Мастер кажется выбрал первую жертву. Он довольно улыбнулся пребывающей в ужасе девушке. Медленно пошел к ней, будто растягивая удовольствие от предвкушения. Остановился напротив. Улыбнулся во весь рот, блеснув идеально ровными и белоснежными зубами, и медленно начал всаживать ей под ребро острый инструмент.
Тут девушка обрела дар речи и закричала во все горло. Мастер, не отрывая от ее лица взгляда, засмеяться.
Ее крик, его смех. Всё смешалось.
У многих девушек на глазах появились слезы и струйками потекли по запыленным лицам, проделывая ровные дорожки.
Девушка продолжала кричать, мастер смеяться, всё также пристально за ней наблюдая. Он не останавливался и медленно прокручивал инструмент в ее теле.
Потом прекратил. Девушка перестала кричать. Она с мольбой и долей надежды во все глаза смотрела на него. Он резко извлек лезвие и стал наблюдать, как ткань ее платья быстро намокает от крови. Пятно увеличивалось в размере. И вот уже камень под ней стал принимать уготованные для него капли крови.
Девушка уже не кричала, она часто дышала и со страхом смотрела на свой красный бок, красное пятно которого разрасталось в размере. В ее глазах стоял ужас и доля безумия, которое помогало не потерять сознание от осознания скорой смерти.
Темно-красные капли уже достаточно окропили камень, чтобы ритуал начался.
Это поняли все.
Вдруг вокруг начал резко меняться воздух. Он будто стал гуще и плотнее. Каждая из девушек почувствовала электрические импульсы на коже, отчего волоски встали дыбом.
Мастер громко рассмеялся, запрокинув назад голову. Ритуал работал, всё шло по намеченному плану.
Мужчина в фартуке внезапно успокоился и посмотрел на следующую девушку, указал на нее окровавленным лезвием и подмигнул. Как кавалер, приглашающий на танец смерти.
Криса пыталась дышать медленнее, чтобы хоть как-то успокоиться. Волосы на коже всё еще стояли дыбом, а сердце отбивало бешеный ритм. Но она ни на секунду не переставала ногтем перерезать веревку. Уже уставший мизинец, который пару раз сводило судорогой, теперь стал еще быстрее ходить туда-сюда.
Криса была следующей, третьей жертвой в этом смертельном ритуале.
Арманд уже обошел всю территорию вокруг деревни. Никаких признаков магии. Общий магический фон настолько низкий, что его даже близко нельзя сравнить с городом. Складывалось ощущение, что никто из жителей деревни не владел магией даже первого уровня.
Хотя та девушка, с которой он повстречался уже дважды, и один раз даже успел лицезреть великолепную фигуру, неожиданно застав ее после купания, излучала что-то магнетически притягивающее. Возможно, в ней есть зачатки магии и со временем из нее мог бы выйти сильный маг. Ей точно место в Академии.
Его мысли вновь вернулись к плавным линиям ее фигуры: тонкая талия, изящная шея и красивые длинные ноги. Ух, что-то он не о том думает. У Арманда промелькнула мысль, что он давно так ни о какой женщине не думал. Но ее довольно милое личико, смущенный взгляд заставляли снова и снова мысленно возвращаться к мыслям о ней.
Вдруг в воздухе что-то изменилось. Он еле ощутимо наэлектризовался. Такое могло быть только в одном случае, если поблизости происходил ритуал. Серьезный, с применением магии крови.
Он быстро определил направление, создал портал и шагнул в него.
Вышел рядом с Ирладом и Асцилией. Оба поприветствовали его кивком.
— Ты, вовремя, брат, — охотник указал перед собой. — Они должны быть прямо здесь. Я их чую.
Но перед ними было огромное поле почти поспевших колосьев.
Мужчины переглянулись.
— Что, морок? — Асцилия взялась за висящий на поясе кинжал с рубиновым камнем, готовая хоть сейчас рвануть в бой.
— Да, чувствуете наэлектризованный воздух? — Арманд больше обращался к Ирладу.
— Магия крови. Кажется, ее пролилось уже достаточно.
— Готов?
— Я с вами, и без споров! — Асцилия вызывающе смотрела мужчин.
— Ты лекарь, а тут нужна другая сила, — Арманд мягко улыбнулся, отчего у женщины быстро забилось сердце. — Отправляйся в деревню. Там как раз всё уже должно быть готово для празднества и предстоящего отбора в Академию. Никто из жителей ничего не должен знать и, тем более, волноваться.
— Мы справимся, — положил ей руку на плечо Ирлад. — И подумай, вдруг ты найдешь себе способного ученика.
— Об этом даже и не стоит мечтать, — она раздраженно фыркнула. — Ладно, уговорили. Только осторожно и, если нужна будет помощь, знаете где меня найти.
Она соорудила портал и шагнула в него.
Мужчины быстрым шагом пошли вперед. Через несколько минут остановились.
— Здесь.
— Да, — подтвердил Ирлад.
Он снял со спины лук, зарядил в него стрелу и замер, приготовившись в битве.
Арманд закрыл глаза, развел в стороны руки и стал тихо проговаривать слова заклинания. Сначала нужно было снять морок. Иллюзия через несколько мгновений начала ходить рябью.
Обычно для снятия такого не сложного заклятья, особенно для одного из самых сильных магов, как Арманд, требовалось минимум усилий. Но сейчас заклинание было каким-то необычно плотным и не сразу поддалось его воздействию.
Неужели в их королевстве появился сильный маг или это все-таки группа магов. Занятно.
Морок поддался, стал быстро истончаться. И вскоре накрывающий поляну полог окончательно исчез. Перед взором открылась страшная картина.
Ритуальные камни и привязанные к ним девушки. Повсюду плач, стон и много крови. Над одной из жертв склонился палач.
Их моментально заметили. Вначале группа вооруженных парней, быстро похватавшаяся за оружие, а затем и сам палач.
Стрела Ирлада сорвалась с лука и с магически быстрой скоростью полетела в цель. Но отскочила от палача в длинном фартуке. Будто на нем была невидимая броня.
Он истерически захохотал и снова повернулся к жертвенной девушке. В его руке блеснул от солнечного света острый небольшого размера нож.
Арманд и Ирлад переглянулись.
Глава 4
Майя закончила с приготовлением отвара от похмелья. Нужно дать бесценному снадобью немного настояться. Да, она не сомневалась в его эффективности. И все жители ее деревни тоже одобряли волшебный напиток.
Они знали, что утром их больную голову будет чем подлечить. Поэтому обычно не стеснялись пить вечером. Много пить. Да, много. Очень.
Майя не раз задумывалась: это в ее деревне так любят гулять с размахом и весельем, или в других также.
Ох, надо как-нибудь всё же съездить в какую-нибудь соседнюю деревню. Да и с местным целителем не помешает обменяться опытом. Вдруг у него есть свои чудодейственные рецепты или какой-нибудь другой подход, так сказать, собственный, к лечению болезней.
Хотя, Майя сомневалась, что у знахарей из соседних деревень она могла бы многому научиться. Вот если бы она училась в Академии, тогда да. Это другое дело.
Сколько же она могла бы там нового узнать о болезнях, и к тому же овладеть эффективными методами их лечения.
А еще исполнить свою мечту: уметь проводить манипуляции с внутренними органами, чтобы быстро их восстанавливать.
Сейчас она тоже это могла, но требовалось много времени. В процессе лечения пациент чувствовал боль, хоть и применяла девушка обезболивающее. Кстати, своего собственного изобретения. Но всё же, в некоторых особо сложных случаях, приходилось делать физические надрезы, чтобы извлекать руны из поврежденного места и не смешивать их с остальными, которые исходят из соседних органов.
Так, опять она размечталась. Пора бы и снадобье по баночкам начать разливать. Небольшие емкости на пару глотков уберут любое похмелье почти полностью. Ни головной боли, ни слабости, ни сонливости. Только прилив энергии и бодрость.
Да, всё-таки она молодец. Классное средство придумала. Но, в городе, наверное, и получше есть снадобье от похмелья. Ох, взглянуть бы на их формулу.
За размышлениями она полностью разлила приготовленный отвар по емкостям. Каждую плотно закупорила пробкой. Всё сложила в корзину и отнесла ближе к входной двери, положив на столик.
Посмотрела на корзину и подумала: а не пойти ли всё это добро сразу раздать. А то утром нескончаемый стук в дверь будет не то чтобы раздражать, а вызывать приступы гнева. И всё потому, что её соседи не хотели запасаться чудо-лекарством заранее.
Тогда может выставить корзину утром за порог. Пусть каждый подходит и и берет себе средство. Точно, так она и сделает. Решено.
Не зная чем дальше заняться, Майя решила пойти посмотреть на городскую площадь. Она уже должна быть украшена. День в разгаре, жарко и мало кому захочется заниматься украшением под палящим солнцем. Поэтому затягивать и терять лишнее время точно никто не станет.
Майя хотела сказать кошечке пока, как она по уже устоявшейся привычке делала не раз. Всё-таки они с Масей живут вместе, и уже давно. Животинка воспринималась как равный член её небольшой семьи, состоящей из неё самой и той самой любимой кошки. Дед жил отдельно и дел у него было каждый день много.
Но Маси не было. Нигде: ни на кровати, ни на верхней полке. Ушла, наверное, по своим кошачьим делам. Ну и ладно. Хотя, могла бы и мыркнуть на прощание.
Выйдя за порог, девушку обдало жарким ветром. Да уж, на улице припекало знатно. Майя направилась к площади. На ней до сих пор было много народа. Все бегали и суетились, что-то устанавливали и всё вокруг украшали цветами. Смех слышался со всех сторон. Все были в приподнятом настроении и предвкушали отличное празднество.
От жары её соседи решили спасаться с помощью соломенных шляп. Их широкие поля хорошо защищали от палящих лучей. Ну и хорошо, подумала Майя, не нужно будет потом покраснения на коже лечить от солнечных ожогах.
Да, она всегда думала и лечении, что уже поделаешь.
Однако сегодня девушка решила отступить от обычного своего поведения. Как-никак праздник, всеобщее веселье. И ей нужно расслабиться. Она не забыла свой вечерний план по распитию пивного напитка. Может и потанцует даже. Пляски среди жителей её деревни на любом празднике были всегда. И ещё какие.
Майя не знала, как в других деревнях проходил праздник, но здесь все отрывались по полной. Веселились так, будто это последний праздник в их жизни. Вот и она сегодня разрядится. Да, точно.
На площади сцена уже была украшена. Возвышение для выступлений, сделанное из прочной древесины, было накрыто самодельной беседкой. Она полностью утопала с розовых цветах. Смотрелось очень красиво.
Сама площадь по кругу была обрамлена фонариками и разноцветными гирляндами. Почти все скамейки в центре были уже расставлены.
Одним минусом всей этой красоты было палящее солнце. Нужно ждать вечера, чтобы начать празднество.
Чем же ей до вечера заняться. Не сейчас же идти в бар, что рядом с таверной Асады. Пить всё-таки ещё рано.
Тут посреди площади раскрылся портал и из него вышла высокая дама с белокурыми волосами, уложенными в сложную причёску в виде башни. Брючный костюм плотно облегал фигуру с пышными формами, а пояс стягивал неправдоподобно тонкую талию. Майя заметила у неё на поясе кинжал с ярким красным камнем. Наверняка, артефактное оружие.
На гостью, находящиеся на площади жители деревни, все одновременно уставились, на некоторое время даже замерев. Они все застыли, а некоторые приоткрыли рты от восхищения. Да, следить за своей мимикой точно не их конек, подумала Майя, зато простота, открытость и душевность являлись достойными качествами ее соседей.
Вышедшая дама из портала обвела всех взлядом, развела руки и немного, на личный взгляд Майи, театрально произнесла:
— Приветствую вас, жители этой прекрасной деревни.
Снова обвела всё ещё замершую толпу людей. Прокашлялась.
— Позвольте представиться. Я Асцилия. Преподаватель Академии Пяти Королевств.
Тут люди стали немного выходить из ступора. Началось небольшое движение. К чести деда Майи он первым вышел от оцепенения и сделал несколько шагов навстречу прибывшей гостьи.
— Добро пожаловать, милостивая госпожа в нашу деревню.
Низко поклонился.
— Я староста. Звать меня Иллинд. Я к вашим услугам.
Он снова поклонился.
— А это жители нашей деревни, — он рукой обвел всех собравшихся. — Мы как раз почти все приготовления закончили к предстоящему мероприятию. Надеюсь, вам всё понравится и вы останетесь довольны. От лица всех жителей могу сказать: все мы смеем надеяться, что среди нашей молодежи будут достойные будущие маги, которые смогут учиться в знаменитой и уважаемой Академии.
Дед Майи улыбнулся с особой теплотой. Надежда на то, что среди молодежи есть много способных к магии, была у каждого. Дед был не исключением.
Асцилия приветливо поклонилась:
— И я в свою очередь надеюсь, что среди прекрасных жителей этой деревни я смогу найти талантливых молодых людей. И они смогут в будущем стать выдающимися гражданами нашего Королевства и послужить на благо нашему Правителю!
На последней фразе гостья повысила голос, вложив в него надежду и уверенность.
— Да!!!!
Все жители деревни одновременно радостно закричали. Стали подбрасывать цветы, мишуру, при этом весело пританцовывая.
Дед Майи, он же староста деревни, подошел к гостье ближе и пригласил её пройти в таверну. Однако женщина отказалась и произнесла речь так, чтобы её мог слышать каждый. При этом она не повышала голос. Ее слова всем были хорошо слышимы.
Крутая магия, подумала Майя. Вот бы и мне так уметь.
— Я смотрю у вас тут жарко, солнышко припекает.
Вроде бы констатация факта, но звучало так проникновенно.
Колдунья весело подмигнула и каждый житель подумал, что подмигнула она именно ему. Жители деревни немного сникли, им очень не хотелось расстраивать такого важного и редкого в их краях гостя.
— Я думаю, это вам понравится.
Не дожидаясь ответа, магиня взмахнула руками, как дирижер. Потом подняла их вверх и начала быстрое движение пальцами, будто играла на инструменте. Все завороженно смотрели.
Майя отметила для себя, что движения пальцами у магини очень схожи с её действиями, когда она очень работала с рунами. Очень похоже по технике исполнения.
И вдруг на глазах собравшихся жителей деревни стала происходить волшебство. Растения, что вились вдоль площади, стали быстро расти. Их усики устремились вверх. Это происходило по всему краю площади.
Стебельки быстро выросли и соединились в самом верху, образуя купол. На их тонких и гибких веточках по всей длине стали распускаться листочки и расцветать цветы. Когда магия прекратилась, то всю площадь накрывала живая беседка, усыпанная цетами. Сразу стало прохладно и комфортно.
Как только Асцилия опустила руки, все жители дружно и восторженно закричали. Они стали веселиться, обнимать друг друга и плясать.
Вдруг началось невероятное движение, как по команде. Одновременно все занялись делом, будто сговорились. Раз солнце уже не припекало, значит, праздник можно начинать. И прямо сейчас.
Музыканты побежали к своим инструментам и заиграли, следуя за указаниями дирижера. Полилась веселая музыка. Заводной такт ещё больше подталкивал к веселой активности. Молодые парни, в числе которых был и Васай, стали приносить столы, расставляя их между скамейками. Один тяжелый стол тащили по двое или трое ребят, но Васай нёс сразу два стола, обхватив каждый рукой.
