Он кинул ей в лицо какую-то серую тряпку, похожую на ту, что в этот самый момент натягивал на себя. Правда, много времени на это ему на это не потребовалось. Тряпка оказалась каким-то комбинезоном, поверх которого Бриг натянул плотные штаны и футболку.
- Что стоишь? - спросил он у Алекси, всe ещe стоявшей с комбинезоном в руках. - Снимай своe барахло, - его сильные руки потянул платье Алекси вверх.
- Не тронь меня! - удачный перехват руки мнимого нападающего, и Алекси, крутанув Биггза вдоль его же тела, уронила его на пол.
- В чeм дело, Биггз? - тут же поинтересовался озабоченный голос снаружи, вместе со стремительным щeлканьем автоматических курков.
- Всe нормально! Я просто поскользнулся, - Бриг проговорил это медленно, с достоинством, одновременно поднимаясь на ноги. - Надеюсь, теперь ты поняла, почему мне нужна именно твоя помощь? - спросил он уже у Алекси.
Та хмуро помотала головой и под изучающим взглядом молодого человека расстегнула ворот платья.
- Я переоденусь, но ты отвернись, - сказала строго она.
- Нет, малышка. Ты надеваешь "чехол" в первый раз, так что я должен проследить, правильно ли ты его наденешь. Мне совсем не нужно, чтобы ты что-нибудь себе натeрла.
Его голос звучал издевательски настолько, что Алекси решилась. Чуть более сильно, чем хотелось, она дeрнула платье за ворот и рассеянно проследила за тем, как пуговицы, словно какие-то насекомые, сыплются на пол. Под платьем кроме плавок ничего не было, но пришлось избавиться и от них, помня то, как одевался Бриг.
- Молодец, - проговорил он, помогая ей застегнуть длинную застeжку впереди.Поскольку застeжка начиналась в самом низу, то есть там, что называют ниже некуда, Алекси слегка растерялась. Когда Бриг пришeл ей на помощь, она почувствовала, что краснеет, но всe же она сумела сохранить невозмутимое выражение лица при косоватом взгляде.
Поверх "чехла", оказавшемуся по цвету близком к телесному, Бриг заставил еe надеть короткую юбку и лeгкий свитер. Затем какой-то человек из команды Брига укрепил на них какие-то электронные штучки, внешне похожие на сотни миниатюрных приборчиков. Понимая, что готовится что-то важное, Алекси больше не задавала нелепых вопросов, стараясь выполнять всe безукоризненно чeтко.
- Кап, облава приближается к отсекам грузотранспортного типа, - парень быстро выдал комбинацию цифр.
- Идeм, - тут же среагировал Бриг и, снова схватив Алекси за руку, вытянул ее в коридор. - Веди себя естественно - Мы просто пассажиры.
- Я попробую, - рассеянно отозвалась девушка.
Из рубки они вышли вместе. Ничем не отличающиеся от случайных пассажиров на Шалунье" они, как маленькие, держась за руки, прошли несколько ярусов корабля, и вдруг, подчиняясь молчаливому направлению Брига, начали спуск к машинному отделению. Точнее, Алекси знала этот путь, как путь к машинному отделению. А Бриг знал его как ещe один проход к грузовым транспортным отсекам.
- Что тебе там нужно? - не удержавшись, спросила Алекси после довольно скомканного объяснения парня.
- Нам, - ответил Бриг, продолжая свой таинственный шпионский путь.
- Почему нам? - снова не поняла Алекси. Ответа не последовало.В коридоре, до сих пор безлюдном, появились полицейские. Бриг заметил их чуть раньше и, рванув Алекси за руку, успел спрятаться в нише. Но полицейские направлялись как раз в их сторону, и просто стояние молодой пары наверняка не спасло бы их от расспросов. Не думая, как и зачем она это делает, Алекси резко притянула к себе своего напарника и впилась поцелуем в его губы. Только то, что он понял и воспринял произошедшее как необходимое и должное, уберегло Алекси от причитаний растревоженного стыда, такой маленькой гадкой тварюги, которой ничего в жизни не нужно, кроме как извести на нет своего несчастного владельца. И всe же действия Алекси произвели необходимый эффект. Полицейские остановились рядом с ними для того, чтобы в полной мере поизголяться над несчастными любовниками, которых страсть застигла в таком неуютном месте. Рука Брига на глазах у полицейских нырнула под юбку Алекси, и только еe собственное мысленное напоминание о том, что под юбкой на ней надет "чехол", уберегло еe от крика возмущения.
"Я придушу тебя, как только это кончится", - мысленно пообещала Алекси своему" любовнику".
- Этого не стоило делать, - грубым и по-взрослому безапелляционным тоном высказала она, когда полицейские ушли.
- Но ты же от этого не пострадала, - возразил Бриг, оставаясь холодным и равнодушным ровно настолько, насколько совсем недавно изображал страсть влюблeнного.Алекси это не понравилось. Кипя праведным гневом, она выдернула свою ладонь из цепких рук Брига, и остановилась.
- Я не картонная марионетка, которой можно манипулировать. И если ты хочешь, чтобы я что-нибудь делала, соизволь сначала кое-что объяснить.
Еe серьeзный тон подействовал. Бриг остановился и оглянулся со слепым недоумением. Еe последующее молчание, против столь гневной тирады, заставило его заговорить.
-Чeрт! - услышала Алекси за гулким разрывом в конце коридора. Едва Бриг открыл рот, прозвучал этот взрыв или что-то удачно его имитировавшее, что и вызвало нелепое восклицание капитана "Шалуньи".
Но Алекси среагировала первой. Не замерев ни на секунду, она кинулась вперeд. Она не знала, куда и по какой причине стремится Бриг Биггз, но каким-то шестым или, может быть, десятым чувством, она вдруг поняла, что там, где стреляли, требуется еe помощь. Несколько мгновений спустя она услышала глухие шаги молодого человека за своей спиной. На пару, словно две не нуждающиеся в воздухе и других материальных компонентах тени, они ворвались во взорвавшийся отсек.
В первую же появившуюся фигуру Алекси выстрелила из оружия, вложенного Бригом ей в руку ещe на бегу. Стреляла она скорее инстинктивно, чем, понимая, что делает, и с облегчением увидела солдата в форме. От того, что этот человек не из тех, кого она собиралась защищать, отлегло от сердца. Покрутив головой, Алекси чуть прояснила для себя обстановку.
Грузовые отсеки таких конструкций она видела не раз, но вот груз стеллажей с многочисленными полками еe удивил, хотя именно это, наверное, она и ожидала увидеть с того самого момента, как раздался взрыв. На полках, словно тюки, лежали эмбриокамеры, те самые, что получили распространение после канувших в лета анабиозных ванн. В этих камерах не было устройства заморозки и за счeт особого поля тело предохранялось от старения. В свои шестнадцать лет Алекси знала основы, но не принципы работы таких вещей.Камер явно было больше сотни.
Некоторые камеры уже были отключены и люди, пришедшие в себя, отстреливались от атаковавших их полицейских. Ещe часть пыталась придти в себя, иным этого было уже не сделать - взрыв достал их, и теперь куски тел усеивали и без того замусоренный отсек.
- Берегись! - крикнул Бриг и резким движением притянул Алекси за голову к себе. Она только успела заметить, как его левая вскинутая вверх рука, не целясь, стреляет в попытавшегося ранить его, а потом они упали. Поддавшись наитию, Алекси тут же откатилась в сторону и поднялась на колено. Бриг сделал то же самое, а потом отпрыгнул. Алекси этого не успела. Взрывной волной очередного взрыва еe сбило с ног и откинуло к стеллажам...
Слепо глядя в пространство, Алекси допила стакан, и обнаружила, что все бутылки, что она заказывала ранее, пусты.
- Ещe две, - тихо попросила она бармена и поймала его удивлeнный взгляд. Потрясенно он некоторое время разглядывал пустые бутылки, а потом, приняв с неизбежной истиной выражение "клиент всегда прав", выставил на стойку ещe две бутылки. Самолично открыв одну из них, он наполнил пустой стакан. Проследив за тем, как она продолжает пить двухсотградусный алкоголь как воду, он отвернулся (наверное, чтобы не трепать себе нервы этим зрелищем). Алекси это уже не интересовало. Тюдэ не могло заставить еe опьянеть, но оно было отличным способом забыться и вернуться в прошлое.
Люди, которых Бриг перевозил в грузовом отсеке в эмбриокамерах, были солдатами сопротивления. Эта часть системы была свободна от контроля Земной Империи и могла существовать как отдельная республика или колония. В принципе, так оно и было. До тех пор, пока покидавшие Империю пираты не облюбовали это место как свой притон. Постепенно коррумпировав верхний эшелон власти, они официально укрепились в Совете, и создали своe правительство. Старый Совет, поддерживаемый всем населением системы, практически пятидесяти процентной частью, не мог оставаться в стороне и возглавил Сопротивление.
Бриг оказался втянут в это лишь много лет спустя после начавшегося противоборства двух организаций за зону влияния. Он родился на одной из планет, входящих в эту систему, но его родители улетели в Империю и своей смерти благополучно дождались на Плутоне, в Солнечной системе. Практически рядом с Землeй. Бриг, отвозя прах родителей на родину, обнаружил, что под внешней объединeнностью земной Империи где-то ещe идут бои за раздел пропущенной императорским взглядом земли. По наитию, какое бывает только у человека ценящего своe отечество, Бриг ввязался в драку.
Поскольку законное правительство перерезало свои возможные и невозможные пути поставки оружия сопротивлению, капитан "Шалуньи" взял это на себя. Лизарт, заставляя его летать из системы в систему, не мог заметить движение груза корабля. Его не волновали такие вещи. Девочки всегда были в его ведении, а что там Бриг закупал на свои деньги, и складывал в свой корабль, его совершенно не интересовало. Конечно его несколько беспокоили частые поломки после стычек с пиратами, обязательно происходившими вдали от имперских туристических и торговых путей и на территориях выпавших из имперского списка колоний. Лизарт заколачивал деньги, а Бриг Биггз частично за его счeт вeл войну. Покупал оружие, перевозил беженцев в безопасные места и привозил наeмников и оружие. Тот рейс, в котором по случайности оказалась Алекси, оказался последним подпольным рейсом. Выкурив полицейских буквально своими руками, Бриг заставил "Шалунью" свалить с места стычки на базу повстанцев. Высадив по пути Лизарта со всей его компанией в одном из незарегистрированных портов, он оставил с собой Алекси. Та короткая стычка с полицией "законного" правительства укрепила их привязанности, но, к сожалению, не переросла во что-нибудь большее. А главным разочарованием в еe жизни стала девушка, встретившая Брига у повстанцев. Как оказалось, его неофициальная жена. Для Алекси, полюбившей капитана "Шалуньи", это стало ударом, но она, уже тронутая несправедливостью жизни, сумела с этим справиться.
Лишь однажды совершив опрометчивый поступок ради любви к нему, о последствиях которого, зная сейчас, вряд ли она захотела бы совершить его снова. Впрочем, кто мог гарантировать, что это не случилось бы позже.
Повстанцы решили предпринять нападение на правительственную базу с целью еe уничтожения. Алекси, обучившаяся за время бесцельного блуждания по повстанческой базе управлению истребителем, с радостью приняла участие в заварушке. Но сражение почти с самого начала оказалось проигранным. База, расположенная около одного из полюсов планеты, оказалась слишком хорошо защищена для того, чтобы еe могли пробить два боевых крейсера, полсотни истребителей с горсткой плохо вооружённых солдат.
- А генератор защитных полей? - спросила Алекси, разглядывая на экране уже удаляющуюся базу. Они отступали, едва успевая отстреливаться. Бриг был занят, но вопрос девушки услышал, и что было более удивительным, сумел на него ответить.
- Они слишком хорошо блокированы и скрыты. Единственный способ их уничтожить, это направленный взрыв с максимально низкой траекторией полeта. А это верная гибель. Ракету собьют ещe в воздухе, истребитель тоже, но если рассчитать траекторию.
- Ты мне скажи только, - оборвала Алекси его словоизлияния в такой важный момент, - их уничтожение поможет повстанцам атаковать базу и выиграть?
- Это уравновесило бы наши шансы. Алекси, ты куда?!
А она уже неслась обратно к ангару, где несколько минут назад оставила свой потрeпанный истребитель. Еe попытались остановить, но эти попытки ни к чему не привели. Она не убивала, но дралась беспощадно, показывая, что всe равно сделает то, что задумала. Лишь на подлeте к базе, где навстречу нахалу-истребителю вылетела полицейская свора, она шепнула в передатчик:
- Я люблю тебя.
Когда еe подбитый истребитель по низкой траектории, рассчитанной компьютером, не имеющим инстинкта самосохранения, летел вниз точно на установки генераторов, она была уже мертва. Почти.
Лeгкий ветерок обдувал еe, стоящую на взлeтном поле. Неподалёку готовился к старту древний кораблик типа "королевская яхта". На еe борту красовалась полуобнажeнная красотка и игривая надпись "Шалунья" под ней. Алекси посмотрела в объявление, что держала в руках. "Единственное выступление кочующего варьете" и далее имя администратора на "Шалунье".Послышался гул разогреваемых двигателей. Понимая, что она может опоздать, Алекси побежала. А где-то в голове билась странная мысль, что это уже было. Она уже когда-то бежала через поле к взлетающему кораблю, и она успела на него потому, что в момент взлeта одна из опор не вошла в свой отсек и взлeт отложили.Эта мысль была столь очевидной и реальной, что Алекси в недоумении остановилась.
Но опору не заело. Плавно поднявшись над землeй, корабль вобрал в себя опоры, и быстрее молнии вонзился в роскошно розовое небо. Но Алекси уже было не до него.
Алекси поняла голову и посмотрела на бармена. Интересно, он понимал, какое извращение человеческой генной инженерии сидит у него за стойкой и поглощает двухсотградусный алкоголь? Вряд ли. Таких не было раньше, и вряд ли будут ещe. А, может быть, они скрыты своим уродством так же надeжно, как и она? Тогда в порту, более пятидесяти лет назад, она смотрела на исчезающую "Шалунью", отчаянно пытаясь понять, в чeм дело.
Почему она жива? Почему стоит на взлeтном поле с объявлением в руках и в той самой одежде, в которой еe выставила за дверь мать? Где-то в уголке сознания она понимала, что всe происходящее реально, и она просто каким-то чудовищным образом через смерть вернулась в прошлое, но по-настоящему в это было сложно поверить.
- Сколько с меня? - спросила Алекси, поднимаясь со стула.Она допила третью бутылку тюдэ, а четвeртую собиралась взять с собой. Бармен, подошедший с другого конца стойки, удивлeнно посмотрел на неe. Она стерпела этот изучающий взгляд, тем более она знала, что за этим последует.
- Не волнуйтесь, леди. Только золотой, остальное - за счeт заведения.
Она сунула руку в карман и извлекла оттуда золотую монетку, которую отдавала бармену уже четыре раза. Но каждый раз после смерти она неминуемо оказывалась в кармане комбинезона Алекси.
Получив плату, бармен стeрся вместе с пустым стаканом и бутылками. Алекси вышла.Вернувшись на корабль, она сначала налила себе тюдэ, а потом взлетела.
При выходе на орбиту, она положила руку на гашетку, ожидая момента. Через пару мгновений на экране сформировался силуэт корабля торговца, только что вышедшего из прыжка. Каждая новая смерть не была похожа на предыдущую, но Алекси это не смущало. И в этот раз она успела первой.
- Что стоишь? - спросил он у Алекси, всe ещe стоявшей с комбинезоном в руках. - Снимай своe барахло, - его сильные руки потянул платье Алекси вверх.
- Не тронь меня! - удачный перехват руки мнимого нападающего, и Алекси, крутанув Биггза вдоль его же тела, уронила его на пол.
- В чeм дело, Биггз? - тут же поинтересовался озабоченный голос снаружи, вместе со стремительным щeлканьем автоматических курков.
- Всe нормально! Я просто поскользнулся, - Бриг проговорил это медленно, с достоинством, одновременно поднимаясь на ноги. - Надеюсь, теперь ты поняла, почему мне нужна именно твоя помощь? - спросил он уже у Алекси.
Та хмуро помотала головой и под изучающим взглядом молодого человека расстегнула ворот платья.
- Я переоденусь, но ты отвернись, - сказала строго она.
- Нет, малышка. Ты надеваешь "чехол" в первый раз, так что я должен проследить, правильно ли ты его наденешь. Мне совсем не нужно, чтобы ты что-нибудь себе натeрла.
Его голос звучал издевательски настолько, что Алекси решилась. Чуть более сильно, чем хотелось, она дeрнула платье за ворот и рассеянно проследила за тем, как пуговицы, словно какие-то насекомые, сыплются на пол. Под платьем кроме плавок ничего не было, но пришлось избавиться и от них, помня то, как одевался Бриг.
- Молодец, - проговорил он, помогая ей застегнуть длинную застeжку впереди.Поскольку застeжка начиналась в самом низу, то есть там, что называют ниже некуда, Алекси слегка растерялась. Когда Бриг пришeл ей на помощь, она почувствовала, что краснеет, но всe же она сумела сохранить невозмутимое выражение лица при косоватом взгляде.
Поверх "чехла", оказавшемуся по цвету близком к телесному, Бриг заставил еe надеть короткую юбку и лeгкий свитер. Затем какой-то человек из команды Брига укрепил на них какие-то электронные штучки, внешне похожие на сотни миниатюрных приборчиков. Понимая, что готовится что-то важное, Алекси больше не задавала нелепых вопросов, стараясь выполнять всe безукоризненно чeтко.
- Кап, облава приближается к отсекам грузотранспортного типа, - парень быстро выдал комбинацию цифр.
- Идeм, - тут же среагировал Бриг и, снова схватив Алекси за руку, вытянул ее в коридор. - Веди себя естественно - Мы просто пассажиры.
- Я попробую, - рассеянно отозвалась девушка.
Из рубки они вышли вместе. Ничем не отличающиеся от случайных пассажиров на Шалунье" они, как маленькие, держась за руки, прошли несколько ярусов корабля, и вдруг, подчиняясь молчаливому направлению Брига, начали спуск к машинному отделению. Точнее, Алекси знала этот путь, как путь к машинному отделению. А Бриг знал его как ещe один проход к грузовым транспортным отсекам.
- Что тебе там нужно? - не удержавшись, спросила Алекси после довольно скомканного объяснения парня.
- Нам, - ответил Бриг, продолжая свой таинственный шпионский путь.
- Почему нам? - снова не поняла Алекси. Ответа не последовало.В коридоре, до сих пор безлюдном, появились полицейские. Бриг заметил их чуть раньше и, рванув Алекси за руку, успел спрятаться в нише. Но полицейские направлялись как раз в их сторону, и просто стояние молодой пары наверняка не спасло бы их от расспросов. Не думая, как и зачем она это делает, Алекси резко притянула к себе своего напарника и впилась поцелуем в его губы. Только то, что он понял и воспринял произошедшее как необходимое и должное, уберегло Алекси от причитаний растревоженного стыда, такой маленькой гадкой тварюги, которой ничего в жизни не нужно, кроме как извести на нет своего несчастного владельца. И всe же действия Алекси произвели необходимый эффект. Полицейские остановились рядом с ними для того, чтобы в полной мере поизголяться над несчастными любовниками, которых страсть застигла в таком неуютном месте. Рука Брига на глазах у полицейских нырнула под юбку Алекси, и только еe собственное мысленное напоминание о том, что под юбкой на ней надет "чехол", уберегло еe от крика возмущения.
"Я придушу тебя, как только это кончится", - мысленно пообещала Алекси своему" любовнику".
- Этого не стоило делать, - грубым и по-взрослому безапелляционным тоном высказала она, когда полицейские ушли.
- Но ты же от этого не пострадала, - возразил Бриг, оставаясь холодным и равнодушным ровно настолько, насколько совсем недавно изображал страсть влюблeнного.Алекси это не понравилось. Кипя праведным гневом, она выдернула свою ладонь из цепких рук Брига, и остановилась.
- Я не картонная марионетка, которой можно манипулировать. И если ты хочешь, чтобы я что-нибудь делала, соизволь сначала кое-что объяснить.
Еe серьeзный тон подействовал. Бриг остановился и оглянулся со слепым недоумением. Еe последующее молчание, против столь гневной тирады, заставило его заговорить.
-Чeрт! - услышала Алекси за гулким разрывом в конце коридора. Едва Бриг открыл рот, прозвучал этот взрыв или что-то удачно его имитировавшее, что и вызвало нелепое восклицание капитана "Шалуньи".
Но Алекси среагировала первой. Не замерев ни на секунду, она кинулась вперeд. Она не знала, куда и по какой причине стремится Бриг Биггз, но каким-то шестым или, может быть, десятым чувством, она вдруг поняла, что там, где стреляли, требуется еe помощь. Несколько мгновений спустя она услышала глухие шаги молодого человека за своей спиной. На пару, словно две не нуждающиеся в воздухе и других материальных компонентах тени, они ворвались во взорвавшийся отсек.
В первую же появившуюся фигуру Алекси выстрелила из оружия, вложенного Бригом ей в руку ещe на бегу. Стреляла она скорее инстинктивно, чем, понимая, что делает, и с облегчением увидела солдата в форме. От того, что этот человек не из тех, кого она собиралась защищать, отлегло от сердца. Покрутив головой, Алекси чуть прояснила для себя обстановку.
Грузовые отсеки таких конструкций она видела не раз, но вот груз стеллажей с многочисленными полками еe удивил, хотя именно это, наверное, она и ожидала увидеть с того самого момента, как раздался взрыв. На полках, словно тюки, лежали эмбриокамеры, те самые, что получили распространение после канувших в лета анабиозных ванн. В этих камерах не было устройства заморозки и за счeт особого поля тело предохранялось от старения. В свои шестнадцать лет Алекси знала основы, но не принципы работы таких вещей.Камер явно было больше сотни.
Некоторые камеры уже были отключены и люди, пришедшие в себя, отстреливались от атаковавших их полицейских. Ещe часть пыталась придти в себя, иным этого было уже не сделать - взрыв достал их, и теперь куски тел усеивали и без того замусоренный отсек.
- Берегись! - крикнул Бриг и резким движением притянул Алекси за голову к себе. Она только успела заметить, как его левая вскинутая вверх рука, не целясь, стреляет в попытавшегося ранить его, а потом они упали. Поддавшись наитию, Алекси тут же откатилась в сторону и поднялась на колено. Бриг сделал то же самое, а потом отпрыгнул. Алекси этого не успела. Взрывной волной очередного взрыва еe сбило с ног и откинуло к стеллажам...
Слепо глядя в пространство, Алекси допила стакан, и обнаружила, что все бутылки, что она заказывала ранее, пусты.
- Ещe две, - тихо попросила она бармена и поймала его удивлeнный взгляд. Потрясенно он некоторое время разглядывал пустые бутылки, а потом, приняв с неизбежной истиной выражение "клиент всегда прав", выставил на стойку ещe две бутылки. Самолично открыв одну из них, он наполнил пустой стакан. Проследив за тем, как она продолжает пить двухсотградусный алкоголь как воду, он отвернулся (наверное, чтобы не трепать себе нервы этим зрелищем). Алекси это уже не интересовало. Тюдэ не могло заставить еe опьянеть, но оно было отличным способом забыться и вернуться в прошлое.
Люди, которых Бриг перевозил в грузовом отсеке в эмбриокамерах, были солдатами сопротивления. Эта часть системы была свободна от контроля Земной Империи и могла существовать как отдельная республика или колония. В принципе, так оно и было. До тех пор, пока покидавшие Империю пираты не облюбовали это место как свой притон. Постепенно коррумпировав верхний эшелон власти, они официально укрепились в Совете, и создали своe правительство. Старый Совет, поддерживаемый всем населением системы, практически пятидесяти процентной частью, не мог оставаться в стороне и возглавил Сопротивление.
Бриг оказался втянут в это лишь много лет спустя после начавшегося противоборства двух организаций за зону влияния. Он родился на одной из планет, входящих в эту систему, но его родители улетели в Империю и своей смерти благополучно дождались на Плутоне, в Солнечной системе. Практически рядом с Землeй. Бриг, отвозя прах родителей на родину, обнаружил, что под внешней объединeнностью земной Империи где-то ещe идут бои за раздел пропущенной императорским взглядом земли. По наитию, какое бывает только у человека ценящего своe отечество, Бриг ввязался в драку.
Поскольку законное правительство перерезало свои возможные и невозможные пути поставки оружия сопротивлению, капитан "Шалуньи" взял это на себя. Лизарт, заставляя его летать из системы в систему, не мог заметить движение груза корабля. Его не волновали такие вещи. Девочки всегда были в его ведении, а что там Бриг закупал на свои деньги, и складывал в свой корабль, его совершенно не интересовало. Конечно его несколько беспокоили частые поломки после стычек с пиратами, обязательно происходившими вдали от имперских туристических и торговых путей и на территориях выпавших из имперского списка колоний. Лизарт заколачивал деньги, а Бриг Биггз частично за его счeт вeл войну. Покупал оружие, перевозил беженцев в безопасные места и привозил наeмников и оружие. Тот рейс, в котором по случайности оказалась Алекси, оказался последним подпольным рейсом. Выкурив полицейских буквально своими руками, Бриг заставил "Шалунью" свалить с места стычки на базу повстанцев. Высадив по пути Лизарта со всей его компанией в одном из незарегистрированных портов, он оставил с собой Алекси. Та короткая стычка с полицией "законного" правительства укрепила их привязанности, но, к сожалению, не переросла во что-нибудь большее. А главным разочарованием в еe жизни стала девушка, встретившая Брига у повстанцев. Как оказалось, его неофициальная жена. Для Алекси, полюбившей капитана "Шалуньи", это стало ударом, но она, уже тронутая несправедливостью жизни, сумела с этим справиться.
Лишь однажды совершив опрометчивый поступок ради любви к нему, о последствиях которого, зная сейчас, вряд ли она захотела бы совершить его снова. Впрочем, кто мог гарантировать, что это не случилось бы позже.
Повстанцы решили предпринять нападение на правительственную базу с целью еe уничтожения. Алекси, обучившаяся за время бесцельного блуждания по повстанческой базе управлению истребителем, с радостью приняла участие в заварушке. Но сражение почти с самого начала оказалось проигранным. База, расположенная около одного из полюсов планеты, оказалась слишком хорошо защищена для того, чтобы еe могли пробить два боевых крейсера, полсотни истребителей с горсткой плохо вооружённых солдат.
- А генератор защитных полей? - спросила Алекси, разглядывая на экране уже удаляющуюся базу. Они отступали, едва успевая отстреливаться. Бриг был занят, но вопрос девушки услышал, и что было более удивительным, сумел на него ответить.
- Они слишком хорошо блокированы и скрыты. Единственный способ их уничтожить, это направленный взрыв с максимально низкой траекторией полeта. А это верная гибель. Ракету собьют ещe в воздухе, истребитель тоже, но если рассчитать траекторию.
- Ты мне скажи только, - оборвала Алекси его словоизлияния в такой важный момент, - их уничтожение поможет повстанцам атаковать базу и выиграть?
- Это уравновесило бы наши шансы. Алекси, ты куда?!
А она уже неслась обратно к ангару, где несколько минут назад оставила свой потрeпанный истребитель. Еe попытались остановить, но эти попытки ни к чему не привели. Она не убивала, но дралась беспощадно, показывая, что всe равно сделает то, что задумала. Лишь на подлeте к базе, где навстречу нахалу-истребителю вылетела полицейская свора, она шепнула в передатчик:
- Я люблю тебя.
Когда еe подбитый истребитель по низкой траектории, рассчитанной компьютером, не имеющим инстинкта самосохранения, летел вниз точно на установки генераторов, она была уже мертва. Почти.
Лeгкий ветерок обдувал еe, стоящую на взлeтном поле. Неподалёку готовился к старту древний кораблик типа "королевская яхта". На еe борту красовалась полуобнажeнная красотка и игривая надпись "Шалунья" под ней. Алекси посмотрела в объявление, что держала в руках. "Единственное выступление кочующего варьете" и далее имя администратора на "Шалунье".Послышался гул разогреваемых двигателей. Понимая, что она может опоздать, Алекси побежала. А где-то в голове билась странная мысль, что это уже было. Она уже когда-то бежала через поле к взлетающему кораблю, и она успела на него потому, что в момент взлeта одна из опор не вошла в свой отсек и взлeт отложили.Эта мысль была столь очевидной и реальной, что Алекси в недоумении остановилась.
Но опору не заело. Плавно поднявшись над землeй, корабль вобрал в себя опоры, и быстрее молнии вонзился в роскошно розовое небо. Но Алекси уже было не до него.
Алекси поняла голову и посмотрела на бармена. Интересно, он понимал, какое извращение человеческой генной инженерии сидит у него за стойкой и поглощает двухсотградусный алкоголь? Вряд ли. Таких не было раньше, и вряд ли будут ещe. А, может быть, они скрыты своим уродством так же надeжно, как и она? Тогда в порту, более пятидесяти лет назад, она смотрела на исчезающую "Шалунью", отчаянно пытаясь понять, в чeм дело.
Почему она жива? Почему стоит на взлeтном поле с объявлением в руках и в той самой одежде, в которой еe выставила за дверь мать? Где-то в уголке сознания она понимала, что всe происходящее реально, и она просто каким-то чудовищным образом через смерть вернулась в прошлое, но по-настоящему в это было сложно поверить.
- Сколько с меня? - спросила Алекси, поднимаясь со стула.Она допила третью бутылку тюдэ, а четвeртую собиралась взять с собой. Бармен, подошедший с другого конца стойки, удивлeнно посмотрел на неe. Она стерпела этот изучающий взгляд, тем более она знала, что за этим последует.
- Не волнуйтесь, леди. Только золотой, остальное - за счeт заведения.
Она сунула руку в карман и извлекла оттуда золотую монетку, которую отдавала бармену уже четыре раза. Но каждый раз после смерти она неминуемо оказывалась в кармане комбинезона Алекси.
Получив плату, бармен стeрся вместе с пустым стаканом и бутылками. Алекси вышла.Вернувшись на корабль, она сначала налила себе тюдэ, а потом взлетела.
При выходе на орбиту, она положила руку на гашетку, ожидая момента. Через пару мгновений на экране сформировался силуэт корабля торговца, только что вышедшего из прыжка. Каждая новая смерть не была похожа на предыдущую, но Алекси это не смущало. И в этот раз она успела первой.
