Пролог
Дамиан
Чертова гвардия! Кучка бесполезных идиотов! Да, и у нас ситуация не лучше. Никакой информации…
Дверь за моей спиной резко открылась, даже смысла не было спрашивать, кто этот бесстрашный.
– Веллрой, тебя стучаться не учили?
– Ты же знаешь, мой угрюмый друг, манеры всегда были по твоей части, – блондин подмигнул, но через мгновение его лицо стало жестким и серьезным. – Ничего?
– Глухо… – я устало уронил голову на руки.
Уже четыре дня я пытаюсь найти свою сестру и всё без толку. Как? Как леди могла пропасть из Императорской Академии, да так, что ни охрана, ни преподаватели, ни её подруги не знают, где она.
Я поставил на уши все подразделения Тайного Сыска, но Кристина как во тьме растворилась!
Многие представители высшего света начали предполагать, что леди Алгор сбежала с любовником, но не могла она. Меня бы точно в известность поставила, появись у неё кто. Я бы не осудил, будь он даже простым портным. Никогда не понимал этого мракобесия в виде браков по расчету. Женихи и невесты выбирали друг друга по статусу, как породистых жеребцов.
– Дамиан, проснись, – Грегор помахал рукой перед моим лицом. - Ты о чем так глубоко задумался? Я уже десять минут пытаюсь втолковать тебе, что Кристину точно похитили! Вариантов нет!
– Прости, я задумался. Почему ты так уверен? – я не знал, как реагировать. С одной стороны, теперь я точно знал, что Кристина не сбегала, а с другой, понятия не имел, где она и что с ней. – Она жива?
– Применил эфирный поиск, – друг нахмурился. – Там будто заслон и неслабый. Даже не знаю мага, который мог бы сотворить подобный. Поэтому, отвечая на твой второй вопрос, понятия не имею. В Вечном Лесу следы ауры Кристины обрываются, более поздних отголосков нет нигде, я отследил территорию Эристела вплоть до Драконьего Хребта.
– Мы должны найти её в ближайшие дни. И так время потеряли, а толку от этого...
– Есть вариант, но тебе он не понравится.
– Говори! – я вскочил со своего места и встряхнул Гора за грудки. - Плевать, что мне там не понравится. Если я верну сестру домой, то готов спуститься хоть в Темные Чертоги.
– Угомонись, – он оттолкнул меня, заставляя встать ровно и не суетиться. – Я сам места себе не нахожу. Но раз ты готов, наведаемся к дедуле, – друг поморщился, как от зубной боли.
– Ты же мне говорил, что видеть его не желаешь, – я подозрительно покосился на товарища. Он ненавидел деда, вполне оправданно, поскольку эта древность являлась той еще скотиной. – Что изменилось?
– Твоя сестра, одна из сильнейших воздушниц и самых завидных невест высшего света, пропадает среди белого дня из Императорской академии, щиты которой уступают лишь дворцу. Тайный Сыск, Императорская Гвардия и эфирные маги не то, что в тупике, даже зацепок не нашли, вот что изменилось!
– А где гарантия, что он знает? Да даже если знает, Аскольд Веллрой премерзкий тип, не мне тебе рассказывать, он из принципа не скажет.
– А вот тут, – Грегор ухмыльнулся, – у меня свои рычаги давления.
***
Поместье Веллроев. Дамиан
– Господин Веллрой сейчас отдыхает, – худенькая служанка сделала книксен. – Он велел его не беспокоить.
– Доложи ему обо мне, Маргарет, он сделает исключение.
– Тогда пройдите в малую гостиную. Что-нибудь нужно?
– Да, кислую настойку.
– Будет сделано, – служанка поклонилась и поспешила в покои старшего Веллроя.
Спустя несколько минут к нам вышел седой лорд. Годы не убили военную выправку и леденящий душу взгляд. Пожалуй, у Аскольда можно было многому поучиться, но его поганая натура портила всё.
– Неужели мой внук сподобился навестить старого и больного родственника? – старик попытался улыбнуться, но выражение его лица больше напоминало оскал.
– Не придумывай. Я согласен на сделку. Говори, где она, я найду.
– Что ты хочешь взамен, Герри? – разговор приобрел деловой тон.
– Завещание будет составлено полностью на её имя.
– Хорошо.
– Даже не поторгуешься? – Грегор усмехнулся.
– Я бы и так обеспечил свою кровь всем необходимым, только бы найти. Дочь я потерял, но внучке помочь еще сумею, – лорд приподнял брови и неопределенно хмыкнул. – Как она похожа на Эленор… Что-то я сентиментален стал на старости лет. Приступим.
Старик приосанился и закатал рукава рубашки.
– Я, Аскольд Веллрой, сын Терея Веллроя, выполню условие Грегора Веллроя в обмен на поиск моей внучки, дочери Марианны Селванн. Клянусь жизнью и магией перед ликом и сущностью Богини Небес.
– Я, Грегор Веллрой, сын Эдмона Веллроя, принимаю твою клятву и обязуюсь исполнить твое условие. Клянусь жизнью и магией перед ликом и сущностью Богини Небес.
Как только собеседники скрепили клятву рукопожатием, раздались раскаты грома. Богиня приняла клятву.
Только я так и не понял, к чему была эта сделка. Хотел спросить, но Грегор взглядом дал понять, что объяснения будут позже.
Надеюсь, это сработает.
Глава 1
Аделина
Головная боль была невыносимой. Подъемы после ночных ужасов стали моей обыденностью за последнюю неделю.
– Снова кош-ш-шмары? – черная гадюка лениво приоткрыла один глаз.
– Да, – я устало потёрла глаза и повернулась к своему фамильяру. – Я понятия не имею, что происходит. Надо наведаться в лес. Последний раз мне было так плохо, когда студенты факультета некромантии к нам забежали, – я ухмыльнулась.
– А как они от нас-с беж-ш-шалии, – даже глухой понял бы, что шипение было чрезвычайно довольным. – Если эти недомерки паять повадилис-сь наши склепы топтать, я им вс-с-се головы понадкус-с-сываю!
– Герда, нет. Мы никому и ничего надкусывать не будем.
– Чего еще ждать-с от с-с-светлой ведьмы.
– Да ты что? – я деланно округлила глаза. – За кого ты меня принимаешь? Отравишься ведь! Я лечить не буду!
– Яз-сва!
– Вредина! – я по-детски показала Герде язык.
При подходе к кадушке с водой, я попробовала прислушаться к лесу… Трупный запах!
Ну точно некроманты!
Найду и надеру им уши! А сейчас умываться.
Холодная вода помогла проснуться и немного унять головную боль. Осталось настойку полыни с ромашкой принять, и буду как новенькая.
Открыв шкаф, я поняла, что все мои запасы истощены. Осталась парочка эликсиров Фелиции, да мята. Значит сегодня буду собирать, как раз и на грибы сезон.
– Негус-сто, – фамильяр ловко взобралась мне на плечо. – А я говорила Эленор, что ее внучка-с – непутёвая ведьма.
– Так, а ну цыц! Без молока оставлю!
– На правду не обижаютс-с-ся.
Нет, ну какова мерзавка!
– Ах так, – мое лицо исказила гаденькая ухмылочка, ну, по крайней мере, я на это надеялась. – Тогда непутёвая ведьма крепко привяжет к дому одну чешуйчатую гадючку и не возьмет с собой в Вечный Лес!
Аргумент действенный. В Вечном Лесу не только много еды, но и предостаточно мест силы. Конечно, засранка не откажется подпитаться извне.
– Жес-стокая…
– Вот и договорились!
Пока Герда спокойно пила молоко, мне в рот не лезло ни кусочка. Зачем булочки пекла, если всё равно не съем?
Трупный запах… Как-то слишком явно я его почуяла. Не должно быть такого. Моя защита работает безупречно, некроманты тоже работают со щитами. Неужели в этот раз совсем остолопы? Да еще так близко. А почему я их не слышала?
– Лина, – мои размышления прервал голос Герды. – О чем задумалас-сь?
– Да вот всё никак в толк не возьму, – я заставила себя начать жевать, только голодного обморока мне не хватало для полного счастья. – Допустим, всю неделю в лесу куралесят некроманты, – Герда кивнула. – Тогда каким образом я почувствовала трупный запах? Лес и, как минимум, один уровень хорошей защиты.
– Значит эти дурни где-то близ-с-ско.
– Я тоже так подумала. Но сама посуди, будь они рядом, мы бы услышали. Ты бы вообще почувствовала. Нежить тихо не поднимается, да и земля дрожит знатно.
Гадюка задумчиво прикрыла глаза. Теперь она ничего не понимала, как и я.
– Идем в лес-с. Иначе ничего не уз-снаем.
– Хорошо. Ты ползи к двери, я за пространственной сумкой.
– Чем обычная корз-с-сина не ус-строила?
– Ты запасы видела? – я полезла в кладовую. – В корзину точно всё не уместим, а я планирую не возвращаться за травами еще недели три.
– Лентяйка.
– А ты зануда! Ой! – оступившись, я полетела вниз, потянув за собой ворох хлама. Помимо того, что приземление было отнюдь не мягким, мне на голову упала огромная книга. – О! Бабушкин гримуар! А я-то всё думала, куда она его дела.
– Рас-с-с…
– Цыц! Не ворчи! Ну упала и упала. Зато с пользой. И вообще, сегодня день такой хороший, а ты шипишь на весь белый свет!
Знала бы я, насколько этот день “хороший”, заперлась бы в подвале.
Вечный Лес. На мой взгляд, самое прекрасное, что есть в Эристеле. Я выросла в этом месте. Когда-то давно тут находилось поселение ковена Хранителей леса, но инквизиторы вырезали почти всех.
Не знаю, как они продолжают называть себя людьми. Кричали наперебой, что ведьмы – чудовища, посмотрели бы в зеркало для разнообразия.
Отвлекаясь от невеселых мыслей, я подняла голову вверх.
Сквозь кроны вековых деревьев пробивались ласковые солнечные лучи, птичий крик и шепот листвы успокаивали и притупляли все болезненные ощущения.
Как же хорошо!
Вместе с Гердой мы шли по тропинке вглубь леса, стараясь не шуметь и не беспокоить жителей этого места. Магические, да и обычные животные Вечного очень восприимчивы к громким звукам. Еще свежа память времен моей бабушки, когда слуги императора грабили и разрушали одно из мест силы Эристела.
К моменту выхода на поляну с травами я поняла, что что-то не так.
Запах гнили начал пропадать, да и следов некромантов не было. Все магические животные пропали, обычно они выходили из своих укрытий, как только я появлялась на поляне.
Ведьминское чутье стало тихонько поскуливать.
Опасно!
Беги!
Я списала неприятные ощущения и сбивчивое дыхание на паранойю. Всё-таки несколько ночей не спала нормально, вот и видится везде подвох.
– Герда, я буду пополнять наши запасы, ты ползи к Дубу Воронов, – для фамильяров места вроде этого дуба – находка, такое скопление энергетических узлов позволяет восстановиться истощенному существу за считанные часы. – Как отдохнешь, возвращайся.
– Ты точно справиш-шься?
– Да, – я погладила чешуйчатую макушку. – Ты и без того подпитывала меня всю неделю. Тебе тоже нужен выходной.
Змея лизнула мою руку раздвоенным языком и черной лентой умчалась в чащу.
Запах полыни и зверобоя щекотал ноздри.
Через полчаса сбора трав и ягод я заметила куст белладонны. Его не должно быть здесь! Вечный Лес – не место для темных ведьм и чернокнижников. Неужели некроманты дорвались до ритуалов Темных Чертогов?
Мои размышления прервала Герда, выскочив на меня из травы с горящими глазами.
– Дуб з-с-сас-с-сох-х!
– Что?! – я рванула в сторону леса. Этого не могло произойти! Место с таким энергетическим запасом живет чуть ли не вечно. Не замечая веток, хлещущих по лицу, я обдумывала разны варианты. Может, Герда ошиблась? Увидела не тот дуб? Хотя, какой не тот, в лесу всего два дуба, второй вообще на другом конце.
– Вот! С-с-смотри-и!
Удушающей волной меня окатил ужас.
Некогда могучее зеленое дерево, служившее домом множеству магических существ, стало будто иссохшим. Словно из него выпили все соки. Листьев не было, даже пожухлых, все они коричнево-золотым ковром окутывали корни и землю под кроной.
Я попыталась посмотреть магические каналы древа, и обнаружила, что мое сравнение с выпитыми соками было очень точным. Все потоки, по которым проходила энергия, были высушены, как у мага при выгорании. Словно дерево отдало всё куда-то вне.
– Герда, – мой голос заметно дрожал. Такого не должно происходить. – Мы уходим. Нам срочно нужно домой!
– С-соглас-с-сна. Чую какую-то гадос-сть. Но понять не могу-с.
– Сначала осмотрим куст белладонны, который я увидела.
– Белладонна! – змея резко вскинулась и зашипела. – Темные ритуалы. Эти гадины пробралис-сь в наш лес-с. Найди! Ты же хранительница-с.
– Чтобы найти, мне надо понимать, что искать, – обеспокоенно потерев переносицу, я попыталась сосредоточиться. – На дереве нет никаких следов. Значит его использовали, как источник. Да и проводили что-то такое, что я не почувствовала. Я не знакома с подобными ритуалами.
Мы направились обратно к поляне, где я заприметила тот самый злосчастный куст.
Не понимаю, как я могла пропустить подобное бесчинство. Лес бы меня предупредил, он бы не допустил выкачивания энергии из него. Что же эти сволочи провернули?
– Вот он-с. Кус-ст поганый.
– Вижу.
Сосредоточившись, я начала считывать потоки плода темной магии.
Темные нити каналов пронизывала нетипичная пульсация. Ведьмы таким не занимаются. По крайней мере, я не видела ничего подобного.
– Я не знаю, что это, – рука потянулась к кусту. – Заберем пару ягод, проведу ритуал поиска.
– Это вс-се дурно пахнет-с.
– Да, и так понятно. Но тут, Герда, происходит что-то совсем необъяснимое. Надо найти место проведения ритуала, иначе не разберемся, что к чему.
***
По возвращении домой я метнулась к картам.
– Опять будеш-шь гадать?
– Ну надо же использовать то, что мне досталось от деда-инквизитора, чтоб ему провалиться.
Так, надо сосредоточиться.
Перемешивая карты, я думала о белладонне, про высохший дуб, магические несостыковки и мысленно задавала вопросы: «Что происходит и что будет?»
– Ну что там? – Герда залезла на стол и начала вглядываться в мои карты.
– Так, смотрим, – при перевороте карт я хмурилась все больше и больше. – В прошлом произошла трагедия, или какая-то беда. В настоящем свершается возмездие, но неоправданное. Месть продиктована жаждой власти и ненавистью, тьма сгущается. В будущем, если ничего не изменить, придет смерть… – я нервно сглотнула, – моя смерть. И большого количества людей.
– Звучит пас-с-скудно. Что там еще?
– Ещё прибудут два гостя. Мужчины. Один, если говорить кратко, волевой лидер, а второй – повеса, но весьма талантлив в достижении своих целей…
– Муж-щ-щ-щины… От них в вашей семье только беды.
На этот раз я не могла не согласиться со своим фамильяром. Маму предали, сказав, что женитьба на ведьме – это неслыханная глупость и напрасное растрачивание своей жизни. Обидно, досадно, но не страшно. Ведьмы привыкли жить в одиночестве. А вот бабушка… Она застала последнюю и самую кровавую эпоху гонений на ведьм. Тот ужас, который она пережила, не передать словами.
Необходимо узнать, что же это за двое гостей. Судя по расположению карт, они нагрянут в ближайшее время.
Я достала свечи из верхнего шкафа в своей спальне, зажгла их и поставила перед зеркалом. Задернула шторы в комнате и закрыла дверь, создавая приятный полумрак.
Чтобы увидеть образы при гадании на зеркале, необходим минимум света, иначе нельзя будет ничего распознать.
