-Вполне, - Марии было не впервой совать голову в огнедышащее пекло авантюр, и она никогда не ждала помощи от кого-то со стороны. Родственники, небось, только обрадуются, случись с ней какая-нибудь неприятность.
-Чай, уже не маленькие, - бравада Исивы отдавала некоторой показушностью, и ее бесшабашность заставляла Марию заподозрить, что журналистка все же нашла способ договориться с подаренным пивным бочонком.
-Отлично! – каменное лицо майора, впрочем, резко диссонировало с произносимыми им бодрыми словами, - наши костюмы обеспечивают полную автономность и способны обеспечивать жизнедеятельность человека на протяжении двух часов. Первый выход будет коротким, и этого времени нам должно хватить с запасом. Кроме того, мы будем присоединены страховочными тросами к лебедкам, которые вытащат нас обратно по истечении отпущенного нам срока либо в случае непредвиденных проблем. Все ясно?
-Куда уж ясней, - мысль о том, что ее хладный труп будет спасен в целости и сохранности, слабо утешала Марию. Но отступать было уже поздно.
-Мы с собой, разумеется, возьмем все необходимое оборудование и приборы, но опыт отправки дронов подсказывает, что вся аппаратура может оказаться бесполезной. В таком случае нам придется рассчитывать исключительно на собственные силы. Поэтому смотрите по сторонам очень внимательно и не упускайте ни единой мелочи.
-Мы все помним, не волнуйтесь, - Исива нетерпеливо махнула рукой в сторону ожидавших их скафандров, - давайте уже приступать.
Ей, однако понадобилась помощь, чтобы облачиться в защитный костюм. Для Марии с Калимом подобные переодевания уже превратились в рутинную процедуру, тогда как Исива постоянно путалась в рукавах и штанинах. При надевании шлема связь включалась автоматически, и теперь Мария, уже давно застегнувшая последний замок на своем скафандре, была вынуждена слушать в гарнитуре кряхтение и чертыхания неуклюжей журналистки.
-Я очень надеюсь, что эти кривляния того стоили, - вздохнула та облегченно, покончив со своими гимнастическими упражнениями.
-Так, - Калим оставался предельно серьезен, - все системы работают штатно. Ну все, пошли на сцену.
Экспериментальная площадка пятого ангара ничуть не походила на аналогичные конструкции, где Мария проводила предыдущие опыты. Если клеть в первом ангаре напоминала загон для свирепых хищников, а бак из второго – цистерну для опасных химикатов, то новый стенд выглядел наподобие большой операционной. И в первую очередь такая аналогия возникала благодаря ослепительному белому свету, заливавшему все вокруг. Калим вскинул руку и опустил защитную шторку на шлеме. Остальные последовали его примеру.
-Мы учли опыт Игана и используем аналогичные дуговые лампы, - пояснил майор, - как бы мы ни относились к легендам и сказаниям, в утверждении, будто Эрамонта возможно увидеть лишь в свете молнии, все же присутствует определенное рациональное зерно. Жесткий ультрафиолет каким-то образом «материализует» его и заставляет подчиняться привычным законам физики. А потому, даже если он попробует пробраться сюда через наш портал, то далеко уйти все равно не сможет.
Чуть погодя, когда глаза немного привыкли к яркому свету, слепящему даже через защитный светофильтр, Мария разглядела, что центральная площадка окутана плотной сетью, сплетенной из толстых, в руку канатов. Причем сеть не только накрывала зону эксперимента сверху, но и стелилась по полу, образуя цельный кокон, зафиксированный по периметру массивными, вмурованными в бетонное основание анкерами. Посередине получившегося загона возвышался широкий постамент высотой около полуметра.
-Тиклон третьего поколения, - Калим похлопал рукой по натянутым тросам, - в несколько раз прочнее того, что использовал Иган. Вырваться невозможно.
-Но как мы сами попадем внутрь? – Исива запрокинула голову, восхищенно рассматривая все сооружение.
-Да ладно вам, вы же не настолько толстые, - майор раздвинул одну из ячеек сети, показывая, что в нее вполне можно пролезть, - только сперва зацепите страховочные тросы, чтобы не потеряться там.
Техники прикрепили им к поясам тонкие нити, тянущиеся от установленных возле стены лебедок, а затем помогли протиснуться через сеть на залитую светом арену. Под конец им передали чемоданчик с измерительной аппаратурой, и после этого весь обслуживающий персонал покинул зал с экспериментальной установкой, оставив троицу смельчаков наедине с неизвестностью. В наступившей тишине вновь напомнили о себе подзабытые в подготовительной суматохе тревоги.
-Вы взяли с собой какое-нибудь оружие? – Исива повернулась к Калиму.
-Не вижу смысла. Мы имеем дело с существами, против которых бесполезен весь человеческий арсенал. Тут действуют иные законы, иные правила.
-Изучив которые, и поставив себе на службу, Вы планируете создать новые, еще более мощные пушки? – Мария понимала, что встревает не вовремя и некстати, но не смогла удержаться.
-Ой, мисс Оллани! Оставьте свое морализаторство для кого-нибудь другого. Здесь и сейчас мной в первую очередь движет желание выяснить, что случилось с экспедицией отца, и восстановить его доброе имя. Если кто впоследствии и воспользуется плодами наших трудов в корыстных целях, то это будут уже другие люди. Вот их и агитируйте за мир во всем мире.
-Какая же Вы, Маша, неугомонная! – поддержал его Серго, чей скрипучий голос неожиданно послышался в гарнитуре, - Вы можете хоть сегодня, стоя на самом пороге, возможно, одного из величайших свершений Человечества, отложить в сторону свою паранойю?
-Да и Ваш приятель, Черталов, помнится, особым пацифизмом не отличался, - в голосе Калима проскользнул ехидный смешок, - вы и ему скандалы по этому поводу закатывали?
-Он всего лишь играл по вами же установленным правилам игры. Насилие никогда не было для Кости самоцелью, скорее наоборот. Ведь не в последнюю очередь именно его стараниями была остановлена последняя война.
-Ой, Маша, зря Вы ту историю вспомнили! – простонал Серго.
-Что еще за история? Ты мне ничего такого про Костю не рассказывала, - Исива была сама непосредственность.
-Давайте пока отложим эту тему, - голос Калима и до этого момента не отличался особой живостью, а теперь он и вовсе потрескивал от скрытого напряжения, - обсудим ее как-нибудь позже, за рюмочкой чая. Какая готовность?
-Все системы вышли на рабочий режим! – бодро отчитался старик, обрадованный тем, что им удалось погасить назревающий конфликт, - можно начинать.
-Валяйте!
-Хорошо. Начинаем формировать разрыв.
Воздух прорезало уже знакомое громкое гудение, от которого заныли зубы. Мария не отличалась выдающимся музыкальным слухом, но все же заметила, что сегодня его мелодический рисунок и тембр несколько отличается от тех случаев, когда они призывали элементалей.
-Сейчас я бы настоятельно рекомендовал вам вообще ни о чем не думать, - заметил Калим, - этот разрыв вроде бы не зависит от мысленной концентрации присутствующих людей, но я бы предпочел без нужды не рисковать. Так что выкиньте из головы любые мысли.
-Легче сказать, чем сделать, - хмыкнула Исива.
-Хороший способ отвлечься – повторить в уме таблицу умножения.
-Тогда есть неплохой шанс вызвать демона математики… или геометрии. И еще неизвестно, кто из них хуже.
-Внимание! – оборвал ее ворчание майор, - портал открывается!
Прямо в воздухе перед ними, в той самой точке, где фокусировался звук, появилось мерцающее и переливающееся пятно. Оно чем-то напоминало горячее марево, но столь сильное, что оказывалось совершенно невозможно разобрать, что находится по ту его сторону. Пятно постепенно росло, и Мария вдруг сообразила, что в его ряби она видит уже не дальнюю стену ангара с выстроившимися вдоль нее колесными дронами, а нечто другое. Какой-то пустынный пейзаж, дрожащий и дробящийся в пульсациях расширяющегося пузыря портала.
-Я до сих пор не перестаю удивляться! – восхищенно прошептал Калим, - релокатор Миоси-Успенского на создание малюсенького пространственного прокола расходует гигаватты энергии, в то время как здесь, на Пракусе, для открытия полноценного прохода в соседнюю размерность достаточно лишь верно подобранного звука! Невероятно!
-Окружающий мир полон неожиданностей и сюрпризов, - философски изрек Серго, - ну все, формирование завершено. Мы будем удерживать портал в такой конфигурации так долго, как только сможем. Если вдруг что-то пойдет не так, то мы немедленно всех вас отзываем. Лебедки у нас весьма шустрые, поэтому будьте готовы немного поваляться в пыли.
-А на тот случай, если что-то пойдет не так с той стороны, - добавил Калим, - то у каждого из нас на левом запястье имеется красная кнопка. Бьете по ней – и лебедка вас вытаскивает обратно. Все ясно?
-Яснее некуда, - ответила за всех Исива.
-Ну ладно, тогда я пойду вперед, а вы следом.
Поднявшись на постамент, Калим осторожно приблизился к мерцающей сфере и вытянул руку, коснувшись ее пальцами.
-Я ничего необычного не чувствую, - доложил он и подступил ближе, встав почти вплотную к переливающейся стене, - лягушки вроде бы тоже не жаловались…
Майор сделал еще один шаг, и связь оборвалась.
-Калим? – машинально окликнула его Мария.
-Сигнал пропал, - констатировал Серго, - телеметрия тоже не поступает. Но это было ожидаемо.
-Он все еще движется! – Исива указала на продолжающий ползти по полу страховочный трос, тянущийся к поясу Калима.
-Да, я вижу, - согласился Зверолов, - наш майор углубился уже почти на пять метров. Судя по всему, с ним пока все в порядке.
-Ну, была ни была! – Мария, набрав для смелости полную грудь воздуха, решительно направилась за ним. От судьбы ведь все равно не уйдешь, так к чему опасливо трогать воду пальчиком, если так и так придется нырять в нее с головой. В таких случаях действовать надо решительно и быстро, пока первобытные инстинкты не опомнились…
Первым ощущением стала внезапно навалившаяся глухота. До сего момента в ушах постоянно присутствовал какой-то шум – гудение оборудования, переговоры персонала и просто дыхание других людей, участвовавших в радиообмене. Теперь же все это исчезло, словно за спиной Марии захлопнулась толстая звукоизолирующая дверь. Она рефлекторно обернулась, но увидела все ту же переливающуюся сферу портала, вот только теперь сквозь него просвечивали внутренности пятого ангара и Исива, нерешительно топчущаяся на пороге прохода в иной мир.
Девушка осторожно, как будто опасаясь разрушить хрупкую иллюзию, повернулась и посмотрела вперед. После залитого ослепительным светом ангара ей показалось, что здесь царят сумерки, но потом она сообразила поднять защитный светофильтр…
Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась однообразная серая пустыня, и барханы серебристого песка напоминали застывшее штормовое море, где ураган срывает с гребней волн клочья пены. Только в роли пенных барашков здесь выступали шлейфы серой пыли, точно полотнища флагов реявшие на неосязаемом ветру. Льющийся с бесцветного неба ровный рассеянный свет убивал все тени, оставляя только общие контуры предметов, лишая их объема и фактуры. Марии, как профессиональному экзобиологу, много где довелось побывать, и она повидала множество удивительных пейзажей – как восхищающих невероятной красотой, так и ужасающих своей крайней негостеприимностью. Пустынь она тоже посетила немало, но еще нигде она не встречала ландшафт, настолько пронизанный почти осязаемой безжизненностью. Какое-то внутренне чувство подсказывало, что в этом странном месте ничего не меняется вот уже многие миллионы и даже миллиарды лет.
Прямо от ее ног вперед тянулась дорожка следов, оставленных Калимом, а несколькими метрами дальше, единственным ярким рыжим пятном на фоне окружающей мертвенной серости, сидел на корточках он сам, разложив перед собой чемоданчик с аппаратурой. Даже в самой экстремальной ситуации он помнил, в чем состоит их основная задача, и Мария нехотя признала, что майор все же был в первую очередь высококлассным профессионалом, и только потом – человеком с присущими всем нам слабостями. Что бы ни случилось, сначала следовало взять образцы и выполнить основные измерения, и только потом уже любоваться окружающими красотами.
-Калим! – окликнула она его.
Майор вскинул голову и помахал ей рукой. Похоже, он ее услышал!
Мария направилась к нему, увязая в мелком текучем песке и чувствуя, как за пояс ее тянет назад тонкая ниточка страховочного троса. Эта метафорическая пуповина – единственное, что связывало ее сейчас с родной вселенной, расстояние до которой не измерить даже в световых годах, и ее легкое подергивание, теребившее скафандр на каждом шаге, удивительным образом согревало и придавало сил. Оно напоминало, что где-то бесконечно далеко ее возвращения ожидают люди, которым небезразлична ее судьба.
-Что тут у Вас? – крикнула девушка, подойдя ближе. Судя по всему, звук распространялся через окружающую атмосферу, минуя систему радиосвязи.
-Вся сложная аппаратура объявила забастовку, - приглушенный голос Калима доносился словно издалека, - в здешних условиях любая электроника и точная механика просто отказываются работать!
Мария вскинула правую руку, где на запястье располагались часы и индикатор основных параметров среды. Все показания застыли, отображая значения, зафиксированные еще в ангаре. Замершие на месте стрелки невольно наводили на мысль о поломке, но девушку вдруг осенило!
-А что, если в этом месте привычное нам время вообще перестает работать? И приборы не сломались, а просто остановились?
-Что? – майор на секунду отвлекся от сбора песка в пластиковый контейнер, - время? Но мы-то с Вами разговариваем!
-Эффект может сказываться только на неживых объектах.
-Мне всегда казалось, что физике и химии это без разницы, - Калим запечатал банку и убрал ее в чемодан.
-Но Вы же сами сказали, что здесь действуют иные законы, разве нет?
Сзади послышались чертыхания и, обернувшись, Мария с Калимом увидели, как ввалившаяся через портал Исива увязла в песке и повалилась вперед, изрыгая витиеватые проклятья.
-Совсем не так представляла я себе знакомство с новым миром, - журналистка села на землю, отряхивая скафандр, - первый шаг человека в неизведанное как-никак.
-Ничего, - успокоил ее Калим, - у нас еще будет возможность отснять красивую картинку. Надо будет поинтересоваться у наших специалистов на предмет пленочных камер. Уж они-то должны здесь работать!
-Надежней всего, как мне кажется, будет блокнот с карандашом, - Мария огляделась по сторонам, стараясь запомнить как можно больше деталей, пусть их было и немного.
-Как в старые добрые времена! – Исива подошла к ним, - какие результаты?
-Все приборы словно заморозились, - Калим кивнул на экраны, - их показания не меняются с того самого момента, как мы прошли через портал.
-Абсолютно все? – недоверчиво переспросила Мария.
-Не совсем. Ртутный термометр и барометр подают некоторые признаки жизни, но надо чуть подождать, пока их показания успокоятся.
-То есть, чем примитивней устройство, тем лучше оно себя ведет?
-Похоже на то, - согласился Калим, - и это сразу вызывает вопросы относительно нашей с вами примитивности.
-Спасибо, польстили.
-И не говорите, - майор поднялся на ноги и огляделся, - будь мы хоть чуть сообразительней, то догадались бы зацепить отдельный трос за контейнер с образцами.
-Чай, уже не маленькие, - бравада Исивы отдавала некоторой показушностью, и ее бесшабашность заставляла Марию заподозрить, что журналистка все же нашла способ договориться с подаренным пивным бочонком.
-Отлично! – каменное лицо майора, впрочем, резко диссонировало с произносимыми им бодрыми словами, - наши костюмы обеспечивают полную автономность и способны обеспечивать жизнедеятельность человека на протяжении двух часов. Первый выход будет коротким, и этого времени нам должно хватить с запасом. Кроме того, мы будем присоединены страховочными тросами к лебедкам, которые вытащат нас обратно по истечении отпущенного нам срока либо в случае непредвиденных проблем. Все ясно?
-Куда уж ясней, - мысль о том, что ее хладный труп будет спасен в целости и сохранности, слабо утешала Марию. Но отступать было уже поздно.
-Мы с собой, разумеется, возьмем все необходимое оборудование и приборы, но опыт отправки дронов подсказывает, что вся аппаратура может оказаться бесполезной. В таком случае нам придется рассчитывать исключительно на собственные силы. Поэтому смотрите по сторонам очень внимательно и не упускайте ни единой мелочи.
-Мы все помним, не волнуйтесь, - Исива нетерпеливо махнула рукой в сторону ожидавших их скафандров, - давайте уже приступать.
Ей, однако понадобилась помощь, чтобы облачиться в защитный костюм. Для Марии с Калимом подобные переодевания уже превратились в рутинную процедуру, тогда как Исива постоянно путалась в рукавах и штанинах. При надевании шлема связь включалась автоматически, и теперь Мария, уже давно застегнувшая последний замок на своем скафандре, была вынуждена слушать в гарнитуре кряхтение и чертыхания неуклюжей журналистки.
-Я очень надеюсь, что эти кривляния того стоили, - вздохнула та облегченно, покончив со своими гимнастическими упражнениями.
-Так, - Калим оставался предельно серьезен, - все системы работают штатно. Ну все, пошли на сцену.
Экспериментальная площадка пятого ангара ничуть не походила на аналогичные конструкции, где Мария проводила предыдущие опыты. Если клеть в первом ангаре напоминала загон для свирепых хищников, а бак из второго – цистерну для опасных химикатов, то новый стенд выглядел наподобие большой операционной. И в первую очередь такая аналогия возникала благодаря ослепительному белому свету, заливавшему все вокруг. Калим вскинул руку и опустил защитную шторку на шлеме. Остальные последовали его примеру.
-Мы учли опыт Игана и используем аналогичные дуговые лампы, - пояснил майор, - как бы мы ни относились к легендам и сказаниям, в утверждении, будто Эрамонта возможно увидеть лишь в свете молнии, все же присутствует определенное рациональное зерно. Жесткий ультрафиолет каким-то образом «материализует» его и заставляет подчиняться привычным законам физики. А потому, даже если он попробует пробраться сюда через наш портал, то далеко уйти все равно не сможет.
Чуть погодя, когда глаза немного привыкли к яркому свету, слепящему даже через защитный светофильтр, Мария разглядела, что центральная площадка окутана плотной сетью, сплетенной из толстых, в руку канатов. Причем сеть не только накрывала зону эксперимента сверху, но и стелилась по полу, образуя цельный кокон, зафиксированный по периметру массивными, вмурованными в бетонное основание анкерами. Посередине получившегося загона возвышался широкий постамент высотой около полуметра.
-Тиклон третьего поколения, - Калим похлопал рукой по натянутым тросам, - в несколько раз прочнее того, что использовал Иган. Вырваться невозможно.
-Но как мы сами попадем внутрь? – Исива запрокинула голову, восхищенно рассматривая все сооружение.
-Да ладно вам, вы же не настолько толстые, - майор раздвинул одну из ячеек сети, показывая, что в нее вполне можно пролезть, - только сперва зацепите страховочные тросы, чтобы не потеряться там.
Техники прикрепили им к поясам тонкие нити, тянущиеся от установленных возле стены лебедок, а затем помогли протиснуться через сеть на залитую светом арену. Под конец им передали чемоданчик с измерительной аппаратурой, и после этого весь обслуживающий персонал покинул зал с экспериментальной установкой, оставив троицу смельчаков наедине с неизвестностью. В наступившей тишине вновь напомнили о себе подзабытые в подготовительной суматохе тревоги.
-Вы взяли с собой какое-нибудь оружие? – Исива повернулась к Калиму.
-Не вижу смысла. Мы имеем дело с существами, против которых бесполезен весь человеческий арсенал. Тут действуют иные законы, иные правила.
-Изучив которые, и поставив себе на службу, Вы планируете создать новые, еще более мощные пушки? – Мария понимала, что встревает не вовремя и некстати, но не смогла удержаться.
-Ой, мисс Оллани! Оставьте свое морализаторство для кого-нибудь другого. Здесь и сейчас мной в первую очередь движет желание выяснить, что случилось с экспедицией отца, и восстановить его доброе имя. Если кто впоследствии и воспользуется плодами наших трудов в корыстных целях, то это будут уже другие люди. Вот их и агитируйте за мир во всем мире.
-Какая же Вы, Маша, неугомонная! – поддержал его Серго, чей скрипучий голос неожиданно послышался в гарнитуре, - Вы можете хоть сегодня, стоя на самом пороге, возможно, одного из величайших свершений Человечества, отложить в сторону свою паранойю?
-Да и Ваш приятель, Черталов, помнится, особым пацифизмом не отличался, - в голосе Калима проскользнул ехидный смешок, - вы и ему скандалы по этому поводу закатывали?
-Он всего лишь играл по вами же установленным правилам игры. Насилие никогда не было для Кости самоцелью, скорее наоборот. Ведь не в последнюю очередь именно его стараниями была остановлена последняя война.
-Ой, Маша, зря Вы ту историю вспомнили! – простонал Серго.
-Что еще за история? Ты мне ничего такого про Костю не рассказывала, - Исива была сама непосредственность.
-Давайте пока отложим эту тему, - голос Калима и до этого момента не отличался особой живостью, а теперь он и вовсе потрескивал от скрытого напряжения, - обсудим ее как-нибудь позже, за рюмочкой чая. Какая готовность?
-Все системы вышли на рабочий режим! – бодро отчитался старик, обрадованный тем, что им удалось погасить назревающий конфликт, - можно начинать.
-Валяйте!
-Хорошо. Начинаем формировать разрыв.
Воздух прорезало уже знакомое громкое гудение, от которого заныли зубы. Мария не отличалась выдающимся музыкальным слухом, но все же заметила, что сегодня его мелодический рисунок и тембр несколько отличается от тех случаев, когда они призывали элементалей.
-Сейчас я бы настоятельно рекомендовал вам вообще ни о чем не думать, - заметил Калим, - этот разрыв вроде бы не зависит от мысленной концентрации присутствующих людей, но я бы предпочел без нужды не рисковать. Так что выкиньте из головы любые мысли.
-Легче сказать, чем сделать, - хмыкнула Исива.
-Хороший способ отвлечься – повторить в уме таблицу умножения.
-Тогда есть неплохой шанс вызвать демона математики… или геометрии. И еще неизвестно, кто из них хуже.
-Внимание! – оборвал ее ворчание майор, - портал открывается!
Прямо в воздухе перед ними, в той самой точке, где фокусировался звук, появилось мерцающее и переливающееся пятно. Оно чем-то напоминало горячее марево, но столь сильное, что оказывалось совершенно невозможно разобрать, что находится по ту его сторону. Пятно постепенно росло, и Мария вдруг сообразила, что в его ряби она видит уже не дальнюю стену ангара с выстроившимися вдоль нее колесными дронами, а нечто другое. Какой-то пустынный пейзаж, дрожащий и дробящийся в пульсациях расширяющегося пузыря портала.
-Я до сих пор не перестаю удивляться! – восхищенно прошептал Калим, - релокатор Миоси-Успенского на создание малюсенького пространственного прокола расходует гигаватты энергии, в то время как здесь, на Пракусе, для открытия полноценного прохода в соседнюю размерность достаточно лишь верно подобранного звука! Невероятно!
-Окружающий мир полон неожиданностей и сюрпризов, - философски изрек Серго, - ну все, формирование завершено. Мы будем удерживать портал в такой конфигурации так долго, как только сможем. Если вдруг что-то пойдет не так, то мы немедленно всех вас отзываем. Лебедки у нас весьма шустрые, поэтому будьте готовы немного поваляться в пыли.
-А на тот случай, если что-то пойдет не так с той стороны, - добавил Калим, - то у каждого из нас на левом запястье имеется красная кнопка. Бьете по ней – и лебедка вас вытаскивает обратно. Все ясно?
-Яснее некуда, - ответила за всех Исива.
-Ну ладно, тогда я пойду вперед, а вы следом.
Поднявшись на постамент, Калим осторожно приблизился к мерцающей сфере и вытянул руку, коснувшись ее пальцами.
-Я ничего необычного не чувствую, - доложил он и подступил ближе, встав почти вплотную к переливающейся стене, - лягушки вроде бы тоже не жаловались…
Майор сделал еще один шаг, и связь оборвалась.
-Калим? – машинально окликнула его Мария.
-Сигнал пропал, - констатировал Серго, - телеметрия тоже не поступает. Но это было ожидаемо.
-Он все еще движется! – Исива указала на продолжающий ползти по полу страховочный трос, тянущийся к поясу Калима.
-Да, я вижу, - согласился Зверолов, - наш майор углубился уже почти на пять метров. Судя по всему, с ним пока все в порядке.
-Ну, была ни была! – Мария, набрав для смелости полную грудь воздуха, решительно направилась за ним. От судьбы ведь все равно не уйдешь, так к чему опасливо трогать воду пальчиком, если так и так придется нырять в нее с головой. В таких случаях действовать надо решительно и быстро, пока первобытные инстинкты не опомнились…
Первым ощущением стала внезапно навалившаяся глухота. До сего момента в ушах постоянно присутствовал какой-то шум – гудение оборудования, переговоры персонала и просто дыхание других людей, участвовавших в радиообмене. Теперь же все это исчезло, словно за спиной Марии захлопнулась толстая звукоизолирующая дверь. Она рефлекторно обернулась, но увидела все ту же переливающуюся сферу портала, вот только теперь сквозь него просвечивали внутренности пятого ангара и Исива, нерешительно топчущаяся на пороге прохода в иной мир.
Девушка осторожно, как будто опасаясь разрушить хрупкую иллюзию, повернулась и посмотрела вперед. После залитого ослепительным светом ангара ей показалось, что здесь царят сумерки, но потом она сообразила поднять защитный светофильтр…
Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась однообразная серая пустыня, и барханы серебристого песка напоминали застывшее штормовое море, где ураган срывает с гребней волн клочья пены. Только в роли пенных барашков здесь выступали шлейфы серой пыли, точно полотнища флагов реявшие на неосязаемом ветру. Льющийся с бесцветного неба ровный рассеянный свет убивал все тени, оставляя только общие контуры предметов, лишая их объема и фактуры. Марии, как профессиональному экзобиологу, много где довелось побывать, и она повидала множество удивительных пейзажей – как восхищающих невероятной красотой, так и ужасающих своей крайней негостеприимностью. Пустынь она тоже посетила немало, но еще нигде она не встречала ландшафт, настолько пронизанный почти осязаемой безжизненностью. Какое-то внутренне чувство подсказывало, что в этом странном месте ничего не меняется вот уже многие миллионы и даже миллиарды лет.
Прямо от ее ног вперед тянулась дорожка следов, оставленных Калимом, а несколькими метрами дальше, единственным ярким рыжим пятном на фоне окружающей мертвенной серости, сидел на корточках он сам, разложив перед собой чемоданчик с аппаратурой. Даже в самой экстремальной ситуации он помнил, в чем состоит их основная задача, и Мария нехотя признала, что майор все же был в первую очередь высококлассным профессионалом, и только потом – человеком с присущими всем нам слабостями. Что бы ни случилось, сначала следовало взять образцы и выполнить основные измерения, и только потом уже любоваться окружающими красотами.
-Калим! – окликнула она его.
Майор вскинул голову и помахал ей рукой. Похоже, он ее услышал!
Мария направилась к нему, увязая в мелком текучем песке и чувствуя, как за пояс ее тянет назад тонкая ниточка страховочного троса. Эта метафорическая пуповина – единственное, что связывало ее сейчас с родной вселенной, расстояние до которой не измерить даже в световых годах, и ее легкое подергивание, теребившее скафандр на каждом шаге, удивительным образом согревало и придавало сил. Оно напоминало, что где-то бесконечно далеко ее возвращения ожидают люди, которым небезразлична ее судьба.
-Что тут у Вас? – крикнула девушка, подойдя ближе. Судя по всему, звук распространялся через окружающую атмосферу, минуя систему радиосвязи.
-Вся сложная аппаратура объявила забастовку, - приглушенный голос Калима доносился словно издалека, - в здешних условиях любая электроника и точная механика просто отказываются работать!
Мария вскинула правую руку, где на запястье располагались часы и индикатор основных параметров среды. Все показания застыли, отображая значения, зафиксированные еще в ангаре. Замершие на месте стрелки невольно наводили на мысль о поломке, но девушку вдруг осенило!
-А что, если в этом месте привычное нам время вообще перестает работать? И приборы не сломались, а просто остановились?
-Что? – майор на секунду отвлекся от сбора песка в пластиковый контейнер, - время? Но мы-то с Вами разговариваем!
-Эффект может сказываться только на неживых объектах.
-Мне всегда казалось, что физике и химии это без разницы, - Калим запечатал банку и убрал ее в чемодан.
-Но Вы же сами сказали, что здесь действуют иные законы, разве нет?
Сзади послышались чертыхания и, обернувшись, Мария с Калимом увидели, как ввалившаяся через портал Исива увязла в песке и повалилась вперед, изрыгая витиеватые проклятья.
-Совсем не так представляла я себе знакомство с новым миром, - журналистка села на землю, отряхивая скафандр, - первый шаг человека в неизведанное как-никак.
-Ничего, - успокоил ее Калим, - у нас еще будет возможность отснять красивую картинку. Надо будет поинтересоваться у наших специалистов на предмет пленочных камер. Уж они-то должны здесь работать!
-Надежней всего, как мне кажется, будет блокнот с карандашом, - Мария огляделась по сторонам, стараясь запомнить как можно больше деталей, пусть их было и немного.
-Как в старые добрые времена! – Исива подошла к ним, - какие результаты?
-Все приборы словно заморозились, - Калим кивнул на экраны, - их показания не меняются с того самого момента, как мы прошли через портал.
-Абсолютно все? – недоверчиво переспросила Мария.
-Не совсем. Ртутный термометр и барометр подают некоторые признаки жизни, но надо чуть подождать, пока их показания успокоятся.
-То есть, чем примитивней устройство, тем лучше оно себя ведет?
-Похоже на то, - согласился Калим, - и это сразу вызывает вопросы относительно нашей с вами примитивности.
-Спасибо, польстили.
-И не говорите, - майор поднялся на ноги и огляделся, - будь мы хоть чуть сообразительней, то догадались бы зацепить отдельный трос за контейнер с образцами.
