Ты ведь сам говорил, что результат важнее сопутствующего ему шума, а составленные Исивой каталоги по сей день являются главной настольной книгой любого ксенобиолога.
-В этих каталогах уйма неточностей!
-Это еще не повод устраивать ей такую обструкцию.
-Да бог с ними, с каталогами! Тщеславия у меня нет, так что оно меня и не беспокоит, но вот чего я ей простить не могу, так это ее упражнений в литературном творчестве. Сплошное вранье от начала и до конца.
-Ах, вон оно что! – воскликнул Серго, - но позвольте, она же не жизнеописания нам писала. Она никогда не упоминала реальных имен, никогда не выдавала свои очерки за документальные. В чем проблема?
-Ну не люблю я ее и все тут! – Иган тряхнул головой, - чего ты с ней ко мне пристал?
-Ее каталог на сегодня – самый полный и наиболее достоверный источник сведений об иноземной фауне. С этим-то ты хоть согласен?
-На безрыбье и рак – рыба.
-Сойдет за утвердительный ответ, - Серго удовлетворенно кивнул, - в шестом томе она подробно описывает обитающего на Пракусе гигантского ящера - Эрамонта. Я хочу, чтобы ты его поймал.
-Если ты помнишь, этот том посвящен животным, в отношении которых Исива так и не сумела найти достоверных подтверждений и фактов. Эрамонта никто никогда не видел. Он – миф! – Иган вдруг усмехнулся, - и этот сказочно-легендарный монстр ей почему-то так приглянулся, что она даже вставила в его название собственное имя! Вот уж у кого проблемы с тщеславием!
-У меня нет ни малейших сомнений в том, что Эрамонт реален!
-Пф-ф-ф! Ты хочешь сказать, что где-то и в самом деле бродит зверь, которого можно увидеть только в свете вспышки молнии?
-Мистическую мишуру давай отбросим…
-Зверь, обитающий одновременно как в мире живых, так и в мире мертвых, и которого посему невозможно убить?
-Ну-у…
-Тот, кто питается душами своих поверженных противников?
-В общем и в целом, да.
-Знаешь, Серго, ты и впрямь здорово постарел, - Иган сокрушенно покачал головой, - у Исивы столь буйная фантазия, что ей хоть иногда следовало бы принимать успокоительные пилюли. Но ты! С тобой-то что случилось? Седина в бороду – кокс в ноздрю?
-В чем проблема?
-Еще раз с самого начала: Эрамонт – миф, легенда, коих вокруг вьется бесчисленное множество. Мог бы выбрать, по крайней мере, какую-нибудь посимпатичнее. Лесную нимфу или русалку, например. На них бы я поохотился с удовольствием! Но Эрамонт – увольте!
-Тебе, Иган, не впервой материализовывать легенду, ты на этом деле собаку съел. Помнишь, один умник из Университета Голдштейна даже защитил диссертацию, в которой с формулами и диаграммами убедительно обосновывал принципиальную невозможность существования Урагонского скорпиона. Одно из самых теплых воспоминаний, что греют мне душу на старости лет – это выражение его лица в тот момент, когда ты прямо ему на стол с грохотом водрузил клетку с означенной тварью, - Серго не выдержал и засмеялся, но тут же был сражен новым приступом кашля.
-Да что же это за жизнь такая! – прошептал он, отдышавшись, - даже посмеяться толком нельзя! Ну, так чем же тебе не нравится мое предложение? Согласись, коготь Эрамонта прекрасно бы смотрелся в твоей витрине!
-Ты пришел не по адресу, - помотал головой Иган, - если подобные идеи не дают тебе спокойно спать, то прими лучше снотворное, только не переусердствуй. Или обратись во «Вселенскую Кунсткамеру», у них в экспозиции даже рог Единорога имеется, а я жульничеством не занимаюсь.
-Кто говорит о жульничестве?
-А что же это, по-твоему, такое!? Эрамонта не существует. Точка, - в голосе Игана зазвенело неприкрытое и даже агрессивное раздражение, - Я допускаю, что досужие выдумщики, как это уже не раз случалось, могли наградить подобными мистическими свойствами вполне реальное животное, но я о таковом ничего не знаю. Все известные науке виды можно найти, по крайней мере, в виде голограмм, в твоем «Экзотик парке». Если кого-то нет у тебя, то его нет вообще. Все.
-Спасибо на добром слове, но реальная ситуация, конечно, далека от обрисованной тобой идиллии.
-В запасе у тебя всегда есть толпа увешанных аппаратурой молокососов. Два выстрела – и Эрамонт твой. Разве не так?
-Кончай топтать мою больную мозоль! – Серго состроил жалобную гримасу, - ты, как всегда, прав, по сравнению с тобой они сосунки, но основная загвоздка не в этом.
-А в чем?
-Ты же знаешь, Пракус закрыт на строгий карантин.
-Тебя это остановит?
-Нет, конечно, но я не всемогущ. Я не могу протащить туда тайком целую роту. Небольшой шустрый кораблик, Зверолов-одиночка и пара-тройка человек для технического обеспечения. Это максимум, что можно сделать, не навлекая на себя серьезных неприятностей.
-Но почему для своей бредовой затеи ты выбрал именно меня? По правде говоря, мне даже несколько оскорбительно, что ты всерьез полагаешь, будто я соглашусь заняться этой чушью.
-Только ты способен с ней справиться. Ты был одним из лучших! А теперь ты, похоже, вообще единственный, кто еще на что-то способен, и вчера я лишний раз в этом убедился.
-Ну вот, теперь ты сам опустился до банальной лести. Не пытайся играть на моем тщеславии, я же сказал, что у меня его нет. Тем более что я не был одним из лучших, я был лучшим.
Никакого бахвальства, даже намека на гордость не прозвучало в словах Зверолова. Просто сухая констатация очевидного факта.
-Какая же это лесть, Игги, это горькая правда, - Серго опустил глаза и какое-то время молча изучал собственные руки, потом заговорил снова, - мне нужна твоя помощь. Я хорошо заплачу.
-Интересно! – Иган поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, словно собирался выслушать длинную и интересную историю, - во сколько же ты оцениваешь свою маниакальную затею?
Серго одними губами произнес сумму, способную кого угодно превратить в овощ, поскольку, обладая ею, отрывать зад от дивана и делать что-либо самостоятельно было бы уже излишне.
-Половину сразу, как только дашь согласие, вторую половину – в случае успешного исхода. Что скажешь?
-Внушает! – Зверолов прищелкнул языком, - но делу не поможет. Я финансовых проблем не испытываю. Тем более, вряд ли твои деньги настолько заинтересуют Миф, что он снизойдет до нашего грешного мира.
-М-да, я на успех особо и не рассчитывал. Ты всегда был к деньгам равнодушен, – Серго толкнул бутылку обратно, - ладно, скажи мне сразу: есть ли у меня хоть один шанс уговорить тебя согласиться на мое предложение?
-Ни единого! – Иган наполнил свой бокал и поднял его, - так что, если мы с этим пунктом повестки разобрались, то я предлагаю пропустить еще по рюмочке!
-От рюмочки я, пожалуй, не откажусь, но вот разговор о моем предложении еще не закончен.
-Я же сказал тебе, что не возьмусь, и уговаривать меня бесполезно. Не трать зря время.
-Я и не собираюсь…
-Так в чем же дело?
-…этим займется Саир, - Серго кивнул в сторону своего спутника, - поскольку мне некоторые вещи говорить и делать не позволяет наша с тобой давняя дружба. Извини, Игги, но ты меня вынудил, хотя я другого от тебя и не ожидал. Вам слово, адмирал!
-Хм, звучит зловеще, - нахмурился Иган.
-Господь с Вами! – всплеснул руками Кехшавад, поднимаясь с дивана, - я хоть человек и военный, но стараюсь по возможности избегать ненужного насилия, поскольку полагаю, что деньги и правильные слова гораздо эффективнее. Но, раз деньги не сработали, то, с Вашего позволения…
-Что ж, валяйте.
Кехшавад кивнул и шагнул к столу.
-Для того чтобы лучше донести до Вас, господин Бросковец, всю серьезность наших намерений, - начал он, вдумчиво и неторопливо проговаривая каждое слово гулким рокочущим басом, - мне придется совершить небольшой экскурс в относительно недавнее прошлое.
-Будьте так любезны.
-Благодарю. В свою бытность Звероловом, Вы не ограничивались одной только Охотой. Как и многие другие, вы давали консультации, проводили мастер-классы для желающих пойти по Вашим стопам, а также занимались организацией и проведением сафари по полям и весям других планет. Как личность известная, Вы могли позволить себе придирчиво выбирать клиентов и брать с них за услуги немалые деньги. Вашей специализацией были VIP-туры, причем иногда настолько специфические и экзотические, что Ваши действия порой даже расходились с законом.
-Если Вы собираетесь меня шантажировать, то давайте факты, - усмехнулся Иган, - иначе не подействует.
-Боже упаси! – недовольно поморщился адмирал, - какой шантаж!? Там все уже давно мхом поросло, кроме того, Ваши клиенты являются столь влиятельными людьми, что я уверен – никаких фактов отыскать уже невозможно. Никому из них не нужен лишний компромат.
-Тогда почему Вы об этом заговорили?
-Я хотел бы поподробнее остановиться на Вашей последней экспедиции, имевшей место около пятнадцати лет назад, и так трагически окончившейся. Экспедиции на Пракус.
-А что в ней такого интересного?
-Во-первых, как уже было отмечено, Пракус – закрытая планета, находящаяся на строжайшем карантине. Несанкционированное проникновение на нее является серьезным преступлением.
-Я в курсе, свой срок лет я оттрубил от звонка до звонка, так что теперь мы с законом в расчете. Давайте дальше.
-Во-вторых, экспедиция была весьма представительная – восемь охотников, в числе которых два сенатора и один министр, плюс три человека обслуги и четверо Звероловов-проводников.
-Что-то Вы заговариваетесь, - Иган прищурился, - насколько я помню, из серьезных шишек там был всего лишь один помощник министра.
-Все верно, официальная версия звучит именно так, но в закрытых материалах следствия рассматриваются события, весьма серьезно от нее отличающиеся. Спецслужбы с ног сбились, в спешном порядке вырабатывая убедительные легенды, объясняющие одновременную смерть трех высокопоставленных чиновников. Отравление, авиакатастрофа и сердечный приступ, причем указанные события для отвода глаз еще разбросали по всей Галактике и немного разнесли во времени. Потом еще пришлось придумывать объяснение, почему человека, скончавшегося от сердечного приступа, хоронили в закрытом гробу. На самом-то деле в могилу тогда опустили пустой гроб, хоронить попросту было почти нечего.
-Экие страсти Вы рассказываете!
-Не страсти, а факты, - Кехшавад поднял вверх узловатый палец, - и один из этих фактов состоит в том, что вы оказались единственным, кто вернулся с Пракуса живым.
-Строго говоря, назвать меня тогда живым можно было только с очень большой натяжкой. Хирурги буквально сшивали мое тело из отдельных кусочков. Я даже подозреваю, что по окончании операции у них на столе, по обыкновению, остались лишние детали.
-Надо отдать им должное – то, что получилось в итоге, выглядит и функционирует вполне неплохо.
-Это сейчас, - махнул рукой Иган, - а поначалу мне пришлось заново учиться говорить, самостоятельно есть и справлять естественные потребности. Я осваивал свои собственные конечности как нечто чуждое, как приделанные к туловищу механические манипуляторы, тем более что первое время мои руки почти ничего не чувствовали. Даже потом, уже после суда, я еще два года передвигался по тюремным коридорам вот на этой штуковине.
Послышалось негромкое гудение, и Иган выехал из-за стола на своем кресле, оказавшемся инвалидной каталкой на четырех колесиках.
-Чертовски удобная штука, - он ласково погладил кожаный подлокотник, - никак не могу отвыкнуть!
Улыбнувшись, он лихо развернулся кругом и вернулся на свое место за столом.
-Тем не менее, - продолжил Кехшавад, - несмотря на Ваше состояние, следователи не спешили оставлять Вас в покое. Смерть таких влиятельных людей, да еще при весьма странных обстоятельствах, не позволяла им расслабляться.
-К сожалению, я так и не смог им ничем помочь. После двух месяцев комы я даже свое имя-то с трудом вспомнил.
-Да, амнезию Вы изобразили убедительно.
-Ничего я не изображал!
-В любом случае, Вам никто не поверил, как не верю и я. В тюрьме среди охранников, что обслуживали Ваш сектор, постоянно присутствовали агенты спецслужб, Вам даже под видом сокамерника их человека подсаживали. Вы почти все двенадцать лет заключения оставались у них под колпаком. Вас и освободили досрочно лишь потому, что махнули на Вас рукой, отчаявшись хоть чего-то от Вас добиться.
-И тут за дело беретесь Вы?
-Заверяю Вас, господин Бросковец, я никоим образом с ними не связан!
-Тем не менее, Вы очень хорошо осведомлены о вещах, должных, по Вашему собственному же утверждению, храниться в строжайшем секрете.
-В силу своего служебного положения я имел неограниченный доступ к такого рода сведениям. Кроме того сенатор Парчин был моим давним другом, - адмирал наклонился вперед и понизил голос почти до шепота, - так что Вы даже не представляете, насколько хорошо я осведомлен. Я не пропускал ни одной крупицы информации, касающейся обстоятельств его гибели.
-Но, коли вы и так все прекрасно знаете, то зачем вам я? – Иган вопросительно развел руками, - мне нечего добавить к Вашей истории.
-А мне от Вас никакой новой информации и не нужно. Я просто хочу немного освежить Вашу память, - Кехшавад выпрямился, - продолжим?
Возможно, именно тут и пролегал тот самый Рубикон, на берегу которого следовало развернуться и послать Серго с его угрюмым спутником куда подальше, и жизнь Игана продолжила бы свой неспешный бег, но он никогда не сворачивал с дороги, на которую однажды ступил. Он всегда шел до конца, даже когда знал, что ничем хорошим это не кончится. Иначе он не был бы самим собой. Иган кивнул.
-Продолжим.
-Хорошо. Не вдаваясь пока в ненужные подробности, скажу кратко: четырнадцать человек погибли. Причем, при довольно загадочных обстоятельствах.
-Повторяю, мне известно только о шести трупах.
-Я не буду с Вами спорить. Лучше, как говорится, один раз увидеть, - Кехшавад поставил на стол свой портфель. Выудив из его глубин пухлый конверт, он достал из него пачку фотографий и бросил на стол перед Иганом, - здесь все четырнадцать. Большую часть из них можно опознать. При желании, можно провести независимую экспертизу, которая покажет, что все они сфотографированы в одно время и в одном месте. И место это – Пракус.
Иган скосил глаза и осторожно глянул на фотографии. Потом протянул руку и немного поворошил пачку. На всех снимках повторялся один и тот же жуткий сюжет – разбросанные в сочно-зеленой траве кровавые, обезображенные клочья, бывшие когда-то людьми.
-У меня еще есть Ваша фотография. На операционном столе. Желаете взглянуть?
-Нет, спасибо, - Иган отрицательно помотал головой, - мне хватает моего отражения в зеркале.
-Отлично! Я смотрю, Ваша память постепенно приходит в чувство, - адмирал впервые позволил себе намек на улыбку одним уголком рта, - двигаемся дальше. Одиннадцать трупов были обнаружены на территории разгромленного лагеря, еще два находились в изувеченном джипе, который каким-то образом оказался в глухой чаще леса, и остатки одного человека подобрали на краю обрыва в двух километрах к югу от лагеря. Вас, Иган, выброшенного на камни бурным потоком, нашли на дне этого ущелья. Израненного, но еще живого.
Троих погибших раздавило чем-то огромным прямо в палатке, но большинство жертв оказалось было просто разорвано на куски с использованием какого-то большого и очень острого оружия. Оно без особых проблем разрезало сталь и керамоткань, крошило в пыль камни, но, что странно, ни один анализ не смог обнаружить хотя бы ничтожные следы вещества, из которого оно сделано.
-В этих каталогах уйма неточностей!
-Это еще не повод устраивать ей такую обструкцию.
-Да бог с ними, с каталогами! Тщеславия у меня нет, так что оно меня и не беспокоит, но вот чего я ей простить не могу, так это ее упражнений в литературном творчестве. Сплошное вранье от начала и до конца.
-Ах, вон оно что! – воскликнул Серго, - но позвольте, она же не жизнеописания нам писала. Она никогда не упоминала реальных имен, никогда не выдавала свои очерки за документальные. В чем проблема?
-Ну не люблю я ее и все тут! – Иган тряхнул головой, - чего ты с ней ко мне пристал?
-Ее каталог на сегодня – самый полный и наиболее достоверный источник сведений об иноземной фауне. С этим-то ты хоть согласен?
-На безрыбье и рак – рыба.
-Сойдет за утвердительный ответ, - Серго удовлетворенно кивнул, - в шестом томе она подробно описывает обитающего на Пракусе гигантского ящера - Эрамонта. Я хочу, чтобы ты его поймал.
-Если ты помнишь, этот том посвящен животным, в отношении которых Исива так и не сумела найти достоверных подтверждений и фактов. Эрамонта никто никогда не видел. Он – миф! – Иган вдруг усмехнулся, - и этот сказочно-легендарный монстр ей почему-то так приглянулся, что она даже вставила в его название собственное имя! Вот уж у кого проблемы с тщеславием!
-У меня нет ни малейших сомнений в том, что Эрамонт реален!
-Пф-ф-ф! Ты хочешь сказать, что где-то и в самом деле бродит зверь, которого можно увидеть только в свете вспышки молнии?
-Мистическую мишуру давай отбросим…
-Зверь, обитающий одновременно как в мире живых, так и в мире мертвых, и которого посему невозможно убить?
-Ну-у…
-Тот, кто питается душами своих поверженных противников?
-В общем и в целом, да.
-Знаешь, Серго, ты и впрямь здорово постарел, - Иган сокрушенно покачал головой, - у Исивы столь буйная фантазия, что ей хоть иногда следовало бы принимать успокоительные пилюли. Но ты! С тобой-то что случилось? Седина в бороду – кокс в ноздрю?
-В чем проблема?
-Еще раз с самого начала: Эрамонт – миф, легенда, коих вокруг вьется бесчисленное множество. Мог бы выбрать, по крайней мере, какую-нибудь посимпатичнее. Лесную нимфу или русалку, например. На них бы я поохотился с удовольствием! Но Эрамонт – увольте!
-Тебе, Иган, не впервой материализовывать легенду, ты на этом деле собаку съел. Помнишь, один умник из Университета Голдштейна даже защитил диссертацию, в которой с формулами и диаграммами убедительно обосновывал принципиальную невозможность существования Урагонского скорпиона. Одно из самых теплых воспоминаний, что греют мне душу на старости лет – это выражение его лица в тот момент, когда ты прямо ему на стол с грохотом водрузил клетку с означенной тварью, - Серго не выдержал и засмеялся, но тут же был сражен новым приступом кашля.
-Да что же это за жизнь такая! – прошептал он, отдышавшись, - даже посмеяться толком нельзя! Ну, так чем же тебе не нравится мое предложение? Согласись, коготь Эрамонта прекрасно бы смотрелся в твоей витрине!
-Ты пришел не по адресу, - помотал головой Иган, - если подобные идеи не дают тебе спокойно спать, то прими лучше снотворное, только не переусердствуй. Или обратись во «Вселенскую Кунсткамеру», у них в экспозиции даже рог Единорога имеется, а я жульничеством не занимаюсь.
-Кто говорит о жульничестве?
-А что же это, по-твоему, такое!? Эрамонта не существует. Точка, - в голосе Игана зазвенело неприкрытое и даже агрессивное раздражение, - Я допускаю, что досужие выдумщики, как это уже не раз случалось, могли наградить подобными мистическими свойствами вполне реальное животное, но я о таковом ничего не знаю. Все известные науке виды можно найти, по крайней мере, в виде голограмм, в твоем «Экзотик парке». Если кого-то нет у тебя, то его нет вообще. Все.
-Спасибо на добром слове, но реальная ситуация, конечно, далека от обрисованной тобой идиллии.
-В запасе у тебя всегда есть толпа увешанных аппаратурой молокососов. Два выстрела – и Эрамонт твой. Разве не так?
-Кончай топтать мою больную мозоль! – Серго состроил жалобную гримасу, - ты, как всегда, прав, по сравнению с тобой они сосунки, но основная загвоздка не в этом.
-А в чем?
-Ты же знаешь, Пракус закрыт на строгий карантин.
-Тебя это остановит?
-Нет, конечно, но я не всемогущ. Я не могу протащить туда тайком целую роту. Небольшой шустрый кораблик, Зверолов-одиночка и пара-тройка человек для технического обеспечения. Это максимум, что можно сделать, не навлекая на себя серьезных неприятностей.
-Но почему для своей бредовой затеи ты выбрал именно меня? По правде говоря, мне даже несколько оскорбительно, что ты всерьез полагаешь, будто я соглашусь заняться этой чушью.
-Только ты способен с ней справиться. Ты был одним из лучших! А теперь ты, похоже, вообще единственный, кто еще на что-то способен, и вчера я лишний раз в этом убедился.
-Ну вот, теперь ты сам опустился до банальной лести. Не пытайся играть на моем тщеславии, я же сказал, что у меня его нет. Тем более что я не был одним из лучших, я был лучшим.
Никакого бахвальства, даже намека на гордость не прозвучало в словах Зверолова. Просто сухая констатация очевидного факта.
-Какая же это лесть, Игги, это горькая правда, - Серго опустил глаза и какое-то время молча изучал собственные руки, потом заговорил снова, - мне нужна твоя помощь. Я хорошо заплачу.
-Интересно! – Иган поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, словно собирался выслушать длинную и интересную историю, - во сколько же ты оцениваешь свою маниакальную затею?
Серго одними губами произнес сумму, способную кого угодно превратить в овощ, поскольку, обладая ею, отрывать зад от дивана и делать что-либо самостоятельно было бы уже излишне.
-Половину сразу, как только дашь согласие, вторую половину – в случае успешного исхода. Что скажешь?
-Внушает! – Зверолов прищелкнул языком, - но делу не поможет. Я финансовых проблем не испытываю. Тем более, вряд ли твои деньги настолько заинтересуют Миф, что он снизойдет до нашего грешного мира.
-М-да, я на успех особо и не рассчитывал. Ты всегда был к деньгам равнодушен, – Серго толкнул бутылку обратно, - ладно, скажи мне сразу: есть ли у меня хоть один шанс уговорить тебя согласиться на мое предложение?
-Ни единого! – Иган наполнил свой бокал и поднял его, - так что, если мы с этим пунктом повестки разобрались, то я предлагаю пропустить еще по рюмочке!
-От рюмочки я, пожалуй, не откажусь, но вот разговор о моем предложении еще не закончен.
-Я же сказал тебе, что не возьмусь, и уговаривать меня бесполезно. Не трать зря время.
-Я и не собираюсь…
-Так в чем же дело?
-…этим займется Саир, - Серго кивнул в сторону своего спутника, - поскольку мне некоторые вещи говорить и делать не позволяет наша с тобой давняя дружба. Извини, Игги, но ты меня вынудил, хотя я другого от тебя и не ожидал. Вам слово, адмирал!
-Хм, звучит зловеще, - нахмурился Иган.
-Господь с Вами! – всплеснул руками Кехшавад, поднимаясь с дивана, - я хоть человек и военный, но стараюсь по возможности избегать ненужного насилия, поскольку полагаю, что деньги и правильные слова гораздо эффективнее. Но, раз деньги не сработали, то, с Вашего позволения…
-Что ж, валяйте.
Глава 6
Кехшавад кивнул и шагнул к столу.
-Для того чтобы лучше донести до Вас, господин Бросковец, всю серьезность наших намерений, - начал он, вдумчиво и неторопливо проговаривая каждое слово гулким рокочущим басом, - мне придется совершить небольшой экскурс в относительно недавнее прошлое.
-Будьте так любезны.
-Благодарю. В свою бытность Звероловом, Вы не ограничивались одной только Охотой. Как и многие другие, вы давали консультации, проводили мастер-классы для желающих пойти по Вашим стопам, а также занимались организацией и проведением сафари по полям и весям других планет. Как личность известная, Вы могли позволить себе придирчиво выбирать клиентов и брать с них за услуги немалые деньги. Вашей специализацией были VIP-туры, причем иногда настолько специфические и экзотические, что Ваши действия порой даже расходились с законом.
-Если Вы собираетесь меня шантажировать, то давайте факты, - усмехнулся Иган, - иначе не подействует.
-Боже упаси! – недовольно поморщился адмирал, - какой шантаж!? Там все уже давно мхом поросло, кроме того, Ваши клиенты являются столь влиятельными людьми, что я уверен – никаких фактов отыскать уже невозможно. Никому из них не нужен лишний компромат.
-Тогда почему Вы об этом заговорили?
-Я хотел бы поподробнее остановиться на Вашей последней экспедиции, имевшей место около пятнадцати лет назад, и так трагически окончившейся. Экспедиции на Пракус.
-А что в ней такого интересного?
-Во-первых, как уже было отмечено, Пракус – закрытая планета, находящаяся на строжайшем карантине. Несанкционированное проникновение на нее является серьезным преступлением.
-Я в курсе, свой срок лет я оттрубил от звонка до звонка, так что теперь мы с законом в расчете. Давайте дальше.
-Во-вторых, экспедиция была весьма представительная – восемь охотников, в числе которых два сенатора и один министр, плюс три человека обслуги и четверо Звероловов-проводников.
-Что-то Вы заговариваетесь, - Иган прищурился, - насколько я помню, из серьезных шишек там был всего лишь один помощник министра.
-Все верно, официальная версия звучит именно так, но в закрытых материалах следствия рассматриваются события, весьма серьезно от нее отличающиеся. Спецслужбы с ног сбились, в спешном порядке вырабатывая убедительные легенды, объясняющие одновременную смерть трех высокопоставленных чиновников. Отравление, авиакатастрофа и сердечный приступ, причем указанные события для отвода глаз еще разбросали по всей Галактике и немного разнесли во времени. Потом еще пришлось придумывать объяснение, почему человека, скончавшегося от сердечного приступа, хоронили в закрытом гробу. На самом-то деле в могилу тогда опустили пустой гроб, хоронить попросту было почти нечего.
-Экие страсти Вы рассказываете!
-Не страсти, а факты, - Кехшавад поднял вверх узловатый палец, - и один из этих фактов состоит в том, что вы оказались единственным, кто вернулся с Пракуса живым.
-Строго говоря, назвать меня тогда живым можно было только с очень большой натяжкой. Хирурги буквально сшивали мое тело из отдельных кусочков. Я даже подозреваю, что по окончании операции у них на столе, по обыкновению, остались лишние детали.
-Надо отдать им должное – то, что получилось в итоге, выглядит и функционирует вполне неплохо.
-Это сейчас, - махнул рукой Иган, - а поначалу мне пришлось заново учиться говорить, самостоятельно есть и справлять естественные потребности. Я осваивал свои собственные конечности как нечто чуждое, как приделанные к туловищу механические манипуляторы, тем более что первое время мои руки почти ничего не чувствовали. Даже потом, уже после суда, я еще два года передвигался по тюремным коридорам вот на этой штуковине.
Послышалось негромкое гудение, и Иган выехал из-за стола на своем кресле, оказавшемся инвалидной каталкой на четырех колесиках.
-Чертовски удобная штука, - он ласково погладил кожаный подлокотник, - никак не могу отвыкнуть!
Улыбнувшись, он лихо развернулся кругом и вернулся на свое место за столом.
-Тем не менее, - продолжил Кехшавад, - несмотря на Ваше состояние, следователи не спешили оставлять Вас в покое. Смерть таких влиятельных людей, да еще при весьма странных обстоятельствах, не позволяла им расслабляться.
-К сожалению, я так и не смог им ничем помочь. После двух месяцев комы я даже свое имя-то с трудом вспомнил.
-Да, амнезию Вы изобразили убедительно.
-Ничего я не изображал!
-В любом случае, Вам никто не поверил, как не верю и я. В тюрьме среди охранников, что обслуживали Ваш сектор, постоянно присутствовали агенты спецслужб, Вам даже под видом сокамерника их человека подсаживали. Вы почти все двенадцать лет заключения оставались у них под колпаком. Вас и освободили досрочно лишь потому, что махнули на Вас рукой, отчаявшись хоть чего-то от Вас добиться.
-И тут за дело беретесь Вы?
-Заверяю Вас, господин Бросковец, я никоим образом с ними не связан!
-Тем не менее, Вы очень хорошо осведомлены о вещах, должных, по Вашему собственному же утверждению, храниться в строжайшем секрете.
-В силу своего служебного положения я имел неограниченный доступ к такого рода сведениям. Кроме того сенатор Парчин был моим давним другом, - адмирал наклонился вперед и понизил голос почти до шепота, - так что Вы даже не представляете, насколько хорошо я осведомлен. Я не пропускал ни одной крупицы информации, касающейся обстоятельств его гибели.
-Но, коли вы и так все прекрасно знаете, то зачем вам я? – Иган вопросительно развел руками, - мне нечего добавить к Вашей истории.
-А мне от Вас никакой новой информации и не нужно. Я просто хочу немного освежить Вашу память, - Кехшавад выпрямился, - продолжим?
Возможно, именно тут и пролегал тот самый Рубикон, на берегу которого следовало развернуться и послать Серго с его угрюмым спутником куда подальше, и жизнь Игана продолжила бы свой неспешный бег, но он никогда не сворачивал с дороги, на которую однажды ступил. Он всегда шел до конца, даже когда знал, что ничем хорошим это не кончится. Иначе он не был бы самим собой. Иган кивнул.
-Продолжим.
-Хорошо. Не вдаваясь пока в ненужные подробности, скажу кратко: четырнадцать человек погибли. Причем, при довольно загадочных обстоятельствах.
-Повторяю, мне известно только о шести трупах.
-Я не буду с Вами спорить. Лучше, как говорится, один раз увидеть, - Кехшавад поставил на стол свой портфель. Выудив из его глубин пухлый конверт, он достал из него пачку фотографий и бросил на стол перед Иганом, - здесь все четырнадцать. Большую часть из них можно опознать. При желании, можно провести независимую экспертизу, которая покажет, что все они сфотографированы в одно время и в одном месте. И место это – Пракус.
Иган скосил глаза и осторожно глянул на фотографии. Потом протянул руку и немного поворошил пачку. На всех снимках повторялся один и тот же жуткий сюжет – разбросанные в сочно-зеленой траве кровавые, обезображенные клочья, бывшие когда-то людьми.
-У меня еще есть Ваша фотография. На операционном столе. Желаете взглянуть?
-Нет, спасибо, - Иган отрицательно помотал головой, - мне хватает моего отражения в зеркале.
-Отлично! Я смотрю, Ваша память постепенно приходит в чувство, - адмирал впервые позволил себе намек на улыбку одним уголком рта, - двигаемся дальше. Одиннадцать трупов были обнаружены на территории разгромленного лагеря, еще два находились в изувеченном джипе, который каким-то образом оказался в глухой чаще леса, и остатки одного человека подобрали на краю обрыва в двух километрах к югу от лагеря. Вас, Иган, выброшенного на камни бурным потоком, нашли на дне этого ущелья. Израненного, но еще живого.
Троих погибших раздавило чем-то огромным прямо в палатке, но большинство жертв оказалось было просто разорвано на куски с использованием какого-то большого и очень острого оружия. Оно без особых проблем разрезало сталь и керамоткань, крошило в пыль камни, но, что странно, ни один анализ не смог обнаружить хотя бы ничтожные следы вещества, из которого оно сделано.
