-И вновь прекрасная догадка! – Калим явно наслаждался моментом, - вы еще на шажок приблизились к ответу.
-Хватит уже кругами ходить! – Мария нетерпеливо тряхнула головой, - показывайте уже!
-Разумеется! Как только наденете соответствующие костюмчики, - майор указал им на стеллажи, где лежали серебристые огнезащитные комбинезоны, вроде тех, которыми пользуются вулканологи или сталевары.
-Вы это серьезно!? – сама идея, что ей придется самой лезть в пекло, заметно испугала журналистку, и она даже сделала шаг назад, где наткнулась на Серго.
-Я обещал вам нечто невероятное, и я сдержу свое слово, - он мягко подтолкнул ее обратно, - не для того мы тащились в такую даль, чтобы капризничать и отступать в последний момент.
-Это действительно опасно? – Мария разрывалась между жгучим желанием все же посмотреть на предлагаемые им чудеса и вполне объяснимым страхом перед чем-то непонятным, требующим для защиты столь серьезной экипировки.
-Некоторая доля риска присутствует всегда и везде, - Калим взял с полки блестящие штаны и подал ей, - но ее можно снизить до разумного минимума, если соблюдать необходимые меры предосторожности. Дабы вас немного успокоить, скажу, что все мы неоднократно проходили через предлагаемую демонстрацию и, как видите, по-прежнему живы и здоровы.
-Межзвездные перелеты Вас почему-то не страшат, хотя в космосе, да еще при прыжках, доля неопределенности, пожалуй, даже выше, - поддержал его Серго.
-Но там, если что и случится, то ты умрешь мгновенно, даже не успев ничего понять или почувствовать, - девушка приняла штаны из рук майора и принялась их натягивать, - вы же предлагаете нам зажариться заживо, если что-то вдруг пойдет не так.
-Процедура может быть прекращена в любой момент, как только вы скажете, - Калим протянул им с Исивой радиогарнитуры, которые они нацепили на ухо, - только умоляю, не начинайте паниковать сразу! Температура вблизи открытого пламени обычно не превышает нескольких сотен градусов, а ваши костюмы способны выдержать почти вдвое больше. Не лезьте в огонь – и все будет в порядке.
Поскольку отступать и в самом деле было уже поздно, они продолжили облачение, которое оказалось вовсе не таким простым. В комплект также входили дыхательные аппараты и баллоны для встроенной системы охлаждения, которые повесили им на спину. Только потом им одели куртки и шлемы с узкими смотровыми окошками и плотно запечатали все уплотнители на рукавах и штанинах.
Передвигаться в такой неуклюжей и тяжелой броне оказалось непросто, безразмерные ботинки болтались на ногах, отставая почти на полшага. Мария запоздало сообразила, что в них вполне можно было залезть прямо в кроссовках. Во избежание каких-то возможных неловкостей, Серго с Калимом поддерживали женщин с боков, пока те ковыляли на испытательную площадку.
К этому моменту в ее центре рабочие сложили кучу из обломков досок, бревен и деревянных ящиков. Подопытных поставили чуть поодаль и в очередной раз подробно проинструктировали.
-Что бы ни случилось, не сходите с места, - который раз повторил Калим, проверяя застежки и уплотнители, - костюм, конечно, огнеупорный, и жар ему не опасен, но вот в открытое пламя лезть в нем все же не следует. Если почувствуете себя плохо, или оборудование забарахлит – крикните «стоп!», и мы остановим процесс. Понятно?
-Да мне уже дурно! – голос Исивы из-под шлема звучал глухо и немного обреченно.
-Отлично! – майор отступил на шаг и окинул их мешковатые поблескивающие фигуры оценивающим взглядом, - мы с Серго будем на связи.
Он зашагал обратно на пост управления, на ходу надевая такую же гарнитуру.
-Раз, два, меня слышно?
-Да, - хором ответили женщины и так же синхронно вздохнули.
-Не вешать нос! – попытался приободрить их Серго, - сейчас повеселимся.
-Да-да, - хмыкнула Мария, - аутодафе – тоже себе развлечение.
Она покрутила головой по сторонам, пытаясь хотя бы примерно оценить, из каких ингредиентов состоит предлагаемое им блюдо, и чего им стоит ждать. Узкое окошко шлема здорово ограничивало обзор, и для того, чтобы взглянуть наверх, приходилось откидываться всем корпусом и прижиматься носом к толстому желтоватому стеклу.
Под потолком вились многочисленные трубы и кабели. В углах клетки были закреплены солидного размера громкоговорители, а по ее периметру располагались форсунки, предназначенные, как предположила девушка, для разбрызгивания воды. В пользу этой версии свидетельствовал доносящийся со всех сторон звук падающих капель. Кроме того, аналогичные трубы, проложенные прямо по песку, окружали центральный костер, обрамляя его двумя концентрическими кольцами, одно из которых пролегало примерно посередине между тем местом, где стояли женщины, и сваленными в кучу досками, а второе располагалось у них за спиной. Оставалось надеяться, что, в случае необходимости, пожарная система не подведет.
-Помилуйте, дорогая! - голос старика звучал обиженно, - мы же не предлагаем вам самим взойти на костер!
-Ну все, хватит, - Калим поставил точку в их обмене колкостями, - довольно лирики, пора начинать. Все на позициях? Все готово? Газ, вода? Отлично! Поджигайте!
Сотрудник с большой канистрой в руках подошел к груде деревяшек и несколько раз плеснул на нее бензином. Потом чуть отступил, взял небольшую палку с намотанной на нее тряпкой, запалил ее от зажигалки и бросил в кучу. Вверх взвился небольшой огненный шар, и костер занялся. По доскам побежали языки пламени, набирая силу, дымя и потрескивая.
-Хорошо, - продолжал командовать майор, - включайте музыку.
-Музыку!? – недоуменно переспросила Исива, - вы издеваетесь, что ли…
Конец ее возмущенной реплики потонул в громком гуле, обрушившемся на них со всех сторон. Журналистка рефлекторно вскинула руки, желая заткнуть уши, но только наткнулась на шлем. Мария также недовольно сморщилась, но богатый опыт общения с бесчисленными тварями, оказывавшимися порой весьма голосистыми, помог ей воздержаться от резких движений.
-Что это за гвалт!? – ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать царящую вокруг какофонию.
-Сначала надо немного разрыхлить пространство, - раздавшийся в гарнитуре голос Калима, тем не менее, оставался ясным и четким, - потерпите пару минут.
-Разрыхлить!? Пространство!? Вы о чем!?
-Сами увидите, уже скоро.
Звук тем временем начал меняться, варьируя тональность и тембр. Мария никак не могла его идентифицировать, но отдельные гармоники, что ей удавалось выделить, походили на человеческие голоса, затянувшие нескончаемую заунывную песню. В ней не ощущалось явной мелодии или четкого ритма, но похожие распевы она встречала у многих племен, с которым сталкивалась в ходе экспедиций. Здесь отсутствовали эмоции и мысли, тягучие переливы побуждали расслабиться, забыться и просто смотреть на тлеющие угли…
Перед глазами у Марии все поплыло, и она затрясла головой, испугавшись, что теряет сознание, но рябь, которой подернулся окружающий мир, никуда не делась. Очертания горящих досок, труб на песке и ржавой решетки таяли и колыхались, словно в горячем мареве. У девушки нещадно закружилась голова.
-Что… что происходит!? – неожиданно охрипшим голосом окликнула она Калима.
-Ага! – торжествующе отозвался тот, - Вы видите это!? Видите!?
-И что все это значит?
-Мы приоткрыли дверь. Теперь надо нашего друга позвать!
-Какого еще друга!? Как позвать!? – Мария чувствовала, что постепенно теряет связь с реальностью.
-Один момент, - и майор скомандовал, обращаясь к кому-то из персонала, - пускайте воду!
Под потолком ангара зажурчало, забулькало, и сверху вниз вдоль решетки хлынул искрящийся поток, образовавший вокруг площадки еще одну, водную стену, в которой, бесконечно дробясь и играя, отражалось пламя костра.
-Ну все, подавайте газ!
-Какой еще…? – застонала Исива, и ей вновь не удалось закончить свою фразу.
Из протянутых по полу труб вертикально вверх ударили фонтаны огня, который мгновенно поглотил все вокруг. Журналистка испуганно взвизгнула и крутанулась на месте, собираясь дать деру, но тут же отскочила обратно, поскольку за их спинами воздвиглась точно такая же огненная завеса.
Мария схватила ее за рукав и подтянула к себе, поскольку увидела, что ее коллега, пятясь, уже коснулась ревущего пламени своим заплечным ранцем.
-Что вы творите!? – рявкнула она.
-Не паникуйте, - немного напряженным голосом отозвался Калим, - все под контролем. Оставайтесь на месте и ждите. Костюмы вас защитят.
-Но чего ждать-то!? И как долго!?
-Мама дорогая! – даже сквозь толстые рукавицы Мария почувствовала, как Исива вся трясется от страха, - мы сейчас сгорим!
-Не дрейфить, девчонки! – подключился к разговору Серго, - смотрите внимательно и ждите.
-Вот дерьмо!
Мария прижала к себе всхлипывающую журналистку и затравленно озиралась по сторонам. Обступившая их со всех сторон пульсирующая и глухо рычащая стена пламени помимо ее воли возвращала память на несколько лет назад, когда на Мохарре она точно так же оказалась заперта в огненной ловушке лесного пожара.
Ей вспомнился и густой, едкий запах жгущего глотку и глаза дыма, и пронзительные крики испуганных птиц и зверей, и то мерзкое чувство, когда ставшие ватными ноги сами собой подкашиваются от осознания того очевидного факта, что это все, конец.
Она и сейчас ощущала, как предательски подрагивают ее руки, и капли пота катятся по щекам. Жар действительно постепенно пробирался под защитный костюм, но то была характерная липкая испарина животного страха. Мария понимала, что неуклонно скатывается в панику, дополнительно усугубленную ее давними воспоминаниями, но ничего не могла с собой поделать.
Собственный разум снова и снова пытался предъявлять ей аргументы в пользу того, что убивать их никто не намерен, иначе зачем было тащить двух не первой молодости девиц через половину галактики. Куда проще было бы прихлопнуть их дома – и дешевле, и свидетелей меньше. Но голос рассудка с каждой секундой звучал все тише и тише. В этот раз Костя не прилетит и не спасет ее в самый последний момент.
-Все, хватит! – прохрипела Мария, сама удивившись звуку своего голоса, - прекратите!
-Только не сейчас, - отмахнулся Калим, - он должен быть уже близко!
-Я сказала, хватит!!! – рявкнула она, - вы же нас и в самом деле угробите!
В ответ в гарнитуре послышались чьи-то громкие возгласы и шум, а потом Калим крикнул:
-Есть! Есть! Видите!? Отсекайте его!
Доносившийся из динамиков оглушительный вой тут же стих, оставив только гул полыхающего огня, но почти сразу же прекратился и он. Факелы горящего газа затрепетали и погасли, съежившись до крохотных язычков пламени, едва трепещущих над форсунками.
Но вот над грудой обломков огонь и не думал стихать, запылав с новой силой, как будто ему впрыснули хорошую дозу чистого кислорода. На глазах у Марии огненный вихрь подхватил деревянный ящик и, втянув его в себя, разродился фонтаном искр, искрящимся облаком взлетевших к потолку. Во все стороны шрапнелью полетели раскаленные гвозди и металлические скобы.
Тугой, яркий, извивающийся сгусток ярко-желтого пламени, плясавший на вершине кучи деревяшек, пожирал ее, затягивая в себя все новые и новые обломки, словно изголодавшийся любитель сладенького, дорвавшийся до праздничного торта. Вот только… то, что поначалу казалось лишь удачной аналогией, постепенно начинало все больше и больше походить на правду!
-Это что еще за чертовщина!? – Мария отстранила от себя всхлипывающую журналистку и внимательней всмотрелась в беснующееся пожарище.
-Ага!!! – торжествующе воскликнул майор, - нравится?
-Что это за…? – завороженная девушка шагнула вперед, протягивая руку в сторону пышущего жаром вихря.
-Строго говоря, мы еще не определились с терминологией, - извиняющимся голосом пояснил Серго, - но можете считать это чем-то вроде Огненного Элементаля, Духа Огня, чистой формы одной из четырех основных Стихий.
-Ой, мама! – тихонько всхлипнула Исива.
-Дух Огня!? – Мария перешагнула через внутреннее кольцо газовых труб, - да Вы бредите!
-Вы не верите собственным глазам, мисс Оллани?
И ей не нашлось, что возразить. Никогда и нигде она не встречала ничего подобного. Мария, конечно, видела хронику с аварий на нефтяных или газовых промыслах, но там все ограничивалось тугими струями пламени, бьющими из разорванных труб, которые и в подметки не годились той безумной пляске, что исполнялась перед ней сейчас.
Она привыкла к тому, что огонь всегда стремится вверх, но здесь он полностью презрел все законы физики и закручивался в тугие пылающие жгуты и спирали, перетекающие друг в друга, сплетающиеся в клубки вокруг захваченных кусков дерева и вновь лопающиеся на сотни тонких хлыстов, когда от очередной головешки оставался лишь пепел. Яркие струи переливались всевозможными оттенками желтого, рыжего и красного цветов, изредка вспыхивая голубыми или зеленоватыми прожилками. Из глубины клубящегося огненного месива исходил гул, напоминающий нестройный хор десятков газовых горелок.
Мария сделала еще один шаг вперед и вытянула перед собой руку. Одна из светящихся нитей отделилась от общего сгустка и устремилась ей навстречу. Она скользнула по рукавице, на секунду обвилась вокруг предплечья, а потом вновь нырнула в беснующуюся мешанину своих сестер. Руку окатило короткой волной жара, и от неожиданности девушка ойкнула.
-Осторожней, мисс Оллани! – предостерег ее Калим, - Вы, конечно, не такая вкусная, как сухие доски, но когда они закончатся, он начнет искать себе новую жертву, набрасываясь на все подряд. Я бы настоятельно советовал Вам отойти на исходную позицию.
Куча в центре и впрямь таяла буквально на глазах, и огненный смерч в поисках пропитания все чаще выбрасывал обжигающие щупальца в стороны, шаря ими по песку. Одно из них едва не ухватило Марию за ботинок, и она поспешно отступила назад.
-Он может на нас наброситься!? – в голосе Исивы перемешались страх и необычайное возбуждение.
-Сквозь костюм ему не пробиться, не волнуйтесь, - успокоил ее майор, - а если что – мы его быстро успокоим.
Тем временем последняя доска рассыпалась ворохом искр, и огненный клубок утратил былую плотность, побледнев и вспухнув веером отдельных щупалец, ощупывающих все вокруг. Одна из плетей наткнулась на водную завесу и тут же отскочила обратно, конвульсивно дергаясь, словно от обжигающей боли. Послышалось громкое шипение, и потолку взмыло облако белого пара.
-Что, дружок, не нравится? – рассмеялся Калим.
-Не вижу ничего забавного! – осадила его Мария, - ему же больно!
-Вы предпочитаете, чтобы он сделал больно нам? Уж он-то никакого сочувствия испытывать не будет.
Змеящееся по земле светящаяся струйка коснулась ботинка Исивы и немедленно скользнула вверх, обвившись вокруг ее щиколотки.
-Ай! – взвизгнула журналистка, дрыгая ногой, - жжется! Уберите его от меня!
Мария загребла ботинком песок и бросила его на прицепившееся к Исиве щупальце, которое сразу же замерцало, как угасающая спичка, и исчезло. Но облегчение было недолгим. Словно почувствовав запах добычи, в их сторону потянулись все новые и новые огненные волокна.
-Ну все, пора закругляться, - резюмировал Калим и скомандовал, - заливайте его.
-Что!? – встрепенулась Мария, - что значит, заливайте!? Вы же его убьете!
-В противном случае он убьет вас!
-Хватит уже кругами ходить! – Мария нетерпеливо тряхнула головой, - показывайте уже!
-Разумеется! Как только наденете соответствующие костюмчики, - майор указал им на стеллажи, где лежали серебристые огнезащитные комбинезоны, вроде тех, которыми пользуются вулканологи или сталевары.
-Вы это серьезно!? – сама идея, что ей придется самой лезть в пекло, заметно испугала журналистку, и она даже сделала шаг назад, где наткнулась на Серго.
-Я обещал вам нечто невероятное, и я сдержу свое слово, - он мягко подтолкнул ее обратно, - не для того мы тащились в такую даль, чтобы капризничать и отступать в последний момент.
-Это действительно опасно? – Мария разрывалась между жгучим желанием все же посмотреть на предлагаемые им чудеса и вполне объяснимым страхом перед чем-то непонятным, требующим для защиты столь серьезной экипировки.
-Некоторая доля риска присутствует всегда и везде, - Калим взял с полки блестящие штаны и подал ей, - но ее можно снизить до разумного минимума, если соблюдать необходимые меры предосторожности. Дабы вас немного успокоить, скажу, что все мы неоднократно проходили через предлагаемую демонстрацию и, как видите, по-прежнему живы и здоровы.
-Межзвездные перелеты Вас почему-то не страшат, хотя в космосе, да еще при прыжках, доля неопределенности, пожалуй, даже выше, - поддержал его Серго.
-Но там, если что и случится, то ты умрешь мгновенно, даже не успев ничего понять или почувствовать, - девушка приняла штаны из рук майора и принялась их натягивать, - вы же предлагаете нам зажариться заживо, если что-то вдруг пойдет не так.
-Процедура может быть прекращена в любой момент, как только вы скажете, - Калим протянул им с Исивой радиогарнитуры, которые они нацепили на ухо, - только умоляю, не начинайте паниковать сразу! Температура вблизи открытого пламени обычно не превышает нескольких сотен градусов, а ваши костюмы способны выдержать почти вдвое больше. Не лезьте в огонь – и все будет в порядке.
Поскольку отступать и в самом деле было уже поздно, они продолжили облачение, которое оказалось вовсе не таким простым. В комплект также входили дыхательные аппараты и баллоны для встроенной системы охлаждения, которые повесили им на спину. Только потом им одели куртки и шлемы с узкими смотровыми окошками и плотно запечатали все уплотнители на рукавах и штанинах.
Передвигаться в такой неуклюжей и тяжелой броне оказалось непросто, безразмерные ботинки болтались на ногах, отставая почти на полшага. Мария запоздало сообразила, что в них вполне можно было залезть прямо в кроссовках. Во избежание каких-то возможных неловкостей, Серго с Калимом поддерживали женщин с боков, пока те ковыляли на испытательную площадку.
К этому моменту в ее центре рабочие сложили кучу из обломков досок, бревен и деревянных ящиков. Подопытных поставили чуть поодаль и в очередной раз подробно проинструктировали.
-Что бы ни случилось, не сходите с места, - который раз повторил Калим, проверяя застежки и уплотнители, - костюм, конечно, огнеупорный, и жар ему не опасен, но вот в открытое пламя лезть в нем все же не следует. Если почувствуете себя плохо, или оборудование забарахлит – крикните «стоп!», и мы остановим процесс. Понятно?
-Да мне уже дурно! – голос Исивы из-под шлема звучал глухо и немного обреченно.
-Отлично! – майор отступил на шаг и окинул их мешковатые поблескивающие фигуры оценивающим взглядом, - мы с Серго будем на связи.
Он зашагал обратно на пост управления, на ходу надевая такую же гарнитуру.
-Раз, два, меня слышно?
-Да, - хором ответили женщины и так же синхронно вздохнули.
-Не вешать нос! – попытался приободрить их Серго, - сейчас повеселимся.
-Да-да, - хмыкнула Мария, - аутодафе – тоже себе развлечение.
Она покрутила головой по сторонам, пытаясь хотя бы примерно оценить, из каких ингредиентов состоит предлагаемое им блюдо, и чего им стоит ждать. Узкое окошко шлема здорово ограничивало обзор, и для того, чтобы взглянуть наверх, приходилось откидываться всем корпусом и прижиматься носом к толстому желтоватому стеклу.
Под потолком вились многочисленные трубы и кабели. В углах клетки были закреплены солидного размера громкоговорители, а по ее периметру располагались форсунки, предназначенные, как предположила девушка, для разбрызгивания воды. В пользу этой версии свидетельствовал доносящийся со всех сторон звук падающих капель. Кроме того, аналогичные трубы, проложенные прямо по песку, окружали центральный костер, обрамляя его двумя концентрическими кольцами, одно из которых пролегало примерно посередине между тем местом, где стояли женщины, и сваленными в кучу досками, а второе располагалось у них за спиной. Оставалось надеяться, что, в случае необходимости, пожарная система не подведет.
-Помилуйте, дорогая! - голос старика звучал обиженно, - мы же не предлагаем вам самим взойти на костер!
-Ну все, хватит, - Калим поставил точку в их обмене колкостями, - довольно лирики, пора начинать. Все на позициях? Все готово? Газ, вода? Отлично! Поджигайте!
Сотрудник с большой канистрой в руках подошел к груде деревяшек и несколько раз плеснул на нее бензином. Потом чуть отступил, взял небольшую палку с намотанной на нее тряпкой, запалил ее от зажигалки и бросил в кучу. Вверх взвился небольшой огненный шар, и костер занялся. По доскам побежали языки пламени, набирая силу, дымя и потрескивая.
-Хорошо, - продолжал командовать майор, - включайте музыку.
-Музыку!? – недоуменно переспросила Исива, - вы издеваетесь, что ли…
Конец ее возмущенной реплики потонул в громком гуле, обрушившемся на них со всех сторон. Журналистка рефлекторно вскинула руки, желая заткнуть уши, но только наткнулась на шлем. Мария также недовольно сморщилась, но богатый опыт общения с бесчисленными тварями, оказывавшимися порой весьма голосистыми, помог ей воздержаться от резких движений.
-Что это за гвалт!? – ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать царящую вокруг какофонию.
-Сначала надо немного разрыхлить пространство, - раздавшийся в гарнитуре голос Калима, тем не менее, оставался ясным и четким, - потерпите пару минут.
-Разрыхлить!? Пространство!? Вы о чем!?
-Сами увидите, уже скоро.
Звук тем временем начал меняться, варьируя тональность и тембр. Мария никак не могла его идентифицировать, но отдельные гармоники, что ей удавалось выделить, походили на человеческие голоса, затянувшие нескончаемую заунывную песню. В ней не ощущалось явной мелодии или четкого ритма, но похожие распевы она встречала у многих племен, с которым сталкивалась в ходе экспедиций. Здесь отсутствовали эмоции и мысли, тягучие переливы побуждали расслабиться, забыться и просто смотреть на тлеющие угли…
Перед глазами у Марии все поплыло, и она затрясла головой, испугавшись, что теряет сознание, но рябь, которой подернулся окружающий мир, никуда не делась. Очертания горящих досок, труб на песке и ржавой решетки таяли и колыхались, словно в горячем мареве. У девушки нещадно закружилась голова.
-Что… что происходит!? – неожиданно охрипшим голосом окликнула она Калима.
-Ага! – торжествующе отозвался тот, - Вы видите это!? Видите!?
-И что все это значит?
-Мы приоткрыли дверь. Теперь надо нашего друга позвать!
-Какого еще друга!? Как позвать!? – Мария чувствовала, что постепенно теряет связь с реальностью.
-Один момент, - и майор скомандовал, обращаясь к кому-то из персонала, - пускайте воду!
Под потолком ангара зажурчало, забулькало, и сверху вниз вдоль решетки хлынул искрящийся поток, образовавший вокруг площадки еще одну, водную стену, в которой, бесконечно дробясь и играя, отражалось пламя костра.
-Ну все, подавайте газ!
-Какой еще…? – застонала Исива, и ей вновь не удалось закончить свою фразу.
Из протянутых по полу труб вертикально вверх ударили фонтаны огня, который мгновенно поглотил все вокруг. Журналистка испуганно взвизгнула и крутанулась на месте, собираясь дать деру, но тут же отскочила обратно, поскольку за их спинами воздвиглась точно такая же огненная завеса.
Мария схватила ее за рукав и подтянула к себе, поскольку увидела, что ее коллега, пятясь, уже коснулась ревущего пламени своим заплечным ранцем.
-Что вы творите!? – рявкнула она.
-Не паникуйте, - немного напряженным голосом отозвался Калим, - все под контролем. Оставайтесь на месте и ждите. Костюмы вас защитят.
-Но чего ждать-то!? И как долго!?
-Мама дорогая! – даже сквозь толстые рукавицы Мария почувствовала, как Исива вся трясется от страха, - мы сейчас сгорим!
-Не дрейфить, девчонки! – подключился к разговору Серго, - смотрите внимательно и ждите.
-Вот дерьмо!
Мария прижала к себе всхлипывающую журналистку и затравленно озиралась по сторонам. Обступившая их со всех сторон пульсирующая и глухо рычащая стена пламени помимо ее воли возвращала память на несколько лет назад, когда на Мохарре она точно так же оказалась заперта в огненной ловушке лесного пожара.
Ей вспомнился и густой, едкий запах жгущего глотку и глаза дыма, и пронзительные крики испуганных птиц и зверей, и то мерзкое чувство, когда ставшие ватными ноги сами собой подкашиваются от осознания того очевидного факта, что это все, конец.
Она и сейчас ощущала, как предательски подрагивают ее руки, и капли пота катятся по щекам. Жар действительно постепенно пробирался под защитный костюм, но то была характерная липкая испарина животного страха. Мария понимала, что неуклонно скатывается в панику, дополнительно усугубленную ее давними воспоминаниями, но ничего не могла с собой поделать.
Собственный разум снова и снова пытался предъявлять ей аргументы в пользу того, что убивать их никто не намерен, иначе зачем было тащить двух не первой молодости девиц через половину галактики. Куда проще было бы прихлопнуть их дома – и дешевле, и свидетелей меньше. Но голос рассудка с каждой секундой звучал все тише и тише. В этот раз Костя не прилетит и не спасет ее в самый последний момент.
-Все, хватит! – прохрипела Мария, сама удивившись звуку своего голоса, - прекратите!
-Только не сейчас, - отмахнулся Калим, - он должен быть уже близко!
-Я сказала, хватит!!! – рявкнула она, - вы же нас и в самом деле угробите!
В ответ в гарнитуре послышались чьи-то громкие возгласы и шум, а потом Калим крикнул:
-Есть! Есть! Видите!? Отсекайте его!
Доносившийся из динамиков оглушительный вой тут же стих, оставив только гул полыхающего огня, но почти сразу же прекратился и он. Факелы горящего газа затрепетали и погасли, съежившись до крохотных язычков пламени, едва трепещущих над форсунками.
Но вот над грудой обломков огонь и не думал стихать, запылав с новой силой, как будто ему впрыснули хорошую дозу чистого кислорода. На глазах у Марии огненный вихрь подхватил деревянный ящик и, втянув его в себя, разродился фонтаном искр, искрящимся облаком взлетевших к потолку. Во все стороны шрапнелью полетели раскаленные гвозди и металлические скобы.
Тугой, яркий, извивающийся сгусток ярко-желтого пламени, плясавший на вершине кучи деревяшек, пожирал ее, затягивая в себя все новые и новые обломки, словно изголодавшийся любитель сладенького, дорвавшийся до праздничного торта. Вот только… то, что поначалу казалось лишь удачной аналогией, постепенно начинало все больше и больше походить на правду!
-Это что еще за чертовщина!? – Мария отстранила от себя всхлипывающую журналистку и внимательней всмотрелась в беснующееся пожарище.
-Ага!!! – торжествующе воскликнул майор, - нравится?
-Что это за…? – завороженная девушка шагнула вперед, протягивая руку в сторону пышущего жаром вихря.
-Строго говоря, мы еще не определились с терминологией, - извиняющимся голосом пояснил Серго, - но можете считать это чем-то вроде Огненного Элементаля, Духа Огня, чистой формы одной из четырех основных Стихий.
-Ой, мама! – тихонько всхлипнула Исива.
-Дух Огня!? – Мария перешагнула через внутреннее кольцо газовых труб, - да Вы бредите!
-Вы не верите собственным глазам, мисс Оллани?
И ей не нашлось, что возразить. Никогда и нигде она не встречала ничего подобного. Мария, конечно, видела хронику с аварий на нефтяных или газовых промыслах, но там все ограничивалось тугими струями пламени, бьющими из разорванных труб, которые и в подметки не годились той безумной пляске, что исполнялась перед ней сейчас.
Она привыкла к тому, что огонь всегда стремится вверх, но здесь он полностью презрел все законы физики и закручивался в тугие пылающие жгуты и спирали, перетекающие друг в друга, сплетающиеся в клубки вокруг захваченных кусков дерева и вновь лопающиеся на сотни тонких хлыстов, когда от очередной головешки оставался лишь пепел. Яркие струи переливались всевозможными оттенками желтого, рыжего и красного цветов, изредка вспыхивая голубыми или зеленоватыми прожилками. Из глубины клубящегося огненного месива исходил гул, напоминающий нестройный хор десятков газовых горелок.
Мария сделала еще один шаг вперед и вытянула перед собой руку. Одна из светящихся нитей отделилась от общего сгустка и устремилась ей навстречу. Она скользнула по рукавице, на секунду обвилась вокруг предплечья, а потом вновь нырнула в беснующуюся мешанину своих сестер. Руку окатило короткой волной жара, и от неожиданности девушка ойкнула.
-Осторожней, мисс Оллани! – предостерег ее Калим, - Вы, конечно, не такая вкусная, как сухие доски, но когда они закончатся, он начнет искать себе новую жертву, набрасываясь на все подряд. Я бы настоятельно советовал Вам отойти на исходную позицию.
Куча в центре и впрямь таяла буквально на глазах, и огненный смерч в поисках пропитания все чаще выбрасывал обжигающие щупальца в стороны, шаря ими по песку. Одно из них едва не ухватило Марию за ботинок, и она поспешно отступила назад.
-Он может на нас наброситься!? – в голосе Исивы перемешались страх и необычайное возбуждение.
-Сквозь костюм ему не пробиться, не волнуйтесь, - успокоил ее майор, - а если что – мы его быстро успокоим.
Тем временем последняя доска рассыпалась ворохом искр, и огненный клубок утратил былую плотность, побледнев и вспухнув веером отдельных щупалец, ощупывающих все вокруг. Одна из плетей наткнулась на водную завесу и тут же отскочила обратно, конвульсивно дергаясь, словно от обжигающей боли. Послышалось громкое шипение, и потолку взмыло облако белого пара.
-Что, дружок, не нравится? – рассмеялся Калим.
-Не вижу ничего забавного! – осадила его Мария, - ему же больно!
-Вы предпочитаете, чтобы он сделал больно нам? Уж он-то никакого сочувствия испытывать не будет.
Змеящееся по земле светящаяся струйка коснулась ботинка Исивы и немедленно скользнула вверх, обвившись вокруг ее щиколотки.
-Ай! – взвизгнула журналистка, дрыгая ногой, - жжется! Уберите его от меня!
Мария загребла ботинком песок и бросила его на прицепившееся к Исиве щупальце, которое сразу же замерцало, как угасающая спичка, и исчезло. Но облегчение было недолгим. Словно почувствовав запах добычи, в их сторону потянулись все новые и новые огненные волокна.
-Ну все, пора закругляться, - резюмировал Калим и скомандовал, - заливайте его.
-Что!? – встрепенулась Мария, - что значит, заливайте!? Вы же его убьете!
-В противном случае он убьет вас!
