В столовой она встретила Серго, который на сей раз был задумчив и немногословен, и девушка предпочла не выяснять причин его мрачного настроения. Если ей необходимо что-то знать – он сам с ней поделится, когда сочтет нужным.
Исива появилась под самый занавес, когда большинство сотрудников уже допивали свой кофе, и остывший омлет отнюдь не добавил ей оптимизма.
-Отчего такие хмурые? – увидев выражение ее лица Серго даже отвлекся от собственных дум.
-А чему в концлагере радоваться-то? – проворчала Исива, с кислым видом ковыряясь в тарелке, - у меня от ваших каменных кроватей все бока в синяках!
-Ах, Вы об этом! Ну не обессудьте, пятизвездочных отелей мы тут пока не построили, это только в планах. Со временем все образуется, но, естественно, не сразу.
-Вы собираетесь развернуть на Пракусе масштабное строительство? – вскинула брови Мария, - но чем Вы планируете заманивать сюда туристов?
-Я уже сто раз Вам говорил, мисс Оллани – наберитесь терпения, я все Вам покажу. Ну а пока нам всем придется немного потерпеть. Ведь наука того стоит, не так ли?
-А без жертв обойтись никак нельзя? – сдавшись, Исива оттолкнула от себя тарелку с недоеденным омлетом.
-Я попробую что-нибудь придумать, - вздохнул Серго, - сегодня у нас будет возможность переговорить с человеком, который принимает тут решения.
-Каковы наши дальнейшие планы? – полюбопытствовала Мария, увидев, как старик поднялся, собираясь уходить.
-Будьте наготове, я заеду за вами через полчаса.
-Что нам взять с собой?
-Пока ничего не надо, серьезной наукой мы займемся чуть позже, хотя… - Серго ехидно ухмыльнулся, - запасные подштанники могут и пригодиться.
Когда женщины вернулись в свой корпус, в холле их уже поджидала сотрудница с большой сумкой. Она вручила баул Исиве и без лишних разглагольствований удалилась, оставив журналистку в легком недоумении.
Которое, впрочем, быстро рассеялось, как только они заглянули внутрь. В сумке обнаружился полный армейский комплект женского обмундирования, начиная от нижнего белья и заканчивая утепленной курткой. Да, одежда не блистала модными фасонами и откровенно чуралась актуальных трендов, но, взамен, отличалась продуманностью конструкции и добротностью пошива, что характерно для любых военных изделий, когда даже от незначительной на первый взгляд детали может зависеть чья-то жизнь.
Перебирая входящие в комплект шорты и фуфайки, Мария даже ощутила некоторую зависть, ибо всегда тяготела к подобным практичным вещам. Исива же восприняла перспективу переодевания в хаки без чрезмерного энтузиазма, но деваться ей было некуда, так что она с тяжким вздохом сгребла одежду в охапку и удалилась в ванную.
Увидев финальный результат, состоявший из футболки, комбинезона и легкой кофты, Мария почувствовала, как зависть заполыхала в ней с новой силой. Неудивительно, что многих мужчин возбуждают женщины в форме. Исива собрала свои вороные волосы в небольшой хвостик и уже ничем не напоминала ту жеманную барышню, что сошла вчера с трапа космолайнера. Теперь ее облик стал куда более подтянутым и собранным, и в нем даже появилось что-то озорное.
-Ну как, очень страшно? – поинтересовалась Исива, заранее морщась в ожидании уничижающего вердикта.
-По-моему, просто шикарно! – честно призналась Мария.
-Правда!? Ты так считаешь?
-Ты даже помолодела! Реально отлично выглядишь!
-Быть может, стоит еще…
Однако донесшийся со двора сигнал оборвал поток ее фантазий, сообщая о прибытии Серго. Пришло время отправляться на полигон.
У подъезда их ожидал большой армейский внедорожник, который, несмотря на застилавшие все вокруг плиты, успел где-то набраться грязи. Женщины забрались на заднее сиденье, и машина тронулась с места.
-Ну вот, совсем другое дело! - одобрительно кивнул Серго, обернувшись к ним и смерив взглядом преобразившуюся Исиву.
-Очень хочется надеяться, что наши жертвы, принесенные на алтарь науки, окажутся не напрасны, - буркнула та в ответ с напускным недовольством. Она еще не успела свыкнуться со своим новым образом и, естественно, испытывала в этой связи легкий дискомфорт.
-Я всегда выполняю свои обещания! – столь же делано оскорбился старик, - и я гарантирую, что ничего подобного вы никогда и нигде не видели.
Машина, тем временем, миновала пост охраны с массивным шлагбаумом и вооруженным часовым и выехала за пределы базы. По обеим сторонам вымощенной все теми же плитами дороги потянулись густые лесные заросли. Движимая профессиональным интересом, Мария прильнула к окну, пытаясь определить породы деревьев и, если повезет, разглядеть хоть какую-нибудь живность.
-Пракус, судя по всему, попал в одну из ранних волн экспансии, - пояснил Серго, заметив ее интерес, - тогда часто практиковалось полное заселение биосферы привозными образцами, поэтому эндемиков здесь почти не осталось.
-Идиоты! – в сердцах выругалась девушка.
-Я Вас прекрасно понимаю, - согласился Серго, - но и Вы войдите в положение колонистов. Им в первую очередь требовалось как-то выжить, и тут уж не до сантиментов. Никто не станет жертвовать собой ради сохранения нескольких видов редких букашек.
-Вечно одно и то же! Никто даже не пытается адаптироваться под чужую биосферу, сразу же приступая к ее перекраиванию под собственные прихоти. Это как, придя в гости, заняться перестановкой мебели в соответствии со своими представлениями о прекрасном. Вряд ли хозяева одобрят подобное самоуправство.
-Одна поправочка, - Серго поднял указательный палец, - в таких ситуациях все решает право сильного. Прибывшие на планету колонисты считали именно себя ее новыми полноправными хозяевами и действовали соответственно. Они могли себе это позволить. А мнение прежних жильцов в расчет не принималось.
-Да-да, а потом они удивляются, почему урожайность год от года падает, почему дети такие болезненные, почему то, почему это…
-В чем-то Вы, конечно, правы. По всей видимости, именно такая история здесь и приключилась. Думаю, в какой-то момент времени пракеры столкнулись с серьезной депопуляцией и в результате не смогли сохранить свое технологическое развитие на прежнем уровне.
-О чем я и толкую, - хмыкнула Мария.
-Но если все местные формы флоры и фауны оказались вытеснены, то что тогда Вы собираетесь нам демонстрировать? – подключилась к их разговору Исива.
-Некоторые образчики так просто не изжить! – усмехнулся Серго и заметил, указав вперед, - вот мы и на месте!
Здесь их поджидал еще один шлагбаум с вооруженной охраной, которая неожиданно долго и придирчиво изучала пропуска новичков, сверяясь с данными на своих планшетах. И только после тщательной проверки с осмотром салона и багажника, их машину пропустили на территорию полигона.
Антураж тут царил совершенно иной, ничем не напоминавший почти стерильный порядок главной базы. Повсюду виднелись большие ангары, склады и прочие постройки непонятного назначения. Марии сразу же бросилось в глаза то обстоятельство, что некоторые из зданий несли на себе следы серьезных повреждений и выглядели так, словно попали под бомбежку, сопровождавшуюся масштабным пожаром. Пару раз их внедорожнику даже пришлось объезжать заполненные грязной водой ямы, пугающе похожие на свежие воронки от взрывов. Чуть дальше громоздились кучи изувеченной техники и оборудования – какие-то мятые баки, трубы, трансформаторы с торчащими во все стороны усами оборванных проводов.
Обилие армейских машин только усиливало эффект. Складывалось впечатление, что местный гарнизон держит оборону против неведомого врага, раз за разом отбивая его атаки и неся потери, но не сдавая позиций. Хотя никаких артиллерийских орудий или пусковых установок на глаза пока не попадалось.
-У вас тут что, война!? – немного обеспокоенно спросила девушка, провожая взглядом небольшое здание с большим красным крестом на фасаде и дежурящими у подъезда санитарными фургонами.
-Работая с неизвестным, зачастую приходится действовать методом проб и ошибок, что неизбежно ведет к определенным издержкам. Но другого пути, увы, пока не придумано, - машина остановилась, и Серго взялся за ручку двери, - но вы не волнуйтесь, у нас все находится под контролем, и серьезной угрозы для жизни нет. В самом худшем случае все ограничивалось легкими ранениями.
-Вот уж спасибо, обнадежили! – фыркнула Исива, выбираясь наружу.
-Интересно, какой из Ваших питомцев, описанных в шестом томе, способен на такое? – Мария не удержалась от едкого комментария, хотя и ей самой происходящее нравилось все меньше и меньше.
Ее привычная самоуверенность, основанная на фундаменте серьезных научных знаний и богатого жизненного опыта, дала трещину. Привычный скепсис по-прежнему настаивал на невозможности существования тех тварей, что описывала Исива в своем каталоге, но ход событий недвусмысленно указывал на то, что где-то в ее рассуждениях вполне могла притаиться брешь, в которую они готовы прошмыгнуть.
Серго Ташини – не тот человек, что будет затевать дешевый спектакль только для того, чтобы произвести впечатление на даму. Люди такого масштаба на подобные мелочи не размениваются. У него действительно имелось что-то, способное даже ее, заслуженного экзобиолога, повидавшего всякое за свою бурную карьеру, поставить в тупик. И вряд ли он стал бы тащить ее в такую даль лишь затем, чтобы увидеть, как ее отвалившаяся челюсть со стуком падает на пол.
-Да я там все подряд собирала, скорее «для галочки» а не ради научной достоверности, - струхнувшая журналистка немедленно пошла на попятный, - Вы же не думаете, что я сама верю в то, что там понаписано?
-А вот и напрасно! - пресек Серго ее словесную попытку к бегству, - некоторые предания заслуживают куда более внимательного изучения. Идемте!
Он провел их в один из корпусов, примыкающий к большому ангару со следами подпалин на стенах. Явственный запах гари они ощутили сразу, как только выбрались из машины, но здесь он стал еще сильней. Как будто они попали в здание, где недавно произошло серьезное возгорание, и огнеборцы, скатав свои пожарные рукава, ушли отсюда совсем недавно.
-Главный здесь? – поинтересовался Серго у дежурного офицера и, получив утвердительный ответ, попросил доложить о своем прибытии.
-Мы будем в классе, - он поманил женщин за собой, проводив их в небольшое помещение, которое и впрямь напоминало учебную аудиторию.
Два ряда столов со стульями, интерактивная панель, стены, увешанные учебными плакатами… У Марии вновь неприятно засосало под ложечкой, поскольку все они были посвящены либо способам защиты от различных поражающих факторов оружия массового поражения, либо оказанию первой помощи тем, кто от них пострадал.
-Что-то я не понимаю, - протянула она озадаченно, - Вы же говорили, что аборигены не располагают современными технологиями. К чему тогда все эти пособия по действиям при использовании адронного или отравляющего оружия?
-Всего не предугадаешь, - уклончиво ответил Серго, - кроме того, многие навыки достаточно универсальны и могут оказаться полезными и в иных ситуациях.
У Марии с Исивой на языках крутилось еще немало насущных и актуальных вопросов, но в этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и в аудиторию вошел смуглый и темноволосый молодой человек в военной форме с погонами майора. Он быстро осмотрелся, удовлетворенно кивнул, увидев притихших женщин, и шагнул к Серго, протягивая ему руку.
-С возвращением! Как добрались?
-Спасибо! Все прекрасно, как и всегда, - старик посерьезнел, - я только сегодня узнал, что… прими мои соболезнования.
-Ничего, все нормально. За прошедшие годы я уже как-то свыкся с мыслью о том, что его нет, просто хотелось поставить в этом вопросе окончательную точку. Теперь мы можем отдать ему последние почести, как и подобает, но это все уже технические вопросы, - незнакомец повернул голову и кивнул на притихших женщин, - не познакомишь меня со своими прекрасными спутницами?
-Разумеется! – Серго отступил в сторону, - милые дамы, позвольте вам представить – майор Калим Сейдуран, командующий местным экспедиционным корпусом Министерства Обороны. Если кратко – самый главный человек в нашей команде.
Мария с Исивой осторожно кивнули, еще не сообразив, как именно им следует себя вести в такой ситуации.
-А наши гостьи – это Мария Оллани, опытнейший экзобиолог, и Исива Эрагоши, известный популяризатор науки и создатель самого полного каталога внеземной фауны на сегодняшний день.
-Очень приятно! – кивнул в ответ Калим, - я уверен, что мы с вами прекрасно сработаемся. Скучать не придется никому!
Он умолк, глядя на их озадаченные и немного растерянные лица, а потом, приняв какое-то решение, вздохнул и заговорил снова, но уже спокойней.
-Я вижу, что тут требуются некоторые пояснения. Дело в том, что Сейдуран – фамилия по матери, по отцу же я – Кехшавад.
-О! – только и смогла сказать Исива.
-Ваш отец – Саир Кехшавад, бывший главнокомандующий? – уточнила Мария на всякий случай.
-Так точно, - кивнул Калим, - при поступлении в училище я специально взял другую фамилию, чтобы никого не смущать и не создавать поводов для обвинений в кумовстве. Хотя, я думаю, всем и так все прекрасно известно, и окружающие делают вид, будто не знают моей истинной родословной, исключительно из вежливости.
-Но к чему все эти сложности? – удивилась Исива, - что такого постыдного в том, что Вы – сын столь уважаемого человека?
-Увы, далеко не все мыслят так же, как и Вы. Недоброжелателей хватает.
-Насколько я помню, Ваш отец некоторое время назад пропал, - Марии по старой привычке хотелось докопаться до самой сути, - Вы уж извините, что мы невольно подслушали ваш разговор, но… что-то прояснилось?
-Да, но для полноты картины мне придется отмотать время немного назад, - Калим присел на край стола, скрестив руки на груди, - кстати, не обращайте особого внимания на мои знаки отличия. Я отношусь к подразделениям, занимающимся исключительно научной работой, хотя мне и предоставили весьма обширные полномочия.
-И что за исследования вы проводите?
Серго, смекнув, что дискуссия обещает быть оживленной и долгой, пристроился в большом кресле, установленном на возвышении для докладчика.
-Теми же, что курировал мой отец, пока состоял на службе. В частности, его группа изучала возможность открытия проходов в сопряженные измерения.
-Эм-м-м, - Исива подняла руку, подобно прилежной ученице, - а нельзя ли немного пояснить для, кхм, «особо одаренных», вроде меня.
-А Вы когда-нибудь слышали о гипотезе Мультивселенной?
-Так, краем уха…
-Если излагать упрощенно и образно, то мироздание представляет собой нечто вроде бесконечной пены, в которой каждый пузырек – самостоятельная вселенная со своими законами физики, своим набором измерений и фундаментальных констант. Одна из них – наша. И есть мнение, что при определенной ловкости возможно пробурить тоннель, ведущий «в соседнюю квартиру». Именно этими изысканиями занималась научная группа под непосредственным контролем моего отца. На сегодня ее возглавляю я.
-Вам удалось добиться какого-то прогресса? – заинтересовавшись, Мария подалась вперед.
-И да и нет, - молодой человек развел руками, - первоначально исследования проводились на одной из секретных баз, но потом там произошел один досадный инцидент, повлекший за собой ее закрытие и отставку Главнокомандующего.
Исива появилась под самый занавес, когда большинство сотрудников уже допивали свой кофе, и остывший омлет отнюдь не добавил ей оптимизма.
-Отчего такие хмурые? – увидев выражение ее лица Серго даже отвлекся от собственных дум.
-А чему в концлагере радоваться-то? – проворчала Исива, с кислым видом ковыряясь в тарелке, - у меня от ваших каменных кроватей все бока в синяках!
-Ах, Вы об этом! Ну не обессудьте, пятизвездочных отелей мы тут пока не построили, это только в планах. Со временем все образуется, но, естественно, не сразу.
-Вы собираетесь развернуть на Пракусе масштабное строительство? – вскинула брови Мария, - но чем Вы планируете заманивать сюда туристов?
-Я уже сто раз Вам говорил, мисс Оллани – наберитесь терпения, я все Вам покажу. Ну а пока нам всем придется немного потерпеть. Ведь наука того стоит, не так ли?
-А без жертв обойтись никак нельзя? – сдавшись, Исива оттолкнула от себя тарелку с недоеденным омлетом.
-Я попробую что-нибудь придумать, - вздохнул Серго, - сегодня у нас будет возможность переговорить с человеком, который принимает тут решения.
-Каковы наши дальнейшие планы? – полюбопытствовала Мария, увидев, как старик поднялся, собираясь уходить.
-Будьте наготове, я заеду за вами через полчаса.
-Что нам взять с собой?
-Пока ничего не надо, серьезной наукой мы займемся чуть позже, хотя… - Серго ехидно ухмыльнулся, - запасные подштанники могут и пригодиться.
Когда женщины вернулись в свой корпус, в холле их уже поджидала сотрудница с большой сумкой. Она вручила баул Исиве и без лишних разглагольствований удалилась, оставив журналистку в легком недоумении.
Которое, впрочем, быстро рассеялось, как только они заглянули внутрь. В сумке обнаружился полный армейский комплект женского обмундирования, начиная от нижнего белья и заканчивая утепленной курткой. Да, одежда не блистала модными фасонами и откровенно чуралась актуальных трендов, но, взамен, отличалась продуманностью конструкции и добротностью пошива, что характерно для любых военных изделий, когда даже от незначительной на первый взгляд детали может зависеть чья-то жизнь.
Перебирая входящие в комплект шорты и фуфайки, Мария даже ощутила некоторую зависть, ибо всегда тяготела к подобным практичным вещам. Исива же восприняла перспективу переодевания в хаки без чрезмерного энтузиазма, но деваться ей было некуда, так что она с тяжким вздохом сгребла одежду в охапку и удалилась в ванную.
Увидев финальный результат, состоявший из футболки, комбинезона и легкой кофты, Мария почувствовала, как зависть заполыхала в ней с новой силой. Неудивительно, что многих мужчин возбуждают женщины в форме. Исива собрала свои вороные волосы в небольшой хвостик и уже ничем не напоминала ту жеманную барышню, что сошла вчера с трапа космолайнера. Теперь ее облик стал куда более подтянутым и собранным, и в нем даже появилось что-то озорное.
-Ну как, очень страшно? – поинтересовалась Исива, заранее морщась в ожидании уничижающего вердикта.
-По-моему, просто шикарно! – честно призналась Мария.
-Правда!? Ты так считаешь?
-Ты даже помолодела! Реально отлично выглядишь!
-Быть может, стоит еще…
Однако донесшийся со двора сигнал оборвал поток ее фантазий, сообщая о прибытии Серго. Пришло время отправляться на полигон.
У подъезда их ожидал большой армейский внедорожник, который, несмотря на застилавшие все вокруг плиты, успел где-то набраться грязи. Женщины забрались на заднее сиденье, и машина тронулась с места.
-Ну вот, совсем другое дело! - одобрительно кивнул Серго, обернувшись к ним и смерив взглядом преобразившуюся Исиву.
-Очень хочется надеяться, что наши жертвы, принесенные на алтарь науки, окажутся не напрасны, - буркнула та в ответ с напускным недовольством. Она еще не успела свыкнуться со своим новым образом и, естественно, испытывала в этой связи легкий дискомфорт.
-Я всегда выполняю свои обещания! – столь же делано оскорбился старик, - и я гарантирую, что ничего подобного вы никогда и нигде не видели.
Машина, тем временем, миновала пост охраны с массивным шлагбаумом и вооруженным часовым и выехала за пределы базы. По обеим сторонам вымощенной все теми же плитами дороги потянулись густые лесные заросли. Движимая профессиональным интересом, Мария прильнула к окну, пытаясь определить породы деревьев и, если повезет, разглядеть хоть какую-нибудь живность.
-Пракус, судя по всему, попал в одну из ранних волн экспансии, - пояснил Серго, заметив ее интерес, - тогда часто практиковалось полное заселение биосферы привозными образцами, поэтому эндемиков здесь почти не осталось.
-Идиоты! – в сердцах выругалась девушка.
-Я Вас прекрасно понимаю, - согласился Серго, - но и Вы войдите в положение колонистов. Им в первую очередь требовалось как-то выжить, и тут уж не до сантиментов. Никто не станет жертвовать собой ради сохранения нескольких видов редких букашек.
-Вечно одно и то же! Никто даже не пытается адаптироваться под чужую биосферу, сразу же приступая к ее перекраиванию под собственные прихоти. Это как, придя в гости, заняться перестановкой мебели в соответствии со своими представлениями о прекрасном. Вряд ли хозяева одобрят подобное самоуправство.
-Одна поправочка, - Серго поднял указательный палец, - в таких ситуациях все решает право сильного. Прибывшие на планету колонисты считали именно себя ее новыми полноправными хозяевами и действовали соответственно. Они могли себе это позволить. А мнение прежних жильцов в расчет не принималось.
-Да-да, а потом они удивляются, почему урожайность год от года падает, почему дети такие болезненные, почему то, почему это…
-В чем-то Вы, конечно, правы. По всей видимости, именно такая история здесь и приключилась. Думаю, в какой-то момент времени пракеры столкнулись с серьезной депопуляцией и в результате не смогли сохранить свое технологическое развитие на прежнем уровне.
-О чем я и толкую, - хмыкнула Мария.
-Но если все местные формы флоры и фауны оказались вытеснены, то что тогда Вы собираетесь нам демонстрировать? – подключилась к их разговору Исива.
-Некоторые образчики так просто не изжить! – усмехнулся Серго и заметил, указав вперед, - вот мы и на месте!
Здесь их поджидал еще один шлагбаум с вооруженной охраной, которая неожиданно долго и придирчиво изучала пропуска новичков, сверяясь с данными на своих планшетах. И только после тщательной проверки с осмотром салона и багажника, их машину пропустили на территорию полигона.
Антураж тут царил совершенно иной, ничем не напоминавший почти стерильный порядок главной базы. Повсюду виднелись большие ангары, склады и прочие постройки непонятного назначения. Марии сразу же бросилось в глаза то обстоятельство, что некоторые из зданий несли на себе следы серьезных повреждений и выглядели так, словно попали под бомбежку, сопровождавшуюся масштабным пожаром. Пару раз их внедорожнику даже пришлось объезжать заполненные грязной водой ямы, пугающе похожие на свежие воронки от взрывов. Чуть дальше громоздились кучи изувеченной техники и оборудования – какие-то мятые баки, трубы, трансформаторы с торчащими во все стороны усами оборванных проводов.
Обилие армейских машин только усиливало эффект. Складывалось впечатление, что местный гарнизон держит оборону против неведомого врага, раз за разом отбивая его атаки и неся потери, но не сдавая позиций. Хотя никаких артиллерийских орудий или пусковых установок на глаза пока не попадалось.
-У вас тут что, война!? – немного обеспокоенно спросила девушка, провожая взглядом небольшое здание с большим красным крестом на фасаде и дежурящими у подъезда санитарными фургонами.
-Работая с неизвестным, зачастую приходится действовать методом проб и ошибок, что неизбежно ведет к определенным издержкам. Но другого пути, увы, пока не придумано, - машина остановилась, и Серго взялся за ручку двери, - но вы не волнуйтесь, у нас все находится под контролем, и серьезной угрозы для жизни нет. В самом худшем случае все ограничивалось легкими ранениями.
-Вот уж спасибо, обнадежили! – фыркнула Исива, выбираясь наружу.
-Интересно, какой из Ваших питомцев, описанных в шестом томе, способен на такое? – Мария не удержалась от едкого комментария, хотя и ей самой происходящее нравилось все меньше и меньше.
Ее привычная самоуверенность, основанная на фундаменте серьезных научных знаний и богатого жизненного опыта, дала трещину. Привычный скепсис по-прежнему настаивал на невозможности существования тех тварей, что описывала Исива в своем каталоге, но ход событий недвусмысленно указывал на то, что где-то в ее рассуждениях вполне могла притаиться брешь, в которую они готовы прошмыгнуть.
Серго Ташини – не тот человек, что будет затевать дешевый спектакль только для того, чтобы произвести впечатление на даму. Люди такого масштаба на подобные мелочи не размениваются. У него действительно имелось что-то, способное даже ее, заслуженного экзобиолога, повидавшего всякое за свою бурную карьеру, поставить в тупик. И вряд ли он стал бы тащить ее в такую даль лишь затем, чтобы увидеть, как ее отвалившаяся челюсть со стуком падает на пол.
-Да я там все подряд собирала, скорее «для галочки» а не ради научной достоверности, - струхнувшая журналистка немедленно пошла на попятный, - Вы же не думаете, что я сама верю в то, что там понаписано?
-А вот и напрасно! - пресек Серго ее словесную попытку к бегству, - некоторые предания заслуживают куда более внимательного изучения. Идемте!
Он провел их в один из корпусов, примыкающий к большому ангару со следами подпалин на стенах. Явственный запах гари они ощутили сразу, как только выбрались из машины, но здесь он стал еще сильней. Как будто они попали в здание, где недавно произошло серьезное возгорание, и огнеборцы, скатав свои пожарные рукава, ушли отсюда совсем недавно.
-Главный здесь? – поинтересовался Серго у дежурного офицера и, получив утвердительный ответ, попросил доложить о своем прибытии.
-Мы будем в классе, - он поманил женщин за собой, проводив их в небольшое помещение, которое и впрямь напоминало учебную аудиторию.
Два ряда столов со стульями, интерактивная панель, стены, увешанные учебными плакатами… У Марии вновь неприятно засосало под ложечкой, поскольку все они были посвящены либо способам защиты от различных поражающих факторов оружия массового поражения, либо оказанию первой помощи тем, кто от них пострадал.
-Что-то я не понимаю, - протянула она озадаченно, - Вы же говорили, что аборигены не располагают современными технологиями. К чему тогда все эти пособия по действиям при использовании адронного или отравляющего оружия?
-Всего не предугадаешь, - уклончиво ответил Серго, - кроме того, многие навыки достаточно универсальны и могут оказаться полезными и в иных ситуациях.
У Марии с Исивой на языках крутилось еще немало насущных и актуальных вопросов, но в этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и в аудиторию вошел смуглый и темноволосый молодой человек в военной форме с погонами майора. Он быстро осмотрелся, удовлетворенно кивнул, увидев притихших женщин, и шагнул к Серго, протягивая ему руку.
-С возвращением! Как добрались?
-Спасибо! Все прекрасно, как и всегда, - старик посерьезнел, - я только сегодня узнал, что… прими мои соболезнования.
-Ничего, все нормально. За прошедшие годы я уже как-то свыкся с мыслью о том, что его нет, просто хотелось поставить в этом вопросе окончательную точку. Теперь мы можем отдать ему последние почести, как и подобает, но это все уже технические вопросы, - незнакомец повернул голову и кивнул на притихших женщин, - не познакомишь меня со своими прекрасными спутницами?
-Разумеется! – Серго отступил в сторону, - милые дамы, позвольте вам представить – майор Калим Сейдуран, командующий местным экспедиционным корпусом Министерства Обороны. Если кратко – самый главный человек в нашей команде.
Мария с Исивой осторожно кивнули, еще не сообразив, как именно им следует себя вести в такой ситуации.
-А наши гостьи – это Мария Оллани, опытнейший экзобиолог, и Исива Эрагоши, известный популяризатор науки и создатель самого полного каталога внеземной фауны на сегодняшний день.
-Очень приятно! – кивнул в ответ Калим, - я уверен, что мы с вами прекрасно сработаемся. Скучать не придется никому!
Он умолк, глядя на их озадаченные и немного растерянные лица, а потом, приняв какое-то решение, вздохнул и заговорил снова, но уже спокойней.
-Я вижу, что тут требуются некоторые пояснения. Дело в том, что Сейдуран – фамилия по матери, по отцу же я – Кехшавад.
-О! – только и смогла сказать Исива.
-Ваш отец – Саир Кехшавад, бывший главнокомандующий? – уточнила Мария на всякий случай.
-Так точно, - кивнул Калим, - при поступлении в училище я специально взял другую фамилию, чтобы никого не смущать и не создавать поводов для обвинений в кумовстве. Хотя, я думаю, всем и так все прекрасно известно, и окружающие делают вид, будто не знают моей истинной родословной, исключительно из вежливости.
-Но к чему все эти сложности? – удивилась Исива, - что такого постыдного в том, что Вы – сын столь уважаемого человека?
-Увы, далеко не все мыслят так же, как и Вы. Недоброжелателей хватает.
-Насколько я помню, Ваш отец некоторое время назад пропал, - Марии по старой привычке хотелось докопаться до самой сути, - Вы уж извините, что мы невольно подслушали ваш разговор, но… что-то прояснилось?
-Да, но для полноты картины мне придется отмотать время немного назад, - Калим присел на край стола, скрестив руки на груди, - кстати, не обращайте особого внимания на мои знаки отличия. Я отношусь к подразделениям, занимающимся исключительно научной работой, хотя мне и предоставили весьма обширные полномочия.
-И что за исследования вы проводите?
Серго, смекнув, что дискуссия обещает быть оживленной и долгой, пристроился в большом кресле, установленном на возвышении для докладчика.
-Теми же, что курировал мой отец, пока состоял на службе. В частности, его группа изучала возможность открытия проходов в сопряженные измерения.
-Эм-м-м, - Исива подняла руку, подобно прилежной ученице, - а нельзя ли немного пояснить для, кхм, «особо одаренных», вроде меня.
-А Вы когда-нибудь слышали о гипотезе Мультивселенной?
-Так, краем уха…
-Если излагать упрощенно и образно, то мироздание представляет собой нечто вроде бесконечной пены, в которой каждый пузырек – самостоятельная вселенная со своими законами физики, своим набором измерений и фундаментальных констант. Одна из них – наша. И есть мнение, что при определенной ловкости возможно пробурить тоннель, ведущий «в соседнюю квартиру». Именно этими изысканиями занималась научная группа под непосредственным контролем моего отца. На сегодня ее возглавляю я.
-Вам удалось добиться какого-то прогресса? – заинтересовавшись, Мария подалась вперед.
-И да и нет, - молодой человек развел руками, - первоначально исследования проводились на одной из секретных баз, но потом там произошел один досадный инцидент, повлекший за собой ее закрытие и отставку Главнокомандующего.
