ней все это время существовала еще одна параллельная вселенная, где ее отец колесил по всей галактике, отлавливал невиданных зверей, о которых даже она, ксенобиолог со стажем, только читала в научных журналах, умудрился вписать свое имя в каталоги и справочники, а она ничего и не подозревала. Ей никогда и в голову не приходило, что гигантская Scolopendra Broscovecia получила свое название в его честь!
Да, ее матери приходилось непросто, когда супруг большую часть времени проводил невесть где, и регулярно возвращался из своих путешествий в гипсе и бинтах. К счастью, его заработка с лихвой хватало на все нужды семьи, что частично искупало сопутствующие неудобства и треволнения, хотя мать и не переставала высказывать свое недовольство столь рискованной работой.
Все резко переменилось после той трагической экспедиции Парчина. И дело было даже не в том, что Иган опять загремел на больничную койку, да еще и вляпался в серьезные проблемы с законом – такие неурядицы вполне можно пережить. Мать определенно чего-то испугалась.
Она буквально в одни день собрала все свои вещи, сгребла маленькую Машу в охапку и скрылась в неизвестном направлении, никому не сказав, куда направляется. Больше Мария отца никогда не видела.
-Намайя очень хорошо разбиралась в людях, - Серго машинально провел ладонью по редким волосам, - очень хорошо их чувствовала. И там, где оказались бессильны любые медицинские анализы, она безошибочно распознала, что Иган – уже не тот человек, которого она когда-то любила.
-Мать увидела на нем Печать Проклятья?
-Кто знает? – вздохнул Серго, - возможно, она ощутила исходящую от него затаенную угрозу и решила тебя спрятать от греха подальше. Обрубила все концы, все связи, и не взяла ни копейки с его банковского счета. Сбежала в буквальном смысле в чем мать родила.
-Но почему отец за все это время ни разу не попробовал нас отыскать!? Ему было на нас наплевать!?
-Строго говоря, у него и других забот хватало. Он же из больничной палаты загремел прямиком в тюремную камеру. Почти десять лет на нарах отдыхал. А потом… время, конечно, лечит, но оно же и калечит. Думаю, он счел бесполезным пытаться вас искать после стольких лет разлуки, особенно с учетом того, что Намайя за все это время не прислала ему ни единой весточки. Она определенно не хотела, чтобы Иган вас нашел, а потому он счел за благо не бередить прошлое. Слишком уж много воды утекло с тех пор.
-Но ради чего он потащился сюда снова!? – Мария недоуменно развела руками, - после того, как Пракус сломал всю его жизнь, почему отец все же решил вернуться? Что он здесь искал?
-Ответы.
Серго уронил голову и надолго умолк. Воспоминания о тех событиях причиняли ему явную боль, поскольку он чувствовал себя виновным в той драме, что развернулась здесь в ходе второй экспедиции. Ведь именно он свел тогда вместе Игана и Кехшавада.
-Иган никогда не распространялся о подробностях истории с Парчиным. Потому-то и отсидел так много – из него пытались вытрясти информацию, но безуспешно. Мне и Саиру пришлось очень долго и муторно собирать картинку по мельчайшим крупицам, прежде чем нам стало очевидно, что здесь он встретился с Эрамонтом.
И вновь повисла долгая пауза, пока Зверолов утрясал в голове тяжелые воспоминания и подбирал правильные слова, массируя виски длинными костлявыми пальцами.
-Если уж начистоту, то Калим был в значительной степени прав, когда говорил о моей заинтересованности. Страх очень многое меняет в голове человека, и я – не исключение. Одно дело – встретить Смерть лицом к лицу, будучи готовым и заранее предполагая такой исход. В инопланетных джунглях и болотах я не раз пересекался с этой дамой, но всегда знал на что и ради чего я иду. Но вот отдать концы, беспомощно лежа на операционном столе, будучи не в силах хоть что-то сделать, хоть как-то бороться за свою жизнь – перспектива такого, откровенно бесславного исхода вызывала у меня самую настоящую панику. А в поимке Эрамонта я увидел призрачный шанс, который полностью меня ослепил.
Позже я неоднократно корил себя, что не предупредил Игана в отношении адмирала и его любви к жестким решениям, но это уже не могло ничего изменить. Я был убежден, что он сумеет отыскать способ справиться с Эрамонтом, но против холодного и прагматичного цинизма Кехшавада он оказался бессилен. В итоге получилось, что я их обоих отправил на смерть, да еще и местным хлопот подбросил, - Серго снова уронил голову, - глупо. Непростительно глупо. Извини.
После уходя старика, Мария еще долго не могла прийти в себя. Она чувствовала себя так, словно, пребывая в гостях, случайно открыла один из шкафов и обнаружила там спрятанный расчлененный труп. Несмотря на то, что находка оказалась совершенно непреднамеренной, она необратимо меняла ее отношение к хозяевам, и теперь, как бы она ни тужилась, приветливая улыбка наотрез отказывалась появляться на ее лице. Некоторые вещи, как бы важны они ни были, все же стоит сохранять в тайне.
Несмотря на то, что их конфликт с Калимом был в значительной степени исчерпан, майор все же наложил на них нечто вроде домашнего ареста, максимально ограничив Марии и Серго свободу перемещения и лишив их доступа к средствам связи. Они не могли покидать пределов жилого блока, не получив специального разрешения, а о том, чтобы выбраться за ворота, даже речи не шло.
Работы на полигоне теперь проводились без их участия, и Мария, запертая в четырех стенах, чуть с ума не сошла от скуки. Она попробовала поработать с собранными ранее материалами, но у нее в голове немедленно возникали идеи для новых опытов, которые хотелось как можно скорей проверить на практике, и от невозможности реализовать задуманное настроение становилось только гаже.
На этом фоне обеденный перерыв воспринимался чуть ли не как избавление. Они с Серго по-прежнему сидели за одним столиком, хотя избегали встречаться взглядами и обменивались скупыми репликами исключительно по необходимости. И дело было не в том, что Мария винила его в смерти отца, нет. Как ни крути, а искренне переживать из-за гибели пусть даже родного человека, которого ты в последний раз видела более тридцати лет назад крайне непросто. Ей требовалось некоторое время, чтобы уложить все в голове и самой понять, что она думает по этому поводу. Слишком уж много всего навалилось за последние несколько дней. Сперва стоило навести в мыслях хотя бы относительный порядок.
Серго также не спешил заводить разговор. То ли он мучился чувством вины, то ли не хотел лишний раз выслушивать напоминания о своем давнем малодушии – в любом случае Марию это вполне устраивало.
Их молчаливая трапеза, однако, была внезапно прервана ворвавшимся в столовую запыхавшимся техническим специалистом, который работал с ними при проведении экспериментов. Покрутив головой, он отыскал их насупившуюся парочку и подбежал к ним.
-Майор срочно требует вас на полигон! – скороговоркой выпалил он.
-Зачем? – Серго аккуратно отложил вилку в сторону, - что случилось?
-Расскажу по дороге, - посыльный нетерпеливо махнул рукой, - поехали скорей!
-Дайте нам доесть-то! – вспылила Мария, которую уже раздражали вечные метания Калима от угроз и арестов до требований немедленно выдать ему результат.
-Нет! Срочно! – крикнул техник, и стало очевидно, что он откровенно напуган. Что-то там на полигоне действительно пошло не так.
Старик и девушка молча обменялись взглядами, послед чего поднялись и, провожаемые встревоженными взглядами, последовали за ним к выходу. Бедолага сдерживался из последних сил, но когда двери столовой закрылись за ними, он не вытерпел и побежал. Марии и Серго ничего не оставалось, как также перейти на бодрую трусцу. Волнение посыльного невольно передалось и им.
Машина сорвалась с места сразу же, как только они запрыгнули внутрь и закрыли за собой двери. Шлагбаум на выезде был уже поднят, и они проскочили пост даже не сбавляя хода.
-Так что там стряслось-то? – Марии пришлось вцепиться в поручень, чтобы не летать по салону на каждой колдобине.
-Портал не закрывается! – кратко доложил техник, - и огненные элементали толпой прут через него, сжигая все на своем пути.
-Как это «не закрывается»? – Серго непонимающе затряс головой, - он же немедленно схлопывается при отключении акустической фокусировки!
-Я понятия не имею, но он остается стабильным вот уже почти полчаса. Второй ангар полностью уничтожен, пожар продолжает разрастаться, и никто не знает, что с этим делать.
-А вода?
-Мы пытались, но смогли только немного его затормозить, а потом отрубилось электричество, и насосы встали.
Натужно завывая, машина перевалила через гряду, и впереди над деревьями показался поднимающийся к небу столб густого черного дыма. Похоже, веселье было в самом разгаре.
-Кто-нибудь пострадал? – Мария вдруг сообразила, что в самом эпицентре огненного кошмара вполне могли очутиться и люди.
-Несколько человек получили ожоги. Двое обгорели реально серьезно, и их на коптере отправили в медицинский блок. Сейчас весь персонал отвели подальше, и Калим с остальными специалистами пытаются сообразить, как быть дальше.
-Есть какие-нибудь идеи? – Серго подался вперед, всматриваясь в жгуты огня, пляшущие среди черных клубов копоти.
-Понятия не имею! Меня отправили за вами, и я полагаю, что они ждут свежих мыслей как раз от вас.
Вылетев из-за поворота, джип резко затормозил перед поднятым шлагбаумом. Мария и Зверолов выбрались из машины и поспешили к группе о чем-то оживленно спорящих мужчин, в центре которой выделялся Калим, активно жестикулирующий и раздающий указания.
-Ну, наконец-то! – воскликнул майор при их появлении, - вас только за смертью посылать! Давайте, подключайтесь к мозговому штурму.
Несмотря на его уверенный и бодрый голос, Марии сразу же стало ясно, что дело обстоит куда серьезней, чем могло показаться на первый взгляд. Лицо Калима покрывали пятна сажи, его форма была перепачкана в грязи, и кое-где на ней виднелись обгоревшие дыры. Он наверняка с самого начала находился в самой гуще событий и в полной мере испытал на себе всю силу взбунтовавшейся огненной стихии.
Желая узнать, что происходит на полигоне, девушка сделала еще пару шагов и осторожно выглянула за угол домика охраны.
Строго говоря, от полигона к настоящему моменту уже почти ничего не осталось. На месте большинства построек громоздились дымящиеся груды искореженного металла, среди которых, словно играя в догонялки, метались огненные смерчи, фонтанируя брызгами расплавленного алюминия и оставляя после себя своего рода шлейф из послесвечения докрасна раскаленной арматуры. От рева огня и грохота рушащихся конструкций даже на таком расстоянии закладывало уши.
-С ума сойти! – только и смог сказать подошедший к Марии Серго.
-Но почему портал не закрывается!? Его поддержание всегда представляло для нас непростую задачу, требовавшую изрядных ухищрений, а теперь он вдруг стал на удивление стабильным!
-Но ты же сама в последнее время отмечала, что открывать его стало проще, - резонно заметил Зверолов, - и это при том, что никаких существенных изменений в методологию мы не вносили. Быть может, своими экспериментами мы «протоптали дорожку» в соседний мир, расковыряли дыру в пространстве, которая теперь существует сама по себе, вне зависимости от наших усилий?
-Есть идеи, как ее залатать?
-Ничего на ум не приходит, если честно.
-Ну все, коптер с ранеными отправили, автобус с персоналом тоже, - Калим присоединился к ним, – можно спокойно сосредоточиться на деле.
Он привалился к стене, запрокинув голову и тяжело дыша. Только сейчас Мария сообразила, что все его бодрость, уверенность и энергичность являлись лишь маской, и один Бог знает, каких усилий стоило майору удерживать ее на лице все это время, излучая оптимизм перед лицом подчиненных. Только сейчас из-под нее проступили усталость, боль и растерянность.
-Как все началось? - девушка присела рядом, поскольку ее собственные ноги вдруг начали проявлять признаки непослушания, то пытаясь задать стрекача, куда глаза глядят, то просто предательски подкашиваясь.
-Работали как обычно, - Калим сполз вниз по стене и тоже сел, - я, помнится, еще отметил, насколько легко и быстро открылся сегодня портал, и как скоро первый элементаль отозвался на призыв Джега. Раньше у него на это по несколько минут уходило. А потом огонь словно с цепи сорвался! Начал разрастаться и бушевать как никогда ранее. Не желая выяснять, чем все закончится, мы отключили звукоизлучатели и подали воду, но Дверь оставалась открытой, и через нее твари поперли просто потоком.
-Но как же вода?
-Их было настолько много, что все превратилось в пшик. Ну а после они вырвались на простор и начали жечь все на своем пути. Мы еле успели ноги унести, да и то несколько человек здорово поджарило, - Калим крякнул и, наклонившись, выглянул за угол, - ну хоть бетон им не по зубам оказался – уже легче.
Все-таки армейская манера зачищать все вокруг до голого грунта, а потом еще застилать территорию бетонными плитами оказалась не самой глупой идеей. Беснующиеся элементали до сих пор не выходили за пределы уничтоженных ангаров, подъедая последние остатки, и голое серое поле удерживало их от более дальних вылазок. Но вот надолго ли?
-Портал все еще открыт?
-Кто знает? Отсюда ни черта не видно.
-Выходит, первобытная ярость все же сорвалась с поводка, - инстинкт самосохранения у Марии вечно работал со сбоями.
-Выходит, что так, - неожиданно согласился майор, слишком измученный, чтобы ввязываться в споры.
-А почему они не тронули вон тот ангар? – Серго указал на одно из строений, которое, хоть и изрядно подпаленное, оставалось более-менее сохранным на фоне остального разгрома.
-Третий ангар? – прищурился Калим, - так там же бак с водой. Боятся, видимо.
-И как много ее там? – Мария также подалась вперед, рассматривая обгорелую постройку. Она почувствовала, что у нее зреет отчаянная идея.
-Несколько десятков кубов, но без насосов от нее все равно никакого толку.
-Но ее же можно просто… вылить!
-Что? – Калим настолько устал, что даже очевидные вещи доходили до его разума с немалым трудом, - каким образом?
-Откуда мне знать! – девушка всплеснула руками, - опрокинуть, взорвать, продырявить как-нибудь.
-Мысль интересная, - согласился Серго, - попытаться можно. Но прежде, чем что-то предпринимать, желательно выяснить подробности. Где именно в здании установлен бак, какова его конструкция и все тому подобное. Расхаживать там и выяснять все на месте не получится.
-Это как раз не проблема, - майор выудил из внутреннего кармана тактический планшет и быстро отыскал на нем внутреннюю схему ангара.
Для Марии любые чертежи представлялись полной тарабарщиной, и она даже не пыталась делать вид, будто что-то понимает в мешанине разноцветных линий и стрелочек с цифрами. Даже объемная проекция, которую Калим вывел на экран, не сильно поправила положение.
-Вот, смотри, - Калим ткнул пальцем в схему, - если выбить эту опору, то вся конструкция завалится, и швы наверняка не выдержат, разойдутся.
-Идея-то мне понятна, - согласился Серго, - но как ты предполагаешь это провернуть?
-Хороший вопрос, - рыщущий по сторонам в поисках ответа взгляд майора наткнулся на внедорожник, на котором сюда прибыли Мария и Серго, - хотя…
Да, ее матери приходилось непросто, когда супруг большую часть времени проводил невесть где, и регулярно возвращался из своих путешествий в гипсе и бинтах. К счастью, его заработка с лихвой хватало на все нужды семьи, что частично искупало сопутствующие неудобства и треволнения, хотя мать и не переставала высказывать свое недовольство столь рискованной работой.
Все резко переменилось после той трагической экспедиции Парчина. И дело было даже не в том, что Иган опять загремел на больничную койку, да еще и вляпался в серьезные проблемы с законом – такие неурядицы вполне можно пережить. Мать определенно чего-то испугалась.
Она буквально в одни день собрала все свои вещи, сгребла маленькую Машу в охапку и скрылась в неизвестном направлении, никому не сказав, куда направляется. Больше Мария отца никогда не видела.
-Намайя очень хорошо разбиралась в людях, - Серго машинально провел ладонью по редким волосам, - очень хорошо их чувствовала. И там, где оказались бессильны любые медицинские анализы, она безошибочно распознала, что Иган – уже не тот человек, которого она когда-то любила.
-Мать увидела на нем Печать Проклятья?
-Кто знает? – вздохнул Серго, - возможно, она ощутила исходящую от него затаенную угрозу и решила тебя спрятать от греха подальше. Обрубила все концы, все связи, и не взяла ни копейки с его банковского счета. Сбежала в буквальном смысле в чем мать родила.
-Но почему отец за все это время ни разу не попробовал нас отыскать!? Ему было на нас наплевать!?
-Строго говоря, у него и других забот хватало. Он же из больничной палаты загремел прямиком в тюремную камеру. Почти десять лет на нарах отдыхал. А потом… время, конечно, лечит, но оно же и калечит. Думаю, он счел бесполезным пытаться вас искать после стольких лет разлуки, особенно с учетом того, что Намайя за все это время не прислала ему ни единой весточки. Она определенно не хотела, чтобы Иган вас нашел, а потому он счел за благо не бередить прошлое. Слишком уж много воды утекло с тех пор.
-Но ради чего он потащился сюда снова!? – Мария недоуменно развела руками, - после того, как Пракус сломал всю его жизнь, почему отец все же решил вернуться? Что он здесь искал?
-Ответы.
Серго уронил голову и надолго умолк. Воспоминания о тех событиях причиняли ему явную боль, поскольку он чувствовал себя виновным в той драме, что развернулась здесь в ходе второй экспедиции. Ведь именно он свел тогда вместе Игана и Кехшавада.
-Иган никогда не распространялся о подробностях истории с Парчиным. Потому-то и отсидел так много – из него пытались вытрясти информацию, но безуспешно. Мне и Саиру пришлось очень долго и муторно собирать картинку по мельчайшим крупицам, прежде чем нам стало очевидно, что здесь он встретился с Эрамонтом.
И вновь повисла долгая пауза, пока Зверолов утрясал в голове тяжелые воспоминания и подбирал правильные слова, массируя виски длинными костлявыми пальцами.
-Если уж начистоту, то Калим был в значительной степени прав, когда говорил о моей заинтересованности. Страх очень многое меняет в голове человека, и я – не исключение. Одно дело – встретить Смерть лицом к лицу, будучи готовым и заранее предполагая такой исход. В инопланетных джунглях и болотах я не раз пересекался с этой дамой, но всегда знал на что и ради чего я иду. Но вот отдать концы, беспомощно лежа на операционном столе, будучи не в силах хоть что-то сделать, хоть как-то бороться за свою жизнь – перспектива такого, откровенно бесславного исхода вызывала у меня самую настоящую панику. А в поимке Эрамонта я увидел призрачный шанс, который полностью меня ослепил.
Позже я неоднократно корил себя, что не предупредил Игана в отношении адмирала и его любви к жестким решениям, но это уже не могло ничего изменить. Я был убежден, что он сумеет отыскать способ справиться с Эрамонтом, но против холодного и прагматичного цинизма Кехшавада он оказался бессилен. В итоге получилось, что я их обоих отправил на смерть, да еще и местным хлопот подбросил, - Серго снова уронил голову, - глупо. Непростительно глупо. Извини.
После уходя старика, Мария еще долго не могла прийти в себя. Она чувствовала себя так, словно, пребывая в гостях, случайно открыла один из шкафов и обнаружила там спрятанный расчлененный труп. Несмотря на то, что находка оказалась совершенно непреднамеренной, она необратимо меняла ее отношение к хозяевам, и теперь, как бы она ни тужилась, приветливая улыбка наотрез отказывалась появляться на ее лице. Некоторые вещи, как бы важны они ни были, все же стоит сохранять в тайне.
Несмотря на то, что их конфликт с Калимом был в значительной степени исчерпан, майор все же наложил на них нечто вроде домашнего ареста, максимально ограничив Марии и Серго свободу перемещения и лишив их доступа к средствам связи. Они не могли покидать пределов жилого блока, не получив специального разрешения, а о том, чтобы выбраться за ворота, даже речи не шло.
Работы на полигоне теперь проводились без их участия, и Мария, запертая в четырех стенах, чуть с ума не сошла от скуки. Она попробовала поработать с собранными ранее материалами, но у нее в голове немедленно возникали идеи для новых опытов, которые хотелось как можно скорей проверить на практике, и от невозможности реализовать задуманное настроение становилось только гаже.
На этом фоне обеденный перерыв воспринимался чуть ли не как избавление. Они с Серго по-прежнему сидели за одним столиком, хотя избегали встречаться взглядами и обменивались скупыми репликами исключительно по необходимости. И дело было не в том, что Мария винила его в смерти отца, нет. Как ни крути, а искренне переживать из-за гибели пусть даже родного человека, которого ты в последний раз видела более тридцати лет назад крайне непросто. Ей требовалось некоторое время, чтобы уложить все в голове и самой понять, что она думает по этому поводу. Слишком уж много всего навалилось за последние несколько дней. Сперва стоило навести в мыслях хотя бы относительный порядок.
Серго также не спешил заводить разговор. То ли он мучился чувством вины, то ли не хотел лишний раз выслушивать напоминания о своем давнем малодушии – в любом случае Марию это вполне устраивало.
Их молчаливая трапеза, однако, была внезапно прервана ворвавшимся в столовую запыхавшимся техническим специалистом, который работал с ними при проведении экспериментов. Покрутив головой, он отыскал их насупившуюся парочку и подбежал к ним.
-Майор срочно требует вас на полигон! – скороговоркой выпалил он.
-Зачем? – Серго аккуратно отложил вилку в сторону, - что случилось?
-Расскажу по дороге, - посыльный нетерпеливо махнул рукой, - поехали скорей!
-Дайте нам доесть-то! – вспылила Мария, которую уже раздражали вечные метания Калима от угроз и арестов до требований немедленно выдать ему результат.
-Нет! Срочно! – крикнул техник, и стало очевидно, что он откровенно напуган. Что-то там на полигоне действительно пошло не так.
Старик и девушка молча обменялись взглядами, послед чего поднялись и, провожаемые встревоженными взглядами, последовали за ним к выходу. Бедолага сдерживался из последних сил, но когда двери столовой закрылись за ними, он не вытерпел и побежал. Марии и Серго ничего не оставалось, как также перейти на бодрую трусцу. Волнение посыльного невольно передалось и им.
Машина сорвалась с места сразу же, как только они запрыгнули внутрь и закрыли за собой двери. Шлагбаум на выезде был уже поднят, и они проскочили пост даже не сбавляя хода.
-Так что там стряслось-то? – Марии пришлось вцепиться в поручень, чтобы не летать по салону на каждой колдобине.
-Портал не закрывается! – кратко доложил техник, - и огненные элементали толпой прут через него, сжигая все на своем пути.
-Как это «не закрывается»? – Серго непонимающе затряс головой, - он же немедленно схлопывается при отключении акустической фокусировки!
-Я понятия не имею, но он остается стабильным вот уже почти полчаса. Второй ангар полностью уничтожен, пожар продолжает разрастаться, и никто не знает, что с этим делать.
-А вода?
-Мы пытались, но смогли только немного его затормозить, а потом отрубилось электричество, и насосы встали.
Натужно завывая, машина перевалила через гряду, и впереди над деревьями показался поднимающийся к небу столб густого черного дыма. Похоже, веселье было в самом разгаре.
-Кто-нибудь пострадал? – Мария вдруг сообразила, что в самом эпицентре огненного кошмара вполне могли очутиться и люди.
-Несколько человек получили ожоги. Двое обгорели реально серьезно, и их на коптере отправили в медицинский блок. Сейчас весь персонал отвели подальше, и Калим с остальными специалистами пытаются сообразить, как быть дальше.
-Есть какие-нибудь идеи? – Серго подался вперед, всматриваясь в жгуты огня, пляшущие среди черных клубов копоти.
-Понятия не имею! Меня отправили за вами, и я полагаю, что они ждут свежих мыслей как раз от вас.
Вылетев из-за поворота, джип резко затормозил перед поднятым шлагбаумом. Мария и Зверолов выбрались из машины и поспешили к группе о чем-то оживленно спорящих мужчин, в центре которой выделялся Калим, активно жестикулирующий и раздающий указания.
-Ну, наконец-то! – воскликнул майор при их появлении, - вас только за смертью посылать! Давайте, подключайтесь к мозговому штурму.
Несмотря на его уверенный и бодрый голос, Марии сразу же стало ясно, что дело обстоит куда серьезней, чем могло показаться на первый взгляд. Лицо Калима покрывали пятна сажи, его форма была перепачкана в грязи, и кое-где на ней виднелись обгоревшие дыры. Он наверняка с самого начала находился в самой гуще событий и в полной мере испытал на себе всю силу взбунтовавшейся огненной стихии.
Желая узнать, что происходит на полигоне, девушка сделала еще пару шагов и осторожно выглянула за угол домика охраны.
Строго говоря, от полигона к настоящему моменту уже почти ничего не осталось. На месте большинства построек громоздились дымящиеся груды искореженного металла, среди которых, словно играя в догонялки, метались огненные смерчи, фонтанируя брызгами расплавленного алюминия и оставляя после себя своего рода шлейф из послесвечения докрасна раскаленной арматуры. От рева огня и грохота рушащихся конструкций даже на таком расстоянии закладывало уши.
-С ума сойти! – только и смог сказать подошедший к Марии Серго.
-Но почему портал не закрывается!? Его поддержание всегда представляло для нас непростую задачу, требовавшую изрядных ухищрений, а теперь он вдруг стал на удивление стабильным!
-Но ты же сама в последнее время отмечала, что открывать его стало проще, - резонно заметил Зверолов, - и это при том, что никаких существенных изменений в методологию мы не вносили. Быть может, своими экспериментами мы «протоптали дорожку» в соседний мир, расковыряли дыру в пространстве, которая теперь существует сама по себе, вне зависимости от наших усилий?
-Есть идеи, как ее залатать?
-Ничего на ум не приходит, если честно.
-Ну все, коптер с ранеными отправили, автобус с персоналом тоже, - Калим присоединился к ним, – можно спокойно сосредоточиться на деле.
Он привалился к стене, запрокинув голову и тяжело дыша. Только сейчас Мария сообразила, что все его бодрость, уверенность и энергичность являлись лишь маской, и один Бог знает, каких усилий стоило майору удерживать ее на лице все это время, излучая оптимизм перед лицом подчиненных. Только сейчас из-под нее проступили усталость, боль и растерянность.
-Как все началось? - девушка присела рядом, поскольку ее собственные ноги вдруг начали проявлять признаки непослушания, то пытаясь задать стрекача, куда глаза глядят, то просто предательски подкашиваясь.
-Работали как обычно, - Калим сполз вниз по стене и тоже сел, - я, помнится, еще отметил, насколько легко и быстро открылся сегодня портал, и как скоро первый элементаль отозвался на призыв Джега. Раньше у него на это по несколько минут уходило. А потом огонь словно с цепи сорвался! Начал разрастаться и бушевать как никогда ранее. Не желая выяснять, чем все закончится, мы отключили звукоизлучатели и подали воду, но Дверь оставалась открытой, и через нее твари поперли просто потоком.
-Но как же вода?
-Их было настолько много, что все превратилось в пшик. Ну а после они вырвались на простор и начали жечь все на своем пути. Мы еле успели ноги унести, да и то несколько человек здорово поджарило, - Калим крякнул и, наклонившись, выглянул за угол, - ну хоть бетон им не по зубам оказался – уже легче.
Все-таки армейская манера зачищать все вокруг до голого грунта, а потом еще застилать территорию бетонными плитами оказалась не самой глупой идеей. Беснующиеся элементали до сих пор не выходили за пределы уничтоженных ангаров, подъедая последние остатки, и голое серое поле удерживало их от более дальних вылазок. Но вот надолго ли?
-Портал все еще открыт?
-Кто знает? Отсюда ни черта не видно.
-Выходит, первобытная ярость все же сорвалась с поводка, - инстинкт самосохранения у Марии вечно работал со сбоями.
-Выходит, что так, - неожиданно согласился майор, слишком измученный, чтобы ввязываться в споры.
-А почему они не тронули вон тот ангар? – Серго указал на одно из строений, которое, хоть и изрядно подпаленное, оставалось более-менее сохранным на фоне остального разгрома.
-Третий ангар? – прищурился Калим, - так там же бак с водой. Боятся, видимо.
-И как много ее там? – Мария также подалась вперед, рассматривая обгорелую постройку. Она почувствовала, что у нее зреет отчаянная идея.
-Несколько десятков кубов, но без насосов от нее все равно никакого толку.
-Но ее же можно просто… вылить!
-Что? – Калим настолько устал, что даже очевидные вещи доходили до его разума с немалым трудом, - каким образом?
-Откуда мне знать! – девушка всплеснула руками, - опрокинуть, взорвать, продырявить как-нибудь.
-Мысль интересная, - согласился Серго, - попытаться можно. Но прежде, чем что-то предпринимать, желательно выяснить подробности. Где именно в здании установлен бак, какова его конструкция и все тому подобное. Расхаживать там и выяснять все на месте не получится.
-Это как раз не проблема, - майор выудил из внутреннего кармана тактический планшет и быстро отыскал на нем внутреннюю схему ангара.
Для Марии любые чертежи представлялись полной тарабарщиной, и она даже не пыталась делать вид, будто что-то понимает в мешанине разноцветных линий и стрелочек с цифрами. Даже объемная проекция, которую Калим вывел на экран, не сильно поправила положение.
-Вот, смотри, - Калим ткнул пальцем в схему, - если выбить эту опору, то вся конструкция завалится, и швы наверняка не выдержат, разойдутся.
-Идея-то мне понятна, - согласился Серго, - но как ты предполагаешь это провернуть?
-Хороший вопрос, - рыщущий по сторонам в поисках ответа взгляд майора наткнулся на внедорожник, на котором сюда прибыли Мария и Серго, - хотя…
