Когда избушка сделала последний шаг, деревянная дверь отворилась и из нее вышла старая, даже древняя старушка с темной морщинистой кожей. Иссохшее лицо обрамляли седые спутанные волосы, выбившиеся из-под грязного платка. Лохмотья, которые с трудом можно было назвать одеждой, мешком висели на тщедушном теле, а довершала образ улыбка во весь рот, светившийся одним-единственным золотым зубом.
– Хто энто к нам забрел? – проскрипела старушка, обводя взглядом нашу группу. – Хто пожа… Тенья?
– Здравствуйте, Ядвига Еловна, – произнесла я и поклонилась бывшей наставнице.
– Здравствуй, Ёжка, – прошептала она в ответ, сбрасывая морок с себя и поляны.
В то же мгновение окружающий мир поплыл, меняясь прямо на глазах. Трухлявая избушка стала добротным домом на курьих ножках, одетых в гетры, из окна смотрела наглая морда раскормленного кота Баюна. Лес наполнился красками, радуя зеленью, а в траве показались яркие пятна маргариток. Скелетик собаки превратился в милейшего мопса Шарика, которого девочки очень любили тискать. Как же давно это было…
– Ну, что же вы там стоите, гости дорогие? – улыбнулась красивая женщина в ярком, расшитом бисером сарафане. – Проходите, будем пить чай с плюшками!
– А заодно устроим пытки, мур-р-р!
– Баюн! – возмутилась Ядвига Еловна, глядя на черного толстопуза.
– Что? Мне интересно, где эта блудная Ёжка столько пропадала и что за цыпляток с собой привела! Так что да, не стойте, заходите!
– Мастер? – тихо спросил Богдан, явно ожидая моего разрешения.
– Идемте, здесь нам нечего бояться.
Мы дружно пошли в дом, оставляя позади страшный лес Забвения. Расположившись за большим столом, ученики с интересом разглядывали внутреннее убранство избушки, полной грудью вдыхая дурманящий аромат сушеных трав, и отвечали на расспросы Баюна, который с удовольствием взялся за истязание подрастающего поколения. Я же в это время помогала Ядвиге Еловне нарезать пирог и ждала вопросов, которых было не избежать.
– Как ты поживаешь, Тенья?
– Все хорошо, наставница, спасибо. А вы как? Как девочки?
– Сейчас уже хорошо.
– Сейчас? – уточнила я.
– Темные времена наступили, Тенья. И, увы, не без участия Кощея. Ты ведь знаешь, что он послал свою дочь в земли Хаоса? Так вот, вместе с ней туда угодила и Радомила. Бедные девочки много всего натерпелись.
– Я видела Раду… и Василису тоже.
– Знаю, Тенья, они рассказали. Но знаешь ли ты, что происходит на Границе и что Светлая империя готовится к войне?
– К этому все шло изначально, – вздохнула я, прикрывая глаза.
– А ты ничего нам не рассказала…
– Я не могла, Ядвига Еловна, и сейчас не могу. Есть клятвы, которые не обойти и не нарушить. Простите.
– Не извиняйся, девочка моя, я все понимаю, но от этого не легче, – покачала головой Яга, а затем посмотрела на моих учеников. – Славные дети. Я так понимаю, ты сейчас в Обители?
– Наставница…
– Я интересуюсь не для мести Кощею и не из праздного любопытства. Грядет великое событие, Тенья. Мы собираемся закрыть Границу и уничтожить земли Хаоса.
– Но как?
– Нам помогает Путешественник, так что шансы на победу весьма высоки. А еще мы хотим отделить Закатные земли от Светлой империи. Так что если вы с Кощеем-старшим вдруг решите сбежать…
– Не решим, наставница. Кощей слишком слаб для путешествий.
– Прости меня, но я не могу сочувствовать магу, который подверг наш мир такой опасности.
– Если вы имеете в виду прорыв материи из-за артефактов Всевластия, то это не его вина. Вернее, не только его.
– Прорыв материи – полбеды. А вот то, что он помогал Джамалу свергнуть императора Светлых земель, а затем отдал им Белые Пики с живущими там Ар-сакайя…
– Повелитель не знал про магов смерти. Он считал желание Жрецов прихотью, за что уже поплатился. Царство Кощеево пострадало не меньше остальных земель.
– И что, оно того стоило?
– Мне нечего ответить на этот вопрос.
– Знаю, и от этого горше вдвойне. Тенья, неужели нет ни единой возможности освободить тебя от влияния Кощея?
– Нет, наставница. И он не так плох, как все о нем думают. У хозяина были великие цели…
– Которые разбились о его одержимость силой.
– Он хотел сделать этот мир лучше.
– Не оправдывай его, девочка. У каждого злодея благие цели, вот только никто из них никогда не задумывался, чем они оборачиваются для других. Ладно, не будем больше спорить на эту тему. Лучше покорми своих учеников и расскажи, как вы попали в лес Забвения?
– Небольшой эксперимент одного из учеников. В целом – весьма удачный, хоть и сработал не вовремя. Ядвига Еловна, а можете рассказать чуть больше про уничтожение земель Хаоса?
– Могу, хотя и не должна.
– Если боитесь, что Кощей может помешать, то напрасно. Он выполнил все обещания перед Жрецами Света.
– Что же, Тенья, ты ведь в курсе всех планов Кощея. Знаешь, что он послал Василису в Сид-Ахай – самое сердце земель Хаоса, чтобы она уничтожила артефакт, удерживающий Границу? Ей это удалось, и барьер, отделяющий наши миры, пал. Сейчас объединенные войска удерживают натиск тварей, но все осложняется угрозой нападения Светлых. Поэтому было принято решение возвести между Закатными землями и Светлой империей новую Границу, а вот земли Хаоса мы перенесем в другое место.
– Но как это возможно?
– Благодаря знаниям Путешественника. И что-то мне подсказывает, что у нас все получится.
– Знаю, что вы мне не поверите, но я желаю вам удачи. Наш мир не заслужил всех тех испытаний, через которые ему пришлось пройти.
– И по чьей вине? – пробурчала наставница, явно намекая на Кощея.
Что же, у нее было полное право на это. Хозяин действительно был виноват, что вовремя не распознал опасность, исходящую из древних артефактов силы. Увлеченный своими опытами и любовными подвигами, он упустил момент, когда главный артефакт – яйцо Смерти – начал излучать энергию, разрушающую мировую материю. Многие считают, что именно из-за этого произошел прорыв. Я тоже так думала, пока не узнала всей правды и того, насколько во всем были замешаны Жрецы Света. Но что тогда, двадцать лет назад, что сейчас – переубеждать Совет Магов было бессмысленно. Они нашли виновного в своих бедах и не желали ничего слушать, а Кощей устал говорить и доказывать, предпочитая тратить оставшуюся энергию на спасение собственной жизни.
– Тенья, сколько Кощею осталось? Он ведь умирает?
– Не знаю, – честно призналась я, потому что действительно не ведала, сколько хозяин проживет с учетом вернувшегося бессмертия.
– Когда его не станет, ты вернешься домой? Девочки скучают по тебе.
– После всего, что я сделала? Сильно сомневаюсь, Ядвига Еловна. Встреча с Радомилой в царстве Кощеевом лишь подтверждает мои предположения. Они не простили и никогда меня не простят.
– Ошибаешься, Тенья, но я не буду тебя переубеждать. Ты сама все поймешь, когда встретишься с ними.
– Если встречусь…
Я направилась к столу, за которым сидели ребята, с открытым ртом слушая рассказы черного кота. Поставив в центре блюдо с пирогом, несколько видов булочек, а так же конфеты и печенье, я устроилась возле окна и с легким отголоском грусти оглядела избушку. Как же давно я здесь не была. Столько всего произошло за это время, но… я ни о чем не жалела. Кончилась пора, когда совершенные поступки довлели надо мной. Свобода от чувств подарила свободу от сожалений, позволяя уверенно идти вперед.
У наставницы мы пробыли до самой ночи. Ядвига Еловна вместе с Баюном рассказывали моим ученикам жизненные и весьма нравоучительные истории, которые наверняка пригодятся ребятам в будущем. А после этого мне выдали портальный камень, настройку которого я доверила Богдану, как самому старшему и опытному среди учеников. Напоследок распрощавшись с наставницей, я попросила ее не рассказывать остальным Ёжкам о моем визите. Не хотелось напоминать девочкам о своем существовании, да и не стоило оно того: у нас с ними были разные пути.
– Вот это приключение! – выдохнула улыбающаяся Нисса, когда мы вышли в портальном зале Обители. – Почаще бы!
– Уверена, что переживешь еще одну встречу с Колобком Хаоса?
– Нет, но как же это интересно! А еще поучительно! Мастер, спасибо, что познакомили нас с настоящей Ягой!
– Мы познакомились с настоящей Ягой гораздо раньше, – тихо, чтобы слышала только я, произнес Богдан, глядя на меня с высоты своего роста.
– У каждого в этой Обители свои тайны, – ответила я и отправила учеников по комнатам.
Мне предстояло проверить состояние Кощея и отобрать свитки для Константина. Впереди ждало еще одно не менее захватывающее путешествие.
– И это все? – не скрывая сарказма, спросил Константин, когда я разложила перед ним три свитка.
– Это самая достоверная информация. По крайней мере, именно так утверждают наши современники.
– Буду не против, если ты перескажешь содержимое своими словами.
– Как пожелаешь, царевич. Самый древний из свитков составлен за двести лет до Великого раздела, и именно в нем впервые встречается упоминание источника вечной молодости. Автор текста утверждает, что обнаружил его во время путешествия по миру, когда в один из переходов сбился с пути и случайно угодил в расщелину. Провалившись под землю, путешественник угодил в небольшое светящееся озеро, которое назвал «странным». В чем именно проявлялась странность, увы, неизвестно, но после купания с этим искателем приключений начали происходить необычные вещи. Он стал намного выносливее, помолодел, а еще обрел так называемый «душевный покой». Помимо этого я выяснила, что автор написал еще несколько трактатов, последний из которых был составлен спустя шестьсот лет. О дальнейшей судьбе автора этого текста неизвестно.
– А место? Что о нем известно и где стоит искать?
– Очень размыто, но, возможно, ты сможешь разобраться в описании, – и я подвинула свиток Кощею-младшему.
– Позже обязательно ознакомлюсь. Что дальше?
– Вторая запись была сделана светлым магом, который вместе со своими коллегами совершал экспедицию. В один из переходов их настигла магическая гроза, из-за которой светлым пришлось искать убежище. Им стала небольшая пещера, на которую маги наткнулись в лесу. Забравшись внутрь, маги обнаружили проход, уходящий под землю. Ожидая окончания грозы, они пошли бродить по тоннелю и вышли к огромной подземной пещере, в которой тоже имелось озеро. Только на сей раз автор описывал не странную воду, а небольшой островок в центре, на котором росло дерево с золотыми листьями. К сожалению, разобрать остальной текст не удалось, но здесь упоминается, что светлые изучали прилегающие к империи острова.
– С чего ты взяла, что эта пещера с деревом имеет к нам отношение?
– Эти светлые прожили невероятно долгую жизнь и были причислены к лику святых. Дату их смерти, кстати, я так и не нашла.
– Неожиданно. А третий?
– В нем про источник упоминается лишь вскользь, зато подробно рассказывается о диковинном острове, где происходят странные вещи. Какого именно плана – неясно, но это место совпадает с тем, что описывали светлые.
– Не против, если я передам свитки своим людям? Как только они разберутся и смогут определить местонахождение источника, я отправлю туда отряд.
– Хорошо. Только предупреди, пожалуйста, заранее, когда мы выдвигаемся.
– Мы?
– Да, царевич. Я обязана проследить за выполнением договора, так что отправлюсь вместе с отрядом.
– Этот вопрос даже не обсуждается!
– Согласна, тут и обсуждать нечего.
– Тенья!
– Царевич.
– Шантажистка! – недовольно произнес Константин, а я испытала пусть и мимолетное, но удовлетворение от маленькой мести.
– Ничего подобного, я всего лишь контролирую соблюдение договора. Если вопросов больше нет, я пойду. Ты знаешь, как со мной связаться.
– Тебе необязательно уходить. Можешь остаться в тереме, в своей прежней комнате.
– Спасибо, царевич, но на данный момент твой отец зависит от меня, и я не имею права его бросить.
– Я… могу забрать его, – с запинкой произнес Константин, но выражение лица даже не изменилось.
– Не стоит.
– А что с ним станет, когда ты уйдешь на поиски источника? Кто о нем позаботится?
– Самая лучшая сиделка, которой даже твои маги неровня.
– Я заинтригован.
– Прости, но я не могу рассказать. Мне пора. Я буду ждать твоего зова.
Больше не слушая возражений, я использовала переход, как и в прошлый раз запутывая следы, прежде чем выйти в Обители. Проверив Кощея и убедившись, что он крепко спит, отправилась к мастеру Ульсану.
После короткого стука и разрешения войти, я прошла внутрь и замерла перед маленьким столиком, за которым сидел глава Обители.
– Присаживайся, Тенья. Я ждал тебя, – произнес мастер, разливая по чашкам зеленый травяной напиток.
– Думаю, вы знаете, о чем я хотела поговорить.
– Знаю, и уже вызвал Чаровницу. Она прибудет через два дня.
– Меня удивляет ваша способность знать будущее, не имея дара предвидения.
– Иногда достаточно обладать нужными знаниями, чтобы «предвидеть» грядущие события.
Вместо ответа я склонила голову, отдавая дань уважения талантам главы Обители.
– Мастер, вы уже решили, куда хотите отправить старшекурсников?
– Решил, но твой вариант меня тоже устраивает. Многие мастера пытались найти Источник, но, увы, никто не смог. Я не верю в удачу этого похода, но надеюсь, дети смогут получить хороший жизненный урок. Заодно посмотрят на мир.
– Не самые обнадеживающие слова, но спасибо, что не отговариваете и не запрещаете.
– Каждый имеет право на свои ошибки, и, возможно, в будущем они помогут избежать новых.
– Возможно, – не стала спорить я. – Мастер, скажите, вы действительно хотели отдать моих учеников Валлею?
– Нет, – Ульсан сделал несколько мелких глотков из чаши, – но вероятность этого помогла тебе принять правильное решение, на которое я рассчитывал. Ты ведь и так догадалась об этом. Умная и талантливая девочка.
– Спасибо, мастер. Вот только… Вы ведь понимаете, что это путешествие может быть опасным?
– Не может, а будет. Но не бойся, ты со всем справишься. У тебя надежная опора, – ответил Ульсан, еле заметно улыбаясь. – Иди, Тенья, порадуй своих учеников. Ответы на остальные вопросы даст только время.
– Благодарю, мастер.
Коротко поклонившись, я вышла из кабинета, размышляя о словах Ульсана. За время, проведенное в Обители, я уже успела убедиться – ее глава никогда и ничего не говорит просто так. Значит, стоит тщательно подготовиться к путешествию и настроить учеников соответствующим образом.
В классе я поприветствовала учеников и медленно обвела взглядом каждого из пяти подопечных. Видя их настороженность, я еле заметно улыбнулась. Выражение на лицах тут же сменилось на удивление. Нет, от меня не ждали подвоха, просто… Я впервые им улыбнулась. Осознание этого подвело меня к мысли, что в последнее время заклинание, блокирующее эмоции, стало непозволительно быстро истощаться. Видимо, придется в дороге изучить материалы по работе с эмоциональным заслоном.
– У меня для вас новости, – наконец произнесла я, когда даже самый спокойный и взрослый Богдан заерзал на месте. – Даже две. Как вы уже догадались, одна хорошая и одна плохая. С какой начать?
– С хорошей, – тут же откликнулась Нисса, подпрыгивая на месте от нетерпения.
– Совсем скоро вам придется покинуть стены Обители.
– А какая тогда плохая?
– Вы покинете ее вместе со мной.
– Хто энто к нам забрел? – проскрипела старушка, обводя взглядом нашу группу. – Хто пожа… Тенья?
– Здравствуйте, Ядвига Еловна, – произнесла я и поклонилась бывшей наставнице.
– Здравствуй, Ёжка, – прошептала она в ответ, сбрасывая морок с себя и поляны.
В то же мгновение окружающий мир поплыл, меняясь прямо на глазах. Трухлявая избушка стала добротным домом на курьих ножках, одетых в гетры, из окна смотрела наглая морда раскормленного кота Баюна. Лес наполнился красками, радуя зеленью, а в траве показались яркие пятна маргариток. Скелетик собаки превратился в милейшего мопса Шарика, которого девочки очень любили тискать. Как же давно это было…
– Ну, что же вы там стоите, гости дорогие? – улыбнулась красивая женщина в ярком, расшитом бисером сарафане. – Проходите, будем пить чай с плюшками!
– А заодно устроим пытки, мур-р-р!
– Баюн! – возмутилась Ядвига Еловна, глядя на черного толстопуза.
– Что? Мне интересно, где эта блудная Ёжка столько пропадала и что за цыпляток с собой привела! Так что да, не стойте, заходите!
– Мастер? – тихо спросил Богдан, явно ожидая моего разрешения.
– Идемте, здесь нам нечего бояться.
Мы дружно пошли в дом, оставляя позади страшный лес Забвения. Расположившись за большим столом, ученики с интересом разглядывали внутреннее убранство избушки, полной грудью вдыхая дурманящий аромат сушеных трав, и отвечали на расспросы Баюна, который с удовольствием взялся за истязание подрастающего поколения. Я же в это время помогала Ядвиге Еловне нарезать пирог и ждала вопросов, которых было не избежать.
– Как ты поживаешь, Тенья?
– Все хорошо, наставница, спасибо. А вы как? Как девочки?
– Сейчас уже хорошо.
– Сейчас? – уточнила я.
– Темные времена наступили, Тенья. И, увы, не без участия Кощея. Ты ведь знаешь, что он послал свою дочь в земли Хаоса? Так вот, вместе с ней туда угодила и Радомила. Бедные девочки много всего натерпелись.
– Я видела Раду… и Василису тоже.
– Знаю, Тенья, они рассказали. Но знаешь ли ты, что происходит на Границе и что Светлая империя готовится к войне?
– К этому все шло изначально, – вздохнула я, прикрывая глаза.
– А ты ничего нам не рассказала…
– Я не могла, Ядвига Еловна, и сейчас не могу. Есть клятвы, которые не обойти и не нарушить. Простите.
– Не извиняйся, девочка моя, я все понимаю, но от этого не легче, – покачала головой Яга, а затем посмотрела на моих учеников. – Славные дети. Я так понимаю, ты сейчас в Обители?
– Наставница…
– Я интересуюсь не для мести Кощею и не из праздного любопытства. Грядет великое событие, Тенья. Мы собираемся закрыть Границу и уничтожить земли Хаоса.
– Но как?
– Нам помогает Путешественник, так что шансы на победу весьма высоки. А еще мы хотим отделить Закатные земли от Светлой империи. Так что если вы с Кощеем-старшим вдруг решите сбежать…
– Не решим, наставница. Кощей слишком слаб для путешествий.
– Прости меня, но я не могу сочувствовать магу, который подверг наш мир такой опасности.
– Если вы имеете в виду прорыв материи из-за артефактов Всевластия, то это не его вина. Вернее, не только его.
– Прорыв материи – полбеды. А вот то, что он помогал Джамалу свергнуть императора Светлых земель, а затем отдал им Белые Пики с живущими там Ар-сакайя…
– Повелитель не знал про магов смерти. Он считал желание Жрецов прихотью, за что уже поплатился. Царство Кощеево пострадало не меньше остальных земель.
– И что, оно того стоило?
– Мне нечего ответить на этот вопрос.
– Знаю, и от этого горше вдвойне. Тенья, неужели нет ни единой возможности освободить тебя от влияния Кощея?
– Нет, наставница. И он не так плох, как все о нем думают. У хозяина были великие цели…
– Которые разбились о его одержимость силой.
– Он хотел сделать этот мир лучше.
– Не оправдывай его, девочка. У каждого злодея благие цели, вот только никто из них никогда не задумывался, чем они оборачиваются для других. Ладно, не будем больше спорить на эту тему. Лучше покорми своих учеников и расскажи, как вы попали в лес Забвения?
– Небольшой эксперимент одного из учеников. В целом – весьма удачный, хоть и сработал не вовремя. Ядвига Еловна, а можете рассказать чуть больше про уничтожение земель Хаоса?
– Могу, хотя и не должна.
– Если боитесь, что Кощей может помешать, то напрасно. Он выполнил все обещания перед Жрецами Света.
– Что же, Тенья, ты ведь в курсе всех планов Кощея. Знаешь, что он послал Василису в Сид-Ахай – самое сердце земель Хаоса, чтобы она уничтожила артефакт, удерживающий Границу? Ей это удалось, и барьер, отделяющий наши миры, пал. Сейчас объединенные войска удерживают натиск тварей, но все осложняется угрозой нападения Светлых. Поэтому было принято решение возвести между Закатными землями и Светлой империей новую Границу, а вот земли Хаоса мы перенесем в другое место.
– Но как это возможно?
– Благодаря знаниям Путешественника. И что-то мне подсказывает, что у нас все получится.
– Знаю, что вы мне не поверите, но я желаю вам удачи. Наш мир не заслужил всех тех испытаний, через которые ему пришлось пройти.
– И по чьей вине? – пробурчала наставница, явно намекая на Кощея.
Что же, у нее было полное право на это. Хозяин действительно был виноват, что вовремя не распознал опасность, исходящую из древних артефактов силы. Увлеченный своими опытами и любовными подвигами, он упустил момент, когда главный артефакт – яйцо Смерти – начал излучать энергию, разрушающую мировую материю. Многие считают, что именно из-за этого произошел прорыв. Я тоже так думала, пока не узнала всей правды и того, насколько во всем были замешаны Жрецы Света. Но что тогда, двадцать лет назад, что сейчас – переубеждать Совет Магов было бессмысленно. Они нашли виновного в своих бедах и не желали ничего слушать, а Кощей устал говорить и доказывать, предпочитая тратить оставшуюся энергию на спасение собственной жизни.
– Тенья, сколько Кощею осталось? Он ведь умирает?
– Не знаю, – честно призналась я, потому что действительно не ведала, сколько хозяин проживет с учетом вернувшегося бессмертия.
– Когда его не станет, ты вернешься домой? Девочки скучают по тебе.
– После всего, что я сделала? Сильно сомневаюсь, Ядвига Еловна. Встреча с Радомилой в царстве Кощеевом лишь подтверждает мои предположения. Они не простили и никогда меня не простят.
– Ошибаешься, Тенья, но я не буду тебя переубеждать. Ты сама все поймешь, когда встретишься с ними.
– Если встречусь…
Я направилась к столу, за которым сидели ребята, с открытым ртом слушая рассказы черного кота. Поставив в центре блюдо с пирогом, несколько видов булочек, а так же конфеты и печенье, я устроилась возле окна и с легким отголоском грусти оглядела избушку. Как же давно я здесь не была. Столько всего произошло за это время, но… я ни о чем не жалела. Кончилась пора, когда совершенные поступки довлели надо мной. Свобода от чувств подарила свободу от сожалений, позволяя уверенно идти вперед.
У наставницы мы пробыли до самой ночи. Ядвига Еловна вместе с Баюном рассказывали моим ученикам жизненные и весьма нравоучительные истории, которые наверняка пригодятся ребятам в будущем. А после этого мне выдали портальный камень, настройку которого я доверила Богдану, как самому старшему и опытному среди учеников. Напоследок распрощавшись с наставницей, я попросила ее не рассказывать остальным Ёжкам о моем визите. Не хотелось напоминать девочкам о своем существовании, да и не стоило оно того: у нас с ними были разные пути.
– Вот это приключение! – выдохнула улыбающаяся Нисса, когда мы вышли в портальном зале Обители. – Почаще бы!
– Уверена, что переживешь еще одну встречу с Колобком Хаоса?
– Нет, но как же это интересно! А еще поучительно! Мастер, спасибо, что познакомили нас с настоящей Ягой!
– Мы познакомились с настоящей Ягой гораздо раньше, – тихо, чтобы слышала только я, произнес Богдан, глядя на меня с высоты своего роста.
– У каждого в этой Обители свои тайны, – ответила я и отправила учеников по комнатам.
Мне предстояло проверить состояние Кощея и отобрать свитки для Константина. Впереди ждало еще одно не менее захватывающее путешествие.
Глава 3
– И это все? – не скрывая сарказма, спросил Константин, когда я разложила перед ним три свитка.
– Это самая достоверная информация. По крайней мере, именно так утверждают наши современники.
– Буду не против, если ты перескажешь содержимое своими словами.
– Как пожелаешь, царевич. Самый древний из свитков составлен за двести лет до Великого раздела, и именно в нем впервые встречается упоминание источника вечной молодости. Автор текста утверждает, что обнаружил его во время путешествия по миру, когда в один из переходов сбился с пути и случайно угодил в расщелину. Провалившись под землю, путешественник угодил в небольшое светящееся озеро, которое назвал «странным». В чем именно проявлялась странность, увы, неизвестно, но после купания с этим искателем приключений начали происходить необычные вещи. Он стал намного выносливее, помолодел, а еще обрел так называемый «душевный покой». Помимо этого я выяснила, что автор написал еще несколько трактатов, последний из которых был составлен спустя шестьсот лет. О дальнейшей судьбе автора этого текста неизвестно.
– А место? Что о нем известно и где стоит искать?
– Очень размыто, но, возможно, ты сможешь разобраться в описании, – и я подвинула свиток Кощею-младшему.
– Позже обязательно ознакомлюсь. Что дальше?
– Вторая запись была сделана светлым магом, который вместе со своими коллегами совершал экспедицию. В один из переходов их настигла магическая гроза, из-за которой светлым пришлось искать убежище. Им стала небольшая пещера, на которую маги наткнулись в лесу. Забравшись внутрь, маги обнаружили проход, уходящий под землю. Ожидая окончания грозы, они пошли бродить по тоннелю и вышли к огромной подземной пещере, в которой тоже имелось озеро. Только на сей раз автор описывал не странную воду, а небольшой островок в центре, на котором росло дерево с золотыми листьями. К сожалению, разобрать остальной текст не удалось, но здесь упоминается, что светлые изучали прилегающие к империи острова.
– С чего ты взяла, что эта пещера с деревом имеет к нам отношение?
– Эти светлые прожили невероятно долгую жизнь и были причислены к лику святых. Дату их смерти, кстати, я так и не нашла.
– Неожиданно. А третий?
– В нем про источник упоминается лишь вскользь, зато подробно рассказывается о диковинном острове, где происходят странные вещи. Какого именно плана – неясно, но это место совпадает с тем, что описывали светлые.
– Не против, если я передам свитки своим людям? Как только они разберутся и смогут определить местонахождение источника, я отправлю туда отряд.
– Хорошо. Только предупреди, пожалуйста, заранее, когда мы выдвигаемся.
– Мы?
– Да, царевич. Я обязана проследить за выполнением договора, так что отправлюсь вместе с отрядом.
– Этот вопрос даже не обсуждается!
– Согласна, тут и обсуждать нечего.
– Тенья!
– Царевич.
– Шантажистка! – недовольно произнес Константин, а я испытала пусть и мимолетное, но удовлетворение от маленькой мести.
– Ничего подобного, я всего лишь контролирую соблюдение договора. Если вопросов больше нет, я пойду. Ты знаешь, как со мной связаться.
– Тебе необязательно уходить. Можешь остаться в тереме, в своей прежней комнате.
– Спасибо, царевич, но на данный момент твой отец зависит от меня, и я не имею права его бросить.
– Я… могу забрать его, – с запинкой произнес Константин, но выражение лица даже не изменилось.
– Не стоит.
– А что с ним станет, когда ты уйдешь на поиски источника? Кто о нем позаботится?
– Самая лучшая сиделка, которой даже твои маги неровня.
– Я заинтригован.
– Прости, но я не могу рассказать. Мне пора. Я буду ждать твоего зова.
Больше не слушая возражений, я использовала переход, как и в прошлый раз запутывая следы, прежде чем выйти в Обители. Проверив Кощея и убедившись, что он крепко спит, отправилась к мастеру Ульсану.
После короткого стука и разрешения войти, я прошла внутрь и замерла перед маленьким столиком, за которым сидел глава Обители.
– Присаживайся, Тенья. Я ждал тебя, – произнес мастер, разливая по чашкам зеленый травяной напиток.
– Думаю, вы знаете, о чем я хотела поговорить.
– Знаю, и уже вызвал Чаровницу. Она прибудет через два дня.
– Меня удивляет ваша способность знать будущее, не имея дара предвидения.
– Иногда достаточно обладать нужными знаниями, чтобы «предвидеть» грядущие события.
Вместо ответа я склонила голову, отдавая дань уважения талантам главы Обители.
– Мастер, вы уже решили, куда хотите отправить старшекурсников?
– Решил, но твой вариант меня тоже устраивает. Многие мастера пытались найти Источник, но, увы, никто не смог. Я не верю в удачу этого похода, но надеюсь, дети смогут получить хороший жизненный урок. Заодно посмотрят на мир.
– Не самые обнадеживающие слова, но спасибо, что не отговариваете и не запрещаете.
– Каждый имеет право на свои ошибки, и, возможно, в будущем они помогут избежать новых.
– Возможно, – не стала спорить я. – Мастер, скажите, вы действительно хотели отдать моих учеников Валлею?
– Нет, – Ульсан сделал несколько мелких глотков из чаши, – но вероятность этого помогла тебе принять правильное решение, на которое я рассчитывал. Ты ведь и так догадалась об этом. Умная и талантливая девочка.
– Спасибо, мастер. Вот только… Вы ведь понимаете, что это путешествие может быть опасным?
– Не может, а будет. Но не бойся, ты со всем справишься. У тебя надежная опора, – ответил Ульсан, еле заметно улыбаясь. – Иди, Тенья, порадуй своих учеников. Ответы на остальные вопросы даст только время.
– Благодарю, мастер.
Коротко поклонившись, я вышла из кабинета, размышляя о словах Ульсана. За время, проведенное в Обители, я уже успела убедиться – ее глава никогда и ничего не говорит просто так. Значит, стоит тщательно подготовиться к путешествию и настроить учеников соответствующим образом.
В классе я поприветствовала учеников и медленно обвела взглядом каждого из пяти подопечных. Видя их настороженность, я еле заметно улыбнулась. Выражение на лицах тут же сменилось на удивление. Нет, от меня не ждали подвоха, просто… Я впервые им улыбнулась. Осознание этого подвело меня к мысли, что в последнее время заклинание, блокирующее эмоции, стало непозволительно быстро истощаться. Видимо, придется в дороге изучить материалы по работе с эмоциональным заслоном.
– У меня для вас новости, – наконец произнесла я, когда даже самый спокойный и взрослый Богдан заерзал на месте. – Даже две. Как вы уже догадались, одна хорошая и одна плохая. С какой начать?
– С хорошей, – тут же откликнулась Нисса, подпрыгивая на месте от нетерпения.
– Совсем скоро вам придется покинуть стены Обители.
– А какая тогда плохая?
– Вы покинете ее вместе со мной.
