Рыба была превосходно приготовлена, белые кусочки отламывались от филе, стоило только поднести вилку. Так и не скажешь, что оно искусственно выращенное.
       – Так что там у тебя за зацепки? – ворвался в процесс наслаждения едой любопытный голос.
       – По нашему делу, – с видом заговорщика прошептала я, как только дожевала.
       – Хм, – капитан немного помолчал. – Мне приятно слышать, что возникшее между нами влечение ты считаешь «нашим делом», по сравнению с тем, что было на Земле – прогресс на лицо. Но не могла бы ты рассказать про зацепку подробнее?
       – Я чувствую, подробный рассказ надо начинать с «нашего дела», – не сдержавшись, я нахмурилась, хоть меня и пытались с детства отучить от этой привычки во избежание ранних морщин. – Предлагаю спокойно поесть, а затем…
       – Как многообещающе звучит это «затем», – прервал Аритан, и от его ухмылки у меня перехватило дыхание, а в животе всё затрепетало.
       – Что вы там шепчетесь? – Диссонансом ворвался в мои чувства голос подруги. – Обсуждаете эротические фантазии?
       И Урса так томно вздохнула, что парочка землян за соседним столиком поперхнулись, а когда откашлялись – бросили на нее заинтересованные взгляды.
       – Я могу поделиться опытом. Наглядный пример, конечно, отпадает, – она скептически нас осмотрела, – но устный инструктаж будет ничуть не хуже.
       – Спасибо дорогая подруга, но ты со своими фантазиями сперва разберись.
       – Эх, не ценишь ты бескорыстных дружеских советов, – Урсула притворно вздохнула. – Потом не прибегай жаловаться.
       Над столом ненадолго повисло молчание, вызванное чрезмерным вниманием к пище насущной.
       – Ладно, я так понимаю, вечер у вас двоих занят. Тогда не буду мешать, – с этими словами венерианка поднялась из-за стола. – Лей, встретимся завтра. Капитан – до скорой встречи, – и она направилась к выходу, успевая по дороге кокетливо помахать рукой отдельным личностям.
       Мы с капитаном тоже не стали рассиживаться, разговор было решено перенести в более уединенное место. Поэтому десять минут спустя мы уже шли по главной палубе. А еще через пару десятков метров входили в оранжерею.
       Я оглянулась и посмотрела на схлопнувшиеся перед лицом Дэриона створки дверей.
       – Ты знаешь, – произнесла я, когда Итан потянул меня в корабельные кущи, – а ведь именно о своем телохранителе я и хотела поговорить.
       – Я тебя слушаю…
       До беседки мы так и не дошли, как это ни странно. Мужчина увидел относительно толстый ствол карликовой ивы и прижал меня к нему. От этого нехитрого маневра мысли начали немного путаться, выражая желание говорить о романтических глупостях и забыть о делах. Но этого я позволить им не могла.
       – Тогда в спортзале – он ведь должен был караулить снаружи, а значит, видел тех двоих, что взломали защиту.
       Аритан на некоторое время замер, задумчиво выводя пальцем узоры на моем плече.
       – Видишь ли, в чем дело, – медленно заговорил он, – Дэриона там не было.
       – Как это? Дефектный ген, он что, покинул пост? Оставил меня на растерзание врагам? – я попробовала отодвинуть капитана и пойти на разборки с ассасином, но мужские руки только сильнее сжали мои плечи.
       – Не кипятись, я все объясню, – Итан за подбородок приподнял мое лицо и заглянул в глаза. – Во-первых, терзание тебе понравилось, насколько я помню, – и губ коснулся нежный поцелуй. – Во-вторых, я отпустил его на ночь, поскольку у меня были на тебя большие планы. Тш-ш-ш, – его ладонь помешала мне высказаться. – Никому другому Дэрион не доверил бы твою охрану. А у меня есть определенные полномочия. Кстати, ты знаешь, что Дэрион – это фамилия?
       Я перестала трепыхаться и удивленно замолчала, ожидая продолжения, но его почему-то не последовало.
       – Правда? И что это значит?
       – То есть не знала?
       – Мне какая выгода от этой великой тайны? – информация была чрезвычайно интересная, но я всеми силами старалась не показать этого капитану. А он в это время склонился к моему ушку и прошептал, опаляя его горячим дыханием.
       – Кто владеет фамилией ассасина, тот владеет им самим.
       Мне понадобилось пару мгновений для осознания сказанного, после чего я могла смело утверждать…
       – Не может быть!
       – Не может, – мужчина засмеялся. – Тут все несколько серьезнее, но сейчас я бы не хотел об этом говорить.
       Меня снова поцеловали, но на этот раз в касании губ не было нежности. Они наступали, брали в плен, а затем острые зубы пытали осторожными покусываниями.
       – Если честно, я бы вообще не хотел сейчас говорить, – ненадолго прервавшись, промолвил Аритан слегка охрипшим голосом.
       – Очень жаль, – мой голосок был ничуть не лучше и выдавал хозяйку с головой. – Потому как у меня накопилась уйма вопросов.
       – Когда успели-то? Мы лишь утром расстались!
       Не поддельное удивление, смешанное с чем-то похожим на детскую обиду, вызвало у меня смех. Если бы таила эр Тэро с таким лицом увидели подчиненные, вряд ли бы он сохранил свой авторитет.
       – А чем по твоему мнению я занимаюсь в лаборатории?
       – Я наивно полагал, что опытами?
       – И этим тоже, но большую часть дня я… думаю!
       – О работе? – немного подозрительно уточнил он.
       – О преступниках, а также опасном грузе, подозрительных пассажирах, ну и об экспериментах конечно, куда без них.
       Какое-то движение привлекло мое внимание. Я перевела взгляд за спину капитана и увидела своих питомиц. Бабочки словно почувствовав мое присутствие, слетелись к нам и сейчас шебуршали крыльями, частично скрытые капитанской спиной.
       – Ой, красавицы мои, – я протянула руку к ближайшей крылатке. – Кстати, убийцу бабочки я тоже до сих пор не вычислила. – Альхали по одной садились на мою ладонь. – Как думаешь, если я напишу заявление в вашу службу безопасности, они мне помогут?
       Меня наградили долгим сосредоточенным взглядом, после чего мужчина вздохнул и сообщил предельно серьезным тоном:
       – Тэира Лейлит, я не могу доверить столь важное расследование даже службе безопасности звездолета. Они ведут менее сложные дела, такие как убийство логиста и незаконные грузоперевозки. Поэтому этим преступлением я займусь лично, и даже в ущерб основной работе.
       На этом он поднес мою руку к губам и поцеловал.
       – Тогда, может быть, пройдем к месту преступления? – тоном потерпевшей поинтересовалась я. Было приятно, что Итан поддержал мою игру, так как пикироваться с остроумным партнером всегда приятнее. – Надеюсь инструменты у вас с собой?
       Сначала на меня смотрели с полным непониманием происходящего, но потом в глазах мужчины заплясали смешинки.
       – О, да. Можете быть спокойны. Инструмент у меня всегда с собой и готов к использованию.
       Пару секунд мы играли в гляделки, после чего не выдержали и одновременно засмеялись.
       – Ага, я же говорил, что они здесь! – неожиданно раздался знакомый голос, и мгновение спустя вокруг нас уже прыгало перламутровое чудо.
       – Сишиуй, ты здесь какими судьбами? – я протянула руку и поздоровалась с малышом по имперским обычаям, незаметно отодвигаясь от капитана.
       – А он соскучился по своей наставнице, говорит, давно она его не навещала, – ответил за меркурианина таил тель Петри, не спеша подходящий к нам.
       Переведя взгляд на помощника, я поняла, что уединение нам больше не грозит. С ним под руку стояла моя любимая подруга, а у них за спинами маячил и ассасин.
       – А вы здесь какими судьбами? – я выразительно посмотрела на Урсу.
       – Видимо тоже соскучились, – улыбнулся капитан и приобнял меня за талию, пресекая попытки отодвинуться.
       – Мы случайно столкнулись с Фаратом на главной палубе, и он предложил прогуляться, – обворожительно произнесла Урса. – По-моему прекрасное завершение рабочего дня.
       – Не хотите посидеть в беседке? Здесь чудесная атмосфера…
       – Крайне полезная для ребенка, – уныло дополнила я предложение старпома, прикидывая, как бы побыстрее закончить этот вечер.
       А на подходе к беседке нас ожидала еще одна неожиданная встреча.
       – Профессор?
       – Лейлит?
       – Шаина?
       – Вы? – последний, слегка визгливый голос вернул нас к действительности.
       – Какое популярное место, – задумчиво пробормотал капитан, – раньше оно казалось мне более уединенным.
       – Возможно, пора сюда билеты продавать? Представь, как обогатится звездолет за время экспедиции.
       – Или чаще санитарные дни устраивать, – усмехнулся Аритан.
       – Неужели у вас и санитары в штате есть? – стрельнула глазами в его сторону тэира Куар.
       – О, голубушка, я думаю, у нашего капитана в штате есть даже редкие виды. Очень талантливый управленец, очень, – меркурианин начал попискивать в своей излюбленной манере.
       – Дядя, дядя, а почему у тэиры трава на голове растет? – Сишиуй уже совсем освоивший имперский язык, только слега присвистывая при разговоре, обрушил на родственника неожиданный вопрос. – Ты ее в своих экспериментах используешь?
       Я открыла рот от детской непосредственности меркурианина, и внезапно поняла, что если срочно его не закрою, начну совершенно неприлично смеяться. Шаина цветом лица начала сливаться с волосами. Суровые мужчины смогли сохранить невозмутимость, уж не знаю какими усилиями. И тут до меня донеслись странные звуки, больше похожие на похрюкивание. Я обернулась в поисках источника звука и увидела, как Урсула складывается пополам от смеха, перестав себя сдерживать.
       – Вы напрасно смеетесь. Тэира обещала мне рассказать рецепт этой редкой генной мутации. Цвет волос у них передается от матери к дочери на протяжении нескольких поколений.
       – Профессор Ришандр, будьте осторожны, вдруг эта мутация передается не только по наследству, – с трудом успокаиваясь, промолвила Урса. – А я как-то уже привыкла к вашему естественному оттенку. Зеленым вы разобьете мне сердце.
       В ответ на это явно довольный ученый только попискивал, поэтому его спутница решила сама за себя постоять.
       – Урсула, в медотсеке мы быстро склеим твои останки. По старой дружбе я даже готова проделать это лично.
       – М-м-м, чувствуется большой опыт. Это не ты случайно тут крылья бабочкам ампутируешь? А тельце на препарирование забрала? Не иначе подопытные закончились.
       – Какие бабочки? – вспылила зеленовласка. – Ты меня со своей подружкой не путай, я с насекомыми не милуюсь.
       – А могла бы, они любят зеленый цвет, – хмыкнула я, вызывая очередной приступ смеха у подруги.
       – Тэиры, давайте не будем забывать, что среди нас находится молодой неокрепший мозг, который как губка впитывает всю поступившую информацию.
       Этими словами старший помощник решил прекратить перепалку и даже сделал шаг вперед, как бы становясь между спорщиками. Но Шаину было уже не остановить.
       – Это вы про себя что ли? – раздался слега визгливый голос. – Так я вам таблетки выпишу, для развития.
       – Профессор, вы помните, что хотели еще раз проверить, как проходит ваш эксперимент? – я попыталась сгладить ситуацию и как-то выдворить скандальную «родственницу» из оранжереи.
       – А сколько времени? Почему ты мне сразу не сказала? – меркурианин засуетился, пытаясь понять в какую сторону ему бежать.
       – Дядя, а можно и мне с вами? – Сишиуй, удивленно молчавший все время наших пикировок, неожиданно подпрыгнул и в пару шагов оказался около родственника. – Я так давно не был в лаборатории.
       – Зато прошлый раз был чрезвычайно запоминающимся, – я не сдержала ухмылки, вспоминая, что тогда пришлось пережить.
       – Профессор, надеюсь вам для компании хватит общества тэиры Куар. – вмешался в ситуацию капитан, видимо тоже вспомнив подробности того приключения. – А за племянником вашим мы лучше пока присмотрим.
       Оценив разумность предложения, ученый левой парой рук вцепился в зеленовласку и они покинули оранжерею.
       – Ну что, ребенок, расскажешь, как продвигается учеба? – я поймала Сишиуя за руку и потянула к беседке.
       Сейчас она выглядела так же, как и в начале нашего с ней знакомства, но от воспоминаний о том, какой она может быть, а главное какие шалости творились под ее сводами, в теле появилась приятная истома.
       – Хорошо продвигается, – малыш первым занял мягкий диванчик. – До обеда правда идет скучная теория с интерактивными уроками…
       – А, знаю такое, – неожиданно засмеялась Урса. – Это когда урок вроде и в записи, а только отвлечёшься – учитель с экрана замечание делает.
       – У вас была устаревшая щадящая версия, – малыш надулся и как-то подобрался весь. – А меня он еще линейкой по рукам бьет.
       Я с трудом сдержала смех, не желая обидеть нерадивого ученика.
       – Правильно делает, – вставил суровое слово капитан. – К дисциплине надо привыкать с детства, если ты хочешь проводить исследования в научных экспедициях, а не в закрытых лабораториях.
       – А после обеда ты что изучаешь? – решила я уйти от скользкой темы.
       – Звездолет, – невозмутимый ответ поразил присутствующих до глубины души.
       – У тебя же должны быть практические занятия в библиотеке! – после минутной паузы старший помощник с трудом нашел нужные слова.
       – Да что там практиковать-то? Я их базу лучше книжного червя знаю, хоть на подработку устраивайся.
       При сравнении с червём я с трудом удержала нервный смешок. Глядя сейчас на меркурианина язык уже не поворачивался назвать его малышом. По скорости роста этот шертерпий мог соревноваться с преодоленными космическими километрами.
       – Ну хорошо, а как ты звездолет изучал? – поинтересовался капитан, расположившись напротив Сишиуя. – Опять по вентшахтам ползал?
       По тому, как слегка замерцала, сменяя оттенки на кончиках, шерстка, я поняла, что рано подопечного записывать во взрослые.
       – Ты понимаешь, что это может быть опасно? Периодически проводятся специальные очистки системы. Отсеки герметизируются и продуваются. Представляешь, что с тобой будет, если ты попадешь на такую очистку?
       Сишиуй тяжело вздохнул.
       – А это было так интересно. По трубам гуляет столько звуков, обрывков фраз, эхо. У нас дома звук по туннелям так не расходится, – и он тяжело вздохнул.
       – Я скоро прицеплю на тебя колокольчик, чтобы знать, где ты находишься, – внес рационализаторское предложение старший помощник.
       Увидев округлившиеся испуганные глаза, я вздохнула. Вот как с ним проводить воспитательные беседы, если он одним взглядом заставляет отступить?
       – А что такое колокольчик? – раздался еле слышный шёпот.
       Урсула вновь не стала сдерживать заливистый смех, отчего бабочки, рассевшиеся по стенам беседки, испуганно вспорхнули и устроили красочный фейерверк над нашими головами.
       – А что интересного слышал, пока путешествовал по трубам?
       Капитан сидел со скучающим выражением на лице. И даже когда к нему на лоб пристроилась крылатка, не утратил своей невозмутимости, а просто смахнул ее рукой.
       Глядя на это, я решила ответить Сишиую:
       – Колокольчик, это такой маленький почти музыкальный инструмент, который звенит при движении. Поверь, малыш, ничего страшного.
       – Ну, если вы говорите, что ничего страшного, тогда можно…
       – Я все же рассчитываю услышать сегодня рассказ о твоих приключениях, – вмешался в нашу беседу Аритан.
       – И я тоже с удовольствием послушаю, – неожиданно добавил Фарат.
       – И я, – не преминула вставить подруга.
       – И я, – вздохнув, присоединилась к остальным.
       Малыш переводил растерянный взгляд с одного лица на другое.
       – Вот в ваших шахтах такое же эхо, – наконец выдал он.
       – И… – подтолкнул капитан к продолжению исповеди.
       – И… если вы мне дадите схему инженерных коммуникаций, то я обязательно в следующий раз отмечу на ней свой маршрут.
       С этого момента мы могли начинать игру в гляделки, потому как малыш явно ждал, что мы скажем, а мы от его непосредственности растерялись настолько, что даже у Аритана не было слов, только уголки губ подрагивали в намеке на улыбку.