока не убьет всех. И тебя, и меня. Всех. Мертвым нет места среди живых, а живым нет места рядом с мертвыми.
Шум за дверью неожиданно стих, и сменился поистине могильной тишиной.
-Проклятье! – выругался Кехшавад, выпрямляясь, - как же я ненавижу насилие!
Первый же удар рассек тяжелую дверь сверху донизу, перерубив скреплявшие ее широкие кованые железные полосы. Парвати испуганно вскрикнула и попыталась поглубже забиться в угол, чувствуя, как из образовавшейся щели потянуло ледяным воздухом. Второй удар в щепки размозжил дубовый засов и высек сноп искр из каменного косяка.
Скрипя и разваливаясь на части, дверь рухнула в комнату, подняв облако пыли.
В открывшемся проеме стоял человек. У него было лицо Игана, но выглядело оно так, словно кто-то другой одел его вместо маски. На нем начисто отсутствовало какое-либо выражение, или хотя бы намек на проявление каких-то эмоций, оно превратилось в застывший и безжизненный слепок. На покрывающей щеки и подбородок щетине белел иней, намерзающий от дыхания, клубящегося бледным туманом.
В правой руке, которую тоже покрывала изморозь, человек сжимал меч, выглядевший как мерцающий и трепещущий язык белого пламени, то появляющийся, то исчезающий под порывами залетающего в открытую дверь ветерка.
Человек шагнул вперед, и Кехшавад спустил курок тяжелого охотничьего дробовика, что держал наготове.
Заряд дроби ударил Игана в грудь, отшвырнув назад, на перила галереи. Белый меч выпал из его руки и со звоном полетел вниз. Словно вспышка света хлестнула по его лицу, в один миг расплавив сковывавший его лед. Черты его исказились и поплыли. В широко распахнутых глазах отразились боль и отчаяние. Покрытые черной коркой спекшейся крови губы дрогнули.
-П… прости, - прошептал Иган, сползая на пол.
Холодно лязгнул передернутый затвор, и грохот нового выстрела сотряс комнату. Ощерившиеся щепками перила лопнули, и Иган медленно опрокинулся назад, падая в окружении их обломков. Спустя пару секунд со двора послышался глухой удар.
И тут Орана закричала, пронзительно и отчаянно, вложив в свой крик все, что копилось в ее душе столько лет.
Кехшавад раздраженно поморщился и развернулся, снова перезаряжая дробовик…
* * *
-Значит так, Лео, диспозиция следующая, - адмирал двумя пальцами взял под локоть своего перепачканного в штукатурке телохранителя и отвел в сторонку, - наше окно закроется завтра к обеду. Следующее случится не раньше, чем через неделю. А мне совершенно не улыбается перспектива застрять здесь даже на пару лишних дней. После всего, что случилось, у нас земля будет гореть под ногами, так что нам кровь из носу надо успеть на корабль до завтрашнего утра.
-Ну, если выехать прямо сейчас и мчать во весь опор, то можно добраться до места еще до темноты, - Лео задумчиво поскреб заросший подбородок, - отсюда то точки высадки километров двадцать, так?
-Это по прямой. По дороге будет примерно вдвое больше, если не заплутаем, и не случится непредвиденных задержек.
-Ничего, должно получиться.
-Тогда загружай туда все наше хозяйство, - Кехшавад указал на стоящие у ворот крытые фургоны, - запрягай, и мы отчаливаем.
-Фургон не сможет проехать по тому мосту, помнишь?
-Ничего, оттуда мы пойдем пешком, там уже недалеко.
-Нам не унести на себе все снаряжение.
-Возьмем только самое ценное, остальное сбросим в ущелье, в конце концов.
-Хорошо, но…
-Что?
-Как ты объяснишь наше бегство им? - Леонард кивнул на бандитов, столпившихся под покосившимся навесом и вполголоса что-то обсуждающих, время от времени бросая угрюмые взгляды в их сторону.
Кехшавад обернулся и чуть ли не брезгливо посмотрел на остатки своей «команды», которая и впрямь являла собой жалкое зрелище. От некогда многочисленной банды, наводившей страх почти на весь Восточный Предел, осталось чуть больше дюжины человек, переминавшихся с ноги на ногу под промозглым моросящим дождем, оборванных и перепачканных в саже и грязи. Некоторые из них были ранены, и на грязных повязках темнели бурые пятна.
-Я не обязан давать им объяснения, - хмыкнул он, - мне они больше не нужны.
-Ребята будут недовольны.
-Плевал я на их недовольство! А на самый крайний случай у меня есть ты.
-Это, конечно, так, но я предлагаю другой вариант.
-А именно?
-Возьмем их с собой.
-Тьфу! Зачем нам лишняя обуза?
-Они не обуза, - Лео наклонился к самому уху своего босса, - они - балласт.
-Не вижу особой разницы.
-В подходящий момент балласт можно сбросить, чтобы облегчить себе жизнь.
-О чем ты толкуешь, выражайся яснее!
-Ты не забыл о карательном отряде?
-При чем здесь он? – адмирал недовольно поморщился, вспомнив о надвигающихся проблемах.
-Если мы на него наткнемся, даже моих талантов может оказаться недостаточно.
-Да брось ты, у нас же целый арсенал с собой!
-Зачем напрасно привлекать к себе внимание, когда можно обойтись без лишнего шума? Мы и так уже наследили сверх всякой меры. Наши ребята могли бы развлекать гвардейцев, пока мы будем тихонько уносить ноги.
-Ладно, - Кехшавад задумчиво пожевал губами, - пусть будет по-твоему, но что делать с ними, когда прибудем на место?
-Ничего. Через сторожевой купол им все равно не пройти, - Лео выпрямился и потянулся, хрустнув суставами, - а на случай непредвиденных осложнений у тебя есть я.
Здоровяк загромыхал по лестнице наверх, а адмирал подошел к притихшим бандитам.
-Господа! – глядя на его улыбку, вполне можно было подумать, что сегодня выдался самый удачный день в его жизни, - в свете последних событий, наше дальнейшее пребывание здесь представляется лишенным смысла. Нам необходимо срочно сменить место дислокации.
-Место… чего? – переспросил кто-то.
-Мы сваливаем отсюда и как можно скорее, - разъяснил Кехшавад, - забирайте с собой все, что сможете унести. Лошадей должно хватить всем, а раненые могут ехать в фургонах.
-Но мы не можем… - запротестовал голос из задних рядов.
-Времени у нас мало! – Кехшавад не дал развить ему свою мысль, - отправляемся через десять минут. Все за работу, быстро, быстро!
Он громко хлопнул в ладоши и удовлетворенно хмыкнул, когда бандиты засуетились, лихорадочно соображая за что хвататься в первую очередь. Главное – не давать им времени на раздумья.
Покончив с распоряжениями, он подошел к Парвати, которая сидела на краю крыльца, обхватив себя за плечи и тупо глядя в одну точку перед собой. Вид того побоища, что развернулось вокруг, совершенно выбил девушку из колеи. Когда они выбирались с галереи, Кехшаваду пришлось тащить ее буквально на себе, поскальзываясь в лужах крови и спотыкаясь о куски человеческих тел. При взгляде на лицо пилота казалось, что и она перемазалась в побелке, но на самом деле Парва просто была бледной как мел.
-Как ты? – поинтересовался он, присев рядом на корточки.
-Плохо, - девушку передернуло, - холодно и тошнит.
-Вот, возьми, - Кехшавад достал из-за пазухи металлическую фляжку, - это поможет.
Парвати открутила крышку и сделала большой глоток, даже не поперхнувшись, хотя обычно ее воротило даже от пива.
-Идти сможешь?
-Угу.
-Тогда иди и забирайся вон в тот фургон, что Лео загружает, - адмирал обнял девушку за плечи и развернул в нужном направлении, - сиди там и не высовывайся. Я сейчас подойду.
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он обошел двор и, подобрав по дороге брошенные Иганом ножны, забрался на бесформенную гору, в которую превратился дровяной сарай. Он искал упавший меч Зверолова. Найти его не представляло труда, поскольку в том месте, где он лежал, все вокруг покрывал иней, и падающие дождевые капли сразу же замерзали ледяной коркой. Куда сложнее оказалось достать его из щели межу покрытыми наросшей наледью бревнами, куда он забился, чтобы при этом не поскользнуться, ничего себе не сломать и не обморозить. Кехшавад скинул с плеч плащ и, обмотав им руку, смог, наконец, ухватить меч за рукоять и вытащить наружу, чувствуя, как от близости призрачного обломка все его внутренности начинают завязываться в узел. Он поспешил затолкать клинок в ножны и только тогда его немного отпустило. Торопливо, пока никто ничего не заметил, адмирал обернул плащом свой трофей и сунул сверток под мышку. Он не мог позволить себе вернуться домой с пустыми руками.
Проходя мимо распростертого на земле Игана в разорванном черном комбинезоне, Кехшавад остановился. Тяжело вздохнув, он наклонился и закрыл его невидящие глаза.
Тихий шелест, еле слышное шуршание, словно миллион шепотков сливаются в единое непрерывное дыхание. Этот едва различимый звук вливался в уши и разбегался по всему телу, шныряя по дальним уголкам головы и вызывая легкий зуд в ладонях…
Иган открыл глаза.
Он лежал на боку, наполовину зарывшись в сыпучий серый песок, крупинки которого, подгоняемые легким ветерком, пробегали перед его носом. Иган осторожно пошевелился и сел. С его головы и плеч вниз заструились серые ручейки – пока он здесь лежал, ветер успел намести вокруг него небольшой холмик.
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась безжизненная серая пустыня, огромными пологими волнами убегавшая к теряющемуся в дымке горизонту. Низкое бледное небо источало неяркий свет, льющийся, казалось отовсюду сразу, убивая все тени и делая пейзаж похожим на черновой набросок неопытного художника. Зацепившись за гребни дюн, в воздухе реяли бледные пылевые флаги, неспешно покачиваемые ветром, которого Иган не ощущал.
Он вообще ничего не ощущал.
Пальцы, опасливо ощупывавшие грудь, зацепились за пробитые дробью неровные дыры в комбинезоне. Безумная догадка молнией вспыхнула в мозгу. Иган медленно обернулся.
От его ног вниз по склону песчаного холма сбегала неровная борозда – оставленный им след. Конец ее упирался в кромку берега, неторопливо омываемого темными маслянистыми волнами. Даже отсюда он чувствовал исходящий от водной глади колючий леденящий холод.
-Приветствую тебя, Иган-охотник!
От неожиданности Иган вздрогнул так сильно, что немного съехал вниз вместе с пластом потревоженного песка. Он вскочил на ноги и волчком крутанулся на месте, пытаясь сообразить, откуда доносится этот гулкий голос, в такт которому вибрировала земля под ногами.
-Кто здесь? – выкрикнул он в пространство, - покажись!
-Еще не время.
-Кто ты такой? Где ты?… - Иган запнулся, - и что это, черт подери, за место?
-Ты на Другом Берегу. Добро пожаловать!
-На другом берегу чего? – он снова повернулся к невозмутимой зеркальной глади, чувствуя как подкашиваются ставшие вдруг ватными ноги - как я сюда… попал?
-Ты уже сам все понял.
-Да уж, вариантов немного, - Иган снова опустился на песок, - я умер?
-Верно.
Осознание случившегося нахлынуло душной волной, сгибая плечи и склоняя голову. Иган не чувствовал страха или горя, он был попросту опустошен. Вся его предыдущая жизнь, все, что он делал, превратилось в ничто. Все былые мечты и надежды, стремления и ожидания обернулись напрасной тратой времени. Чудом зацепившись за остатки его выпотрошенной души, уцелела лишь крупинка сожаления о том, чего он так и не успел закончить.
-Орана осталась… там, - прошептал он, - я так и не смог ей помочь.
-Не совсем так.
-В каком смысле? – нахмурился Иган.
-Орана не осталась там. Она пересекла Ахерон и поднялась на Другой Берег.
-Орана?… Она… она тоже умерла?
-Да.
-Саир! – Иган в бешенстве заскрежетал зубами.
-Да, - подтвердил его догадку бесстрастный Голос.
-Я убью этого ублюдка!!! Задушу голыми руками! Порежу на кусочки и скормлю собакам! – Иган ударил кулаками по песку, выкрикивая проклятья, - где он!?
-Его время еще не пришло.
-Где он?!! – заорал Иган, обращаясь к бледному небу над головой, - как мне его найти?!
-Его время еще не пришло, - терпеливо повторил Голос.
-Когда же оно придет?
-Рано или поздно все вступают в Холодные Воды, но назначенный срок неведом никому.
-Тогда я сам отправлюсь за ним! – загребая сапогами песок, Зверолов двинулся вниз по склону, направляясь к темной кромке воды.
-Это невозможно. С Другого Берега нет пути назад.
-Но я должен!!!
-Мертвым нет места среди живых. И это - Закон.
-Плевал я на ваши законы! – Иган раздраженно отмахнулся от невидимого собеседника.
-Стой! Назад! – окликнул его Голос.
-Отстань! Не можешь помочь, так хоть не мешай. Я сам разберусь.
-СТОЙ!!! – оглушительный рык сбил Игана с ног.
Он растянулся во весь рост и по инерции заскользил вниз, остановившись только у самой кромки воды. Его вытянутые вперед руки обожгло волной свирепого холода, мгновенно пробившего плоть до самых костей. Лицо болезненно закололи тысячи крохотных иголок. Иган торопливо заерзал, спеша отползти подальше.
-Если ты вступишь в воды Ахерона с этой стороны, то погибнешь, и на сей раз окончательно.
-Черт! – Иган немного отошел назад и сел на землю, растирая онемевшие кисти рук, - что у вас там такое?
-Имя этому холоду – Смерть. И Смерть – единственный пропуск, дающий право попасть сюда. Здесь проходит граница между миром живых и миром мертвых. Ее нельзя пересечь в обратном направлении, как нельзя вернуться в утробу матери. Это место не подчиняется известным тебе законам, здесь не работают привычные понятия, такие как пространство или время. Забудь о них, теперь все будет по-другому. Привыкай.
-Сюда попадают все, кто умер?
-Не все. Только те, кто достоин подняться из Холодных Вод.
-Орана… – опомнившись, Иган завертел головой, словно выискивая что-то среди серых холмов, - она ведь добралась сюда? Где она сейчас?
-Орана Суровая ступила на Другой Берег и проследовала дальше по назначенному ей Пути.
-По какому пути? Куда?
-У каждого свой Путь, и жизнь в привычном тебе понимании – лишь один из его этапов.
-Слушай, ты можешь не морочить мне голову, а просто показать?
-Ты желаешь видеть? – Голос умолк и над пустыней разнесся еле различимый вздох, - что ж, смотри.
-Смотреть? Но куда?… - Иган умолк, почувствовав, как вдруг задрожала земля под его ногами. Он вскочил и, спотыкаясь, побежал к вершине дюны, чтобы увидеть, что происходит.
Добравшись до гребня, он замер, глядя на песчаную бурю, внезапно охватившую всю пустыню. Вверх взвились пыльные султаны, темнея и увеличиваясь на глазах. Огромные серые вихри, увлекая за собой тонны песка, скручивались и переплетались, поднимаясь все выше. Воздух наполнился гулом и шипением миллиардов танцующих песчинок. На голове зашевелились волосы, лицо закололо разрядами статического электричества.
Песок все поднимался и поднимался, заслонив серой пеленой почти половину небосвода. Тонкие его ручейки обтекали ноги Игана, спеша присоединиться к ревущему вихрю. Грохот оглушал. Порывы ветра нещадно трепали изодранный комбинезон. Казалось, будто вся пустыня вознамерилась в буквальном смысле взлететь на воздух…
Иган так и не понял, что произошло. Ничтожное смещение нескольких последних крупинок, игра света на клубах пыли или что-то еще, но бесформенная масса песка в одно мгновение сложилась в сияющую на солнце панораму огромного города.
-Идиот! – почти устало проговорила Орана, когда немного отдышалась. По ее щекам катились слезы, - неужели ты еще не понял? Игана больше нет. А то существо, что ты выпустил на свободу, не остановится, пока не убьет всех. И тебя, и меня. Всех. Мертвым нет места среди живых, а живым нет места рядом с мертвыми.
Шум за дверью неожиданно стих, и сменился поистине могильной тишиной.
-Проклятье! – выругался Кехшавад, выпрямляясь, - как же я ненавижу насилие!
Первый же удар рассек тяжелую дверь сверху донизу, перерубив скреплявшие ее широкие кованые железные полосы. Парвати испуганно вскрикнула и попыталась поглубже забиться в угол, чувствуя, как из образовавшейся щели потянуло ледяным воздухом. Второй удар в щепки размозжил дубовый засов и высек сноп искр из каменного косяка.
Скрипя и разваливаясь на части, дверь рухнула в комнату, подняв облако пыли.
В открывшемся проеме стоял человек. У него было лицо Игана, но выглядело оно так, словно кто-то другой одел его вместо маски. На нем начисто отсутствовало какое-либо выражение, или хотя бы намек на проявление каких-то эмоций, оно превратилось в застывший и безжизненный слепок. На покрывающей щеки и подбородок щетине белел иней, намерзающий от дыхания, клубящегося бледным туманом.
В правой руке, которую тоже покрывала изморозь, человек сжимал меч, выглядевший как мерцающий и трепещущий язык белого пламени, то появляющийся, то исчезающий под порывами залетающего в открытую дверь ветерка.
Человек шагнул вперед, и Кехшавад спустил курок тяжелого охотничьего дробовика, что держал наготове.
Заряд дроби ударил Игана в грудь, отшвырнув назад, на перила галереи. Белый меч выпал из его руки и со звоном полетел вниз. Словно вспышка света хлестнула по его лицу, в один миг расплавив сковывавший его лед. Черты его исказились и поплыли. В широко распахнутых глазах отразились боль и отчаяние. Покрытые черной коркой спекшейся крови губы дрогнули.
-П… прости, - прошептал Иган, сползая на пол.
Холодно лязгнул передернутый затвор, и грохот нового выстрела сотряс комнату. Ощерившиеся щепками перила лопнули, и Иган медленно опрокинулся назад, падая в окружении их обломков. Спустя пару секунд со двора послышался глухой удар.
И тут Орана закричала, пронзительно и отчаянно, вложив в свой крик все, что копилось в ее душе столько лет.
Кехшавад раздраженно поморщился и развернулся, снова перезаряжая дробовик…
* * *
-Значит так, Лео, диспозиция следующая, - адмирал двумя пальцами взял под локоть своего перепачканного в штукатурке телохранителя и отвел в сторонку, - наше окно закроется завтра к обеду. Следующее случится не раньше, чем через неделю. А мне совершенно не улыбается перспектива застрять здесь даже на пару лишних дней. После всего, что случилось, у нас земля будет гореть под ногами, так что нам кровь из носу надо успеть на корабль до завтрашнего утра.
-Ну, если выехать прямо сейчас и мчать во весь опор, то можно добраться до места еще до темноты, - Лео задумчиво поскреб заросший подбородок, - отсюда то точки высадки километров двадцать, так?
-Это по прямой. По дороге будет примерно вдвое больше, если не заплутаем, и не случится непредвиденных задержек.
-Ничего, должно получиться.
-Тогда загружай туда все наше хозяйство, - Кехшавад указал на стоящие у ворот крытые фургоны, - запрягай, и мы отчаливаем.
-Фургон не сможет проехать по тому мосту, помнишь?
-Ничего, оттуда мы пойдем пешком, там уже недалеко.
-Нам не унести на себе все снаряжение.
-Возьмем только самое ценное, остальное сбросим в ущелье, в конце концов.
-Хорошо, но…
-Что?
-Как ты объяснишь наше бегство им? - Леонард кивнул на бандитов, столпившихся под покосившимся навесом и вполголоса что-то обсуждающих, время от времени бросая угрюмые взгляды в их сторону.
Кехшавад обернулся и чуть ли не брезгливо посмотрел на остатки своей «команды», которая и впрямь являла собой жалкое зрелище. От некогда многочисленной банды, наводившей страх почти на весь Восточный Предел, осталось чуть больше дюжины человек, переминавшихся с ноги на ногу под промозглым моросящим дождем, оборванных и перепачканных в саже и грязи. Некоторые из них были ранены, и на грязных повязках темнели бурые пятна.
-Я не обязан давать им объяснения, - хмыкнул он, - мне они больше не нужны.
-Ребята будут недовольны.
-Плевал я на их недовольство! А на самый крайний случай у меня есть ты.
-Это, конечно, так, но я предлагаю другой вариант.
-А именно?
-Возьмем их с собой.
-Тьфу! Зачем нам лишняя обуза?
-Они не обуза, - Лео наклонился к самому уху своего босса, - они - балласт.
-Не вижу особой разницы.
-В подходящий момент балласт можно сбросить, чтобы облегчить себе жизнь.
-О чем ты толкуешь, выражайся яснее!
-Ты не забыл о карательном отряде?
-При чем здесь он? – адмирал недовольно поморщился, вспомнив о надвигающихся проблемах.
-Если мы на него наткнемся, даже моих талантов может оказаться недостаточно.
-Да брось ты, у нас же целый арсенал с собой!
-Зачем напрасно привлекать к себе внимание, когда можно обойтись без лишнего шума? Мы и так уже наследили сверх всякой меры. Наши ребята могли бы развлекать гвардейцев, пока мы будем тихонько уносить ноги.
-Ладно, - Кехшавад задумчиво пожевал губами, - пусть будет по-твоему, но что делать с ними, когда прибудем на место?
-Ничего. Через сторожевой купол им все равно не пройти, - Лео выпрямился и потянулся, хрустнув суставами, - а на случай непредвиденных осложнений у тебя есть я.
Здоровяк загромыхал по лестнице наверх, а адмирал подошел к притихшим бандитам.
-Господа! – глядя на его улыбку, вполне можно было подумать, что сегодня выдался самый удачный день в его жизни, - в свете последних событий, наше дальнейшее пребывание здесь представляется лишенным смысла. Нам необходимо срочно сменить место дислокации.
-Место… чего? – переспросил кто-то.
-Мы сваливаем отсюда и как можно скорее, - разъяснил Кехшавад, - забирайте с собой все, что сможете унести. Лошадей должно хватить всем, а раненые могут ехать в фургонах.
-Но мы не можем… - запротестовал голос из задних рядов.
-Времени у нас мало! – Кехшавад не дал развить ему свою мысль, - отправляемся через десять минут. Все за работу, быстро, быстро!
Он громко хлопнул в ладоши и удовлетворенно хмыкнул, когда бандиты засуетились, лихорадочно соображая за что хвататься в первую очередь. Главное – не давать им времени на раздумья.
Покончив с распоряжениями, он подошел к Парвати, которая сидела на краю крыльца, обхватив себя за плечи и тупо глядя в одну точку перед собой. Вид того побоища, что развернулось вокруг, совершенно выбил девушку из колеи. Когда они выбирались с галереи, Кехшаваду пришлось тащить ее буквально на себе, поскальзываясь в лужах крови и спотыкаясь о куски человеческих тел. При взгляде на лицо пилота казалось, что и она перемазалась в побелке, но на самом деле Парва просто была бледной как мел.
-Как ты? – поинтересовался он, присев рядом на корточки.
-Плохо, - девушку передернуло, - холодно и тошнит.
-Вот, возьми, - Кехшавад достал из-за пазухи металлическую фляжку, - это поможет.
Парвати открутила крышку и сделала большой глоток, даже не поперхнувшись, хотя обычно ее воротило даже от пива.
-Идти сможешь?
-Угу.
-Тогда иди и забирайся вон в тот фургон, что Лео загружает, - адмирал обнял девушку за плечи и развернул в нужном направлении, - сиди там и не высовывайся. Я сейчас подойду.
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он обошел двор и, подобрав по дороге брошенные Иганом ножны, забрался на бесформенную гору, в которую превратился дровяной сарай. Он искал упавший меч Зверолова. Найти его не представляло труда, поскольку в том месте, где он лежал, все вокруг покрывал иней, и падающие дождевые капли сразу же замерзали ледяной коркой. Куда сложнее оказалось достать его из щели межу покрытыми наросшей наледью бревнами, куда он забился, чтобы при этом не поскользнуться, ничего себе не сломать и не обморозить. Кехшавад скинул с плеч плащ и, обмотав им руку, смог, наконец, ухватить меч за рукоять и вытащить наружу, чувствуя, как от близости призрачного обломка все его внутренности начинают завязываться в узел. Он поспешил затолкать клинок в ножны и только тогда его немного отпустило. Торопливо, пока никто ничего не заметил, адмирал обернул плащом свой трофей и сунул сверток под мышку. Он не мог позволить себе вернуться домой с пустыми руками.
Проходя мимо распростертого на земле Игана в разорванном черном комбинезоне, Кехшавад остановился. Тяжело вздохнув, он наклонился и закрыл его невидящие глаза.
Глава 27
Тихий шелест, еле слышное шуршание, словно миллион шепотков сливаются в единое непрерывное дыхание. Этот едва различимый звук вливался в уши и разбегался по всему телу, шныряя по дальним уголкам головы и вызывая легкий зуд в ладонях…
Иган открыл глаза.
Он лежал на боку, наполовину зарывшись в сыпучий серый песок, крупинки которого, подгоняемые легким ветерком, пробегали перед его носом. Иган осторожно пошевелился и сел. С его головы и плеч вниз заструились серые ручейки – пока он здесь лежал, ветер успел намести вокруг него небольшой холмик.
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась безжизненная серая пустыня, огромными пологими волнами убегавшая к теряющемуся в дымке горизонту. Низкое бледное небо источало неяркий свет, льющийся, казалось отовсюду сразу, убивая все тени и делая пейзаж похожим на черновой набросок неопытного художника. Зацепившись за гребни дюн, в воздухе реяли бледные пылевые флаги, неспешно покачиваемые ветром, которого Иган не ощущал.
Он вообще ничего не ощущал.
Пальцы, опасливо ощупывавшие грудь, зацепились за пробитые дробью неровные дыры в комбинезоне. Безумная догадка молнией вспыхнула в мозгу. Иган медленно обернулся.
От его ног вниз по склону песчаного холма сбегала неровная борозда – оставленный им след. Конец ее упирался в кромку берега, неторопливо омываемого темными маслянистыми волнами. Даже отсюда он чувствовал исходящий от водной глади колючий леденящий холод.
-Приветствую тебя, Иган-охотник!
От неожиданности Иган вздрогнул так сильно, что немного съехал вниз вместе с пластом потревоженного песка. Он вскочил на ноги и волчком крутанулся на месте, пытаясь сообразить, откуда доносится этот гулкий голос, в такт которому вибрировала земля под ногами.
-Кто здесь? – выкрикнул он в пространство, - покажись!
-Еще не время.
-Кто ты такой? Где ты?… - Иган запнулся, - и что это, черт подери, за место?
-Ты на Другом Берегу. Добро пожаловать!
-На другом берегу чего? – он снова повернулся к невозмутимой зеркальной глади, чувствуя как подкашиваются ставшие вдруг ватными ноги - как я сюда… попал?
-Ты уже сам все понял.
-Да уж, вариантов немного, - Иган снова опустился на песок, - я умер?
-Верно.
Осознание случившегося нахлынуло душной волной, сгибая плечи и склоняя голову. Иган не чувствовал страха или горя, он был попросту опустошен. Вся его предыдущая жизнь, все, что он делал, превратилось в ничто. Все былые мечты и надежды, стремления и ожидания обернулись напрасной тратой времени. Чудом зацепившись за остатки его выпотрошенной души, уцелела лишь крупинка сожаления о том, чего он так и не успел закончить.
-Орана осталась… там, - прошептал он, - я так и не смог ей помочь.
-Не совсем так.
-В каком смысле? – нахмурился Иган.
-Орана не осталась там. Она пересекла Ахерон и поднялась на Другой Берег.
-Орана?… Она… она тоже умерла?
-Да.
-Саир! – Иган в бешенстве заскрежетал зубами.
-Да, - подтвердил его догадку бесстрастный Голос.
-Я убью этого ублюдка!!! Задушу голыми руками! Порежу на кусочки и скормлю собакам! – Иган ударил кулаками по песку, выкрикивая проклятья, - где он!?
-Его время еще не пришло.
-Где он?!! – заорал Иган, обращаясь к бледному небу над головой, - как мне его найти?!
-Его время еще не пришло, - терпеливо повторил Голос.
-Когда же оно придет?
-Рано или поздно все вступают в Холодные Воды, но назначенный срок неведом никому.
-Тогда я сам отправлюсь за ним! – загребая сапогами песок, Зверолов двинулся вниз по склону, направляясь к темной кромке воды.
-Это невозможно. С Другого Берега нет пути назад.
-Но я должен!!!
-Мертвым нет места среди живых. И это - Закон.
-Плевал я на ваши законы! – Иган раздраженно отмахнулся от невидимого собеседника.
-Стой! Назад! – окликнул его Голос.
-Отстань! Не можешь помочь, так хоть не мешай. Я сам разберусь.
-СТОЙ!!! – оглушительный рык сбил Игана с ног.
Он растянулся во весь рост и по инерции заскользил вниз, остановившись только у самой кромки воды. Его вытянутые вперед руки обожгло волной свирепого холода, мгновенно пробившего плоть до самых костей. Лицо болезненно закололи тысячи крохотных иголок. Иган торопливо заерзал, спеша отползти подальше.
-Если ты вступишь в воды Ахерона с этой стороны, то погибнешь, и на сей раз окончательно.
-Черт! – Иган немного отошел назад и сел на землю, растирая онемевшие кисти рук, - что у вас там такое?
-Имя этому холоду – Смерть. И Смерть – единственный пропуск, дающий право попасть сюда. Здесь проходит граница между миром живых и миром мертвых. Ее нельзя пересечь в обратном направлении, как нельзя вернуться в утробу матери. Это место не подчиняется известным тебе законам, здесь не работают привычные понятия, такие как пространство или время. Забудь о них, теперь все будет по-другому. Привыкай.
-Сюда попадают все, кто умер?
-Не все. Только те, кто достоин подняться из Холодных Вод.
-Орана… – опомнившись, Иган завертел головой, словно выискивая что-то среди серых холмов, - она ведь добралась сюда? Где она сейчас?
-Орана Суровая ступила на Другой Берег и проследовала дальше по назначенному ей Пути.
-По какому пути? Куда?
-У каждого свой Путь, и жизнь в привычном тебе понимании – лишь один из его этапов.
-Слушай, ты можешь не морочить мне голову, а просто показать?
-Ты желаешь видеть? – Голос умолк и над пустыней разнесся еле различимый вздох, - что ж, смотри.
-Смотреть? Но куда?… - Иган умолк, почувствовав, как вдруг задрожала земля под его ногами. Он вскочил и, спотыкаясь, побежал к вершине дюны, чтобы увидеть, что происходит.
Добравшись до гребня, он замер, глядя на песчаную бурю, внезапно охватившую всю пустыню. Вверх взвились пыльные султаны, темнея и увеличиваясь на глазах. Огромные серые вихри, увлекая за собой тонны песка, скручивались и переплетались, поднимаясь все выше. Воздух наполнился гулом и шипением миллиардов танцующих песчинок. На голове зашевелились волосы, лицо закололо разрядами статического электричества.
Песок все поднимался и поднимался, заслонив серой пеленой почти половину небосвода. Тонкие его ручейки обтекали ноги Игана, спеша присоединиться к ревущему вихрю. Грохот оглушал. Порывы ветра нещадно трепали изодранный комбинезон. Казалось, будто вся пустыня вознамерилась в буквальном смысле взлететь на воздух…
Иган так и не понял, что произошло. Ничтожное смещение нескольких последних крупинок, игра света на клубах пыли или что-то еще, но бесформенная масса песка в одно мгновение сложилась в сияющую на солнце панораму огромного города.
