Глава 1. Академия в подарок
Я мрачно смотрела на документы, отчаянно понимая, что эту бумагу ни уничтожить ничем. Небольшое количество преподавателей затаив дыхание ждали моей реакции, а добрый отец светился счастьем – избавился! И от дочки, и от Академии одним махом.
– Ты же хотела самостоятельности, – добродушно повторил родственник. – Вот, на день рождения я тебе дарю Академию. Император поддержал и подписал все бумаги. Руководи, живи! Всё в твоих руках!
То, что он ушёл порталом, я поняла только по тихому хлопку этого самого портала.
– Директор, может, вам водички? – участливо спросил кто-то.
Я лишь махнула рукой и упала в кресло, недоверчиво подтянула к себе одну из папок и углубилась в чтение. Долги, штрафы, несколько жалоб родителей учеников... И всё это теперь моё.
Пока я ознакомлялась с кипой бумаг, пытаясь найти списки преподавателей и учеников, рядом легли ещё несколько листочков.
– Я до последнего надеялся, что это глупая шутка. Директором этой школы не может быть женщина! Но, теперь перед нами лежит документ, заверенный лично императором, о передаче прав на школу Вам… Я, благородный воин, прошедший три войны, не буду подчиняться женщине. Прошу подписать мои бумаги на увольнение.
Честно говоря, большую часть монолога я прослушала, с удивлением читая досье на каждого преподавателя. На всю Академию их тут было всего дюжина и делились на две категории: очень крутые, проверенные временем и безупречной карьерой, и вторая – те, кто даже не явился на собрание, и их репутация была запятнана скандалами.
К первой относился лейтенант Арх, который только что заявил об увольнении. Он преподавал всё, что связано было с силой, от простейших навыков верховой езды до ведения боя, маскировки и защиты. Ещё четыре заявления под ним принадлежали нимфе, ведущей базовые уроки владения стихиями, эльф – зельевар и биолог, дракон – расовед и географ и среднего класса ведьма, обучающая предсказаниям и гармонии с собой.
В общем, преподаватели самых важных предметов! Хорошо хоть языковед и математик остались! Поскольку оставшиеся преподаватели доверия не внушали.
– Я подпишу бумаги, когда будут приглашены замещающие вас педагоги, – выдавила я сглатывая.
– Тогда я просто уезжаю. – обронил лейтенант и ушёл.
За ним и остальные покинули кабинет.
Оставшись в одиночестве, я тяжело вздохнула, распустила тугой пучок волос и встала заваривать травяной чай.
Кабинет, теперь уже мой, казался удушливо большим. Высокие потолки, длинный стол на шестьдесят мест, вся мебель в позолоте и красных тонах. Сразу понятно – бывший хозяин был простым человеком, дорвавшемся до власти.
Нужно будет переместиться в другое помещение.
Пока я искала посуду для заваривания, обнаружила семь тайников с дорогим вином и коньяком, три странных инвентарных книги и невероятно изысканный сервиз эльфийской работы.
Достав одно блюдце из сервиза, я несколько минут его рассматривала. Изделие оказалось не просто дорогим, но и раритетным. Эльфы делают любые вещи восхитительными, вот только уже двести лет у них законом запрещено вывозить за пределы их государства любые вещи эльфийской работы. На экспорт идёт продукция других рас, которые работают на эльфийских землях и используют их ресурс. Таким образом, остроухие получают прибыль за своё сырьё, за аренду мастерских и, конечно же, налог на экспорт.
Вернув блюдце на место, достала заварник, чашку из этого же сервиза, подумала, что мой чай не настолько дорогой, чтобы пить из такой посуды. Вернув всё это на место, я взяла найденные инвентарные книги и отправилась в город.
Вверенная мне академия находилась в самом отдалённом городе страны, на стыке трёх государств, и имел название Звёздный город, в честь перекрёстка и упавшего недалеко отсюда метеорита.
Упавшая звезда долгие годы была предметом спора, но в конечном итоге было решено, что каждая страна будет присылать охранять камень трёх воинов на семьдесят или сто лет, в зависимости от расы.
Почему метеорит так важен? Из этого камня древний искусник-оружейник создал неуязвимое оружие для некоторых существ. Сам камень излучает удивительную магию, не поддающуюся никаким мыслимым законам: севшая на него птица сначала погибнет, а после оживёт, обретя человеческий голос или нетипичные способности. Разумные существа обретают знания Вечных или сходят с ума.
Вот и создали учебное заведение, где обучают защитников Камня. Изначально это была очень почётная должность и готовились к ней мужи именитых родов. Конечно же, обучались они в Императорской Школе, в одном классе с будущими правителями. Однако, когда первое поколение защитников рассказало о нудной и неинтересной должности, следующее поколения получали знания где придётся, пока в конечном счёте не приняли решение учить будущих защитников поближе к Камню. В Звёздном городе тогда была одна маленькая бесплатная школа для местных. Это не очень нравилось лорду земель, и он расформировал школу, и на её месте создал Академию.
Первый выпуск защитников в новой Академии был оглушительно успешным. Оставшиеся учителя учили троих учеников настолько хорошо, что они предотвратили большинство конфликтов и верили в свою миссию как никто. Император подумал и предложил в принципе обучать здесь только пограничников. И всё, слава, успех подняли репутацию учебного заведения на столетие, а потом всё схлынуло. Академия Пограничников стала забываться, уровень образования падать, долги расти.
И вот теперь, именитое заведение моё. Вместе со всеми его проблемами.
Звёздный город — место не самое популярное, так что мест, где бы меня узнали немного.
Невысокую девушку в мантии магини тут не воспринимают чем-то из ряда вон, всё же пограничный город. Так что, для спокойного изучения книг, я выбрала неприметную таверну с милым названием «У домашнего огня», находящуюся в бедном районе недалеко от Академии.
Таверна оказалась чистой, аппетитно пахнущей и с добродушным персоналом.
Все мои знакомые твердили об ужасном обслуживании за пределами аристократических кварталов, но, стоило переступить порог таверны, как встретили меня не с фальшивой отработанной улыбкой, а искренней, полной добродушия. Предложили простое меню, где нет вычурных названий, да и оформление хоть и сдержанное, но приятное.
Столик мне приглянулся у окна, где больше света. Заказала травяной чай и омлет и, наконец, открыла первую инвентарную книгу.
Сперва не сразу было ясно, почему она была спрятана. Вроде простой перечень поступающего оборудования, мебели, записи о ремонтных работах, что может быть не так?
И только вникнув в описание некоторых классов и кабинетов, где я была лично, стало ясно, что ремонта на самом деле не было давно. Всё поступления перепродавались. Имена замешанных в схемах тут тоже оказались.
Закрыв первую книгу, быстро съела омлет. Причём быстрота оказалась связана не с голодом, а фантастическим вкусом.
Пока завтракала, а это был именно первый приём пищи за день. Папенька велел разбудить рано утром и быстрее собраться, так что на еду времени не было. Затем часов пять было собрание в Академии и представление персоналу.
Обеденное время подкралось незаметно, таверна медленно наполнялась посетителями. Вот зашла пара ремесленников, потом торговцы. Других я не опознала по профессии, но мне это было и не нужно. Ещё две инвентарные книги ждали моего внимания.
Самая толстая книга, в которую подшивались листы, таила секреты преподавателей и учеников. Взяточники и сколько должна приносить каждая группа в семестр. Столбики цифр, неровные имена, и сложные вычитания. В среднем суммы оказались не столь большими, но точно их вкладывали не в Академию.
Дальнейшее изучение было прервано грубым:
– Ты, девица, подвинься и сегодня скрасишь наш день. – грубыми были не только слова, но и голос.
Вот и разница между тавернами и ресторациями. Посети я квартал среднего класса, хотя бы никто не посмел бы ко мне подойти. Но здесь меня никто не знает, а значит, позволяют себе слишком многое.
Книгу я закрыла медленно. Также не спеша отставила ароматный чай и повернулась к хамам.
Сказать ничего не успела. На плечо коренастого и широкоплечего воина легла рука, обтянутая коричневой перчаткой со странной шнуровкой по пальцам.
– С леди так не говорят. Извинись. – хрипло произнёс ещё один мужчина, рывком разворачивая к себе воина.
Когда хам повернулся, он открыл мне обзор на заступника. Это оказался дроу. Высокий, изящный, с длинными торчащими из множества косичек ушами и серокожий. Правда, вот что странно, у этого дроу оказались яркие зелёные глаза.
Тем временем хам оценивающе оглядел оппонента, видимо, соотнёс риски и направился к другому столику, жестом поманив за собой ещё двоих молчаливых воинов.
Троица заняла последний свободный стол, мой заступник чуть растерянно посмотрел на все занятые места и поник. Но я отчётливо услышала стон его голодного живота.
– Спаситель достоин награды. Как насчёт позднего завтрака в моей компании? – обратилась к дроу, благодарно улыбнувшись.
У серокожего удивлённо округлились глаза. Приличные люди не приглашают за свой стол тёмных эльфов. Мои действия могли показаться беспечными, ведь у простого народа про дроу ходят самые зловещие слухи, начиная от кражи младенцев на ингредиент для супа, а вот чем заканчивая сказать трудно, люди на редкость изобретательны в ужастиках.
– Не откажусь от приглашения леди. – учтиво склонил голову дроу и поспешно сел на свободное место.
Мужчина ел быстро и молчал, я же занялась следующей книгой.
Третья книга была средней по сравнению с уже изученными мной и содержала перечисление всех долгов как погашенных, так и открытых. И тут я схватилась за голову. Таких сумм нет даже в императорской сокровищнице! И главное, за что? Редкие растения, большая часть запрещённых, для аптекаря стоили равнозначно моему приданному. Непонятные командировки и практики для учеников, гиды по аномальным местам, древние учебники. Долги были собраны на очень странные и необъяснимые вещи. И вот у меня возник вопрос, а есть ли все тут записанные в Академии сейчас?
– У леди проблемы? – спросил дроу, озадаченно переводя взгляд с книги на сжимающие голову руки.
– Нет, у леди началась самостоятельная жизнь. – тихо ответила.
Дроу быстро сделал свои выводы:
– Сбежали из дома?
Эти выводы были очень близки к правде.
– Вынуждена признаться, что сбежать было бы намного проще. – пробормотала себе под нос, закрывая третью книгу.
Остывший травяной чай выпила в три глотка и попросила счёт. Однако заплатить за себя мне дроу не позволил, но и деньги вернуть ему не получилось.
С дроу мы распрощались на выходе из таверны, разойдясь в разные стороны.
В Академию я решила не возвращаться сразу, вместо этого с интересом бродила по кварталам города, обходя дороги в более презентабельные места. В голове был белый шум, не позволяющий сосредоточиться на мыслях. Да и о чём думать, если уже пути назад нет и нужно действовать?
Блуждая по улицам, я пыталась понять мышление адепта, который бы учился на бюджете, но имел бы проблемы с деньгами. Где такой учащийся брал бы деньги? Подработка? Тогда кем?
Утром я узнала, что общежитие в Академии в ужасном состоянии и по возможности адепты селятся за пределами Академии. Мне предстоит ещё узнать, как кормят, и понять, насколько всё плохо с аудиториями. И вообще, мне бы вернуться прямо сейчас в Академию и заняться всем, так как до начала занятий всего две недели осталось, а сами учащиеся начнут прибывать через одну неделю. Но я продолжала гулять, знакомиться с местностью и давать волю мыслям.
Возможно, со стороны я была беспечной. Как же, юная леди в незнакомом городе одна, без охраны. Вот только охрана у меня была, и сама постоять за себя вполне способна. Директором в магическую Академию поставить не–мага не могли бы.
И вот стоило мне свернуть в очередной переулок, как открылась взору странная картина: пятеро матёрых мужчин накинулись на одного худощавого. Один из нападавших удерживал заклинание неподвижности, двое держали добычу и ещё двое избивали.
Оценив масштаб проблемы, а тихо сделала шаг назад, потом ещё один, надеясь, что меня не заметят. А потом, во время очередного удара, с жертвы слетел капюшон. Знакомый мне дроу, уже изрядно побитый, сжимал челюсти и не произносил ни звука.
По-хорошему мне бы уйти и не вмешиваться. Вот только этот дроу меня выручил сегодня, и долг за мной остался.
Быстро в голове составила карту отступления, кивнула своим мыслям и приказала, указав на того, кто обездвиживал:
– Обезвредить!
В момент пространство по бокам от меня пошло рябью, высвобождая мою охрану. Две большие псины, медленно принимая осязаемую форму, зарычали и одна ринулась вперёд, молниеносно оказавшись у того, на кого было указано. Она прыгнула на спину мужчине и укусила в плечо, высасывая магическую силу.
Вторая псина, чуть крупнее, осталась рядом со мной, принимая оборонительную стойку.
Как только чары опали, дроу усмехнулся, рывком поднялся и раскидал оставшихся четверых.
– Магиня, развернись и уйди. Не оборачивайся. – удерживая одного за руку, другого за шею, обратился ко мне дроу.
Я кивнула, примерно понимая, что сейчас будет, развернулась и просто вышла из переулка. Как только я чуть отошла, послышался одинокий и короткий крик боли. Вздрогнув, прибавила шага, направляясь к Академии.
Когда до конечного пункта оставалось всего три квартала, из-за угла вышла троица из таверны и, кажется, пообщаться им хотелось хоть с кем-то. Нарвались снова на меня.
По улице я гуляла в мантии, маскирующей владельца. И только сейчас, когда воины приняли меня за новую добычу, я задумалась, а как дроу меня узнал.
Проигнорировав призывы остановиться и подождать, свернула на другую улицу, осознав, что для маленького города слишком много тут улиц и переулков. Воины за мной, я от них. И уже приготовилась натравить на них охрану, как рука в знакомой перчатке схватила меня за руку и мы с дроу провалились в переулок, а потом на лестницу в полуподвальное помещение.
– Тебе куда? Я провожу, а то приключения тебя точно найдут сегодня. – и улыбнулся этот дроу настолько обаятельно, что отказаться я не решилась.
Молча указала на самую высокую башню в городе, которая и принадлежала Академии. Он кивнул, и мы, убедившись, что воины прошли мимо, направились в Академию.
– Ты извини, идти придётся немного странными путями. – тон был у него насмешливым.
Я ничего не ответила, доверившись провожатому.
Дорога была предназначена для бродячих котов, и хорошо, что мои охранники могут проходить сквозь стены. Нам приходилось перепрыгивать три забора, перелазить по ветке дерева на крышу, потом спускаться. Но дроу точно переоценил свои силы, и добравшись до стены Академии, упирающуюся в скалу, рухнул у моих ног.
Проверив его состояние магией, пришла к неутешительному выводу, что сегодняшний завтрак со мной у него был единственным за несколько дней. Количество ран и ушибов ужасает и наводит на вопрос: как он вообще выжил? Ну и начавшийся пропитываться кровью плащ ввёл в шок и небольшую панику.
