Глава 1
Она падала в небо. В эту бесконечную синь, чуть подернутую позолоченным солнцем белым кружевом облаков. Широко раскинув руки, будто пытаясь обнять необъятное, Шарлинта парила, парили, парила… Осеннее, но еще ласковое солнце золотило волосы, теплыми лучами целовало лицо, шею.
«Опять веснушки вылезут, матушка будет недовольна», - ворвалась в полудрему правильная, чересчур здравая для сновидения мысль. Шарлинта поморщилась, тело потеряло присущую только полетам во снах легкость. Девушка потянулась и открыла глаза.
- Лин, ты слышишь? – раздался нежный детский голосок.
Шарлинта повернула голову и взглянула на сестру. Непослушный локон, выбившийся из прически, упал на лицо.
- Что, Ниа? – спросила Шарлинта девочку, привычным движением убирая волосы за ухо.
- Королевский рожок, Лин. Отец приехал, - ответила маленькая блондинка, доплетая венок из поздних осенних цветов.
Почти месяц, как осень в Веллории вступила в свои права. Но здесь, в летней королевской резиденции Чардиф, окруженной поясом теплых подземных источников, природа еще радовала яркой зеленью и последними цветами.
Шарлинта одним плавным движением поднялась на ноги, пытаясь не поддаваться нахлынувшей панике. Меньше, чем через неделю, они с матушкой должны были вернуться домой. Отец не любил Чардиф. Незапланированный визит мог означать только одно. Что-то случилось.
В возраст невест Шарлинта вступила почти три года назад. В Веллории отдавали девушек замуж с пятнадцати лет. Неужели отец сделал выбор? Живот свело судорогой. Страх – иррациональное чувство, но справиться с ним сейчас девушка не могла.
- Лин, а к нам гости, - почему-то шепотом произнесла младшая из сестер.
Шарлинта оглянулась на единственную дорогу, ведущую в Чардиф. Озеро, на котором они с Ниаэль расположились в это утро, находилось в трех милях от нее, и открытое пространство позволило рассмотреть четверку всадников.
- Они нас видят, – уверенно произнесла Ниа, вместе с сестрой наблюдая, как двое из всадников свернули в их сторону.
- Маги, - тихо выдохнула Шарлинта, чувствуя, как судорога в животе сплетается в большой холодный узел.
В Веллории не было магов практически, а те, что были, не смогли бы разглядеть сестер сквозь защитный полог, который старшая из них накинула на облюбованную для отдыха поляну. Значит, отец приехал не один, а с иноземцами. Шарлинта еле слышно присвистнула, подзывая своего жеребца.
- Скорее, Ниаэль, - поторопила она младшую сестру, буквально взлетев в седло Серого.
Встречаться с незнакомыми магами здесь на озере, принцесса не собиралась. За себя она постоять могла, но рисковать Ниаэль не имела права. Младшая сестра протянула руки, Шарлинта подхватила ее и усадила перед собой.
- Держись, маленькая, - улыбнулась девушка сестре, поправляя бело-фиолетовый венок на льняной головке. – Мы поедем очень быстро.
Лин оглянулась на приближающихся всадников и повернула Серого на еле заметную лесную тропу. Льорх, считывая желание хозяйки, понесся к лесу. Погони Шарлинта не боялась. При необходимости магически усовершенствованный жеребец мог даже выстроить пространственный портал, переносясь сразу на несколько миль, но в данном случае в этом не было необходимости. Догнать их незнакомые маги не успели, хоть и пытались. Девушка несколько раз оглядывалась. Преследователи не жалели своих породистых вороных, один из магов даже пытался сократить дорогу напрямую сквозь чащу. Шарлинта ощущала их азарт, буквально разлившийся в воздухе над Чардифской чащей. «Молодые», - решила она, наблюдая за бесплотными попытками магов догнать девушек на ни чем непримечательном внешне коренастом сером жеребце. Ледяной узел в животе немного отпустило. Может, все не так страшно, как она вообразила.
У ворот резиденции Шарлинта еще раз оглянулась, но преследователи еще не выехали из чащи. Королевский кортеж заполнил относительно небольшой двор.
- Отец приехал, - искренне обрадовалась Ниаэль, заметив личную охрану короля.
- Отец, - вздохнула старшая сестра и направила Серого к конюшням.
- У тебя опять веснушки, - весело добавила младшая, вглядываясь в помрачневшее лицо Шарлинты.
- Не всем везет так, как тебе,- девушка щелкнула по безупречно белому носику младшенькой.
К беломраморной коже Ниаэль загар не прилипал вовсе. Шарлинта передала младшую сестру на руки вышедшему навстречу конюху и спешилась. Обычно после прогулок она сама чистила Серого, но сегодня пришлось сделать исключение. Отец не любил ждать. И еще больше не любил, когда сестры выезжали на прогулку одни без охраны.
Во дворец они вошли через кухню. Так было ближе в два раза, да и встречаться со своими преследователями у центрального крыльца Шарлинта не хотела. Но проскользнуть незаметно в спальню, как планировала девушка, не получилось. Взволнованный дворецкий поймал их с сестрой на лестнице, ведущей на второй этаж.
- Ваши высочества, их Величества ждут вас в малом тронном зале. Прямо сейчас.
Шарлинта горестно вздохнула и руками попыталась оценить растрепанность собственной прически. Опять попадет от матушки за не подобающий принцессе вид.
- Сейчас так сейчас, - чуть поморщилась она.- Идем, Ниа.
Младшая сестренка в безупречно чистом, несмотря на прогулку и поездку на льорхе, белом платьице буквально впорхнула в резные двери малого тронного зала.
- Ее Высочество Ниаэль Дерхайт младшая принцесса Веллории, - поставленным голосом представил вошедший первым дворецкий. – Ее Высочество Шарлинта Дерхайт старшая принцесса Веллории.
Лин нехотя шагнула следом за сестрой. Растрепанная, в узких штанах, заправленных в высокие сапоги, белой рубашке и длинном, почти до колен приталенном жилете с разрезами по бокам, она сейчас мало походила на принцессу. Но все эмоции, в том числе и смущение от не совсем подобающего принцессе внешнего вида, были спрятаны за привычной маской спокойствия. Она прошла до отца, изящно присела в церемониальном поклоне, дождалась разрешение от короля и привычно заняла место справа от трона. И только после этого взглянула на троицу гостей, стоявших напротив. Среди них были и неудавшиеся преследователи. «И правда, молодые», - подумала старшая принцесса, рассматривая гостей. Они были высокими, подтянутыми, привлекательными и совершенно незнакомыми. Схожие черты лица выдавали родственную связь гостей, а повышенное внимание к ее скромной персоне смущало и царапало внутри, подпитывая страхи. Мужчины рассматривали Шарлинту так же пристально, как и она их.
- Амаир Равенель Эдорх Лантеранн, глава Первого дома. Амаир Трейвент Окнель Лантеранн, глава Первого дома. Амаир Икрей Эдорх Лантеранн, глава Первого дома, - представил гостей дворецкий.
«Амаинты? В Чардифе?» - мысли зайцами скакали в голове Шарлинты, от страха буквально мутило.
Трехипостасные маги – амаинты появились в Веллории около двухсот лет назад.
В результате глобальной катастрофы, произошедшей полтысячелетия тому назад – большого раскола Идельтерских гор сильнее всего пострадали Веллория и Амаинария. Раскол отделил Веллорию от оставшейся части материка Ильгезия каменной пустошью и непроходимыми скалами. Амаинария, расположенная на двух крупных островах Бирийского моря полностью исчезла под водой. Амаинтов, точнее их часть, спасли лишь крылья. В одной из ипостасей маги были драконами.
Веллорийцы же оказались отрезанными от остального мира и практически беззащитными перед нечистью, вырывающейся сквозь провалы каменной пустоши. Остался только морской путь по Бирийскому морю.
Веллория была богата лунным металлом, используемым для артефактов. Возможно, поэтому маги в Веллории и до раскола практически не рождались. Поговаривали, что лунный металл поглощает силы младенца еще до его рождения. Те немногие маги, которые находились в королевстве, погибли от столкновения с нечистью в первые месяцы после катастрофы. Веллорийцы были вынуждены отступить вглубь страны, бросая целые поселения. Так образовалась полоса отчуждения в несколько десятков миль между каменной пустошью и обжитой частью королевства. Эта мера не спасала от спонтанных нападений нечисти. Веллории приходилось нанимать иноземных магов на кабальных для королевства условиях для охраны границ. Добывать лунный металл в прежнем количестве веллорийцы не могли. Большая часть шахт осталась в зоне отчуждения. Почти триста лет так называемой магической экспансии все жители буквально выживали. Поднятые до максимального размера налоги и подати уходили на оплату магам. Даже королевская семья находилась в весьма стесненных обстоятельствах. Балы и жизнь на широкую ногу остались где-то там, в докатастрофных временах.
Иноземные маги, помимо непомерной для обнищавшей казны королевства оплаты, требовали еще полной неприкосновенности. Они позволяли себе насилие и унижения в отношении коренных жителей страны. Даже совсем маленьких девочек боялись выпускать на улицу одних без сопровождения мужчин, но и такие меры не всегда спасали от магического произвола. И сейчас, спустя двести лет веллорийцы ненавидели магов. Магически одаренных детей, несмотря на жесткие запреты короля, в глубинке тихо уничтожали еще в раннем детстве до вхождения в силу. Даже если их дар был минимальный и полезный в бытовом плане. Магическая экспансия оставила неизгладимый след в памяти веллорийцев.
Двести лет назад его Высочество принц Клиорнсил Дерхайт во время поездки в Зентарийское королевство сумел заключить договор между скитавшимися до этого по разным королевствам материка все триста лет с момента раскола амаинтами и Веллорией.
Амаинты получили в полное распоряжение полосу отчуждения, половину дохода от добычи лунного металла, право устанавливать на отведенной им территории свои законы, физическую неприкосновенность со стороны жителей Веллории. Трехипостасные в ответ обещали защиту от нечисти, соблюдение законов королевства за пределами зоны отчуждения, военную поддержку королю в случае конфликтов с соседями.
Маги были изгнаны, налоги снижены, постепенно Веллория выбралась из нищеты и начала наращивать былое могущество. Амаинты оказались полезными соседями. Набеги нечисти прекратились, жители приграничных территорий зажили спокойно.
Но за двести лет соседства обширных знаний о трехипостасных, их жизни, традициях так и не появилось. Амаинты ревностно охраняли свои секреты.
Шарлинта судорожно перебирала в голове обрывки сведений о гостях. Ипостаси три. Дракон, человек и никому неизвестная третья. Сильные маги – стихийники, лекари, артефакторы. Встречались ли среди них универсалы, было не известно. Правит амаинтами совет пяти домов. Насколько было известно, решения принимались прямым голосованием. Все соправители – главы домов, были равны в своих правах и обязанностях. О семейных традициях амаинтов Шарлинта знала только один факт. Именно он заставлял сжиматься в животе тугой ледяной узел страха. Амаинты - братья по крови женились на одной женщине. Шарлинта даже в самых страшных предположениях никогда не представляла себя в мужском гареме.
- Мы вас оставим, - произнесла матушка, взяв за руку Ниаэль и выводя ее из тронного зала.
Шарлинта поймала мимолетный тревожный взгляд королевы и едва удержалась от того, чтобы прикусить внутреннюю сторону щеки. Сохранять внешнюю невозмутимость было все сложнее.
Гости все так же молча разглядывали принцессу и, видимо, общались между собой ментально. Кто-то из них даже пытался прочитать мысли принцессы, но ее внутренние щиты устояли. Шарлинта взглянула на стоявшего рядом старшего брата – наследного принца Альбера, удивилась отсутствию его близнеца – Алана. Эта парочка обычно никогда не разлучалась. Старший советник отца, расположившийся за столом писаря, держал в руках стопку бумаг. Шарлинта с удовольствием ознакомилась бы с их содержимым. Тем более что пауза затягивалась.
И принц, и советник избегали смотреть на Шарлинту.
- Амаиры? – вопросительно прервал давящую неизвестностью тишину, советник.
Трехипостасные переглянулись и самый взрослый из них ответил:
- Мы согласны подписать договор, советник.
От его бархатного грудного голоса по телу Шарлинты побежали мурашки. Или это то самое драконье обаяние в действии?
- Я могу ознакомиться с документом? – прямо спросила девушка, смотря на отца.
Вряд ли не касающийся ее лично договор обсуждали бы в присутствии принцессы.
- Герцог, передайте принцессе бумаги, - коротко произнес король, не отрывая взгляда от гостей.
Шарлинта приняла договор от советника, привычно пробежала текст по диагонали, громко выдохнула сквозь зубы и медленно перечитала еще раз. С немым вопросом в глазах повернулась к брату. Бесцеремонно читать родственников, девушка не привыкла, но в данной ситуации откинула все принципы.
- Как вы могли, - возмущенно выдохнула она, затем повернулась к гостям. – Мальчик жив?
Про многочисленные похождения единокровных братцев-кроликов и их свиты во дворце Лин, конечно же, знала. Напрямую юной принцессе никто об этом рассказывать и не думал, но глухой и слепой она не была. В воспитании сыновей, как и в ее, впрочем, монарший отец никакого участия не принимал. Мать принцев, первая жена короля, умерла родами. Брак был ранним, невесту выбирала мать юного короля, долгие годы до этого бывшая регентом при несовершеннолетнем сыне. О каких-то чувствах там и речи не было. А приставленные воспитатели вырастили то, что выросло. Правда, до этого дня Шарлинта и представить не могла, что, будучи навеселе, братья, получив отказ горожанки, нападут на вступившегося за нее мальчика-подростка. Избили бы точно до смерти, но парнишка в последний момент обернулся драконом. Только помогло ли это?
- Жив, - ответил один из гостей.
Младший. Амаир Икрей. Колкое имя. И голубые глаза холодные, колючие. Трудно поверить, что какие-то полчаса назад он с мальчишеским азартом пытался догнать Серого.
- Пока жив, - добавил самый старший из амаиров, подчеркнув первое слово. – Оборот прошел слишком рано, наш лекарь пытается справиться с последствиями.
«Пока жив», - мысленно потянула Шарлинта. По договору между амаинтами и ее предком любая попытка убить или причинить вред одному из трехипостасных каралась смертью на месте без судебного разбирательства. Ее меняли на жизнь двух наследных принцев. Поэтому король и амаинты оказались в Чардифе. Нельзя было отложить это на неделю до возвращения королевы и принцесс во дворец. А на жизнь двух ли принцев ее собирались поменять?
- А Алан? – вслух спросила она, не глядя на гостей.
Было стыдно. Шарлинта не присутствовала там, на городской улице, она никак не могла повлиять на произошедшее, да и вряд ли братцы прислушались к ней, будь это иначе. Но как представителю династии Дерхайт было стыдно за поведение Альбера и Алана.
- Младший принц и его сопровождающие задержались в гостях у амаиров, - ответил ей отец. – Уважаемые амаиры подождут, пока ты соберешься в путь, и проводят нас к ним.
«Соберусь в дорогу? Прямо сейчас? Но как же?» Шарлинта до крови прикусила губу, не позволяя многочисленным вопросам, метавшимся сейчас в голове, прозвучать вслух. Облизнула пересохшие от волнения губы, почувствовала металлический привкус крови и внутренне собралась. Девушка понимала, что все эти метания и страхи гости сейчас буквально считывают с ее лица, но маску спокойствия получилось вернуть не сразу.
