Глава 1
– Викки, где ты? Приезжай, твоя квартира горит!
Звенящий от напряжения голос соседки впечатался мне в память навеки. Остальное я помнила либо смутно, либо обрывками. Тогда, услышав страшную новость, я тупо переспросила «Горит?», и связь прервалась. Только в машине я поняла, что забыла куртку в кабинете своего редактора, но даже не подумала вернуться. Главное, сумочка с ключами и телефон были при мне. Я несколько раз звонила то Джейми, то соседям, но никто не взял трубку, и всю дорогу меня терзали самые ужасные предчувствия. И, на моё счастье, не все они сбылись.
Я повертела в руках смартфон, избавляясь от навязчивых картин прошлого, и ответила на мамино письмо. «Всё ок. Очень много работы. Сроки поджимают. Папе привет».
Они не обидятся на пятое подобное письмо. Им известно, что когда надо сдавать рукопись, я не появляюсь в соцсетях и не пишу длинные послания. Пусть дальше думают, что я занята. Хотя в этом есть доля правды, в последние дни почти некогда расслабиться.
– Я всё, – Джейми демонстративно отряхнул ладони, давая понять, что съел свои бутерброды. – Поехали?
Больше, чем праворульные машины, я не люблю шоссе, но куда деваться. До нашего нового пристанища проще всего добраться своим ходом. Да и машина – немногое из того, что у нас осталось.
Я подсела ближе к мальчику, смяв плед, на котором мы сидели.
– Подожди. Давай сделаем селфи, здесь же такой красивый вид.
Фото получилось с первого раза. Мои светлые волосы были в беспорядке, макияжа не было вовсе, но широкая улыбка и так как бы намекала, что для хорошего настроения необязательно иметь идеальную внешность. Джейми тоже улыбался, чуть склонившись ко мне. За нашими спинами простиралось зелёное поле с маленьким стадом, похожих на облачка, овец.
Завершив импровизированный пикник, мы вернулись к нашему оранжевому «Форду».
– Сядешь вперёд?
– Нет, я побуду с Мистером Догом. Он успокаивается, когда я его глажу.
С этими словами Джейми забрался на заднее сиденье, пристегнулся и запустил руку в коробку из-под обуви. Внутри благодарно свистнула рыже-белая морская свинка.
Он так хотел собаку, а я, нехорошая женщина, купила ему грызуна. Мальчику нужен питомец, только я после всего навалившегося не готова возиться с щенками. Да-да! Как только наступит белая полоса, я куплю сразу двух, чтобы было веселей.
Как кусочек мозаики в памяти всплыла картинка. Джейми у машины скорой помощи. От него сильно пахнет гарью. За пазухой он держит Мистера Дога…
– Включи Бритни Спирс, – попросил Джейми.
Майкл, его отец и мой покойный муж, очень любил хиты нулевых, и пристрастие к «вечной музыке» передалось сыну по наследству.
Горланя одну песню за другой, мы продолжили наше путешествие. После того, как наша квартира выгорела из-за химических опытов соседа-блогера, мы были вынуждены поселиться в гостинице. Однако спустя несколько дней договорились, что переедем в старый дом родителей Майкла, пока не придумаем, как быть дальше. Неудачливый блогер не выжил, да и, если честно, я не рассчитывала на какую-либо компенсацию, и сбережений хватало пока только на маленькую квартирку где-нибудь на окраине. А мне очень не хотелось переводить сына в новую школу. Хватит с него стрессов.
Уже совсем стемнело, когда мы добрались до викторианского особняка. Затейливого, с башенками и верхушками дымоходов, будто домик лего, собранный из разномастных деталей.
Снова начинается новая жизнь.
Итак, меня зовут Виктория. Мне двадцать пять лет. Я переехала из России в Англию, вышла замуж, овдовела, стала мамой для десятилетнего Джейми и лишилась почти всего имущества при пожаре.
Осматривать новое жилище не было ни сил, ни времени, поэтому я занялась самым необходимым. Сложила продукты в допотопный, но вроде работающий, холодильник, нашла кое-какое постельное бельё и проверила его на наличие членистоногой живности и по-быстрому прибралась в самой приличной на вид ванной комнате, чтобы умыться на ночь.
Мы легли спать в комнате с двуспальной кроватью. Джейми наигранно повозмущался, что обои тут девчачьи, и что он найдёт себе другой угол для ночёвки, и всё же признал, что не стоит разделяться. Вместе спокойней, да и неохота рыться в шкафах и искать ещё один приличный спальный комплект. Смышлёный паренёк. Я накрыла нас тяжёлым одеялом, и спустя несколько минут услышала, что мой подопечный перестал сопеть и заснул. Даже Мистер Дог перестал возиться в своей коробке.
Завтра надо обследовать дом и провести ревизию. Составить списки нужных вещей. Съездить в ближайшую деревню и купить самое необходимое. А когда наладим быт, надеюсь, в течение пары дней, обустрою себе рабочий кабинет и продолжу работу над рукописью.
Эх, раньше перед сном я думала исключительно о героях своих книг и сюжетных линиях. Теперь уже несколько месяцев моя голова забита более приземлёнными вещами. К счастью, скоро станет полегче. У Джейми летние каникулы, уроки ему учить не надо, будем с ним гулять, благо здесь живописная местность. И хоть мы в режиме строгой экономии, я уже решила, что в ближайшее время куплю футбольный мяч и набор для бадминтона.
Позитивные мысли оказались лучше всякого снотворного.
– Вика! Вика, проснись, ты должна это увидеть!
Джейми с силой тряс меня за плечо.
Как бы ни хотелось поспать подольше, я посчитала, что не стоит обижать ребёнка.
– Что там, милый? – пробормотала я в подушку, запоздало отметив, что в его голосе нет ни капли страха или тревоги. Хороший знак.
– Викки-и-и…
– Ладно, ладно.
Я встала и убрала с лица спутанные пряди.
Ничего себе! Неуютная комната волшебным образом преобразилась. Шторы на окнах были открыты, давая проход ясному солнечному свету. Всё вокруг сияло чистотой, на полу не было наших следов, а ковёр поражал насыщенно яркими узорами, словно его только что хорошенько пропылесосили. Красота. Даже пылинки не танцевали в воздухе. Но больше всего меня поразила ваза со свежими ирисами.
– Ты убрался? – я недоверчиво уставилась на Джейми. – А цветы откуда взял?
Мальчик закатил глаза.
– Ничего я не убирался. Дрых как сурок.
– А… Значит, здесь так было.
– Да нет же! Вау! Смотри, смотри!
Я проследила за его пальцем и обомлела. Сквозь дверь просочилась белая полупрозрачная фигура высокой девушки с убранными волосами.
Сказать по правде, я верила в потусторонний мир и, зачитываясь в подростковом возрасте историями о призраках, мечтала встретить хотя бы одного. И герои моих псевдоисторических романов не раз сталкивались с гостями с того света… Но это же неправильно! Любое уважающее себя привидение знает, что появляться раньше полуночи не комильфо. Английское так вообще должно соблюдать правила неукоснительно…
– Доброе утро, ваше величество, – призрачная дева присела в книксене и с мягкой улыбкой посмотрела на Джейми, – ваше высочество.
– Привет! – Джейми опередил меня
Призрак двинулся чуть вперёд, шелестя платьем, и завис в нескольких сантиметрах от пола.
– Моё имя Маргарет, но прежние хозяйки называли меня просто Мэг. Прошу прощения, что мы заранее не приготовились к вашему приезду.
Толком ничего не соображая, я натянула на лицо улыбку идиотки и махнула рукой.
– Мэг, не переживайте. И это… Не хочу обидеть, кажется, вы нас с кем-то спутали. Сейчас правят Виндзоры, а мы к ним не относимся.
– Конечно, ваше величество. Вы относитесь к династии Фокстейлов, и вам принадлежит королевство Лисий дом. Не волнуйтесь, мы поможем вам освоиться. А для начала я вас одену. Не моё право вас торопить, но все ждут вас к завтраку. О принце позаботится Бернард.
Королевство… Какие-то «все», которые нас ждут… Боже, я не сплю…
Джейми заинтересованно вытянулся.
– А этот Бернард тоже призрак?
– Он ожидает за дверью, ваше высочество.
Даже не успела схватить Джейми, ткань его пижамы издевательски выскользнула из моих пальцев. Радостный мальчуган почтительно оббежал призрачную Мэг и выпорхнул в коридор.
И я осталась один на один с ласково глядящим на меня привидением.
Ну ладно, в привидение я поверю, а что касается королевства и прочей сказочной чуши… это ещё проверить надо.
Заверив Мэг, что справлюсь без неё, я пошла в ванную. Там было чисто, кафель чуть ли не сверкал, и кто-то оттёр с зеркала брызги зубной пасты. Джейми накануне во время чистки зубов чихнул. Ну хоть щётку непоседа не проглотил.
Совершив все необходимые ритуалы, я вернулась в спальню, почти на сто процентов уверенная, что всё странное померещилось спросонья. Как бы не так! Мэг ждала меня, сложив руки на животе. Постель была убрана. Но ещё больше меня поразили три манекена с платьями. Вот откуда они взялись? Нежно-розовое платье с высоким горлом и бирюзовыми лентами примерно начала 19 века, более строгое светло-коричневое уже из эдвардианской эпохи и нечто помпезное с цветами и турнюром.
– Это что, мне? – проблеяла я, как маленькая девочка.
– Какое желаете надеть? – ответила Мэг вопросом на вопрос.
По виду она была моей ровесницей, и мне было неловко от её почти материнской заботы.
– Честное говоря, я бы померила все, – начала я издалека. – Только ни одно из них не подходит для планов, которые я наметила на сегодня. Пожалуй, обойдусь джинсами и кофтой.
Я бросила взгляд на стул, куда перед сном бросила шмотки, и у меня аж в животе похолодело – он был пуст. Офигеть, мне теперь что, нечего надеть для поездки в магазин? Или придётся ехать в историческом костюме и с нервной улыбкой говорить продавцам «Мы погорельцы, что с нас взять»?
– Как пожелаете, ваше величество.
Мэг выплыла передо мной, держа в руках стопку одежды. Явно не той, в которой я приехала сюда, но с виду новой и немятой. Под зорким наблюдением призрачной горничной я переоделась в бежевую футболку без надписей и рисунков, лёгкую голубую толстовку и свободные джинсы. Свои кроссовки и носки я тоже не нашла, и без пререканий надела те, что предложили. И, положа руку на сердце, стоит отметить, что обновки мне нравились гораздо больше того, что у меня было. Ведь после пожара пришлось спешно покупать одежду по принципу «чтоб дёшево и голой не остаться».
Но откуда это всё взялось? И можно ли это назвать сладким словом «халява»?
– Вам очень идёт, ваше величество, – угодливо сказала Мэг.
– Спасибо, – я провела ладонями по мягкой ткани толстовки. – Я могу оставить это себе?
– Всё в королевстве принадлежит вам.
– Подожди, королевство – это дом?
– Королевство Лисий дом больше, чем может показаться на первый взгляд, – туманно ответила Мэг и жестом пригласила меня сесть за туалетный столик. – Позвольте, я помогу вам с причёской.
Помощь была мне не нужна, но я из вежливости не стала отказываться. Руки Мэг были чуть прохладные и совсем не мерзкие. Даже не заметила, как прибалдела от того, как она нежно, прядку за прядкой, распутала мои длинные волосы и заплела их в объёмную косу.
– Мэг, это потрясающе, – я с удовольствием повертела головой, оглядывая в зеркале результат её трудов. – Ты просто добрая фея!
– Я всего лишь призрак, ваше величество, – скромно ответила та, хотя я расслышала благодарную теплоту в её голосе.
«Лишь бы не демон, пытающийся заполучить мою душу», – вдруг подумалось мне.
Я сразу устыдилась своих мыслей, и после некоторых колебаний простила себя. Несмотря на то, что обстановка до крайности дружелюбна, нужно держать ушки на макушке. Нельзя рисковать собой, когда у тебя ребёнок.
Ребёнка я нашла в столовой, куда меня проводила Мэг. Пусть я не была ему родной матерью, и вообще больше походила на старшую сестру, мне было приятно, что он впервые за несколько дней одет прилично и в одежду своего размера. Фланелевая рубашка и джинсы – хорошо, что не матроска и не костюмчик принца Фаунтлероя, а то я бы покатилась со смеху.
Абсолютно счастливый Джейми активно общался с другими призраками и не сразу заметил моё присутствие.
– Тут так круто! – воскликнул он.
Я сдержанно кивнула. За ночь дом не превратился в сказочный дворец с колоннами, витражами и стоящими по углам рыцарскими доспехами. И всё же невозможно было не попасть под очарование просторного старинного дома, который, несмотря на обилие призраков, дышал жизнью. Кстати, едва я вошла, потусторонние обитатели напустили на себя строгий вид и поприветствовали меня поклоном.
– Доброе утро, ваше величество, – вперёд выплыл плечистый мужчина в сероватом костюме и белоснежной рубашке. – Мы всё очень рады вашему приезду. Меня зовут Бернард, я выполняю обязанности сенешаля.
– Он наш дворецкий, – важно пояснил Джейми.
Стараясь не выглядеть испуганной простушкой, я оценивающе осмотрела этого призрака. И правда, в нём угадывался дворецкий, как из классических детективов. Умный, не менее оценивающий взгляд на молодом лице показался мне жуликоватым. И ведь что-то ещё настораживало…
– Я буду прислуживать вам за завтраком, а остальные вернутся к своим обязанностям, если вы не против.
– Делайте, как считаете нужным… Вы говорите по-русски?!
– В Лисьем доме все говорят на одном языке, – из-за тихого эха от голоса призрака его слова прозвучали вкрадчиво.
– М-м-м… прекрасно. Но вы же объясните, почему этот дом считается королевством… и вообще.
Потеряв дар речи, я развела руками. Стыд и позор, ещё книги пишу на двух языках. Но кто же знал, что мне на голову вдруг свалится странное королевство с кучей привидений!
Слуги ещё раз поклонились и испарились. Бернард отодвинул для меня стул во главе стола, и я покорно устроилась на мягком сидении. Мой взгляд просто прилип к изысканному сервированному столу. А сколько было еды! Булочки, кексы, яйца, несколько вид каши, порезанное мясо, пара лёгких салатов… Вроде всё, что многие едят на завтрак, без чёрной икры и жареных поросят, но от такого выбора я чуть-чуть зависла.
– Классная причёска. Ты как Эльза, – вырвал меня из гастрономических раздумий Джейми, плюхаясь на ближайший ко мне стул.
Я машинально коснулась пальцами головы.
– Спасибо, ты джентльмен.
– Я принц, а ты королева.
– И тебе это не кажется странным?
– Да не особо, – беспечно сказал Джейми, и всё-таки пожал плечами, выдавая неуверенность. – Когда я был маленьким, папа рассказывал мне сказки. Ну, о волшебниках, королях, злодеях. И самой необычной была сказка про юного короля, который оставил своё королевство и ушёл, чтобы стать таким как все.
Было очень мило слушать, как он говорит по-русски, вряд ли об этом догадываясь, но я не удержалась от вопроса.
– И что же тебе показалось необычным в этой истории?
Мальчик схватил кекс с изюмом, но так и не вцепился в него зубами. Задумчиво повертел в руках.
– В сказках герои получают волшебные способности, титул, красавицу или всё сразу. А тут король отказывается от всего и сваливает в закат. Ты ж писатель, сама знаешь законы жанра.
– Я не слышала сказку целиком, – попробовала я оправдаться. – И может, в ней есть мораль.
– А если этот король – папа?
– Лучше ешь давай.
Джейми сделал страшные глаза.
– А то органы опеки меня отберут. Бернард, здесь есть какао?
Дворецкий налил ему вожделенный напиток из высокого серебряного кофейника с изогнутым носиком. Ароматная струя настолько меня заворожила, что я тоже страстно захотела какао. И сладкую выпечку в обход нормальной еде. А что, у меня стресс.
