– Доброе утро! – радостно поздоровался учитель, оглядев собравшихся. – С заданием вы все уже знакомы. Портал перенесет вас максимально близко к месту выброса силы, так что вам останется найти его и узнать, что же это было. Если верить докладу пограничников, место это весьма тихое и спокойное. Неподалеку даже есть селение, так что встречи с тварями можете не опасаться. На выполнение у вас трое условных суток. Для маскировки под местное население каждый из вас получит артефакт. Вопросы?
– Есть хотя бы примерные предположения, что именно мы ищем? – спросила я.
– Все, что угодно. От пуговицы-накопителя, которая случайно оторвалась, до алтаря Иных. Проблему поиска оставь трилу Тану – у него в этом гораздо больше опыта. Тебе же предстоит сделать замер магического фона, описать находку и привезти образец на опыты.
– А Мирайя?
– А она за старшую. Будет следить за вами, оболтусами, и не даст попасть в беду. Еще вопросы есть? Тогда в путь! И пусть боги хранят вас!
Приграничье… Кругом, куда хватает взора, промозглая земля, покрытая вечнозеленой подушкой мха. Редкие кустарники уныло тянут свои лысые ветви к солнцу, надеясь впитать в себя хотя бы частичку тепла. Холод. Не такой промозглый, как на моей родине, но из-за повышенной сырости пробирающий до костей и нагоняющий тоску. Не знаю, откуда пошло название Приграничье, но я бы назвала это место Пустошью.
Единственным ярким пятном были горы, то ли с пушистыми шапками снега, то ли с облепившими их облаками. И куда не глянь – сплошная, непрерывная линия, острыми концами разграничивающая Запад и Юг.
В этом забытом богами месте, время текло совсем иначе. Здешний народ не видел ужасов войны, что шла сейчас на границе между Севером и Востоком. Им было все равно, на чьей стороне победа и кто в итоге все же захватит такие лакомые земли. Приграничники верили в других богов и подчинялись своим законам, которые были далеки от кодекса чести аристократов. Воры, убийцы, наемники, изгнанники… Здесь собрались все отбросы общества, отвоевав себе кусочек пусть и суровой, но все же жизнеспособной земли, которая подарила им дом.
В старых преданиях рассказывалось, что при освоении этой территории, очень многие просто исчезли бесследно. Многочисленные болота с удовольствием приняли в свои холодные объятия незадачливых путников и самоуверенных глупцов. Тех, кто сумел пройти болото, поджидали твари, рожденные темной магией изгнанников. Каждый день здесь был испытанием, которое смогли пройти самые отчаянные и свирепые. Такими же были и их законы.
За воровство у своих карали отсечением рук, зато тех, кто совершал набеги на соседей, считали чуть ли не героями. Своих женщин уважали и ценили, но при этом с удовольствием воровали девушек из других деревень, превращая их в… шлюх. Таковы были законы Приграничья, которые все же иногда нарушались воинами личной гвардии короля. Зачистка проводилась раз в пять лет. Слишком редко, чтобы остановить творящийся здесь беспредел, и достаточно часто, чтобы не позволить этой заразе расплодиться.
Страшное и суровое место, в котором мне впервые стало не по себе. Казалось, что из болотных трясин на меня смотрят жадные глаза сотни чудовищ, готовых в любой момент выскочить из своего укрытия и наброситься со спины. Сам воздух был тяжелее, противнее, словно пропитанный ядовитыми испарениями, которые постепенно проникали в организм и дурманили сознание. И везде мне мерещилась опасность, от которой хотелось позорно сбежать.
– Если устройство не врет, то портал выкинул нас в двух дня пешего перехода от нужного места, – несколько минут спустя изрек хмурый Тан и достал карту. – Нам нужно двигаться на юг, в сторону гор. По касательной обойдем болото, хотя это и добавит лишних полдня, но зато сможем посетить одно из селений. А от него до нужной точки несколько часов хода. Вперед.
И мы с Айей пошли следом за Лареном, не задавая лишних вопросов и стараясь приноровиться к его размашистому шагу. Еще одним бичом этой местности оказались маленькие кусючие мошки, налетающие роем и оставляющие после себя вздувшиеся и жутко чешущиеся отметины. Первый раз столкнувшись с ними я растерялась, за что и была покусана. Зато во второй заморозила их еще на подлете, превратив всю жидкость в организме в кусочки льда.
«Нервничаешь?» – раздался участливый голос в голове, от которого я испуганно дернулась.
– Есть немного, – тихо ответила я и покосилась на Мирайю.
«Не стоит. Я не чувствую никого живого».
– Это-то меня и настораживает, – честно призналась я и через несколько ударов сердца все же осмелилась задать вопрос. – Айя, скажи, ты знаешь, почему король отправил на это задание именно нас?
«Знаю, – лукаво улыбнулась южанка. – Он решил спрятать свою самую большую ценность подальше от дворца и его интриг».
– Это из-за покушений? Но я думала, тебе ничего не угрожает.
«А я говорю не про себя!»
– Значит… Что же, этого следовало ожидать. Для короля я действительно большая ценность. Мой дар – мое проклятие.
На это замечание Ходящая-в-огне отреагировала странным взглядом и весьма загадочной улыбкой. Уточнять, в чем было дело, я не стала, погрузившись в свои невеселые думы.
Трил Лаель был прав. Меня отправили к нему учиться магии и набираться сил. И совсем скоро, если мой план не удастся, мне придется отправиться на войну. Лицом к лицу столкнуться с врагами и почувствовать на губах дыхание смерти. Целые легионы воинов, сражающихся из-за чужой жадности и глупости. Тысячи светлых умов, которые могли сделать мир лучше, но вместо этого каждый день проливают свою кровь. Для кого? За кого?
Увы, я знала ответы на эти вопросы, но понять и принять их не могла. Мне была чужда сама война и, если бы был способ ее остановить, я непременно сделала это, но… Я не знала как. Предполагала, что смерть одного из правителей положит всему конец, но что будет дальше? Внутриусобная война за трон? А ведь она может растянуться на несколько лет и страдать все это время будет народ. Голод, разруха… В нынешних и без того скверных условиях это приведет к бунту, а возможно и к гражданской войне. А дальше… Об этом я предпочитала не думать, боясь струсить и отступить от своей мечты. Потерять то единственное, для чего я все еще существовала. Забыть о мести…
На этой мысли я споткнулась и испуганно посмотрела на Мирайю, шагающую рядом. Она ведь могла увидеть, собрать мои мысли по крупицам и понять. Но нет, южанка продолжала как ни в чем не бывало шагать рядом, рассматривая кажущиеся такими близкими, но в то же время недосягаемые горы. А ведь там, за ними, был ее дом.
«Дом – это просто место. Им может стать здание, а может и звездное небо. Без тех, кого мы любим, это всего лишь слово. Но стоит к нему прибавить дорогих существ, как все меняется. Дом обретает не только смысл, но и душу. Он пробуждается и дарит самые важные в жизни чувства – покой и защищенность. Так что нет, маленькая трила, я не тоскую по месту, где родилась, ведь оно никогда не было мне домом».
– А где же тогда твой дом?
«Я в поисках его», – просто ответила Мирайя и отвернулась, снова погрузившись в себя.
Я же все время до самого привала обдумывала ее слова, раз за разом прокручивая их в голове. И с каждым разом все больше убеждалась в истинности этого высказывания. Дом не там, где мы спим и едим, а там, где нам есть с кем разделить эти простые действа. Без них же это просто клетка, в которой заперт ты и твое одиночество.
На ночлег мы устроились у небольшой речушки, даже скорее ручейка, к которому нас привел Тан. Пока он набирал воды в котелки, мы с Мирайей активировали выданные учителем артефакты. Один из них, несколько раз мигнув, превратился в небольшой ящик, из которого мы достали палатки и несколько теплых одеял. С заходом солнца воздух заметно охладел, оставляя на разноцветном мхе кристаллы изморози, так что эти вещи были весьма кстати.
Для приготовления ужина Ларен использовал нагревательные камни, которые полетели в котелки с водой. После этого в тот, что поменьше, отправился ароматный травяной сбор, а во второй крупа. Пока каша готовилась, я нарезала бутерброды и с удовольствием придвинулась к живому огню, который Мирайя развела прямо на земле. Примечательно, что я явственно чувствовала жар, исходящий от рыжих язычков, и видела танец прогретого воздуха, но мох в центре костра не горел. Странная и непонятная нам, северянам, магия.
После того, как с ужином было покончено, а руки приятно согревал ароматный напиток, я посмотрела на южанку сквозь огонь и неожиданно попросила:
– Расскажи, пожалуйста, немного о своем крае.
«Что именно ты хочешь знать?»
– Не знаю… Может быть какую-нибудь легенду. А может – сказку.
– Врэмя моих сказок ещо нэ пришло. А вот прэдания дрэвности послушать стоит. Пусть он скажэт, – раздался неожиданно грубый голос Айи.
Она говорила с сильным акцентом, коверкая некоторые слова до неузнаваемости, но все же… Я думала, что южанка немая.
– Нэ люблю говорить на вашэм языкэ. Лаэль всо врэмя смэяться.
– Какую именно историю ты хочешь послушать, ведьма? – спросил рыжий, даже не отрывая взгляда от танцующего пламени.
– Историю Тэнэй.
– Теней? Ну что же, слушайте. Ничего в этом мире не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда. Каждый наш шаг, каждое действие имеют последствия, которые нередко возвращаются в троекратном размере. За зло платят злом, за добро же… Всегда по разному. Главное суметь понять, какой же именно дар достался тебе в ответ за оказанную услугу.
История эта произошла много лет назад, когда маги всех стихий жили вместе, не обращая внимания на различия дара. И вот в одну из таких смешанных деревень забрел седой старец, путешествующий по миру и собирающий Знания. Жили в той деревне не так чтобы совсем плохо, однако никто не хотел принимать у себя в доме лишний рот. И куда-бы не постучал старик, везде ему отказывали, посылая в соседний дом. До самого вечера бродил мужчина, пока двери одной из избушек не отворила молодая девушка Мила. Пожалев путника, она пустила его на ночлег, разделив с ним свой скромный ужин.
– Где же твои родители? – скрипучим голосом спросил старец, грея руки у живого огня печи.
– Умерли, дедушка.
– И что же ты, одна живешь?
– С младшей сестрой, – тихо ответила девушка, отводя глаза.
– А почему же она не ужинала с нами?
– Болеет, – еще тише отозвалась хозяйка, украдкой стирая с лица слезы.
Нахмурившись, старец поднялся со скамьи и прошел в соседнюю комнату, где и лежала сестра Милы. Совсем еще ребенок, лет десяти на вид, она смотрел в потолок пустыми глазами, не реагируя на тихие оклики старика.
– Что с ней случилось, доченька? – спросил гость, вернувшись к печи.
– Мы живем одни, дедушка. Нас некому защитить… – всхлипнула девушка и закрыла лицо руками.
Понял мужчина, что именно приключилось с этой семьей, да осерчал. Будучи сильным магом, всю жизнь посвятившим помощи людям, он не понимал и не принимал чужой жестокости. Даже если она была оправданной. Для него существовало только единственное правильное мнение – его, на которое он и полагался, творя свои добрые, а иногда и не очень, дела.
Так что, выслушав рассказ Милы, он решил помочь семье и подарить им защитника. В полночь, в тот миг, когда лучи полной луны были особенно яркими, он вошел в комнату к маленькой девочке и поймал ее тень. Маленькое испуганное существо трепетало в сухих руках старца, но вырваться так и не смогло. Маг же, не особо обращая внимания на трепетания тени, принялся зачитывать древнее, ныне утерянное заклинание, дарующее потусторонним сущностям силу.
Как только последнее слово сорвалось с потрескавшихся губ, тень начала расти в размерах, постепенно заполняя собой все помещение и поглощая любой свет. И только два алых глаза смотрели из самой тьмы, довольно щурясь.
На следующий день распрощавшись с гостеприимной хозяйкой, маг покинул деревеньку, прекрасно зная, что уже с этой ночи обидчики девочек понесут наказание. И он был прав…
Как только тьма опустилась на землю, тень подчинила себе тело маленькой девочки и двинулась на улицу, скользя от одного дома к другому. С любопытством заглядывая в окна, она безошибочно находила своих жертв, мягкой поступью неся с собой смерть. Первым был выбран сын старосты деревни, который и начал этот ужас.
Приблизившись к кровати, девочка с длинными черными волосами и алыми глазами нежно скользнула ледяной ладошкой по лицу насильника, заставляя того нервно дернуться и открыть глаза. Мягко улыбнувшись, она подалась вперед, целуя жертву в уголок губ, а затем забралась на кровать, устраиваясь на животе удивленного парня. Новый поцелуй, теперь уже в подбородок, а затем – в шею. И насильник уже не видел, что улыбка превратилась в оскал, обнажая несколько рядов маленьких острых зубов.
Впиваясь в податливую кожу и вырывая ее вместе с мясом, тень с упоением слушала предсмертные крики жертвы, которые тут же поглощала ночная тьма. Теплая кровь текла по губам и подбородку, наполняя воздух дурманящим запахом мести. Когда парень затих, глядя в потолок широко открытыми глазами, девочка-тень скользнула на пол, и с довольной улыбкой запечатлела на посиневших губах кровавый поцелуй. Так пал первый обидчик…
Горе в одном доме принесло радость в другой. Маленькая девочка с синими глазами и длинными черными волосами пришла в себя. Счастью Милы не было предела, и все это время она благодарила таинственного старца, который спас ее малышку. И кому какое дело, что за беда случилась у соседей? Напала нежить? С кем не бывает. Надо было лучше защищать дом, тем более что сын старосты действительно заслуживал смерти. Только… Она была не единственной.
И чем больше умирало мужчин, тем веселее становилась девочка и задумчивее – сестра. Охотники, что пытались выследить неизвестную тварь, каждый раз возвращались ни с чем. Местная знахарка только разводила руками, осеняя себя святым знаком. Никто не знал, что за напасть истребляла мужчин села. Дошло до того, что жители отстроили общий дом и стали ночевать в нем, только… Просыпаясь поутру рядом с мертвым соседом, с разорванным горлом, поняли всю тщетность стараний. От проклятия, что постигло их деревеньку, спасения не было.
Когда похоронили последнего взрослого мужчину, пришел черед женщин. А затем и детей… Жажда мести неожиданно превратилась в неконтролируемую жажду крови. И тени стало все равно, кого убивать. Главное, чтобы этот кто-то был живым, теплым, вкусным…
Слишком поздно оставшиеся поняли, кто именно был монстром. Слишком слабыми оказались, чтобы дать отпор. В живых осталась лишь Мила, которая так и не смогла решиться и остановить свою сестренку…
Что с ними стало потом – не знает никто. Некоторые поговаривают, что они столкнулись с магами и были уничтожены. Другие же уверяют, что сестры живы до сих пор и теперь вместе блуждают по миру, иногда забредая в удаленные деревни, и верша свой страшный суд.
– Хорошая сказка на ночь, – пробормотала я, передернув плечами.
– Хороший раскащик, – довольно улыбнулась Мирайя, подмигнув мне. – Я спать.
Пожелав спокойной ночи, я проводила девушку задумчивым взглядом. Что-то странное было в ее взгляде. Да и интуиция подсказывала, что надвигается что-то нехорошее. Но вот что, понять не выходило.
– Есть хотя бы примерные предположения, что именно мы ищем? – спросила я.
– Все, что угодно. От пуговицы-накопителя, которая случайно оторвалась, до алтаря Иных. Проблему поиска оставь трилу Тану – у него в этом гораздо больше опыта. Тебе же предстоит сделать замер магического фона, описать находку и привезти образец на опыты.
– А Мирайя?
– А она за старшую. Будет следить за вами, оболтусами, и не даст попасть в беду. Еще вопросы есть? Тогда в путь! И пусть боги хранят вас!
Глава 7
Приграничье… Кругом, куда хватает взора, промозглая земля, покрытая вечнозеленой подушкой мха. Редкие кустарники уныло тянут свои лысые ветви к солнцу, надеясь впитать в себя хотя бы частичку тепла. Холод. Не такой промозглый, как на моей родине, но из-за повышенной сырости пробирающий до костей и нагоняющий тоску. Не знаю, откуда пошло название Приграничье, но я бы назвала это место Пустошью.
Единственным ярким пятном были горы, то ли с пушистыми шапками снега, то ли с облепившими их облаками. И куда не глянь – сплошная, непрерывная линия, острыми концами разграничивающая Запад и Юг.
В этом забытом богами месте, время текло совсем иначе. Здешний народ не видел ужасов войны, что шла сейчас на границе между Севером и Востоком. Им было все равно, на чьей стороне победа и кто в итоге все же захватит такие лакомые земли. Приграничники верили в других богов и подчинялись своим законам, которые были далеки от кодекса чести аристократов. Воры, убийцы, наемники, изгнанники… Здесь собрались все отбросы общества, отвоевав себе кусочек пусть и суровой, но все же жизнеспособной земли, которая подарила им дом.
В старых преданиях рассказывалось, что при освоении этой территории, очень многие просто исчезли бесследно. Многочисленные болота с удовольствием приняли в свои холодные объятия незадачливых путников и самоуверенных глупцов. Тех, кто сумел пройти болото, поджидали твари, рожденные темной магией изгнанников. Каждый день здесь был испытанием, которое смогли пройти самые отчаянные и свирепые. Такими же были и их законы.
За воровство у своих карали отсечением рук, зато тех, кто совершал набеги на соседей, считали чуть ли не героями. Своих женщин уважали и ценили, но при этом с удовольствием воровали девушек из других деревень, превращая их в… шлюх. Таковы были законы Приграничья, которые все же иногда нарушались воинами личной гвардии короля. Зачистка проводилась раз в пять лет. Слишком редко, чтобы остановить творящийся здесь беспредел, и достаточно часто, чтобы не позволить этой заразе расплодиться.
Страшное и суровое место, в котором мне впервые стало не по себе. Казалось, что из болотных трясин на меня смотрят жадные глаза сотни чудовищ, готовых в любой момент выскочить из своего укрытия и наброситься со спины. Сам воздух был тяжелее, противнее, словно пропитанный ядовитыми испарениями, которые постепенно проникали в организм и дурманили сознание. И везде мне мерещилась опасность, от которой хотелось позорно сбежать.
– Если устройство не врет, то портал выкинул нас в двух дня пешего перехода от нужного места, – несколько минут спустя изрек хмурый Тан и достал карту. – Нам нужно двигаться на юг, в сторону гор. По касательной обойдем болото, хотя это и добавит лишних полдня, но зато сможем посетить одно из селений. А от него до нужной точки несколько часов хода. Вперед.
И мы с Айей пошли следом за Лареном, не задавая лишних вопросов и стараясь приноровиться к его размашистому шагу. Еще одним бичом этой местности оказались маленькие кусючие мошки, налетающие роем и оставляющие после себя вздувшиеся и жутко чешущиеся отметины. Первый раз столкнувшись с ними я растерялась, за что и была покусана. Зато во второй заморозила их еще на подлете, превратив всю жидкость в организме в кусочки льда.
«Нервничаешь?» – раздался участливый голос в голове, от которого я испуганно дернулась.
– Есть немного, – тихо ответила я и покосилась на Мирайю.
«Не стоит. Я не чувствую никого живого».
– Это-то меня и настораживает, – честно призналась я и через несколько ударов сердца все же осмелилась задать вопрос. – Айя, скажи, ты знаешь, почему король отправил на это задание именно нас?
«Знаю, – лукаво улыбнулась южанка. – Он решил спрятать свою самую большую ценность подальше от дворца и его интриг».
– Это из-за покушений? Но я думала, тебе ничего не угрожает.
«А я говорю не про себя!»
– Значит… Что же, этого следовало ожидать. Для короля я действительно большая ценность. Мой дар – мое проклятие.
На это замечание Ходящая-в-огне отреагировала странным взглядом и весьма загадочной улыбкой. Уточнять, в чем было дело, я не стала, погрузившись в свои невеселые думы.
Трил Лаель был прав. Меня отправили к нему учиться магии и набираться сил. И совсем скоро, если мой план не удастся, мне придется отправиться на войну. Лицом к лицу столкнуться с врагами и почувствовать на губах дыхание смерти. Целые легионы воинов, сражающихся из-за чужой жадности и глупости. Тысячи светлых умов, которые могли сделать мир лучше, но вместо этого каждый день проливают свою кровь. Для кого? За кого?
Увы, я знала ответы на эти вопросы, но понять и принять их не могла. Мне была чужда сама война и, если бы был способ ее остановить, я непременно сделала это, но… Я не знала как. Предполагала, что смерть одного из правителей положит всему конец, но что будет дальше? Внутриусобная война за трон? А ведь она может растянуться на несколько лет и страдать все это время будет народ. Голод, разруха… В нынешних и без того скверных условиях это приведет к бунту, а возможно и к гражданской войне. А дальше… Об этом я предпочитала не думать, боясь струсить и отступить от своей мечты. Потерять то единственное, для чего я все еще существовала. Забыть о мести…
На этой мысли я споткнулась и испуганно посмотрела на Мирайю, шагающую рядом. Она ведь могла увидеть, собрать мои мысли по крупицам и понять. Но нет, южанка продолжала как ни в чем не бывало шагать рядом, рассматривая кажущиеся такими близкими, но в то же время недосягаемые горы. А ведь там, за ними, был ее дом.
«Дом – это просто место. Им может стать здание, а может и звездное небо. Без тех, кого мы любим, это всего лишь слово. Но стоит к нему прибавить дорогих существ, как все меняется. Дом обретает не только смысл, но и душу. Он пробуждается и дарит самые важные в жизни чувства – покой и защищенность. Так что нет, маленькая трила, я не тоскую по месту, где родилась, ведь оно никогда не было мне домом».
– А где же тогда твой дом?
«Я в поисках его», – просто ответила Мирайя и отвернулась, снова погрузившись в себя.
Я же все время до самого привала обдумывала ее слова, раз за разом прокручивая их в голове. И с каждым разом все больше убеждалась в истинности этого высказывания. Дом не там, где мы спим и едим, а там, где нам есть с кем разделить эти простые действа. Без них же это просто клетка, в которой заперт ты и твое одиночество.
На ночлег мы устроились у небольшой речушки, даже скорее ручейка, к которому нас привел Тан. Пока он набирал воды в котелки, мы с Мирайей активировали выданные учителем артефакты. Один из них, несколько раз мигнув, превратился в небольшой ящик, из которого мы достали палатки и несколько теплых одеял. С заходом солнца воздух заметно охладел, оставляя на разноцветном мхе кристаллы изморози, так что эти вещи были весьма кстати.
Для приготовления ужина Ларен использовал нагревательные камни, которые полетели в котелки с водой. После этого в тот, что поменьше, отправился ароматный травяной сбор, а во второй крупа. Пока каша готовилась, я нарезала бутерброды и с удовольствием придвинулась к живому огню, который Мирайя развела прямо на земле. Примечательно, что я явственно чувствовала жар, исходящий от рыжих язычков, и видела танец прогретого воздуха, но мох в центре костра не горел. Странная и непонятная нам, северянам, магия.
После того, как с ужином было покончено, а руки приятно согревал ароматный напиток, я посмотрела на южанку сквозь огонь и неожиданно попросила:
– Расскажи, пожалуйста, немного о своем крае.
«Что именно ты хочешь знать?»
– Не знаю… Может быть какую-нибудь легенду. А может – сказку.
– Врэмя моих сказок ещо нэ пришло. А вот прэдания дрэвности послушать стоит. Пусть он скажэт, – раздался неожиданно грубый голос Айи.
Она говорила с сильным акцентом, коверкая некоторые слова до неузнаваемости, но все же… Я думала, что южанка немая.
– Нэ люблю говорить на вашэм языкэ. Лаэль всо врэмя смэяться.
– Какую именно историю ты хочешь послушать, ведьма? – спросил рыжий, даже не отрывая взгляда от танцующего пламени.
– Историю Тэнэй.
– Теней? Ну что же, слушайте. Ничего в этом мире не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда. Каждый наш шаг, каждое действие имеют последствия, которые нередко возвращаются в троекратном размере. За зло платят злом, за добро же… Всегда по разному. Главное суметь понять, какой же именно дар достался тебе в ответ за оказанную услугу.
История эта произошла много лет назад, когда маги всех стихий жили вместе, не обращая внимания на различия дара. И вот в одну из таких смешанных деревень забрел седой старец, путешествующий по миру и собирающий Знания. Жили в той деревне не так чтобы совсем плохо, однако никто не хотел принимать у себя в доме лишний рот. И куда-бы не постучал старик, везде ему отказывали, посылая в соседний дом. До самого вечера бродил мужчина, пока двери одной из избушек не отворила молодая девушка Мила. Пожалев путника, она пустила его на ночлег, разделив с ним свой скромный ужин.
– Где же твои родители? – скрипучим голосом спросил старец, грея руки у живого огня печи.
– Умерли, дедушка.
– И что же ты, одна живешь?
– С младшей сестрой, – тихо ответила девушка, отводя глаза.
– А почему же она не ужинала с нами?
– Болеет, – еще тише отозвалась хозяйка, украдкой стирая с лица слезы.
Нахмурившись, старец поднялся со скамьи и прошел в соседнюю комнату, где и лежала сестра Милы. Совсем еще ребенок, лет десяти на вид, она смотрел в потолок пустыми глазами, не реагируя на тихие оклики старика.
– Что с ней случилось, доченька? – спросил гость, вернувшись к печи.
– Мы живем одни, дедушка. Нас некому защитить… – всхлипнула девушка и закрыла лицо руками.
Понял мужчина, что именно приключилось с этой семьей, да осерчал. Будучи сильным магом, всю жизнь посвятившим помощи людям, он не понимал и не принимал чужой жестокости. Даже если она была оправданной. Для него существовало только единственное правильное мнение – его, на которое он и полагался, творя свои добрые, а иногда и не очень, дела.
Так что, выслушав рассказ Милы, он решил помочь семье и подарить им защитника. В полночь, в тот миг, когда лучи полной луны были особенно яркими, он вошел в комнату к маленькой девочке и поймал ее тень. Маленькое испуганное существо трепетало в сухих руках старца, но вырваться так и не смогло. Маг же, не особо обращая внимания на трепетания тени, принялся зачитывать древнее, ныне утерянное заклинание, дарующее потусторонним сущностям силу.
Как только последнее слово сорвалось с потрескавшихся губ, тень начала расти в размерах, постепенно заполняя собой все помещение и поглощая любой свет. И только два алых глаза смотрели из самой тьмы, довольно щурясь.
На следующий день распрощавшись с гостеприимной хозяйкой, маг покинул деревеньку, прекрасно зная, что уже с этой ночи обидчики девочек понесут наказание. И он был прав…
Как только тьма опустилась на землю, тень подчинила себе тело маленькой девочки и двинулась на улицу, скользя от одного дома к другому. С любопытством заглядывая в окна, она безошибочно находила своих жертв, мягкой поступью неся с собой смерть. Первым был выбран сын старосты деревни, который и начал этот ужас.
Приблизившись к кровати, девочка с длинными черными волосами и алыми глазами нежно скользнула ледяной ладошкой по лицу насильника, заставляя того нервно дернуться и открыть глаза. Мягко улыбнувшись, она подалась вперед, целуя жертву в уголок губ, а затем забралась на кровать, устраиваясь на животе удивленного парня. Новый поцелуй, теперь уже в подбородок, а затем – в шею. И насильник уже не видел, что улыбка превратилась в оскал, обнажая несколько рядов маленьких острых зубов.
Впиваясь в податливую кожу и вырывая ее вместе с мясом, тень с упоением слушала предсмертные крики жертвы, которые тут же поглощала ночная тьма. Теплая кровь текла по губам и подбородку, наполняя воздух дурманящим запахом мести. Когда парень затих, глядя в потолок широко открытыми глазами, девочка-тень скользнула на пол, и с довольной улыбкой запечатлела на посиневших губах кровавый поцелуй. Так пал первый обидчик…
Горе в одном доме принесло радость в другой. Маленькая девочка с синими глазами и длинными черными волосами пришла в себя. Счастью Милы не было предела, и все это время она благодарила таинственного старца, который спас ее малышку. И кому какое дело, что за беда случилась у соседей? Напала нежить? С кем не бывает. Надо было лучше защищать дом, тем более что сын старосты действительно заслуживал смерти. Только… Она была не единственной.
И чем больше умирало мужчин, тем веселее становилась девочка и задумчивее – сестра. Охотники, что пытались выследить неизвестную тварь, каждый раз возвращались ни с чем. Местная знахарка только разводила руками, осеняя себя святым знаком. Никто не знал, что за напасть истребляла мужчин села. Дошло до того, что жители отстроили общий дом и стали ночевать в нем, только… Просыпаясь поутру рядом с мертвым соседом, с разорванным горлом, поняли всю тщетность стараний. От проклятия, что постигло их деревеньку, спасения не было.
Когда похоронили последнего взрослого мужчину, пришел черед женщин. А затем и детей… Жажда мести неожиданно превратилась в неконтролируемую жажду крови. И тени стало все равно, кого убивать. Главное, чтобы этот кто-то был живым, теплым, вкусным…
Слишком поздно оставшиеся поняли, кто именно был монстром. Слишком слабыми оказались, чтобы дать отпор. В живых осталась лишь Мила, которая так и не смогла решиться и остановить свою сестренку…
Что с ними стало потом – не знает никто. Некоторые поговаривают, что они столкнулись с магами и были уничтожены. Другие же уверяют, что сестры живы до сих пор и теперь вместе блуждают по миру, иногда забредая в удаленные деревни, и верша свой страшный суд.
– Хорошая сказка на ночь, – пробормотала я, передернув плечами.
– Хороший раскащик, – довольно улыбнулась Мирайя, подмигнув мне. – Я спать.
Пожелав спокойной ночи, я проводила девушку задумчивым взглядом. Что-то странное было в ее взгляде. Да и интуиция подсказывала, что надвигается что-то нехорошее. Но вот что, понять не выходило.
