Пролог
Она бежала в кромешной тьме уже несколько часов. Ветви деревьев нещадно хлестали по лицу и рукам, которыми она из последних сил прижимала к груди маленький свёрток. Ноги, сбитые в кровь о камни и кустарники, сильно кровоточили, оставляя за беглянкой след.
- Ещё чуть- чуть... Только бы успеть,- как молитву повторяла она про себя. Где-то позади раздался зловещий вой ночных тварей посланных за ней вдогонку. По свежему следу они настигнут её в считанные минуты. Выдыхаясь, теряя силы с каждым шагом, она упорно продолжала двигаться вперёд, сжав зубы от боли.
Свёрток в руках зашевелился, и из под плаща, накрывающего его донёсся слабый писк.
- Потерпи, Алессия, умоляю, ещё чуть-чуть. Пожалуйста!
Новорождённое дитя, словно понимая каждое слово, затихло.
Треск сучьев, и вырванные с корнем деревья, издающие страшный грохот при падении, показывали насколько близко, подобрались преследователи. Очередной вой раздался в какой-то сотне метров от неё.
Неожиданно споткнувшись о корень огромного дерева, она упала, едва не выронив из своих рук свёрток. Внимательно приглядевшись к дереву, она, потомственная друида в восьмом поколении, поняла, что перед ней - Неметон.
-Мы спасены, малышка, всё будет хорошо.
За спиной раздался треск, и в нескольких метрах от неё на поляну выскочили порождения тьмы, огромные псы, окровавленные морды которых, свидетельствовали о том, сколько невинных душ они погубили этой ночью. И вот теперь они здесь, пришли за ней. Она им не нужна, простая служанка не представляла интереса для того, кто их подослал. Её они просто разорвут. Но вот Алессия... Единственная, кого удалось вынести из замка, в то время как были убиты её родители, и ещё малышка Кассия, сестрёнка-близнец. О её судьбе ничего не известно...
- Дитя, ты нужна им, но они не должны тебя получить - задыхаясь, прошептала она. Сняв с шеи медальон, сверкнувший в темноте голубым светом, она торопливо надела его на девочку.
А твари, тем временем, почувствовавшие, что обессиленная жертва никуда не сбежит, неторопливо приближались, предвкушая скорейшую победу. Слюна стекала вниз из их разверзшихся смердящих пастей.
Поцеловав девочку в лобик, она положила её у самого корневища Неметона, и собрав остатки сил взмолилась:
- О, Лесной царь, я верная раба твоя, молю тебя, защити и сохрани это дитя. Ибо ей предначертано стать той, кто спасёт нас от Дейдрока. Прими мою жертву, и защити малышку Алессию.
С этими словами, игнорируя приближение псов, она достала из-за корсажа маленький, но очень острый нож, которым друиды обычно срезают растения и травы, и резким движением перерезала себе горло. Кровь, фонтаном бьющая из раны мгновенно оросила корни дерева. Брызги попали на ребёнка, и она, словно почувствовав, что случилось что-то плохое, забилась в плаче.
Ночные твари, почувствовав свежий запах крови, раздувая ноздри, осторожно приблизились к телу умирающей женщины.
Как вдруг раздался страшный грохот, и земля всколыхнулась под ними. Толчок, ещё толчок, отбросили псов подальше. А затем зашевелилось само дерево. Древний Неметон, словно отклонившись, выпустил корни наружу, и, подхватив плачущий свёрток, унёс его под землю.
Мгновение - и всё стихло. Словно и не было ничего. Остался лишь труп несчастной женщины, и псы, которые в страхе бежали к своему хозяину, зная, что он не пощадит их за то, что они упустили дитя и Виранский камень, дающий своему владельцу невероятные силы и могущество.
* * * * *
Он стоял и смотрел, как языки костра пожирали то, что когда-то было прекрасным дворцом. Ныне же " гордость королевства" частично превратился в руины. А вместе с ним и всё, о чём мечтал Дейдрок, превратилось в пепел.
С самого начала всё пошло наперекосяк. Для того чтобы получить силу " Тёмного мага", ему пришлось пойти на сделку с дьяволом. В обмен на свою бессмертную душу, он получил от того особый камень, закалённый в вулканической лаве Вираны, обладающий сверхъестественной способностью наделять своего обладателя невероятными магическими силами.
С помощью Виранского камня, Дейдрок планировал поработить королевство друидов, с целью захвата их древних знаний и волшебной силы. Ну а после, его целью было древо знаний - Неметон- портал в высшие магические измерения, где всё невозможное становилось явью для обладателя таинств древней магии.
Вместе с Виранским камнем, дьявол дал ему верных его воле стражей, " ночных тварей"- псов, в два, а то и в три раза превосходящих в размерах обычного человека.
Они обладали невероятной физической силой, а зубы и когти их были так остры, что они становились незаменимыми воинами на поле битвы.
Сегодня, под покровом матери-ночи, Дейдрок наконец-то совершил то, к чему готовился долгие годы. Воспользовавшись тем, что защитный барьер королевства ослаб, Дейдрок вместе с псами напали на королевский замок.
Не прошло и получаса, как всё было кончено! Но перед этим...
Рассчитывая на фактор внезапности, маг не ожидал того, что король сможет быстро сориентироваться, и вступить с ним в смертельную схватку.
От гибели Дейдрока спасло лишь то, что король был сильно обеспокоен очень тяжело происходившими в тот самый момент родами королевы. Звёзды предсказали ей близнецов с великой судьбой.
Воспользовавшись мигом, когда король отвлёкся на плач новорождённого, Дейдрок поразил его мечом прямо в сердце.
Но и Дейдрок понёс потерю: В пылу схватки, меч короля задел цепочку, на которой висел медальон, и Виранский камень упав- затерялся.
Псы довершили дело - через несколько мгновений, в замке не осталось почти ни одной живой души.
Почти...
Проклятой служанке королевы, удалось сбежать с одним из младенцев, и это не обещало ничего хорошего. Он отправил псов по её следу, и можно не сомневаться, они её настигнут.
И вот теперь, глядя на дело рук своих, и предаваясь размышлениям о своей дальнейшей судьбе, Дейдрок вынужден был признать:
То, что должно было стать его триумфом, обернулось его позором! Без силы Виранского камня он не мог предъявить прав на эту землю. И сейчас, глядя на частично разрушенный, и частично сгоревший замок, он особо остро чувствовал, что проиграл. Все его планы рушились на глазах. Мечтая завладеть цветущим королевством друидов, он получил лишь руины разрушенного замка, и горстку напуганных, абсолютно бесполезных людишек.
* * * * *
-Что значит не нашли?- рык лорда Дейдрока прогремел с такой силой, что стены замка затряслись, вспугнув стаи ворон пристроившихся в бойницах и башенках.
Псы затряслись, в страхе поджав хвосты. Уж они-то знали, на что способен был их хозяин.
Столько усилий, столько жертв, и всё зря! Без камня он ничто!
Все мечты рассыпались в прах прямо на глазах...
- А что дитя?
- Мертво , мой господин,- прорычал один из псов,- у него не хватило смелости признаться хозяину, что дитя было спрятано Неметоном. Всё равно есть шанс, что оно уже погибло, так зачем же ещё больше злить хозяина.
-Отлично, одной угрозой меньше. Но Виранский камень должен быть у меня! Ищите везде, не щадите никого, делайте всё, что считаете нужным, но чтобы к началу новой луны - камень был здесь!
Он повернулся, чтобы выйти из помещения, служившего прежним хозяевам залом, но теперь, превратившимся в руины.
- Хозяин,- робко окликнул его один из псов.- Простите мне мой вопрос, но что нам делать с оставшимся ребёнком? Вы позволите нам полакомиться его плотью?- пёс облизнулся, предвкушая угощение.
- Без близнеца, она нам не страшна. Но кто знает, каким даром её наделили при рождении духи? Я сам займусь её судьбой, а вы, ищите камень!
И широко взмахнув плащом, лорд Дейдрок исчез во тьме.
* * * * *
Прошло 17 лет.
- Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но ваша дочь вновь нарушила границы владений.
-Хм... Алессия... Упрямое человеческое дитя, которое он спас сразу же после её рождения. Крошечное существо, преследуемое "шавками" тёмного властелина Дейдрока, так тронуло его сердце, что он не только оставил малышку в живых, но и воспитал, как родную дочь. За те годы, что прошли с момента её появления, привычная размеренная жизнь его подданных, лесных существ, да и что там скрывать, его самого - кардинально изменилась. Проказливое дитя, похоже, никак не собиралось угомониться, становясь, всё озорнее и беспокойнее с каждым днём. Маленькая непоседа умудрялась поспеть везде. Устраивая розыгрыши и проказы, она постоянно становилась виновницей разных случайностей и неприятностей.Его постоянно преследовали жалобщики, которым Алессия умудрялась подпортить жизнь.
Как часто ему, лесному владыке, повелителю Неметона , приходило на ум выпороть маленькую шалунью. Но стоило ей уставиться на него своими ярко-голубыми "невинными" глазками, как вся его строгость куда-то сразу улетучивалась, к великому сожалению жалующихся.
Годы летели, дитя росло, пусть и не так быстро, как его родные дети, но зато её прозорливость и ум во много раз превышали способности других, лесных обитателей, что ставило её на порядок выше остальных.
Магические премудрости, которым её обучали, давались ей столь легко, словно она была не простой смертной, а ребёнком мага. Ну а загадочный медальон на её шее, мерцающий загадочным голубым светом, точно таким же, как и её глаза, лишь усиливал её природные способности. Она становилась всё сильнее и сильнее.
Но что всегда оставалось неизменным - это её постоянное стремление к границам леса, туда, где можно было наблюдать за людьми. Что ни говори, но зов крови в ней был очень силён. И даже тот факт, что за ней охотится лорд Дейдрок, не останавливал её от постоянных вылазок.
- Что же мне делать, Бруссар?- обратился он к старому мудрому сатиру. - Как мне спасти Алессию от себя самой?
- Ах, Ваше Величество, я вижу её линию судьбы, и, к сожалению, всё меньше и меньше времени остаётся до того момента, когда принцессе придётся покинуть нас. Её судьба тесно связана с другой, и эти кровные узы гораздо крепче тех, которыми вы, пытаетесь её к себе привязать. Ей уготована иная участь, и она напролом спешит к своей судьбе. Не удерживайте её. Это её путь. Я вижу, что ей предстоит великая битва, в которой она победит! И её победа, станет нашей общей победой над силами зла, что нам угрожают.
- Возможно, ты, прав, и мне действительно не стоит ограничивать её свободу. Что же, быть по сему. Малышка выросла, и я не вправе удерживать её возле себя. Как только она вернётся, я сам ей об этом скажу.
Глава 2
Я спешила домой со всех ног. По виду встреченных существ на моём пути, я уже знала, что отец осведомлён о том, что я снова нарушила его запрет. Мда... криков и шума не избежать. Может даже и выпорет на этот раз...
Но как ему объяснить, что эти странные существа, которые зовутся людьми, так интересны мне. Они так сильно отличаются от лесных обитателей. Они не используют магию, как мы, а полностью полагаются лишь на собственные силы и сноровку.
Они слабы, но их сила духа гораздо крепче, чем у любого другого магического создания, что заставляет считаться с ними. Внешне, они так же отличаются от магических существ. Однажды, я видела своё отражение в лесном ручье, и поняла, что очень похожу на них. И тогда, одна из наяд ,призналась мне, что я не являюсь родной дочерью Владыке Неметона, что я - человек. Это стало шоком для меня. Я так прямо и спросила у отца. И знаете, что он мне ответил? Что всё сказанное наядой - правда! Я человек! Правда и от простых людей я всё же несколько отличаюсь, но в целом - это правда.
Вы думаете, его ответ меня удовлетворил? А вот и нет! С тех пор, я постоянно ищу возможности приблизиться к людям, узнать всё об их жизни, обычаях, устоях, чувствах. Но больше всего меня интересует, что такое Любовь, о которой все говорят. Говорят, что тот, кто познает её, становится способным на всё!
Нам, лесным жителям неведома любовь. Мы чувствуем связь друг с другом, иногда ответственность (правда, не в моём случае), но любовь... Интересно, а если я её познаю, смогу ли я разрушить логово злобных горных троллей поселившихся на опушке наших владений? Уж очень у меня руки чешутся наказать грубиянов, проходу не дающим сатирам и дриадам. А, впрочем, тролли подождут. Мне бы сейчас с отцом бы разобраться. Ох, вот прям чувствую, что на этот раз мне попадёт...
* * * * *
Женщина, испуганно вбежав в комнату, еле переводя дыхание, успела лишь пролепетать:
- Он идёт...- резко распахнувшаяся дверь, заставила несчастную отлететь к стене. От удара, она потеряла сознание.
- Няня, - бросилась было к ней Кассия, но под суровым взглядом своего мучителя съёжившись и опустив голову, застыла на месте.
Лорд Дейдрок вошёл в комнату, как всегда в сопровождении псов. Увидев кровожадных тварей, всегда плотоядно облизывающихся при виде её хрупкой фигурки, Кассия побледнела, хотя, казалось бы, куда ещё больше? С самого своего рождения, став узницей в собственном замке, она, вот уже семнадцать лет была лишена возможности увидеть дневной свет. Окна в её комнате, больше напоминающей тюремную камеру, были расположены высоко под потолком, и были так малы, что служили лишь источником воздуха, нежели света.
Лорд Дейдрок внимательно изучал поникшую фигурку. Ему нравилось то, что он видел. Страх и боль, унижение и покорность его воле - вот то, что он желал видеть. Ужас в лицах окружающих, питал его силы, и он чувствовал себя сейчас таким могущественным, как никогда.
- Итак, Кассия,- и видя, как девушка вздрогнула при звуках его грубого голоса, он довольно улыбнулся:
-В прошлый раз, я задал тебе вопрос, и теперь, пришёл за его ответом. Так что ты готова ради спасения остальных людей добровольно выйти за меня замуж или тебе опять нужна мотивация?
Кассия сжалась ещё больше, её подбородок задрожал от едва сдерживаемых слёз. Она вспомнила, как тогда, когда она посмела с ним не согласиться, он велел своим псам, прямо у неё на глазах разорвать пятерых человек. Их леденящие душу крики до сих пор отдавались в её ушах лишая сна и покоя. И вот теперь это...
Как единственная оставшаяся в живых наследница королевства, она была нужна Дейдроку для того, чтобы тот, через венчание получил власть над этими землями. Непременным условием было то, что согласие на брак, она должна была дать ему добровольно, иначе магия друидов была бы запретна для него.
И, чтобы избежать страданий она бы согласилась бы, но, увы, слишком хорошо знала, что став полноправным властелином этих мест, он уничтожит всё живое, не оставив даже напоминания о том, что это когда-то было счастливое королевство, где правили счастье, любовь и процветание.
- Твой ответ, Кассия?- прогремел Дейдрок.
- Я...я...- она почувствовала, как сердце сковали ледяные щупальца страха, тщетно пытаясь набраться воздуха, она почувствовала, как теряет сознание, погружаясь в спасительные объятия забвения.
- Проклятье!,- Дейдрок в ярости пнул ногой одного из псов развалившихся перед его ногами. Взвизгнувшая тварь, скуля, отползла к проходу.
