– Мама! – ошеломленный таким поворотом Николай выскочил из машины. – Что ты творишь?!
– Исчезни! – огрызнулась на него мать. – Сиди и не высовывайся! Я знаю, что делаю.
– Но ты не можешь вот так!…
– Я сказала, исчезни!!! Или ты предпочитаешь, чтобы она перегрызла горло тебе? Других вариантов нет!
Побледневший Николай попятился и плюхнулся обратно на сиденье, а Оксана вновь обратила свое внимание на Ирену.
– Я даю тебе последний шанс, мама, – голос ее был хриплым от напряжения. – Отзови свою шайку. Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам.
В ответ Ирена лишь криво усмехнулась. Странно, но именно сейчас, когда она находилась на волосок от смерти, ее страх куда-то исчез, уступив место холодной и даже циничной невозмутимости. На самом деле страшно было как раз ее палачу, и она не могла этого не заметить.
– Ты не сделаешь этого, – спокойно сказала она, – духу не хватит.
– Зря надеешься, – возразила Оксана, – мне, чай, не впервой глотки перерезать.
– Не на этот раз, – Ирена отрицательно покачала головой, но осторожно, чтобы не поранить шею о лезвие ножа.
– Почему ты так уверена?
– Я читаю это в твоих глазах. Тебя остановит не то, что я – твоя мать, нет. Наши родственные отношения давно уже превратились в пустую и ничего не значащую формальность. Дело в том, что ты, как бы не хорохорилась, не сможешь вот так хладнокровно прирезать безоружного и связанного человека. Ты не такая. Ты – правильная.
– На кону жизнь моего сына и твоего внука, кстати, а потому я готова поступиться кое-какими принципами. Не сломаюсь.
– Посмотрим.
– Видит Бог, я пыталась этого избежать, но ничего не остается, – Оксана подобралась, собираясь с духом. – Прощай, мама.
Николай затаил дыхание, увидев, как напряглась ее спина, как на мгновение замерла рука, сжимавшая нож, а потом резко рванулась вбок.
– Мама! – испуганно крикнул он, но вдруг, к своему изумлению услышал, как хрипло смеется Ирена.
– Я же говорила! – торжествующе объявила она. – Кишка у тебя тонка!
Оксана вскочила на ноги и, развернувшись к машине, в сердцах пнула ее борт. Ее лицо исказила бессильная злоба, щеки покрылись красными пятнами, но она так и не смогла перебороть себя. Николай увидел, что из царапины, оставленной ножом на шее Ирены, стекает тоненькая алая струйка, на большее его мать оказалась не способна.
– От судьбы не уйдешь, доченька, – самодовольно продолжала Ирена. – То, чему суждено случиться, рано или поздно случится. Сегодня тебе повезло, но не надейся, что удача будет сопутствовать тебе вечно. Ты можешь бежать, можешь прятаться, но Облава в конце концов найдет тебя.
Ее дочь молчала, опершись на машину и тяжело дыша и затравленно озираясь.
– А теперь, – Ирена поерзала, усаживаясь прямо, – развяжи меня.
Оксана, однако, не спешила с ответом. Она задумчиво побарабанила пальцами по полированной крыше «Мерседеса», после чего аккуратно сложила нож и убрала в карман. А когда она повернулась, на ее губах играла недобрая улыбка.
– Развязать? – переспросила она. – Это вряд ли. У меня есть идейка получше.
– Ну что еще ты там придумала? – холодок скверного предчувствия пробежал по спине Ирены, но она постаралась не подавать виду.
– Я тебя здесь оставлю, – Оксана сделала рукой широкий жест, и, проследовав за ним взглядом, ее мать осмотрелась вокруг.
Они находились на лужайке, являющейся излюбленным местом отдыха окрестных жителей. Причем, не самой цивилизованной его части. Большое кострище, разложенные вокруг изрезанные и исписанные непристойностями бревна, россыпи пустых бутылок и пивных банок поверх культурного слоя из шелухи от семечек и окурков. От взора Ирены не укрылись и валяющиеся тут и там использованные одноразовые шприцы и обертки от презервативов. В воздухе витал аромат, источаемый грудами валяющегося вокруг мусора.
– Сегодня как раз пятница, – продолжала тем временем Оксана, – и уже скоро сюда начнет подтягиваться местная золотая молодежь. Оглушительная музыка, реки пива, девчонки… ну, ты знаешь. Думаю, ты явишься для них приятным сюрпризом, который внесет некоторое разнообразие в их культурную программу. На их месте я бы не спешила тебя развязывать.
Девушка обошла машину кругом и открыла дверь. Николай, не скрывающий злорадной ухмылки, завел двигатель.
– Счастливо оставаться! Не скучай, ждать тебе осталось уже недолго, – Оксана нырнула в салон и кивнула сыну. – Поехали отсюда.
– Ты рехнулась! – прохрипела Ирена севшим голосом. – Что ты делаешь?!
«Мерседес», хрустя пивными банками, неспешно развернулся на пятачке и покатил к дороге, а Ирена внезапно осознала, что на свете существуют вещи и пострашнее смерти. Она, привыкшая к собственному превосходству над другими, всегда надменно смотревшая на окружающих сверху вниз, не смогла бы пережить такого изощренного унижения. Одно только ожидание этого позора верно свело бы ее с ума.
– Оксана, подожди!!! – закричала она вслед удаляющейся машине. – Не делай этого!!!
Ирена ждала, что сейчас стоп-сигналы лимузина вспыхнут красным огнем, и он остановится, но этого не случилось.
– Оксана, нет!!! – Ирена сорвалась на истошный визг. – Вернись, доченька!!! Умоляю, не надо!!! Вернись!!!
Она упала на землю и начала извиваться, пытаясь хотя бы ползком, но догнать уехавшую машину. От охватившего ее дикого ужаса Ирена совершенно обезумела, колотясь словно в эпилептическом припадке. Ее глаза застилали слезы, битое стекло царапало голое тело, а крик захлебывался в рыданиях. В порыве отчаяния она даже попыталась перекинуться, но от резкой боли в вывернутых плечах на какое-то время потеряла сознание.
Очнулась Ирена от того, что кто-то шлепал ее по щекам. Она испуганно дернулась, подумав, что это явились ее первые истязатели, но помутневшим взором разглядела перед собой Оксану, которая протягивала ей рацию.
– Ну что? Еще одна попытка?
Оксана уже начинала проваливаться в сон, но вдруг приоткрыла глаза и прислушалась, выпрямившись на сиденье. Сквозь глухой гул мотора ей послышалась еле слышная музыка.
– Что это? – нахмурилась она. – Ты слышишь, Коль?
– Похоже, телефон звонит, – отозвался парень, не отрывая рук от руля.
– Кто-то соскучился по своей машинке, что ли? – девушка покрутила головой по сторонам, отыскивая источник звука, который становился все громче и назойливей.
После их расставания с Иреной прошло около получаса, и «Мерседес» покрыл уже почти половину расстояния до Твери. Там, на квартире Оксаны, они собирались переждать несколько дней, пока ситуация хоть немного утрясется, прежде чем возвращаться в Вельярово. Формально, оба они были теперь свободны от каких-либо обвинений, и их жизням ничего не угрожало, но спешить не стоило.
– Посмотри в бардачке, – Николай ткнул рукой в сторону перчаточного ящика.
Его мать открыла крышку и среди вороха бумаг сразу же увидела ерзающий от нетерпения мобильник.
– Хм, – она взяла телефон в руки, – интересно, кого это нам нелегкая принесла… ишь ты!
Девушка резко умолкла, и ее лицо приобрело озадаченное выражение. Она подняла надрывающийся телефон перед собой на вытянутой руке, словно он был ядовитым скорпионом.
– Кто это, – такое поведение матери почему-то не на шутку встревожило Николая.
– Игорь, – коротко ответила она.
– Ха! – облегченно выдохнул мальчуган. – Он, небось, еще не в курсе!
– Сомневаюсь, – Оксана отрицательно покачала головой. – Игорь как раз всегда в курсе. Если бы он собирался уточнить положение дел, то позвонил Ирене, а это не ее телефон. Думаю, он прекрасно знает, кому звонит. То есть нам.
– Да выкинь ты этот телефон! – фыркнул Николай. – Не в настроении мы сейчас с ним дискутировать. Сами его найдем, если надо будет.
– Незачем попусту портить отношения со своим будущим боссом.
Оксана нажала кнопку ответа и приложила телефон к уху.
– Я слушаю.
Николая раздирало любопытство, но он мог слышать только ответные реплики матери и наблюдать за выражением ее лица, которое, к его немалому удивлению, вдруг резко помрачнело.
– Да, я слышу, – губы Оксаны вытянулись в тонкую бледную линию. – Где?… Когда?… Повторять не надо, я все прекрасно поняла.
Она повесила трубку и раздраженно зашвырнула телефон обратно в перчаточный ящик.
– Что случилось, мам? – Николай не на шутку встревожился.
– Не такой уж Игорь, оказывается и беззубый, – девушка раздосадовано прищелкнула языком. – Я его недооценила.
– Да что там стряслось-то?! – ее сын начинал терять терпение.
– У него Женя.
– Хм, – Николай мысленно осмотрел сложившуюся ситуацию с разных сторон, но так и не обнаружил в ней ничего фатального, – и что с того?
– Останови машину.
– Зачем?
– Я сказала, останови машину!
– Ладно, ладно, – поспешно согласился мальчуган, понимая, что с матерью в таком состоянии спорить не стоит.
Он включил «аварийку» и свернул на обочину, остановившись у кромки недавно перепаханного поля. Оксана неподвижно сидела, подперев голову рукой, и задумчиво жевала нижнюю губу.
– Слушай, мам, – осторожно заговорил Николай, – я чего-то недопонимаю. Почему тебя вдруг так сильно взволновала судьба этого незадачливого писаки? Ты свой долг ему отдала, дальше пусть он сам со своими проблемами разбирается. Он ведь всего лишь еще один кобель…
Оксана резко вскинула голову и влепила сыну быструю и звонкую пощечину.
– За что? – ошарашено воскликнул тот, схватившись за щеку. – Ты же сама совсем недавно так сказала!
– Он – мой кобель, а не твой! – строго ответила его мать. – Я имею право так о нем говорить, ты – нет.
– Ладно, извини, – Николай по-прежнему не понимал, что происходит, – но все равно, на нем что, свет клином сошелся? Или… или ты влюбилась?!
– Я?! Влюбилась?! В мои-то годы?! – Оксана презрительно фыркнула. – Не мели чепуху! Не заслужил он такого счастья.
– Тогда в чем дело? Чем тебя так обеспокоил этот шантаж? Игорь наверняка в отчаянии, если решился на подобный, откровенно безнадежный шаг.
– В отчаянии?! Да он слова-то такого не знает! Судя по голосу, Игорек отнюдь не потерял головы и полностью отдает себе отчет в том, что и зачем он делает.
– Ну и что же он тебе сказал?
– Что хочет просто поговорить.
– Ну и разговаривайте на здоровье! По телефону.
– Он настаивает на личной встрече.
– Сейчас! Разбежался! То есть я, конечно, не против того, чтобы побеседовать с ним по душам с глазу на глаз, – спохватился Николай, – но только на моих условиях.
– Если мы не явимся, он обещает пустить Жене кровь.
– Ну, во-первых, – парень начал загибать пальцы, – он это в любом случае сделает. А во-вторых, с чего он взял, что подобными угрозами сможет нас к чему-то склонить? – он умолк и с подозрением посмотрел на мать. – Или я ошибаюсь?
– Я еще не решила, – отозвалась Оксана, неподвижно глядя в одну точку.
– Ты что, собираешься к нему явиться?! Серьезно?! Но это… это же… – Николай так обалдел, что даже забыл, о чем хотел сказать. – Это ловушка!
– Естественно.
– Тогда я сдаюсь. Я абсолютно ничего не понимаю!
Его мать устало провела ладонями по лицу и снова замерла, уронив голову и запустив пальцы в волосы.
– Для чего мы с тобой ему понадобились – это понятно, – заговорила она, наконец, и голос ее звучал глухо и отрешенно. – Игорь продолжает двигаться к поставленной цели и устраняет последние препятствия на этом пути, а ты, я и Женя – опасные свидетели, которые знают, как в действительности погиб Антон. Я была слишком наивна, полагая, что ему будет достаточно просто вывести меня из игры, но поскольку теперь очевидно, что в действительности это игра не Ирены, а его собственная, то все существенно усложняется. Игорю не нужна такая петарда под его задницей, и он постарается заставить нас с тобой замолчать. А, насколько я его знаю, единственным приемлемым для него вариантом будет только заставить нас умолкнуть навечно. Когда ему представилась возможность собрать всех нас в одном месте, он немедленно ею воспользовался, желая покончить с нами одним-единственным ударом.
Да, мы можем сегодня его проигнорировать, убежать и спрятаться, затаиться, но убегать всю жизнь невозможно. Игорь ведь не угомонится, пока нас не достанет. А я не могу себе такого позволить. Я не хочу жить в постоянном страхе, каждую секунду ожидая удара из-за угла. Поэтому я бы тоже предпочла решить проблему здесь и сейчас.
– То есть ты собираешься отправиться на встречу с Игорем? Серьезно?
– Вполне.
– А мое мнение в расчет принимается?
– Нет. Не согласен – вылезай, я поеду одна.
– Не дождешься! – обиженно буркнул Николай и только крепче ухватился за руль. – Вот только безнадежная это затея, по-моему.
– Ну почему же? У нас тоже имеются кое-какие аргументы, – Оксана вынула из-за пояса «Глок» и проверила, сколько патронов осталось в обойме. Набралось всего четыре штуки. Ее сын наблюдал за происходящим без особого энтузиазма.
– Если я правильно понимаю, то с этой встречи живым уйдет только кто-то один?
– Скорее всего.
– Сдается мне, что Игорь предусмотрел возможность того, что мы попытаемся огрызаться. Какие козыри у нас имеются, чтобы наша с ним беседа не выродилась в коллективное самоубийство? Он-то к встрече, небось, загодя подготовился, а мы?
– Игорь совершил одну ма-а-аленькую ошибочку, которая вполне может оказаться для него фатальной.
– Какую именно?
– Истинные оборотни чужды сколь-либо серьезной привязанности к своему случайному любовнику, тем более к человеку. Ни одному из них в здравом уме даже в голову не пришла бы мысль взять Женю в заложники и пытаться через него оказывать на меня давление, но Игорь настолько глубоко вжился в людское племя, что и сам уже начал мыслить человеческими категориями. Он всерьез полагает, что судьба Жени мне небезразлична. А если у него еще остаются сомнения, то когда я явлюсь на назначенную встречу, он окончательно уверует в свою правоту, – Оксана щелкнула затвором и заткнула пистолет обратно за пояс. – Он будет считать, будто я соглашусь на что угодно, лишь бы сохранить Жене жизнь, и на этом фундаменте построит всю свою игру. И ошибется.
– Хорошо, – кивнул Николай, – возможно, ты и права, но каким образом мы можем использовать эту его слабость?
– Пока не знаю. Придется импровизировать на месте, – девушка тряхнула волосами, отгоняя сомнения. – Другого шанса может и не представиться, так что надо ехать. Время уже поджимает.
– Что ж, двум смертям не бывать, а одной не миновать, так, кажется? – невесело усмехнулся ее сын и тронулся с места.
* * *
Резкий запах нашатыря ударил Евгению в нос и едва не взорвал его голову изнутри. Он закашлялся и попытался отмахнуться от назойливой вони, но внезапно обнаружил, что руки ему не подчиняются. Это можно было бы принять за продолжение кошмарного сновидения, но резь в носу и слезящиеся глаза настаивали на реальности происходящего. Журналист приоткрыл глаза и сквозь застилающий их туман разглядел склонившегося над ним Игоря. Реальность оказалась даже хуже, чем сон.
– Вставайте, граф, вас ждут великие дела! – насмешливо поприветствовал его оборотень.
Руки у Евгения были связаны за спиной, а потому он попытался лягнуть его ногами, но из его затеи ничего не вышло. Журналист только скатился с сиденья в проход и уткнулся лицом в жесткий велюровый коврик на полу пикапа.
– Ну зачем же так брыкаться? – пожурил его Игорь, выволакивая за ноги наружу. – Еще нос себе расшибешь, а ты мне целехонький нужен.
– Исчезни! – огрызнулась на него мать. – Сиди и не высовывайся! Я знаю, что делаю.
– Но ты не можешь вот так!…
– Я сказала, исчезни!!! Или ты предпочитаешь, чтобы она перегрызла горло тебе? Других вариантов нет!
Побледневший Николай попятился и плюхнулся обратно на сиденье, а Оксана вновь обратила свое внимание на Ирену.
– Я даю тебе последний шанс, мама, – голос ее был хриплым от напряжения. – Отзови свою шайку. Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам.
В ответ Ирена лишь криво усмехнулась. Странно, но именно сейчас, когда она находилась на волосок от смерти, ее страх куда-то исчез, уступив место холодной и даже циничной невозмутимости. На самом деле страшно было как раз ее палачу, и она не могла этого не заметить.
– Ты не сделаешь этого, – спокойно сказала она, – духу не хватит.
– Зря надеешься, – возразила Оксана, – мне, чай, не впервой глотки перерезать.
– Не на этот раз, – Ирена отрицательно покачала головой, но осторожно, чтобы не поранить шею о лезвие ножа.
– Почему ты так уверена?
– Я читаю это в твоих глазах. Тебя остановит не то, что я – твоя мать, нет. Наши родственные отношения давно уже превратились в пустую и ничего не значащую формальность. Дело в том, что ты, как бы не хорохорилась, не сможешь вот так хладнокровно прирезать безоружного и связанного человека. Ты не такая. Ты – правильная.
– На кону жизнь моего сына и твоего внука, кстати, а потому я готова поступиться кое-какими принципами. Не сломаюсь.
– Посмотрим.
– Видит Бог, я пыталась этого избежать, но ничего не остается, – Оксана подобралась, собираясь с духом. – Прощай, мама.
Николай затаил дыхание, увидев, как напряглась ее спина, как на мгновение замерла рука, сжимавшая нож, а потом резко рванулась вбок.
– Мама! – испуганно крикнул он, но вдруг, к своему изумлению услышал, как хрипло смеется Ирена.
– Я же говорила! – торжествующе объявила она. – Кишка у тебя тонка!
Оксана вскочила на ноги и, развернувшись к машине, в сердцах пнула ее борт. Ее лицо исказила бессильная злоба, щеки покрылись красными пятнами, но она так и не смогла перебороть себя. Николай увидел, что из царапины, оставленной ножом на шее Ирены, стекает тоненькая алая струйка, на большее его мать оказалась не способна.
– От судьбы не уйдешь, доченька, – самодовольно продолжала Ирена. – То, чему суждено случиться, рано или поздно случится. Сегодня тебе повезло, но не надейся, что удача будет сопутствовать тебе вечно. Ты можешь бежать, можешь прятаться, но Облава в конце концов найдет тебя.
Ее дочь молчала, опершись на машину и тяжело дыша и затравленно озираясь.
– А теперь, – Ирена поерзала, усаживаясь прямо, – развяжи меня.
Оксана, однако, не спешила с ответом. Она задумчиво побарабанила пальцами по полированной крыше «Мерседеса», после чего аккуратно сложила нож и убрала в карман. А когда она повернулась, на ее губах играла недобрая улыбка.
– Развязать? – переспросила она. – Это вряд ли. У меня есть идейка получше.
– Ну что еще ты там придумала? – холодок скверного предчувствия пробежал по спине Ирены, но она постаралась не подавать виду.
– Я тебя здесь оставлю, – Оксана сделала рукой широкий жест, и, проследовав за ним взглядом, ее мать осмотрелась вокруг.
Они находились на лужайке, являющейся излюбленным местом отдыха окрестных жителей. Причем, не самой цивилизованной его части. Большое кострище, разложенные вокруг изрезанные и исписанные непристойностями бревна, россыпи пустых бутылок и пивных банок поверх культурного слоя из шелухи от семечек и окурков. От взора Ирены не укрылись и валяющиеся тут и там использованные одноразовые шприцы и обертки от презервативов. В воздухе витал аромат, источаемый грудами валяющегося вокруг мусора.
– Сегодня как раз пятница, – продолжала тем временем Оксана, – и уже скоро сюда начнет подтягиваться местная золотая молодежь. Оглушительная музыка, реки пива, девчонки… ну, ты знаешь. Думаю, ты явишься для них приятным сюрпризом, который внесет некоторое разнообразие в их культурную программу. На их месте я бы не спешила тебя развязывать.
Девушка обошла машину кругом и открыла дверь. Николай, не скрывающий злорадной ухмылки, завел двигатель.
– Счастливо оставаться! Не скучай, ждать тебе осталось уже недолго, – Оксана нырнула в салон и кивнула сыну. – Поехали отсюда.
– Ты рехнулась! – прохрипела Ирена севшим голосом. – Что ты делаешь?!
«Мерседес», хрустя пивными банками, неспешно развернулся на пятачке и покатил к дороге, а Ирена внезапно осознала, что на свете существуют вещи и пострашнее смерти. Она, привыкшая к собственному превосходству над другими, всегда надменно смотревшая на окружающих сверху вниз, не смогла бы пережить такого изощренного унижения. Одно только ожидание этого позора верно свело бы ее с ума.
– Оксана, подожди!!! – закричала она вслед удаляющейся машине. – Не делай этого!!!
Ирена ждала, что сейчас стоп-сигналы лимузина вспыхнут красным огнем, и он остановится, но этого не случилось.
– Оксана, нет!!! – Ирена сорвалась на истошный визг. – Вернись, доченька!!! Умоляю, не надо!!! Вернись!!!
Она упала на землю и начала извиваться, пытаясь хотя бы ползком, но догнать уехавшую машину. От охватившего ее дикого ужаса Ирена совершенно обезумела, колотясь словно в эпилептическом припадке. Ее глаза застилали слезы, битое стекло царапало голое тело, а крик захлебывался в рыданиях. В порыве отчаяния она даже попыталась перекинуться, но от резкой боли в вывернутых плечах на какое-то время потеряла сознание.
Очнулась Ирена от того, что кто-то шлепал ее по щекам. Она испуганно дернулась, подумав, что это явились ее первые истязатели, но помутневшим взором разглядела перед собой Оксану, которая протягивала ей рацию.
– Ну что? Еще одна попытка?
Глава 22
Оксана уже начинала проваливаться в сон, но вдруг приоткрыла глаза и прислушалась, выпрямившись на сиденье. Сквозь глухой гул мотора ей послышалась еле слышная музыка.
– Что это? – нахмурилась она. – Ты слышишь, Коль?
– Похоже, телефон звонит, – отозвался парень, не отрывая рук от руля.
– Кто-то соскучился по своей машинке, что ли? – девушка покрутила головой по сторонам, отыскивая источник звука, который становился все громче и назойливей.
После их расставания с Иреной прошло около получаса, и «Мерседес» покрыл уже почти половину расстояния до Твери. Там, на квартире Оксаны, они собирались переждать несколько дней, пока ситуация хоть немного утрясется, прежде чем возвращаться в Вельярово. Формально, оба они были теперь свободны от каких-либо обвинений, и их жизням ничего не угрожало, но спешить не стоило.
– Посмотри в бардачке, – Николай ткнул рукой в сторону перчаточного ящика.
Его мать открыла крышку и среди вороха бумаг сразу же увидела ерзающий от нетерпения мобильник.
– Хм, – она взяла телефон в руки, – интересно, кого это нам нелегкая принесла… ишь ты!
Девушка резко умолкла, и ее лицо приобрело озадаченное выражение. Она подняла надрывающийся телефон перед собой на вытянутой руке, словно он был ядовитым скорпионом.
– Кто это, – такое поведение матери почему-то не на шутку встревожило Николая.
– Игорь, – коротко ответила она.
– Ха! – облегченно выдохнул мальчуган. – Он, небось, еще не в курсе!
– Сомневаюсь, – Оксана отрицательно покачала головой. – Игорь как раз всегда в курсе. Если бы он собирался уточнить положение дел, то позвонил Ирене, а это не ее телефон. Думаю, он прекрасно знает, кому звонит. То есть нам.
– Да выкинь ты этот телефон! – фыркнул Николай. – Не в настроении мы сейчас с ним дискутировать. Сами его найдем, если надо будет.
– Незачем попусту портить отношения со своим будущим боссом.
Оксана нажала кнопку ответа и приложила телефон к уху.
– Я слушаю.
Николая раздирало любопытство, но он мог слышать только ответные реплики матери и наблюдать за выражением ее лица, которое, к его немалому удивлению, вдруг резко помрачнело.
– Да, я слышу, – губы Оксаны вытянулись в тонкую бледную линию. – Где?… Когда?… Повторять не надо, я все прекрасно поняла.
Она повесила трубку и раздраженно зашвырнула телефон обратно в перчаточный ящик.
– Что случилось, мам? – Николай не на шутку встревожился.
– Не такой уж Игорь, оказывается и беззубый, – девушка раздосадовано прищелкнула языком. – Я его недооценила.
– Да что там стряслось-то?! – ее сын начинал терять терпение.
– У него Женя.
– Хм, – Николай мысленно осмотрел сложившуюся ситуацию с разных сторон, но так и не обнаружил в ней ничего фатального, – и что с того?
– Останови машину.
– Зачем?
– Я сказала, останови машину!
– Ладно, ладно, – поспешно согласился мальчуган, понимая, что с матерью в таком состоянии спорить не стоит.
Он включил «аварийку» и свернул на обочину, остановившись у кромки недавно перепаханного поля. Оксана неподвижно сидела, подперев голову рукой, и задумчиво жевала нижнюю губу.
– Слушай, мам, – осторожно заговорил Николай, – я чего-то недопонимаю. Почему тебя вдруг так сильно взволновала судьба этого незадачливого писаки? Ты свой долг ему отдала, дальше пусть он сам со своими проблемами разбирается. Он ведь всего лишь еще один кобель…
Оксана резко вскинула голову и влепила сыну быструю и звонкую пощечину.
– За что? – ошарашено воскликнул тот, схватившись за щеку. – Ты же сама совсем недавно так сказала!
– Он – мой кобель, а не твой! – строго ответила его мать. – Я имею право так о нем говорить, ты – нет.
– Ладно, извини, – Николай по-прежнему не понимал, что происходит, – но все равно, на нем что, свет клином сошелся? Или… или ты влюбилась?!
– Я?! Влюбилась?! В мои-то годы?! – Оксана презрительно фыркнула. – Не мели чепуху! Не заслужил он такого счастья.
– Тогда в чем дело? Чем тебя так обеспокоил этот шантаж? Игорь наверняка в отчаянии, если решился на подобный, откровенно безнадежный шаг.
– В отчаянии?! Да он слова-то такого не знает! Судя по голосу, Игорек отнюдь не потерял головы и полностью отдает себе отчет в том, что и зачем он делает.
– Ну и что же он тебе сказал?
– Что хочет просто поговорить.
– Ну и разговаривайте на здоровье! По телефону.
– Он настаивает на личной встрече.
– Сейчас! Разбежался! То есть я, конечно, не против того, чтобы побеседовать с ним по душам с глазу на глаз, – спохватился Николай, – но только на моих условиях.
– Если мы не явимся, он обещает пустить Жене кровь.
– Ну, во-первых, – парень начал загибать пальцы, – он это в любом случае сделает. А во-вторых, с чего он взял, что подобными угрозами сможет нас к чему-то склонить? – он умолк и с подозрением посмотрел на мать. – Или я ошибаюсь?
– Я еще не решила, – отозвалась Оксана, неподвижно глядя в одну точку.
– Ты что, собираешься к нему явиться?! Серьезно?! Но это… это же… – Николай так обалдел, что даже забыл, о чем хотел сказать. – Это ловушка!
– Естественно.
– Тогда я сдаюсь. Я абсолютно ничего не понимаю!
Его мать устало провела ладонями по лицу и снова замерла, уронив голову и запустив пальцы в волосы.
– Для чего мы с тобой ему понадобились – это понятно, – заговорила она, наконец, и голос ее звучал глухо и отрешенно. – Игорь продолжает двигаться к поставленной цели и устраняет последние препятствия на этом пути, а ты, я и Женя – опасные свидетели, которые знают, как в действительности погиб Антон. Я была слишком наивна, полагая, что ему будет достаточно просто вывести меня из игры, но поскольку теперь очевидно, что в действительности это игра не Ирены, а его собственная, то все существенно усложняется. Игорю не нужна такая петарда под его задницей, и он постарается заставить нас с тобой замолчать. А, насколько я его знаю, единственным приемлемым для него вариантом будет только заставить нас умолкнуть навечно. Когда ему представилась возможность собрать всех нас в одном месте, он немедленно ею воспользовался, желая покончить с нами одним-единственным ударом.
Да, мы можем сегодня его проигнорировать, убежать и спрятаться, затаиться, но убегать всю жизнь невозможно. Игорь ведь не угомонится, пока нас не достанет. А я не могу себе такого позволить. Я не хочу жить в постоянном страхе, каждую секунду ожидая удара из-за угла. Поэтому я бы тоже предпочла решить проблему здесь и сейчас.
– То есть ты собираешься отправиться на встречу с Игорем? Серьезно?
– Вполне.
– А мое мнение в расчет принимается?
– Нет. Не согласен – вылезай, я поеду одна.
– Не дождешься! – обиженно буркнул Николай и только крепче ухватился за руль. – Вот только безнадежная это затея, по-моему.
– Ну почему же? У нас тоже имеются кое-какие аргументы, – Оксана вынула из-за пояса «Глок» и проверила, сколько патронов осталось в обойме. Набралось всего четыре штуки. Ее сын наблюдал за происходящим без особого энтузиазма.
– Если я правильно понимаю, то с этой встречи живым уйдет только кто-то один?
– Скорее всего.
– Сдается мне, что Игорь предусмотрел возможность того, что мы попытаемся огрызаться. Какие козыри у нас имеются, чтобы наша с ним беседа не выродилась в коллективное самоубийство? Он-то к встрече, небось, загодя подготовился, а мы?
– Игорь совершил одну ма-а-аленькую ошибочку, которая вполне может оказаться для него фатальной.
– Какую именно?
– Истинные оборотни чужды сколь-либо серьезной привязанности к своему случайному любовнику, тем более к человеку. Ни одному из них в здравом уме даже в голову не пришла бы мысль взять Женю в заложники и пытаться через него оказывать на меня давление, но Игорь настолько глубоко вжился в людское племя, что и сам уже начал мыслить человеческими категориями. Он всерьез полагает, что судьба Жени мне небезразлична. А если у него еще остаются сомнения, то когда я явлюсь на назначенную встречу, он окончательно уверует в свою правоту, – Оксана щелкнула затвором и заткнула пистолет обратно за пояс. – Он будет считать, будто я соглашусь на что угодно, лишь бы сохранить Жене жизнь, и на этом фундаменте построит всю свою игру. И ошибется.
– Хорошо, – кивнул Николай, – возможно, ты и права, но каким образом мы можем использовать эту его слабость?
– Пока не знаю. Придется импровизировать на месте, – девушка тряхнула волосами, отгоняя сомнения. – Другого шанса может и не представиться, так что надо ехать. Время уже поджимает.
– Что ж, двум смертям не бывать, а одной не миновать, так, кажется? – невесело усмехнулся ее сын и тронулся с места.
* * *
Резкий запах нашатыря ударил Евгению в нос и едва не взорвал его голову изнутри. Он закашлялся и попытался отмахнуться от назойливой вони, но внезапно обнаружил, что руки ему не подчиняются. Это можно было бы принять за продолжение кошмарного сновидения, но резь в носу и слезящиеся глаза настаивали на реальности происходящего. Журналист приоткрыл глаза и сквозь застилающий их туман разглядел склонившегося над ним Игоря. Реальность оказалась даже хуже, чем сон.
– Вставайте, граф, вас ждут великие дела! – насмешливо поприветствовал его оборотень.
Руки у Евгения были связаны за спиной, а потому он попытался лягнуть его ногами, но из его затеи ничего не вышло. Журналист только скатился с сиденья в проход и уткнулся лицом в жесткий велюровый коврик на полу пикапа.
– Ну зачем же так брыкаться? – пожурил его Игорь, выволакивая за ноги наружу. – Еще нос себе расшибешь, а ты мне целехонький нужен.
