Дела книжные и другие
Лексор, 3 число месяца трав, через несколько лет после событий «Крови Хранителя»
Прячась от дождя и ветра за стеной пекарни, Игнэ Клиро вбежала в «Обжорку» и пристроилась в хвост довольно длинной очереди. И неудивительно: в такой холодный дождливый день всем хочется слопать на завтрак горячий пирожок или булочку со сладкой начинкой. А еще неплохо было бы запастись сытным мясным пирогом на обед… М-м-м! Здесь, в «Обжорке», выпечка всегда свежая, вкусная и, что самое главное, Игнэ по карману – последнее было очень даже кстати для девушки, живущей на зарплату продавщицы книжного магазина. Да еще и пекарня эта расположена как раз по дороге на работу. В общем, не лавка, а находка. Одно плохо: так думала не только она, поэтому очередь здесь всегда не меньше пяти-семи человек, а в такие холодные промозглые дни, как сегодня, она отращивает хвост из десяти-двенадцати жадных до выпечки горожан. Вот и сейчас она оказалась лишь пятнадцатой в очереди, причем женщина, стоящая первой в очереди, у самого прилавка, все никак не могла решить, выбрать ей плюшки со смородиной или корзинку с яблоками. А часы над прилавком уже показывали половину восьмого… Игнэ тихо ругнулась сквозь зубы. Несмотря на то, что книжная лавка, в которой она работала, открывалась в десять, хозяин, Каррис Мерт, желчный брюзга, помешанный на пунктуальности, требовал, чтобы Игнэ была в лавке, самое позднее, без пяти восемь, чтобы, как он выражается, подготовить лавку к открытию. В чем выражается эта самая подготовка, Игнэ за восемь месяцев работы так и не узнала. Ну, стоят себе эти книги в шкафах годами, есть-пить не просят, смахнуть с них пыль раз в месяц и достаточно. А чаще в лавку покупатели и не заходят. Нет, Игнэ, конечно, знала от своей предшественницы, что есть в книготорговле золотой период, который потом книготорговцев год кормит – когда ученики многочисленных столичных школ закупаются учебниками перед новым учебным годом. Именно в этот благословенный период – месяц жатвы – выставленные на продажу книги должны быть в идеальном состоянии, а в остальное время они все равно почти никому не нужны. И это целиком и полностью вина хозяина магазина, который вбил себе в голову, что торговать чем-то, кроме учебной литературы, ниже его достоинства как выпускника Вланега. А вполне мог бы выделить полку-другую под любовные и приключенческие романы, религиозные трактаты и еще какую-нибудь любимую широкими слоями населения муть, жлоб высокомерный! Игнэ бы гораздо веселее было на работе, не говоря уж о значительно возросшей прибыли, которая, вполне возможно, отразилась бы на ее зарплате – процент от выручки оговорен в трудовом договоре. Однако, ридд Мерт, демоны б его побрали, уперся и разнообразить ассортимент не соглашался ни в какую. Жлоб… До месяца жатвы, золотого периода для тех немногих книготорговцев, делающих упор на торговлю учебниками, Игнэ еще не доработала, поэтому оценить его перспективы и процент от выручки, не могла. Но получать прибавку к зарплате всего раз в году, когда Десса из книжной лавки через квартал получает эту самую прибавку ежемесячно, продавая скучающим горожанкам любовные романы и пособия по рукоделию. Ох, какое платье она купила на прошлой неделе… Игнэ едва не разревелась, когда увидела его, трещащим на этой толстухе! Ведь сама эйри Клиро на это платье полгода копила, с того дня, как увидела его в витрине лавки ридды Аззаро! Так, все, хватит! Тряхнув головой, девушка сердито оборвала поток невеселых мыслей. Так и расплакаться недолго, отчего непременно растечется по лицу дешевая косметика, а на улице и так льет, как из ведра. Нет уж, решила Игнэ, плакать, раз уж имеется дополнительная возможность стать похожей на балаганного шута, не буду.
Мимо нее, задев локтем, прошествовала та самая нерешительная покупательница, за ней еще одна, очередь немного сдвинулась вперед. А на часах уже без двадцати восемь… Если сейчас выскочить из пекарни и бегом броситься вверх по улице, Игнэ будет на работе вовремя, и сегодня сумеет избежать нагоняя за опоздание и очень вероятного штрафа. Но тогда она будет вынуждена голодать до обеда, а то и до вечера. Ридд Мерт, жлоб демонов, даже на кипятке экономит, так что у нее может не быть возможности даже чай попить. А молодой организм еды требовал, еще как! Так что, чуть поколебавшись, эйри Клиро решила остаться, отстоять эту очередь до конца и, готовясь к неизбежной головомойке, успокоить нервы лишней плюшкой, тем более, что плетенки с яблоками и корицей так потрясающе пахнут, да еще и самые дешевые из выставленных на витрине вкусностей – яблоки из прошлогоднего урожая. Да и ладно!
Конечно, к тому времени, как Игнэ, спрятав за пазуху сверток с теплой выпечкой, натянула на голову капюшон и вышла из пекарни, она уже безнадежно опоздала. Да еще и перед самым входом в лавку сильный порыв ветра сорвал-таки капюшон с ее головы, и, хоть девушка успела прикрыть лицо, ледяные капли дождя пролились на голову и за шиворот. Закричав, она вбежала в лавку через задний вход и замерла, втянув голову в плечи и всем своим видом выражая раскаяние. Что? Тишина? А где же ридд «Без пяти восемь и точка!»? Почему не ждет ее у запасного входа в лавку, потирая руки в предвкушении очередной лекции на тему… Ой, у Карриса Мерта столь богатый словарный запас, что самые разнообразные речи, сводящиеся к тому, как не повезло ему с ней, Игнэ Клиро, самой ленивой, нерадивой и глупой девахе во всем Лексоре, он мог толкать бесконечно! И толкает он их с таким извращенным удовольствием… В общем, сразу становится понятно, что ни жены, ни любовницы у него нет, так что всю свою нереализованную мужскую силу он тратит на издевательства над единственным сотрудником лавки – над Игнэ в данном случае. А до нее над целой вереницей девушек, вынужденных продавать учебники в его лавке. Ну, еще раз в две недели доводит до нервного тика приходящего счетовода. А уборщица сбежала три года назад, прихватив с собой кое-что из хозяйской собственности, и с тех пор ридд Мерт никак не может найти ей замену. Да и не особо старательно ищет. Удобно ему, жлобу, что Игнэ сама периодически берется за швабру! Причем делает это больше от скуки, чем от любви к чистоте. Да и откуда в лавке грязь? Туда ж за все восемь месяцев ее работы зашло от силы человек пятнадцать, да и то половина из них дверью ошиблась.
Поняв, что нагоняй откладывается, Игнэ сняла накидку, единственную дорогую и по-настоящему стоящую ее вещь, бережно оттряхнула ее и повесила на вешалку, после чего прошмыгнула в небольшой закуток за прилавок. Там за шкафами пряталась маленькая кухонька с крохотной печкой, крохотным же столиком, табуреткой, на которой худенькой Игнэ было очень трудно примоститься, и шкафчиком для посуды. Девушка спрятала сверток с пирожками в шкафчик (ридд Каррис всегда орет, как резаный, если почует запах еды в торговом зале), потом развела огонь в печке и поставила чайник, после чего, поправив прическу (хотя, какая это, к демонам, прическа – две короткие жидкие косички, стянутые тесемками), поспешила за прилавок. Что, и здесь никого? Не похоже на ее работодателя. Может, сегодня свершилось чудо, и ридд Мерт сегодня забыл о ее существовании? Может, сегодня этот кровопийца нашел другую жертву? Пять минут, десять, пятнадцать. Никого… Хм, неужто и вправду повезло?
Боясь поверить своему счастью, Игнэ прошмыгнула в кухоньку, заварила чай, выложила на тарелку плетенки с яблоками и, вернувшись в торговый зал, спрятала свой завтрак под прилавок и напустила на себя важный вид. Вроде как готова работать. И снова не появился ридд Мерт с требованием прекратить есть на рабочем месте. «Не смей хватать книги жирными руками!» – всегда вопил он, жутко выпучивая глаза из орбит, едва учуяв в торговом зале запах съестного, и Игнэ в эти минуты искренне опасалась, что они полопаются и испачкают ее платье. А у нее нет денег на пятновыводитель! И на новое платье тоже нет! Хорошо хоть работодатель ее форменным платьем обеспечил, иначе совсем туго пришлось бы. С другой стороны, платье это явно пошито косоруким одноглазым пьяным портным из противной колючей шерсти, очевидно приобретенной за бесценок в какой-то дыре еще прабабкой ридда Мерта, а от того очень неудобное, унылое, и от него у Игнэ сыпь по всему телу. И запах пыли и мышиного помета из него все никак не вытравить… Фу! Игнэ оставалось лишь искренне надеяться, что меньше чем через три месяца она сменит ненавистное одеяние на платье ученицы Вланега. А для этого ей нужно усердно заниматься, готовиться к поступлению. Она ведь провалилась на вступительном испытании в лексорскую школу волшебства прошлым летом. Довольно молодой маг с брезгливым выражением на мерзком крысоподобном личике, назначенный ее экзаменатором, так и процедил сквозь мелкие кривые зубы, когда она, несмотря на все старания, так и не сумела сплести требуемое им, крысенышем, заклятие:
- Вам, милочка, не хватает теоретических знаний для применения ваших способностей на практике. Да и сама практика, сказать по честности, хромает на обе ноги. Так что устраните сначала эти пробелы, а уж потом – через годик – приходите. Может, тогда оправдаете трату моего времени. Следующий!
И что тут поделаешь? Пять лет назад она могла бы потребовать испытания Оком Вланега, однако сейчас, после загадочного исчезновения главной реликвии лексорской школы волшебства, этой привилегии желающие поступить в обучение лишились. Так что ей осталось лишь, скрепя сердце и сцепив зубы, последовать совету крысеныша: искать работу как можно ближе к учебникам по магии. В этом нелегком поиске эйри Клиро повторила путь сотен, если не тысяч невезучих – от обивания порогов библиотеки Вланега до метания по книжным лавкам, лавочкам и лавчонкам города. Повезло ей только у Карриса Мерта, и то только потому, что ее предшественнице понадобилось срочно уехать в родной Нокард, а Игнэ просто очень удачно оказалась в его лавке. И с тех пор она каждый рабочий день, просыпаясь утром, напоминает себе: она продолжает работать в лавке ридда Мерта из-за постоянного и бесплатного доступа к учебникам по магии. Такое самовнушение помогает. Уже восемь месяцев она терпит и хозяина, и его идиотские правила, и это жуткое плате, и постоянное безденежье, и… Но вот станет ли она терпеть это все еще год, если вновь провалит вступительные экзамены? Игнэ только вздохнула и принялась за завтрак.
Половина десятого. Чай выпит, плетенки съедены, ридд Мерт так и не соизволил вытащить свою тушку из рабочего кабинета, находящегося на втором ярусе лавки, чтобы проверить, как эйри Клиро не справляется с подготовкой лавки к открытию и высказать ей все, что думает, так что настроение упомянутой эйри улучшилось. Хотя он на месте: ей изредка слышны шаги над головой. Может, ридд Мерт наконец-то нашел себе занятие поинтереснее, чем портить ей жизнь? Было бы неплохо. И вроде бы жизнь налаживается. Только холодно здесь. Поколебавшись, Игнэ решила разжечь камин в торговом зале. Конечно, потом жлоб Каррис непременно вычтет из ее зарплаты стоимость сожженных дров, да еще и влепит штраф за создание прямой угрозы товару (и это при защитной заслонке и отсутствии чего-либо воспламеняющегося в пределах трех шагов от камина!), тем более, здоровьем она слабовата. А, избежав простуды, ей хотя бы не придется лишний раз тратиться на лекарства от простуды и брать выходной, естественно, не оплачиваемый. Так что девушка, то и дело зябко ежась, принялась закидывать заблаговременно наколотые чурки в топку камина. За этой слишком сложной для худеньких девчоночьих рук эйри Клиро работой время пролетело незаметно, и, когда полешки, наконец, занялись веселым пламенем, Игнэ с тоской осознала, что безнадежно пропустила время открытия лавки. И не на пять-десять минут, а больше, чем на полчаса! Ох, ридд Мерт ей голову оторвет, не меньше…
Игнэ медленно обернулась к лестнице на второй ярус, уверенная, что там уже принял горделивую позу и демонстративно смотрит на часы, пылая праведным гневом, ее работодатель. Однако, к ее удивлению, там никого не оказалось, а взгляд ее уперся в закрытую дверь рабочего кабинета ридда Мерта. И что, он даже не вышел проконтролировать, чтобы безголовая подчиненная открыла лавку вовремя? Он там вообще живой?! Игнэ встала, оправила платье, медленно поднялась на второй ярус и приложила ухо к двери кабинета. Тишина. Девушка постучала.
- Ридд Мерт! Вы там?
И ни звука в ответ, хотя за стуком должен последовать раздраженный вопль. Странно… Девушка постучала сильнее, но ответом ей снова была тишина. И только скрипнула половица. Там точно кто-то ходит! Заглянуть в замочную скважину мешал ключ, вставленный с той стороны, и некое чувство, возникшее в области копчика, подсказывало девушке, что не стоит пытаться вытащить его при помощи листа бумаги и лучины или открыть дверь снаружи другим способом. Надо попасть внутрь как-то иначе. И Игнэ уже знала, как именно сделает это.
- Ну, не хотите открывать и не надо, – громко фыркнула девушка и, нарочито громко стуча каблуками, спустилась на первый ярус.
Конечно, магазин открывать она не стала. Повесила на дверь табличку «Закрыто» и поспешила вглубь торгового зала. Там, как ей по секрету рассказала бывшая уборщица, в дальнем шкафу спрятана темная лестница, по которой можно тайком проникнуть в кабинет хозяина. Тайный ход, как правило, заперт, но ридд Мерт слишком жаден, чтобы раскошелиться на стоящий замок, так что открыть его без ключа вполне сможет и она, пусть необученная, но магичка, раз уж справилась немолодая тетка, не имеющая не малейшего сродства к магии. Правда, до того, как устроиться сюда уборщицей, она несколько лет продавала рыбу на местном рынке, и умения там приобрела самые разнообразные, так что отсутствие магического дара еще ни о чем не говорит. Впрочем, поживем – увидим…
Нужный шкаф нашелся сразу среди двух десятков совершенно одинаковых шкафов – по чуть заметной царапинке у дверной петли, и в том шкафу вместо полок с книгами обнаружилась темная узкая лестница, упирающаяся в еще более узкую дверь. Фу, как тут пыльно! Хм, не похоже, что кто-то, особенно порядком обрюзгший ридд Мерт, ходил здесь в ближайшие несколько месяцев. Почему он вообще не замуровал этот ход? Может, просто забыл? Или не желает раскошелиться на гвозди и раствор? Вероятнее всего, второе. Но ей сейчас его жадность только на руку. Недолго думая, она на цыпочках поднялась вверх по лестнице. Оказавшись наверху, она заглянула в крохотную замочную скважину, однако ничего, кроме шкафа, стоящего у стены напротив, не увидела. Тогда девушка прильнула ухом к замочной скважине и затаила дыхание. На этот раз она услышала не только шаги, но и скрип открываемого шкафа, и шорох вынимаемых из него книг, и даже тихое неразборчивое, но явно разочарованное бормотание – кто бы это не был, он точно что-то ищет и, что самое забавное, не находит. Теперь Игнэ окончательно убедилась, что по кабинету ридда Мерта разгуливает не хозяин. И действительно, с чего бы этому гоблину стесняться и осторожничать?..
Будь у Игнэ дар к стихийной магии, она вмиг расплавила бы металлические штырьки, удерживающие замок в запертом состоянии, или заморозила бы его до такой степени, что он стал бы настолько хрупким, что вмиг раскрошился бы.
Лексор, 3 число месяца трав, через несколько лет после событий «Крови Хранителя»
Прячась от дождя и ветра за стеной пекарни, Игнэ Клиро вбежала в «Обжорку» и пристроилась в хвост довольно длинной очереди. И неудивительно: в такой холодный дождливый день всем хочется слопать на завтрак горячий пирожок или булочку со сладкой начинкой. А еще неплохо было бы запастись сытным мясным пирогом на обед… М-м-м! Здесь, в «Обжорке», выпечка всегда свежая, вкусная и, что самое главное, Игнэ по карману – последнее было очень даже кстати для девушки, живущей на зарплату продавщицы книжного магазина. Да еще и пекарня эта расположена как раз по дороге на работу. В общем, не лавка, а находка. Одно плохо: так думала не только она, поэтому очередь здесь всегда не меньше пяти-семи человек, а в такие холодные промозглые дни, как сегодня, она отращивает хвост из десяти-двенадцати жадных до выпечки горожан. Вот и сейчас она оказалась лишь пятнадцатой в очереди, причем женщина, стоящая первой в очереди, у самого прилавка, все никак не могла решить, выбрать ей плюшки со смородиной или корзинку с яблоками. А часы над прилавком уже показывали половину восьмого… Игнэ тихо ругнулась сквозь зубы. Несмотря на то, что книжная лавка, в которой она работала, открывалась в десять, хозяин, Каррис Мерт, желчный брюзга, помешанный на пунктуальности, требовал, чтобы Игнэ была в лавке, самое позднее, без пяти восемь, чтобы, как он выражается, подготовить лавку к открытию. В чем выражается эта самая подготовка, Игнэ за восемь месяцев работы так и не узнала. Ну, стоят себе эти книги в шкафах годами, есть-пить не просят, смахнуть с них пыль раз в месяц и достаточно. А чаще в лавку покупатели и не заходят. Нет, Игнэ, конечно, знала от своей предшественницы, что есть в книготорговле золотой период, который потом книготорговцев год кормит – когда ученики многочисленных столичных школ закупаются учебниками перед новым учебным годом. Именно в этот благословенный период – месяц жатвы – выставленные на продажу книги должны быть в идеальном состоянии, а в остальное время они все равно почти никому не нужны. И это целиком и полностью вина хозяина магазина, который вбил себе в голову, что торговать чем-то, кроме учебной литературы, ниже его достоинства как выпускника Вланега. А вполне мог бы выделить полку-другую под любовные и приключенческие романы, религиозные трактаты и еще какую-нибудь любимую широкими слоями населения муть, жлоб высокомерный! Игнэ бы гораздо веселее было на работе, не говоря уж о значительно возросшей прибыли, которая, вполне возможно, отразилась бы на ее зарплате – процент от выручки оговорен в трудовом договоре. Однако, ридд Мерт, демоны б его побрали, уперся и разнообразить ассортимент не соглашался ни в какую. Жлоб… До месяца жатвы, золотого периода для тех немногих книготорговцев, делающих упор на торговлю учебниками, Игнэ еще не доработала, поэтому оценить его перспективы и процент от выручки, не могла. Но получать прибавку к зарплате всего раз в году, когда Десса из книжной лавки через квартал получает эту самую прибавку ежемесячно, продавая скучающим горожанкам любовные романы и пособия по рукоделию. Ох, какое платье она купила на прошлой неделе… Игнэ едва не разревелась, когда увидела его, трещащим на этой толстухе! Ведь сама эйри Клиро на это платье полгода копила, с того дня, как увидела его в витрине лавки ридды Аззаро! Так, все, хватит! Тряхнув головой, девушка сердито оборвала поток невеселых мыслей. Так и расплакаться недолго, отчего непременно растечется по лицу дешевая косметика, а на улице и так льет, как из ведра. Нет уж, решила Игнэ, плакать, раз уж имеется дополнительная возможность стать похожей на балаганного шута, не буду.
Мимо нее, задев локтем, прошествовала та самая нерешительная покупательница, за ней еще одна, очередь немного сдвинулась вперед. А на часах уже без двадцати восемь… Если сейчас выскочить из пекарни и бегом броситься вверх по улице, Игнэ будет на работе вовремя, и сегодня сумеет избежать нагоняя за опоздание и очень вероятного штрафа. Но тогда она будет вынуждена голодать до обеда, а то и до вечера. Ридд Мерт, жлоб демонов, даже на кипятке экономит, так что у нее может не быть возможности даже чай попить. А молодой организм еды требовал, еще как! Так что, чуть поколебавшись, эйри Клиро решила остаться, отстоять эту очередь до конца и, готовясь к неизбежной головомойке, успокоить нервы лишней плюшкой, тем более, что плетенки с яблоками и корицей так потрясающе пахнут, да еще и самые дешевые из выставленных на витрине вкусностей – яблоки из прошлогоднего урожая. Да и ладно!
Конечно, к тому времени, как Игнэ, спрятав за пазуху сверток с теплой выпечкой, натянула на голову капюшон и вышла из пекарни, она уже безнадежно опоздала. Да еще и перед самым входом в лавку сильный порыв ветра сорвал-таки капюшон с ее головы, и, хоть девушка успела прикрыть лицо, ледяные капли дождя пролились на голову и за шиворот. Закричав, она вбежала в лавку через задний вход и замерла, втянув голову в плечи и всем своим видом выражая раскаяние. Что? Тишина? А где же ридд «Без пяти восемь и точка!»? Почему не ждет ее у запасного входа в лавку, потирая руки в предвкушении очередной лекции на тему… Ой, у Карриса Мерта столь богатый словарный запас, что самые разнообразные речи, сводящиеся к тому, как не повезло ему с ней, Игнэ Клиро, самой ленивой, нерадивой и глупой девахе во всем Лексоре, он мог толкать бесконечно! И толкает он их с таким извращенным удовольствием… В общем, сразу становится понятно, что ни жены, ни любовницы у него нет, так что всю свою нереализованную мужскую силу он тратит на издевательства над единственным сотрудником лавки – над Игнэ в данном случае. А до нее над целой вереницей девушек, вынужденных продавать учебники в его лавке. Ну, еще раз в две недели доводит до нервного тика приходящего счетовода. А уборщица сбежала три года назад, прихватив с собой кое-что из хозяйской собственности, и с тех пор ридд Мерт никак не может найти ей замену. Да и не особо старательно ищет. Удобно ему, жлобу, что Игнэ сама периодически берется за швабру! Причем делает это больше от скуки, чем от любви к чистоте. Да и откуда в лавке грязь? Туда ж за все восемь месяцев ее работы зашло от силы человек пятнадцать, да и то половина из них дверью ошиблась.
Поняв, что нагоняй откладывается, Игнэ сняла накидку, единственную дорогую и по-настоящему стоящую ее вещь, бережно оттряхнула ее и повесила на вешалку, после чего прошмыгнула в небольшой закуток за прилавок. Там за шкафами пряталась маленькая кухонька с крохотной печкой, крохотным же столиком, табуреткой, на которой худенькой Игнэ было очень трудно примоститься, и шкафчиком для посуды. Девушка спрятала сверток с пирожками в шкафчик (ридд Каррис всегда орет, как резаный, если почует запах еды в торговом зале), потом развела огонь в печке и поставила чайник, после чего, поправив прическу (хотя, какая это, к демонам, прическа – две короткие жидкие косички, стянутые тесемками), поспешила за прилавок. Что, и здесь никого? Не похоже на ее работодателя. Может, сегодня свершилось чудо, и ридд Мерт сегодня забыл о ее существовании? Может, сегодня этот кровопийца нашел другую жертву? Пять минут, десять, пятнадцать. Никого… Хм, неужто и вправду повезло?
Боясь поверить своему счастью, Игнэ прошмыгнула в кухоньку, заварила чай, выложила на тарелку плетенки с яблоками и, вернувшись в торговый зал, спрятала свой завтрак под прилавок и напустила на себя важный вид. Вроде как готова работать. И снова не появился ридд Мерт с требованием прекратить есть на рабочем месте. «Не смей хватать книги жирными руками!» – всегда вопил он, жутко выпучивая глаза из орбит, едва учуяв в торговом зале запах съестного, и Игнэ в эти минуты искренне опасалась, что они полопаются и испачкают ее платье. А у нее нет денег на пятновыводитель! И на новое платье тоже нет! Хорошо хоть работодатель ее форменным платьем обеспечил, иначе совсем туго пришлось бы. С другой стороны, платье это явно пошито косоруким одноглазым пьяным портным из противной колючей шерсти, очевидно приобретенной за бесценок в какой-то дыре еще прабабкой ридда Мерта, а от того очень неудобное, унылое, и от него у Игнэ сыпь по всему телу. И запах пыли и мышиного помета из него все никак не вытравить… Фу! Игнэ оставалось лишь искренне надеяться, что меньше чем через три месяца она сменит ненавистное одеяние на платье ученицы Вланега. А для этого ей нужно усердно заниматься, готовиться к поступлению. Она ведь провалилась на вступительном испытании в лексорскую школу волшебства прошлым летом. Довольно молодой маг с брезгливым выражением на мерзком крысоподобном личике, назначенный ее экзаменатором, так и процедил сквозь мелкие кривые зубы, когда она, несмотря на все старания, так и не сумела сплести требуемое им, крысенышем, заклятие:
- Вам, милочка, не хватает теоретических знаний для применения ваших способностей на практике. Да и сама практика, сказать по честности, хромает на обе ноги. Так что устраните сначала эти пробелы, а уж потом – через годик – приходите. Может, тогда оправдаете трату моего времени. Следующий!
И что тут поделаешь? Пять лет назад она могла бы потребовать испытания Оком Вланега, однако сейчас, после загадочного исчезновения главной реликвии лексорской школы волшебства, этой привилегии желающие поступить в обучение лишились. Так что ей осталось лишь, скрепя сердце и сцепив зубы, последовать совету крысеныша: искать работу как можно ближе к учебникам по магии. В этом нелегком поиске эйри Клиро повторила путь сотен, если не тысяч невезучих – от обивания порогов библиотеки Вланега до метания по книжным лавкам, лавочкам и лавчонкам города. Повезло ей только у Карриса Мерта, и то только потому, что ее предшественнице понадобилось срочно уехать в родной Нокард, а Игнэ просто очень удачно оказалась в его лавке. И с тех пор она каждый рабочий день, просыпаясь утром, напоминает себе: она продолжает работать в лавке ридда Мерта из-за постоянного и бесплатного доступа к учебникам по магии. Такое самовнушение помогает. Уже восемь месяцев она терпит и хозяина, и его идиотские правила, и это жуткое плате, и постоянное безденежье, и… Но вот станет ли она терпеть это все еще год, если вновь провалит вступительные экзамены? Игнэ только вздохнула и принялась за завтрак.
Половина десятого. Чай выпит, плетенки съедены, ридд Мерт так и не соизволил вытащить свою тушку из рабочего кабинета, находящегося на втором ярусе лавки, чтобы проверить, как эйри Клиро не справляется с подготовкой лавки к открытию и высказать ей все, что думает, так что настроение упомянутой эйри улучшилось. Хотя он на месте: ей изредка слышны шаги над головой. Может, ридд Мерт наконец-то нашел себе занятие поинтереснее, чем портить ей жизнь? Было бы неплохо. И вроде бы жизнь налаживается. Только холодно здесь. Поколебавшись, Игнэ решила разжечь камин в торговом зале. Конечно, потом жлоб Каррис непременно вычтет из ее зарплаты стоимость сожженных дров, да еще и влепит штраф за создание прямой угрозы товару (и это при защитной заслонке и отсутствии чего-либо воспламеняющегося в пределах трех шагов от камина!), тем более, здоровьем она слабовата. А, избежав простуды, ей хотя бы не придется лишний раз тратиться на лекарства от простуды и брать выходной, естественно, не оплачиваемый. Так что девушка, то и дело зябко ежась, принялась закидывать заблаговременно наколотые чурки в топку камина. За этой слишком сложной для худеньких девчоночьих рук эйри Клиро работой время пролетело незаметно, и, когда полешки, наконец, занялись веселым пламенем, Игнэ с тоской осознала, что безнадежно пропустила время открытия лавки. И не на пять-десять минут, а больше, чем на полчаса! Ох, ридд Мерт ей голову оторвет, не меньше…
Игнэ медленно обернулась к лестнице на второй ярус, уверенная, что там уже принял горделивую позу и демонстративно смотрит на часы, пылая праведным гневом, ее работодатель. Однако, к ее удивлению, там никого не оказалось, а взгляд ее уперся в закрытую дверь рабочего кабинета ридда Мерта. И что, он даже не вышел проконтролировать, чтобы безголовая подчиненная открыла лавку вовремя? Он там вообще живой?! Игнэ встала, оправила платье, медленно поднялась на второй ярус и приложила ухо к двери кабинета. Тишина. Девушка постучала.
- Ридд Мерт! Вы там?
И ни звука в ответ, хотя за стуком должен последовать раздраженный вопль. Странно… Девушка постучала сильнее, но ответом ей снова была тишина. И только скрипнула половица. Там точно кто-то ходит! Заглянуть в замочную скважину мешал ключ, вставленный с той стороны, и некое чувство, возникшее в области копчика, подсказывало девушке, что не стоит пытаться вытащить его при помощи листа бумаги и лучины или открыть дверь снаружи другим способом. Надо попасть внутрь как-то иначе. И Игнэ уже знала, как именно сделает это.
- Ну, не хотите открывать и не надо, – громко фыркнула девушка и, нарочито громко стуча каблуками, спустилась на первый ярус.
Конечно, магазин открывать она не стала. Повесила на дверь табличку «Закрыто» и поспешила вглубь торгового зала. Там, как ей по секрету рассказала бывшая уборщица, в дальнем шкафу спрятана темная лестница, по которой можно тайком проникнуть в кабинет хозяина. Тайный ход, как правило, заперт, но ридд Мерт слишком жаден, чтобы раскошелиться на стоящий замок, так что открыть его без ключа вполне сможет и она, пусть необученная, но магичка, раз уж справилась немолодая тетка, не имеющая не малейшего сродства к магии. Правда, до того, как устроиться сюда уборщицей, она несколько лет продавала рыбу на местном рынке, и умения там приобрела самые разнообразные, так что отсутствие магического дара еще ни о чем не говорит. Впрочем, поживем – увидим…
Нужный шкаф нашелся сразу среди двух десятков совершенно одинаковых шкафов – по чуть заметной царапинке у дверной петли, и в том шкафу вместо полок с книгами обнаружилась темная узкая лестница, упирающаяся в еще более узкую дверь. Фу, как тут пыльно! Хм, не похоже, что кто-то, особенно порядком обрюзгший ридд Мерт, ходил здесь в ближайшие несколько месяцев. Почему он вообще не замуровал этот ход? Может, просто забыл? Или не желает раскошелиться на гвозди и раствор? Вероятнее всего, второе. Но ей сейчас его жадность только на руку. Недолго думая, она на цыпочках поднялась вверх по лестнице. Оказавшись наверху, она заглянула в крохотную замочную скважину, однако ничего, кроме шкафа, стоящего у стены напротив, не увидела. Тогда девушка прильнула ухом к замочной скважине и затаила дыхание. На этот раз она услышала не только шаги, но и скрип открываемого шкафа, и шорох вынимаемых из него книг, и даже тихое неразборчивое, но явно разочарованное бормотание – кто бы это не был, он точно что-то ищет и, что самое забавное, не находит. Теперь Игнэ окончательно убедилась, что по кабинету ридда Мерта разгуливает не хозяин. И действительно, с чего бы этому гоблину стесняться и осторожничать?..
Будь у Игнэ дар к стихийной магии, она вмиг расплавила бы металлические штырьки, удерживающие замок в запертом состоянии, или заморозила бы его до такой степени, что он стал бы настолько хрупким, что вмиг раскрошился бы.
