-Он все-таки сделал это! – Серго без сил рухнул обратно в кресло.
-Да, - кивнул Калим, - и я предлагаю досмотреть видео, благо оно короткое.
Картинка на экране сорвалась с места и понеслась дальше, лихорадочно прыгая и кувыркаясь. Время от времени удавалось рассмотреть, как сеть неуклонно прижимает Эрамонта все ниже, и его яростные попытки высвободиться лишь крошат обледеневшие камни, а гневный поначалу рев все больше напоминает вой отчаяния.
-Саир! Ты видишь это!? – заорал вдруг кто-то над самым ухом, заставив всех вздрогнуть, - видишь!? Я взял его!!! Я его поймал!!!
Калим выключил панель, и в кабинете снова вспыхнул яркий свет.
-Вот так-то, - заключил майор, осторожно кладя планшет на стол, - даже самые безумные и жуткие легенды иногда оборачиваются явью.
-Какая прелесть! – Исива радостно захлопала в ладоши, заставив всех покоситься на нее с некоторой опаской, - он действительно существует!
-Да, мы тоже этому рады, но зачем же так кричать? – недовольно проворчал Серго и снова обратился к Калиму, - что произошло дальше?
-Пока неясно, нам еще во многом предстоит разобраться. На данный момент мы изучили сопутствующие логи и выяснили, где именно происходило все то, что вы только что видели. Сейчас там работают наши ребята – демонтируют оставшееся оборудование, изучают следы, благо место то глухое и труднодоступное, но до восстановления полной картины еще далеко.
-Ну почему каждая серия всегда заканчивается на самом интересном месте!? – жалобно простонала Исива.
-И что за странный меч виднелся на том стоп-кадре, который вы нам показывали? – Мария кивнула на пустой экран, - какой-то полупрозрачный, будто из стекла?
-Я не знаю, - мрачно отозвался Калим.
-Мне показалось, что Эрамонт пытался до него дотянуться. Почему? Какая между ними связь…? – девушка широко распахнула глаза, осененная внезапной догадкой, - или он не стеклянный вовсе, а…?
-Я не знаю! – повторил майор уже громче.
-Да ладно тебе, Калим, не скромничай, - Серго повернул руку ладонью вверх, - выкладывай, что там у тебя?
-Ничего хорошего, - насупившись, отозвался тот, - есть все основания полагать, что именно эти клинком был убит мой отец. Мы нашли рукоять меча рядом с его телом.
-А лезвие?
-Никаких следов, только рукоять. Причем нет никаких признаков того, что его вырвали или выломали – все обрамление цело и невредимо. Лезвие просто исчезло. Испарилось.
-Запутанная история, - заключила журналистка.
-Как верно заметила мисс Оллани, - Калим кивнул в сторону девушки, - Иган использовал его в качестве приманки. Так что не обессудь, старина, но все больше обстоятельств указывает на то, что именно он отца и убил. Больше некому.
-И все равно я не верю! – Серго стукнул кулаком по подлокотнику, - у меня такое просто в голове не укладывается!
-Как бы то ни было, но я не хочу, чтобы жертва моего отца оказалась напрасной. Мы должны изловить эту тварь, тем более, что теперь мы знаем – это возможно!
-Если ты достаточно внимательно изучил тексты «Легенд», то, возможно, помнишь, что Эрамонт или Ледяной Дьявол, как его там именуют, возвращается в Мир Мертвых только после того, как заберет души всех тех, кто Его призвал. Опыт предыдущих экспедиций, пытавшихся с ним заигрывать, недвусмысленно намекает, что это не пустые слова.
-За исключением тех случаев, когда человеку удалось одолеть Его в честном поединке, - майор погрозил старику пальцем, - не беспокойся, я проштудировал манускрипт вдоль и поперек. И, как ты мог видеть, Игану это оказалось вполне по силам.
-Игги был лучшим из лучших! – парировал Серго, - надеяться, что нам удастся повторить его успех – наивно и глупо.
-Никакого большого секрета в его ловушке нет. Мощные дуговые лампы и тиклоновая сеть – вот и все. Просто он первым догадался их совместить. Тем более что я и не собираюсь следовать его путем. Я смотрю дальше! На перспективу!
-Поделись, если не секрет.
-«Парк стихий» - идея, конечно, замечательная, но не стоит ограничиваться отдельными экземплярами, рассаженными по клеткам. Люди готовы платить много больше за возможность наблюдать за ними в их естественной среде обитания. И я думаю, что мы вполне можем им такую возможность предоставить.
-Сафари? Не слишком ли смело?
-Я же говорю – «Легенды» я изучил очень внимательно и теперь куда лучше представляю себе устройство соседнего мира.
Калим метнулся к панели и переключил ее в режим чертежной доски.
-Смотрите! – он провел горизонтальную линию и нарисовал под ней маленького человечка, - вот наша Вселенная, и здесь, на Пракусе она соприкасается с другой, весьма необычной, но все же подчиненной определенной логике.
Майор нарисовал еще одну линию чуть выше, и между двумя полосами изобразил красную и синюю кляксы.
-Здесь обитают те демоны, которых мы выманивали в ходе наших экспериментов, - Мария сообразила, что кляксы изображали огненного и водного элементалей, - они как бы караулят на границе нашего мира, ожидая возможности пробраться сюда. Это первобытные стихии, дикие и необузданные, но относительно безопасные.
-Безопасные? – Мария скептически приподняла бровь.
-Относительно, - повторил Калим и провел еще одну линию, - Вы же не хуже меня знаете, что с ними вполне можно совладать. Но вот дальше находится логово куда более интересных тварей, многие из которых достаточно подробно описаны в книге. Ужас, Боль, Хаос, Рок – все они там, но вот Ледяной Дьявол стоит особняком. Его ареал обитания – вот этот «тамбур» между мирами, препятствующий бесконтрольному проникновению демонов в наш мир.
Калим быстрым взмахом охватил широким овалом область между второй и третьей линиями.
-Используемое нами акустическое воздействие проделывает брешь в первой границе, открывая проход в заповедник элементалей. Но вот ритуал призыва Эрамонта включает в себя более сложные мотивы и ритмы, которые пробивают проход уже дальше, в «тамбур»! Мы уже предприняли несколько попыток и вполне успешно, поэтому я не вижу причин, чтобы не пойти дальше. Вовсе необязательно призывать Ледяного Дьявола в наш мир, можно самим отправиться к нему в гости.
Мария уставилась на исчерченную доску, старательно убеждая себя, что не спит, и что они на полном серьезе обсуждают идею путешествий в мир демонов и сказочных чудовищ. Нестерпимо захотелось истерически расхохотаться…
-А Эрамонт не будет возражать, если мы станем шастать туда-сюда через его владения? – Исиве было проще, она не рассуждала и не сомневалась, принимая все сказанное как данность.
-Именно поэтому я и показал вам эту запись! – Калим навел на нее палец, - мы же не станем воспроизводить ритуал Призыва, и у Эрамонта, не будет формальных причин набрасываться на нас. Но, если он все же начнет буянить, то теперь нам известно, как его можно нейтрализовать. Все необходимое оборудование я заказал, и уже завтра-послезавтра можно приступать к первым осторожным вылазкам.
-Не слишком ли быстро мы переходим к опытам на людях, - Мария посчитала необходимым внести свою лепту в обсуждение, - неплохо бы для начала заслать туда каких-нибудь роботов. Пусть сперва разведают, что там и как, а потому уже самим соваться.
-Разумеется! Мы уже отправляли зонды через портал.
-Что!? – Серго даже вскочил на ноги от удивления, - когда!? Ты мне ничего не говорил!
-Я не хотел торопить события, - майор примирительно поднял руки перед собой, - я догадывался, что тебе вряд ли понравятся мои идеи, но был обязан попробовать. Одновременно я искал подсказки, как защититься от Эрамонта, но теперь у меня есть полная ясность на сей счет, так что хранить секрет больше нет необходимости.
-Ладно, - старик, кряхтя, сел обратно, - рассказывай. Какие результаты?
-А результатов, собственно почти и нет, - Калим развел руками, - все наши зонды, едва пройдя портал, сразу же отключались.
-Они все пропали? Вышли из строя?
-Нет, только отключались. Потом, когда мы вытаскивали их обратно за присоединенный трос, они вновь оживали, как ни в чем ни бывало. На всех записях их камер и датчиков соответствующий период времени начисто отсутствует. Не в том смысле, что на записи пустота, этого фрагмента вообще нет. Идет запись в ангаре перед проходом, а потом сразу раз – и картинка после возвращения. Как будто кусок времени исчез и все.
-Аппараты получили какие-нибудь повреждения? – поинтересовалась Мария, еще хорошо помнившая боль в обожженном запястье, - механические, термические или еще какие?
-Нет, ни единой царапинки. Разве что небольшое снижение температуры корпуса, которое зафиксировали датчики.
-С железками более-менее понятно, но знать бы еще, как переживут такое путешествие живые организмы, - Серго покачал головой, - тут возможны разные нюансы…
-Мы попробовали.
-Что!? Как!?
-Ничего безумного – поймали пару лягушек прямо за ангаром, посадили в банку и отправили их на одном из дронов через портал. Потом вернули, - Калим не выдержал и рассмеялся, глядя на подавшихся вперед напряженных слушателей, - да все с ними в порядке! Не волнуйтесь так! Прыгают и квакают как обычно, никаких аномалий.
-Вряд ли вам удалось получить от них детальный отчет, - предположила Исива.
-Они, возможно, и рады бы поделиться впечатлениями, но у нас в штате, увы, не числится переводчика с лягушачьего. Нужно отправлять людей.
-Это будет похлеще первого полета в космос! – Серго провел рукой по волосам, - мы же понятия не имеем, что нас там ждет! Будет ли там земля под ногами, или мы вывалимся в какой-нибудь океан, есть ли там атмосфера, или же нас ждет космический вакуум? К чему готовиться? Ведь нет ни единого намека!
-Ну почему же? Кое-что нам все-таки перепало, - Калим достал из кармана маленький пузырек, - вернувшиеся дроны принесли это на своих колесах.
Он передал флакончик в руки Серго, и Мария придвинулась ближе, чтобы лучше рассмотреть его содержимое, которое выглядело как мелкий серебристый песок. Старик несколько раз перевернул склянку, перекатывая песчинки, не демонстрировавшие ничего необычного.
-И что это такое? – поинтересовался он.
-Песочек какой-то, - Исива определенно ожидала большего.
-Проблема в том, - Калим забрал пузырек и аккуратно вернул его в карман, - что в лаборатории, куда я отослал образцы, не смогли выяснить его состав. Они вообще не понимают, что это!
-Что за лаборатория? – недовольно нахмурился Серго.
-Не беспокойся, это частная контора, никак не связанная с Министерством Обороны. Я же не дурак, в конце концов. Те бы с меня так просто не слезли. Всю душу бы вытрясли.
-Тогда ладно, - Зверолов даже не скрывал вздоха облегчения, - что они выяснили?
-Так я и говорю – ничего! Ни химического состава, ни физических свойств. Им даже ни одной песчинки разрушить не удалось! В конце концов они договорились до того, что заявили, будто каждая из них – замкнутая на саму себя область пространства! Не черная дыра, слава Богу, но что-то очень на то похожее.
-Где-то я нечто подобное уже слышал…
-Именно так! Аналогичными свойствами обладала чешуйка из брони Эрамонта, которую вывезли с Пракуса после смерти Парчина.
-У вас есть кусочек его чешуи!? – на сей раз с места вскочила уже Исива.
-Был когда-то, - вздохнул Калим, - но сейчас он утерян. Мой отец забрал его с собой, отправляясь сюда в прошлый раз. Также у меня есть сильное подозрение, что из такого же материала изготовлен и тот клинок, который вы видели на записи, и которым он был убит.
-Как же в этой истории все туго переплетено! – разочарованная журналистка медленно села обратно.
-И даже туже, чем Вы думаете.
-То есть?
-Мы нашли небольшое количество такого же песка в трюме «Сапсана». В том самом месте, где погиб мой отец.
-А это значит… - напряженное лицо Серго словно окаменело.
-Это значит, что кто-то из них – либо Иган, либо отец уже успел побывать «по ту сторону». И вернулся обратно.
Трудно сказать, как именно представлял себе Чертенок обучение тайным премудростям у старого Отшельника, скорее всего он вообще не задумывался над подобными вопросами. Жизнь никогда не была к нему особо ласкова, глубоко изъев его душу и оставив от нее только голый скелет циничного прагматизма. Он давно привык не ожидать от судьбы приятных подарков, всегда готовый к новым ударам. В общем, благостных планов на будущее Чертенок никогда не строил, а потому еще ни разу не оказывался разочарованным.
Тем не менее, он никак не ожидал, что его учеба начнется с вокальных упражнений. Лассен целый день заставлял его издавать самые разные звуки – от заунывного мычания до резкого вибрирующего крика. От его издевательств у Чертенка к вечеру начало нещадно саднить горло, а от голоса остался лишь сиплый хрип. И только тогда старик сжалился, объявив перерыв до завтра.
После ужина, который с трудом удалось протолкнуть в истерзанную глотку, Лассен пригласил Чертенка прогуляться вдоль озера. Они дошли до небольшого пляжа, где отшельник, подобрав с земли небольшую сухую палку, выброшенную волнами на берег, сел на широкий плоский камень, еще теплый после жаркого дня. Чертенок молча примостился рядом.
-Наши сегодняшние занятия – не просто прихоть выжившего из ума старика, - неторопливо заговорил Лассен, - хороший Хранитель обязан уметь справляться с тем, от чего он людей охраняет. Если ты, к примеру, защищаешь родную деревню от волков, то мало научить соседей элементарным мерам предосторожности. Необходимо изучить и повадки зверей, чтобы дать им отпор в случае необходимости.
-Положа руку на сердце, - Чертенок закашлялся, - я как-то не планировал становиться местным Хранителем. Убраться отсюда восвояси – предел моих мечтаний.
-Наши планы – возможно, самая непостоянная материя в этом мире. Рассыпаются в пыль от любой мелочи. Ты же знаешь, что оказался здесь не случайно, не так ли? Следовательно, тебя уже включили в план более высокого порядка, и любые твои возражения в расчет не принимаются. Придется впрягаться. Потом может и отпустят на побывку, если все сделаешь как надо.
-Просто чудесно!
Чертенок бессильно уронил голову. Мало кому понравится выступать пешкой в чужой игре. Да пусть даже ферзем – никакой разницы. Иногда ему казалось, что лучше уж всю жизнь провести в бегах, мыкаясь по углам и таясь от каждого шороха, но всегда оставаясь хозяином своей судьбы, чем шиковать в богатстве и роскоши, сидя на короткой цепи.
Он ведь чуть с ума не сошел после того, как Слиьвия показала ему этот мир. Он потерял покой, всякий раз проваливаясь во снах сюда, на этот самый берег, на порог этого старого дома. Он мечтал и грезил этим миром, но теперь, очутившись здесь во плоти, вдруг начал терзаться сомнениями.
Чертенок привык выгрызать, выцарапывать у судьбы каждую крошку скоротечного счастья и мимолетного успеха. Всякий раз, когда жизнь внезапно одаривала его щедрой подачкой, он невольно ожидал подвоха, испытывая недоверие к подобным сюрпризам. И, кстати, часто оказывался прав. Сложно в полной мере насладиться каким-то достижением, когда оно само упало тебе в руки, не требуя никаких усилий и жертв с твоей стороны. Такие завоевания не откладываются в памяти и ничему тебя не учат.
В то же время он небезосновательно подозревал, что здесь, на Пракусе его облагодетельствовали отнюдь не задаром, а выдали изрядный кредит, который ему придется еще долго и упорно отрабатывать. И чем раньше он этим займется – тем скорее сбросит со своей шеи долговое ярмо.
-Да, - кивнул Калим, - и я предлагаю досмотреть видео, благо оно короткое.
Картинка на экране сорвалась с места и понеслась дальше, лихорадочно прыгая и кувыркаясь. Время от времени удавалось рассмотреть, как сеть неуклонно прижимает Эрамонта все ниже, и его яростные попытки высвободиться лишь крошат обледеневшие камни, а гневный поначалу рев все больше напоминает вой отчаяния.
-Саир! Ты видишь это!? – заорал вдруг кто-то над самым ухом, заставив всех вздрогнуть, - видишь!? Я взял его!!! Я его поймал!!!
Калим выключил панель, и в кабинете снова вспыхнул яркий свет.
-Вот так-то, - заключил майор, осторожно кладя планшет на стол, - даже самые безумные и жуткие легенды иногда оборачиваются явью.
-Какая прелесть! – Исива радостно захлопала в ладоши, заставив всех покоситься на нее с некоторой опаской, - он действительно существует!
-Да, мы тоже этому рады, но зачем же так кричать? – недовольно проворчал Серго и снова обратился к Калиму, - что произошло дальше?
-Пока неясно, нам еще во многом предстоит разобраться. На данный момент мы изучили сопутствующие логи и выяснили, где именно происходило все то, что вы только что видели. Сейчас там работают наши ребята – демонтируют оставшееся оборудование, изучают следы, благо место то глухое и труднодоступное, но до восстановления полной картины еще далеко.
-Ну почему каждая серия всегда заканчивается на самом интересном месте!? – жалобно простонала Исива.
-И что за странный меч виднелся на том стоп-кадре, который вы нам показывали? – Мария кивнула на пустой экран, - какой-то полупрозрачный, будто из стекла?
-Я не знаю, - мрачно отозвался Калим.
-Мне показалось, что Эрамонт пытался до него дотянуться. Почему? Какая между ними связь…? – девушка широко распахнула глаза, осененная внезапной догадкой, - или он не стеклянный вовсе, а…?
-Я не знаю! – повторил майор уже громче.
-Да ладно тебе, Калим, не скромничай, - Серго повернул руку ладонью вверх, - выкладывай, что там у тебя?
-Ничего хорошего, - насупившись, отозвался тот, - есть все основания полагать, что именно эти клинком был убит мой отец. Мы нашли рукоять меча рядом с его телом.
-А лезвие?
-Никаких следов, только рукоять. Причем нет никаких признаков того, что его вырвали или выломали – все обрамление цело и невредимо. Лезвие просто исчезло. Испарилось.
-Запутанная история, - заключила журналистка.
-Как верно заметила мисс Оллани, - Калим кивнул в сторону девушки, - Иган использовал его в качестве приманки. Так что не обессудь, старина, но все больше обстоятельств указывает на то, что именно он отца и убил. Больше некому.
-И все равно я не верю! – Серго стукнул кулаком по подлокотнику, - у меня такое просто в голове не укладывается!
-Как бы то ни было, но я не хочу, чтобы жертва моего отца оказалась напрасной. Мы должны изловить эту тварь, тем более, что теперь мы знаем – это возможно!
-Если ты достаточно внимательно изучил тексты «Легенд», то, возможно, помнишь, что Эрамонт или Ледяной Дьявол, как его там именуют, возвращается в Мир Мертвых только после того, как заберет души всех тех, кто Его призвал. Опыт предыдущих экспедиций, пытавшихся с ним заигрывать, недвусмысленно намекает, что это не пустые слова.
-За исключением тех случаев, когда человеку удалось одолеть Его в честном поединке, - майор погрозил старику пальцем, - не беспокойся, я проштудировал манускрипт вдоль и поперек. И, как ты мог видеть, Игану это оказалось вполне по силам.
-Игги был лучшим из лучших! – парировал Серго, - надеяться, что нам удастся повторить его успех – наивно и глупо.
-Никакого большого секрета в его ловушке нет. Мощные дуговые лампы и тиклоновая сеть – вот и все. Просто он первым догадался их совместить. Тем более что я и не собираюсь следовать его путем. Я смотрю дальше! На перспективу!
-Поделись, если не секрет.
-«Парк стихий» - идея, конечно, замечательная, но не стоит ограничиваться отдельными экземплярами, рассаженными по клеткам. Люди готовы платить много больше за возможность наблюдать за ними в их естественной среде обитания. И я думаю, что мы вполне можем им такую возможность предоставить.
-Сафари? Не слишком ли смело?
-Я же говорю – «Легенды» я изучил очень внимательно и теперь куда лучше представляю себе устройство соседнего мира.
Калим метнулся к панели и переключил ее в режим чертежной доски.
-Смотрите! – он провел горизонтальную линию и нарисовал под ней маленького человечка, - вот наша Вселенная, и здесь, на Пракусе она соприкасается с другой, весьма необычной, но все же подчиненной определенной логике.
Майор нарисовал еще одну линию чуть выше, и между двумя полосами изобразил красную и синюю кляксы.
-Здесь обитают те демоны, которых мы выманивали в ходе наших экспериментов, - Мария сообразила, что кляксы изображали огненного и водного элементалей, - они как бы караулят на границе нашего мира, ожидая возможности пробраться сюда. Это первобытные стихии, дикие и необузданные, но относительно безопасные.
-Безопасные? – Мария скептически приподняла бровь.
-Относительно, - повторил Калим и провел еще одну линию, - Вы же не хуже меня знаете, что с ними вполне можно совладать. Но вот дальше находится логово куда более интересных тварей, многие из которых достаточно подробно описаны в книге. Ужас, Боль, Хаос, Рок – все они там, но вот Ледяной Дьявол стоит особняком. Его ареал обитания – вот этот «тамбур» между мирами, препятствующий бесконтрольному проникновению демонов в наш мир.
Калим быстрым взмахом охватил широким овалом область между второй и третьей линиями.
-Используемое нами акустическое воздействие проделывает брешь в первой границе, открывая проход в заповедник элементалей. Но вот ритуал призыва Эрамонта включает в себя более сложные мотивы и ритмы, которые пробивают проход уже дальше, в «тамбур»! Мы уже предприняли несколько попыток и вполне успешно, поэтому я не вижу причин, чтобы не пойти дальше. Вовсе необязательно призывать Ледяного Дьявола в наш мир, можно самим отправиться к нему в гости.
Мария уставилась на исчерченную доску, старательно убеждая себя, что не спит, и что они на полном серьезе обсуждают идею путешествий в мир демонов и сказочных чудовищ. Нестерпимо захотелось истерически расхохотаться…
-А Эрамонт не будет возражать, если мы станем шастать туда-сюда через его владения? – Исиве было проще, она не рассуждала и не сомневалась, принимая все сказанное как данность.
-Именно поэтому я и показал вам эту запись! – Калим навел на нее палец, - мы же не станем воспроизводить ритуал Призыва, и у Эрамонта, не будет формальных причин набрасываться на нас. Но, если он все же начнет буянить, то теперь нам известно, как его можно нейтрализовать. Все необходимое оборудование я заказал, и уже завтра-послезавтра можно приступать к первым осторожным вылазкам.
-Не слишком ли быстро мы переходим к опытам на людях, - Мария посчитала необходимым внести свою лепту в обсуждение, - неплохо бы для начала заслать туда каких-нибудь роботов. Пусть сперва разведают, что там и как, а потому уже самим соваться.
-Разумеется! Мы уже отправляли зонды через портал.
-Что!? – Серго даже вскочил на ноги от удивления, - когда!? Ты мне ничего не говорил!
-Я не хотел торопить события, - майор примирительно поднял руки перед собой, - я догадывался, что тебе вряд ли понравятся мои идеи, но был обязан попробовать. Одновременно я искал подсказки, как защититься от Эрамонта, но теперь у меня есть полная ясность на сей счет, так что хранить секрет больше нет необходимости.
-Ладно, - старик, кряхтя, сел обратно, - рассказывай. Какие результаты?
-А результатов, собственно почти и нет, - Калим развел руками, - все наши зонды, едва пройдя портал, сразу же отключались.
-Они все пропали? Вышли из строя?
-Нет, только отключались. Потом, когда мы вытаскивали их обратно за присоединенный трос, они вновь оживали, как ни в чем ни бывало. На всех записях их камер и датчиков соответствующий период времени начисто отсутствует. Не в том смысле, что на записи пустота, этого фрагмента вообще нет. Идет запись в ангаре перед проходом, а потом сразу раз – и картинка после возвращения. Как будто кусок времени исчез и все.
-Аппараты получили какие-нибудь повреждения? – поинтересовалась Мария, еще хорошо помнившая боль в обожженном запястье, - механические, термические или еще какие?
-Нет, ни единой царапинки. Разве что небольшое снижение температуры корпуса, которое зафиксировали датчики.
-С железками более-менее понятно, но знать бы еще, как переживут такое путешествие живые организмы, - Серго покачал головой, - тут возможны разные нюансы…
-Мы попробовали.
-Что!? Как!?
-Ничего безумного – поймали пару лягушек прямо за ангаром, посадили в банку и отправили их на одном из дронов через портал. Потом вернули, - Калим не выдержал и рассмеялся, глядя на подавшихся вперед напряженных слушателей, - да все с ними в порядке! Не волнуйтесь так! Прыгают и квакают как обычно, никаких аномалий.
-Вряд ли вам удалось получить от них детальный отчет, - предположила Исива.
-Они, возможно, и рады бы поделиться впечатлениями, но у нас в штате, увы, не числится переводчика с лягушачьего. Нужно отправлять людей.
-Это будет похлеще первого полета в космос! – Серго провел рукой по волосам, - мы же понятия не имеем, что нас там ждет! Будет ли там земля под ногами, или мы вывалимся в какой-нибудь океан, есть ли там атмосфера, или же нас ждет космический вакуум? К чему готовиться? Ведь нет ни единого намека!
-Ну почему же? Кое-что нам все-таки перепало, - Калим достал из кармана маленький пузырек, - вернувшиеся дроны принесли это на своих колесах.
Он передал флакончик в руки Серго, и Мария придвинулась ближе, чтобы лучше рассмотреть его содержимое, которое выглядело как мелкий серебристый песок. Старик несколько раз перевернул склянку, перекатывая песчинки, не демонстрировавшие ничего необычного.
-И что это такое? – поинтересовался он.
-Песочек какой-то, - Исива определенно ожидала большего.
-Проблема в том, - Калим забрал пузырек и аккуратно вернул его в карман, - что в лаборатории, куда я отослал образцы, не смогли выяснить его состав. Они вообще не понимают, что это!
-Что за лаборатория? – недовольно нахмурился Серго.
-Не беспокойся, это частная контора, никак не связанная с Министерством Обороны. Я же не дурак, в конце концов. Те бы с меня так просто не слезли. Всю душу бы вытрясли.
-Тогда ладно, - Зверолов даже не скрывал вздоха облегчения, - что они выяснили?
-Так я и говорю – ничего! Ни химического состава, ни физических свойств. Им даже ни одной песчинки разрушить не удалось! В конце концов они договорились до того, что заявили, будто каждая из них – замкнутая на саму себя область пространства! Не черная дыра, слава Богу, но что-то очень на то похожее.
-Где-то я нечто подобное уже слышал…
-Именно так! Аналогичными свойствами обладала чешуйка из брони Эрамонта, которую вывезли с Пракуса после смерти Парчина.
-У вас есть кусочек его чешуи!? – на сей раз с места вскочила уже Исива.
-Был когда-то, - вздохнул Калим, - но сейчас он утерян. Мой отец забрал его с собой, отправляясь сюда в прошлый раз. Также у меня есть сильное подозрение, что из такого же материала изготовлен и тот клинок, который вы видели на записи, и которым он был убит.
-Как же в этой истории все туго переплетено! – разочарованная журналистка медленно села обратно.
-И даже туже, чем Вы думаете.
-То есть?
-Мы нашли небольшое количество такого же песка в трюме «Сапсана». В том самом месте, где погиб мой отец.
-А это значит… - напряженное лицо Серго словно окаменело.
-Это значит, что кто-то из них – либо Иган, либо отец уже успел побывать «по ту сторону». И вернулся обратно.
Глава 18
Трудно сказать, как именно представлял себе Чертенок обучение тайным премудростям у старого Отшельника, скорее всего он вообще не задумывался над подобными вопросами. Жизнь никогда не была к нему особо ласкова, глубоко изъев его душу и оставив от нее только голый скелет циничного прагматизма. Он давно привык не ожидать от судьбы приятных подарков, всегда готовый к новым ударам. В общем, благостных планов на будущее Чертенок никогда не строил, а потому еще ни разу не оказывался разочарованным.
Тем не менее, он никак не ожидал, что его учеба начнется с вокальных упражнений. Лассен целый день заставлял его издавать самые разные звуки – от заунывного мычания до резкого вибрирующего крика. От его издевательств у Чертенка к вечеру начало нещадно саднить горло, а от голоса остался лишь сиплый хрип. И только тогда старик сжалился, объявив перерыв до завтра.
После ужина, который с трудом удалось протолкнуть в истерзанную глотку, Лассен пригласил Чертенка прогуляться вдоль озера. Они дошли до небольшого пляжа, где отшельник, подобрав с земли небольшую сухую палку, выброшенную волнами на берег, сел на широкий плоский камень, еще теплый после жаркого дня. Чертенок молча примостился рядом.
-Наши сегодняшние занятия – не просто прихоть выжившего из ума старика, - неторопливо заговорил Лассен, - хороший Хранитель обязан уметь справляться с тем, от чего он людей охраняет. Если ты, к примеру, защищаешь родную деревню от волков, то мало научить соседей элементарным мерам предосторожности. Необходимо изучить и повадки зверей, чтобы дать им отпор в случае необходимости.
-Положа руку на сердце, - Чертенок закашлялся, - я как-то не планировал становиться местным Хранителем. Убраться отсюда восвояси – предел моих мечтаний.
-Наши планы – возможно, самая непостоянная материя в этом мире. Рассыпаются в пыль от любой мелочи. Ты же знаешь, что оказался здесь не случайно, не так ли? Следовательно, тебя уже включили в план более высокого порядка, и любые твои возражения в расчет не принимаются. Придется впрягаться. Потом может и отпустят на побывку, если все сделаешь как надо.
-Просто чудесно!
Чертенок бессильно уронил голову. Мало кому понравится выступать пешкой в чужой игре. Да пусть даже ферзем – никакой разницы. Иногда ему казалось, что лучше уж всю жизнь провести в бегах, мыкаясь по углам и таясь от каждого шороха, но всегда оставаясь хозяином своей судьбы, чем шиковать в богатстве и роскоши, сидя на короткой цепи.
Он ведь чуть с ума не сошел после того, как Слиьвия показала ему этот мир. Он потерял покой, всякий раз проваливаясь во снах сюда, на этот самый берег, на порог этого старого дома. Он мечтал и грезил этим миром, но теперь, очутившись здесь во плоти, вдруг начал терзаться сомнениями.
Чертенок привык выгрызать, выцарапывать у судьбы каждую крошку скоротечного счастья и мимолетного успеха. Всякий раз, когда жизнь внезапно одаривала его щедрой подачкой, он невольно ожидал подвоха, испытывая недоверие к подобным сюрпризам. И, кстати, часто оказывался прав. Сложно в полной мере насладиться каким-то достижением, когда оно само упало тебе в руки, не требуя никаких усилий и жертв с твоей стороны. Такие завоевания не откладываются в памяти и ничему тебя не учат.
В то же время он небезосновательно подозревал, что здесь, на Пракусе его облагодетельствовали отнюдь не задаром, а выдали изрядный кредит, который ему придется еще долго и упорно отрабатывать. И чем раньше он этим займется – тем скорее сбросит со своей шеи долговое ярмо.
