Ночь царственно вышагивала по городу, отгоняя суетливый день. Наступало время отдыха, а для кого-то и работы. Николай же спешно шел по парку, постоянно сворачивая с освещенных тропинок на темные, заросшие. Он не думал над тем, сколько раз чудом избежал неприятностей, он спешил на свидание.
Очередная неосвещенная дорожка должна была вывести Николай к давно неисправному фонтану, а уже от него были видны многоэтажки. Цель была близко!
Ник проверил время, телефон показывал, что до назначенного часа было еще двадцать минут. Этого времени ему хватило бы дойти, привести себя и веник, то есть, букет, в порядок. Так что теперь мужчина шел не спеша.
Этот парк был ему известен с детства, вот только он с семьей переехал несколько лет назад, а проданная квартира попала в руки его любимой девушки. Над комичностью ситуации тогда смеялись обе семьи, а ему было не до смеха.
- Эй, парень! – из-за старого клена вышел потрепанный мужчина. Он еле переставлял ноги, да и одет был как гангстер.
«Наверное, косплеер» - подумал Ник, останавливаясь.
Незнакомец подошёл ближе, неприятно улыбнулся и рухнул наземь. Ник не успел ничего сделать, а косплеер едва слышно прохрипел:
- Ты займешь мое место. Будь храбрым, никому не доверяй, и не смей потерять эту зажигалку! – не совсем в своем уме мужчина кинул предмет в Ника, после чего отключился.
Ник на рефлексах поймал небольшую зажигалку, кинулся к гангстеру, но не успел. Мир вокруг поплыл, Николай сам упал на землю, и смог различать только яркие звезды. Единственное знакомое созвездие Кассиопея, из видимых, ярко вспыхнуло. Эти звезды одна за одной начали тускнуть и перемещаться, Последней в созвездии была звезда Ро. Она переместилась и руки Ника обожгло раскалённым металлом, крышка зажигалки открылась сама и появившийся огонёк отделился и взмыл в небо, завершая получившееся новое созвездие Корона. Тогда Ник и не думал, что Ро не должна вспыхивать, да и вообще быть им увиденной, вот только и она встала в череду созвездия.
Тьма постепенно стала рассеиваться, Ник приходил в себя. Пальцы левой руки так болели, что он с трудом смог разжать зажигалку. А дальше его взгляд зацепился за ковер, пришло осознание и это была явно незнакомая квартира.
Ник ощутил себя попавшим в американские фильмы 50-х. Уж слишком пафосно смотрелся этот дорогой диван, отделанный кожей, большой дубовый стол у окна, ну и конечно же мини-бар с алкоголем.
Решив осмотреться, Ник медленно поднялся, обошел диван и чуть не споткнулся об тело! Багровая лужа из-под трупа уже не становилась больше, проверять пульс не было смысла. Рядом с телом валялся револьвер и бутылка вина. Последнее было странно, поскольку в баре большую часть полок занимал виски.
«Есть я, труп, огнестрельное оружие. И дураку понятно, кого обвинят в убийстве!» - подумал Николай, судорожно пытаясь сообразить куда бы спрятать мертвое тело.
Комната не радовала уютными местами для задумки. Шкаф был слишком неудобным, хотя устойчивым. В нем висело пальто, несколько костюмов и стояли коробки с мужской обувью. Добротный дубовый стол, покрытый лаком и украшенный резьбой, был удобным, так же, как и старомодное кресло на колесиках, бар самый обычный. За окном была все та же ночь, и с освещением в этом районе было плохо. Ника не покидало ощущение подвоха, потому он даже не задумывался, что обстановка не просто похожа на до военную, как изображали в фильмах, но и воздух был другим.
Ник решил переложить тело за диван, который стоял в центре комнаты. Он полагал, что так преступление будет заметно не сразу, а ковер можно и свернуть, после чего просто сбежать и разбираться как с собой, так и с проблемами.
Уже заканчивая с ковром, дверь в комнату открылась и вошла, нет, не так, вплыла стройная женщина. Она контролировала каждое движение своего тела, ступала мягко словно шла по подиуму полным рассыпанного бисера. Её наряд словно из фильма «Чикаго», да прическа соответствовала. Оглядев Николай, женщина поднесла к губам мундштук, сделала затяжку и хмыкнула:
- Не думала, что у него выйдет. Ну что ж, так тому и быть. – она обошла Николая, даже не заметив его попытки заступить путь.
Мужчина уже был готов к женской истерике, крикам, да к любой типично женской реакции на труп, но её не последовало. Женщина оглядела тело, сделала еще одну затяжку и закрыла голову бездыханного тела своей меховой горжеткой.
- Его сейчас уберут. Идем отсюда, ненавижу трупы. – бросила женщина Нику и первой вышла.
Мужчина сглотнул, но покорно пошел за женщиной, здраво рассудив, что уже пойман и рыпаться смысла нет.
Как оказалось, они находились в борделе. Об этом свидетельствовала громкая музыка где-то снизу, интерьер подсмотренной одной из приоткрытой комнаты, ну и конечно же сама атмосфера. Коридоры сменялись один за другим, пока мужчина не увидел тупик. Женщина стояла у пустой стены, на которой только висел щиток и звенела, вероятно, ключами. Так и оказалось, женщина отодвинула крышку переключателя и там оказалась замочная скважина.
Новая комната напоминала Нику гримерку, такой же столик с зеркалом и лампочками, много сценических платьев и различных атрибутов. От нормальной гримерной комнаты отличалось это место только наличием сложной пентаграммы в центре и несколькими алтарями.
- Чего застыл? Двери закрой и подойди. – грубо подозвала его незнакомка.
Ник послушно закрыл двери, и подошёл, по широкой дуге обходя пентаграмму. Женщину этот маневр точно позабавил, но она промолчала.
- Зажигалка где?
Ник вздрогнул, вспомнив мужчину в парке и наказ не терять этот занятный предмет. Ему показалось, что зажигалка осталась в той комнате, но рука потянулась к нагрудному карману и вот, вещица в руке. Николай точно не помнил, как прятал зажигалку и его удивление повисло в воздухе.
- Раз так, нужно представиться, – женщина сделала затяжку, поправила волосы цвета льна, заколотые под каре и снова сделала затяжку, - меня называть можно мадам Флоренция, и никак иначе. Попытка сократить или придумать что-то еще закончиться пулей в твоем лбу. Теперь и ты яви мне свое имя.
Мужчина сглотнул.
- Я Николай. И я ничего не…
Мадам Флоренция его быстро перебила:
- У тебя странный акцент, парень. Откуда ты?
Ник немного подзавис от этого вопроса, теперь поняв одну маленькую деталь: с ним говорили по-английски. И отвечал он тоже на этом языке, но так, как знал.
- Ростов. – глухо отозвался он, пытаясь разобраться в чувствах.
Он повертел головой и заметил лежащую на кофейном столике газету. Дата значилась 17 июля 1922 год.
«Да быть не может! Розыгрыш!» - подумал Ник, едва заметно отступив на шаг.
- Может-может. Не удивляйся. И все же, даже название города мне не дает ясности твоего ужасного английского. Назови год!
- Семнадцатое июля, 2022 год. – сглотнул он, уже уверенно отступая.
Творящееся вокруг его стало напрягать. До этого ему все напоминало декорации, игру, а может даже и сон. Теперь же, он стал ощущать и странный воздух, понимать, что за окном слишком тихо. Последнее можно было бы оправдать шумоизоляцией, но что-то ему подсказывало, что все не так просто.
- Ну что ж, Николас. А с этого момента тебя зовут именно так, присядь на стульчик и давай поговорим.
С её словами Ник уперся коленями в кресло, получил какой-то невидимый толчок в грудь и свалился в мягкую мебель. Мужчина точно помнил: за его спиной препятствий не было! А теперь кресло его начало всасывать, не давая шевелиться, а про подняться вообще теперь речи не шло.
- Будешь сопротивляться, я прикажу креслу тебя окутать полностью. Так что замри и слушай. Сперва посмотри на зажигалку. Что видишь?
Мужчина осторожно поднес винтажную вещицу ближе, свет в комнате стал ярче. Зажигалка была старой, её часто держали в руках, о чем свидетельствовали потертости, а многочисленные царапины говорили о большом количестве передряг её носителей. Она точно приносит несчастье. Особое внимание привлекала гравировка: корона, над которой семь звезд, и оплетает корону семеро змей. Одна нападает на другую, а их хвосты тянуться к звездам.
- Когда-то, один очень влиятельный человек стал свидетелем, как его семеро сыновей пытаются разделить город. Для этого человека Чикаго было всем, ведь его род тут поселился одним из первых. Каждый из сыновей мечтал заполучить все активы своего отца, а он, чувствуя скорую кончину заказал изготовить перстни. А после, обратился к ведьме из Орлеана, зачаровать их. И по окончанию всех ритуалов, подарил каждый перстень сыновьям, наказав несмотря на разногласия, помогать друг другу. – мадам Флоренция покрутила указательным пальцем в воздухе и кресло повернулось к плотной шторе, туда же подошла и женщина, сдернув ткань и открывая изрисованную стену. – Тут изображены все перстни переделанные в зажигалки. Как видишь, разница только в животных. У тебя змеи, есть еще львы, орлы, обезьяны, вороны, зайцы и гиены. Каждый зверь изображает характер и методы владельца. Какие, думаю, понятно. Так вот к моему рассказу.
Мадам, налила себе виски, предложила Нику, но тот отказался. Флоренция пожала плечами и села в свободное кресло (которого ранее не было!).
- Отец этих братцев оказался редкостным подлецом и проклял перстни и их владельцев, не сказав об этом никому. Братья были вынуждены работать вместе, чтобы не уничтожить Чикаго и самих себя вместе с ним. Один из братьев, владелец перстня с зайцами, психанул и решил уехать в Европу. Спустя какое-то время произошла та самая трагедия 1871 года. Да, я говорю о Великом пожаре. Уж не знаю, что случилось с тем братом, на момент пожара с ним все было прекрасно, но приплыл в Чикаго его приемник, с зажигалкой. Перстень был переплавлен и был частью сплава гравюры и самой зажигалки. Позже и все остальные владельцы захотели себе столь изысканную и дорогую игрушку. Зажигалки только-только приобрели такой вид, и быть её владельцем, сам понимаешь, тогда еще было экзотикой. Так у города появился новый хозяин. Составляющую проклятье удалось выявить только два десятка лет назад, когда у всех зажигалок появились новые владельцы и сюда приехала я – потомок той самой ведьмы, что наложила проклятие. Мне заказали его снять, но вот беда, для этого мало нанять ведьму, нужно и самим постараться! Мы так долго работали, пока мальчики не поняли, что при удачной компании можно стать единовластным хозяином города. И все пошло наперекосяк!
Внешне женщина была спокойна, но в момент последней фразы две вазы с цветами оглушительно треснули.
- Извини, эмоции. – без капли раскаянья произнесла женщина. Она сделала большой глоток со своего стакана, только потом продолжила. – Человек что тебя сюда привел был владельцем, новым, но не справился с ответственностью. Выкрал у меня несколько бумаг и ушел… И похоже, с кем-то успел поговорить, причем неудачно. Его звали Николас. Забавное совпадение.
Она снова сделала глоток.
- Теперь давай к тому, что ждет тебя. Вытащили тебя из будущего и вернуть вряд ли смогу. Должно быть то же число, луна, сопоставление разных переменных. Это трудно, врать не буду. Но, есть и хорошее. Ты можешь стать одним из нас, да еще и более везучим, так как знаешь на что где поставить. И да, помочь снять заклятие, а также найти убийцу. Того мужика я не знаю, а он может быть одним из тех, кто работает на новую мафию, и жаждет заполучить зажигалки.
Грациозно встав, мадам Флоренция открыла шкаф, который появился только когда она подошла, вытащила книги, какие-то вещи.
- Николаса еще никто не видел из Семьи, так что тебе нужно подтянуть английский язык, обучится стрелять, манерам, обустроиться в новом доме. Сперва найдем убийцу, потом все остальное. И на это у тебя неделя. Книги забирай. На выходе тебя будет ждать Каролина. Она займется твоим воспитанием.
У выхода Ника действительно ждала симпатичная девушка с кипой бумаг, а еще роскошная машина. Но, все прелести «комфорта» Николас понял сразу, и ездить для него стало пыткой.
Как вложиться за неделю? Как найти убийцу в огромном городе, да еще не являясь детективом, не имея под рукой компьютера и камер наблюдения. Как вообще с этим справится?
Симпатичная Каролина явно не поможет, мадам Флоренция имеет свои мотивы, это и ежу понятно. Детективы? Да, Чикаго этих годов полон коррупционных ментов, но как найти нужного?
Ник все думал и думал, у него включились мозги и стало накатывать понимание о серьезности происходящего.
Сфокусировавшись на улице, Ник сразу понял, что улицы освещены хорошо, что Чикаго уже тогда был городом небоскребов. А также увидел тех, кто станет его глазами и ушами в городе.
Попросив остановить машину, он вышел и подошел к беспризорным детям. Напуганные, голодные, и точно готовы за деньги и кров на многое.
- Я вам дом и тепло, а вы мне информацию. – коротко предложил Ник.
Дети молчали. Наверное, они испугались незнакомца, одетого по гангстерский. Сам Николас о своей одежде и не думал, а вот другим было видно.
- Мы не верим пустым словам. Сделай что-то для нашего приюта, и мы отблагодарим. – ответил самый старший из детей, а после, первым дал деру.
Каролина встретила в машине Николаса не очень приметливо, но сказала, как именно дать распоряжения и кому. После чего они продолжили путь.
Уже в двухэтажном особняке Ник дал соответствующие распоряжения. А на утро все слуги были кем-то уволены и наняты новые, а на пороге стояла шпана.
- Мое имя Джек. Сегодня нам привезли новое постельное белье. Уговор таков: ты делаешь комфортной нашу жизнь, а мы помогаем. Идет? – столь серьезным был тот самый мальчик. Он точно знал, что делал, быв уверен в себе, хоть и прикрывался разносчиком газет. Стоит ли доверять?
Николас кивнул и попросил всю информацию о новой мафии. Затем мужчина забрал газету и за завтраком ознакомился.
Сейчас Ник не обращал внимание ни на что, погрузившись в проблему. Надевал что давали, ел что принесли, на автомате поддерживал беседу с Каролиной и кивал на свои ошибки в речи.
В газете не было ни слово про трупы, зато, Николаса привлекла статья о конкурсе на строительство Трибьюн-тауэра. Этот небоскрёб в неоклассическом стиле Николас помнил, и даже знал какое влияние он окажет в будущем. И тут он задумался о влиянии спонсоров стройки. И задумался о деньгах, каверзах и других малоприятных вещах. Вот где арена гангстеров и поле подпольных битв. И чтобы сойтись с нужными людьми, среди которых соратники и враги, нужно объявить о себе.
Окрыленный этой догадкой, Ник рванул в офис газеты Chicago Tribune, намереваясь лично объявить себя тем, кто спонсирует строительство.
Само воодушевление мужчины еще подзадоривалось и его стезей, Ник заканчивал обучение на архитектора. И стать тем, кто сможет приложить руку к возведению этого здания для него стало настоящим маяком жизни.
Кабинет владельца газеты был в том же здании, где и офис газеты. Ожидая приема, Ник разглядывал фото. Он знал, что фотосьемка в это время довольно дорогая, но в этом здании на стенах висели фотографии работников, мест происшествий или каких-то иных событий. Офис от этого оживал, наполнял вдохновением.
Николас блуждал вдоль стены, рассматривая каждое фото и замер у одной из них.
