ПРОЛОГ
Есть на земле удивительное место – Озерный Край, раскинувшийся среди Эльдарийских гор. Название свое получил он из-за великого множества озер, больших и малых, разбросанных по всей долине.
В озерах ловили рыбу, в озерах купались, в озерах катались на лодках, а порой – в укромных, тенистых местечках – предавались любви.
И дома-то не все жители на земле строили: многие предпочитали селиться на воде. Одни – в плавучих домах, свободно дрейфующих по воле ветра, другие – в домах на свайных фундаментах, хоть и находившихся в воде, однако основанием своим прочно упирающихся в надежный грунт.
Любят люди свой Край и любят озера, дающие им столь много.
Но есть одно озеро, лежащее в стороне от людских поселений. Нету там домов, спокойные воды его не беспокоят рыбацкие лодки, не плещутся в нем беспечные юноши и девы, а берега его всегда тихи и пустынны.
Лунное озеро. Что же так отличает его от других, что заставляет людей обходить стороной его прозрачные воды? Это ведь одно из чудеснейших мест Озерного Края!
По одну сторону от него вздымаются дикие скалы, с вершин которых низвергается в озеро водопад, со всех других сторон окружает Лунное озеро лес, светлый и солнечный.
И всегда в его водах отражается полная луна. Солнечным днем и звездной ночью. В полнолуние и новолуние. Когда небо затянуто тучами и когда ясно. Не поэтому ли озеро это обходят стороной? Есть одна легенда…
Но молчат о ней люди Озерного Края, остерегаются вслух говорить, да и думать страшатся.
Зато любят говорить они о королевстве Кэртирэйн, что лежит за горами.
О том, как королевство это бережет чудесная магия их Края – не дает совершать набеги на него свирепым варварам, обитающим в горах.
О том, что в благодарность за это наследный принц королевства Кэртирэйн, когда приходит пора ему жениться, выбирает себе жену из дев Озерного Края и становится та королевой. Издревле так повелось и останется навеки неизменным.
Приезжает принц, и всякая дева трепещет, надеется, что именно она станет его избранницей.
Вот и наше повествование пойдет о том времени, когда наследный принц Эдвин отправится в Озерный Край за своей суженой.
ГЛАВА 1
– Илейна, ты только подумай! На днях к нам принц Эдвин пожалует! Невесту будет выбирать! А вдруг кто-нибудь из нас ему приглянется?
– Леттия, от всего сердца желаю тебе стать избранницей принца! А мне это вовсе ни к чему.
– Да почему же? Он же не только принц Кэртирэйна, но еще и очень хорош собой. Так говорят, по крайней мере.
Я с улыбкой покачала головой, глядя на подругу.
– Свое сердце я уже отдала.
– Но это же принц Кэртирэйна!!
– Да хоть сам король! – засмеялась я.
Леттия вздохнула и красноречиво покрутила пальцем у виска.
– Ну скажи хоть, кому принадлежит твое сердце? Неужели он настолько хорош, что даже принцу Эдвину не превзойти его?
– Нет, Летти, пока не скажу.
Подруга засмеялась.
– Ох и скрытная ты, Лейн. Твои чувства хотя бы взаимны?
– Да, – прошептала я и залилась краской.
– Ах, как заалела! Краснее закатного солнышка, – засмеялась Летти и кинулась мне на шею. – Я рада за тебя, подруженька! И что скрывать – рада, что не быть нам соперницами. Я уж расстараюсь, чтобы принцу приглянуться!
– И зачем тебе это нужно? Ну разве счастье в короне?
– Уехать я отсюда хочу, – вздохнула Летти. – Не по сердцу мне тут. Живем как дикари среди лесов и озер, кичимся своей магией. Дескать, на нас никто напасть не сможет! Да кому мы нужны?!
– Ну что ты говоришь, Летти? – я укоризненно посмотрела на подругу. – Да, наши поселения – не чета городам того же Кэртирэйнского королевства, но мы вовсе не дикари. Образование и медицина наши ничуть не уступают кэртирэйнским, а культура наша, история…
– Ох, Лейн, да права ты, – отмахнулась от меня Летти. – Права. Но мне иное надобно. В город я хочу, во дворец. И чтобы наряды богатые. Балы. Пиры. Что там еще к красивой жизни прилагается?
– Да пустое это, Летти! Куда больше смысла в том, чтобы жить на природе. Ты посмотри, какая у нас красота! Леса, озера, горы, травы луговые, цветы. А в городе что? Мертвые строения из камня. И насчет магии нашего Края ты тоже зря так. Да не будь ее, не было бы и твоего ненаглядного Кэртирэйна! Варвары давно бы к рукам прибрали его богатства, города разрушили, мужей его перебили бы, а дев к себе увели. А благодаря нашей магии не смогут они перебраться через горы, не смогут напасть на нас, а значит, и до Кэртирэйна им не добраться. Да вот только Кэртирэйн мог бы иначе выказывать Озерному Краю свою благодарность!
– Ай, не начинай, Илейна, – закатила глаза Летти.
Я пожала плечами, посмотрела на маленькие наручные часики, которые мне подарил Ландор.
– Ох, Летти, да мне уже идти пора!
– Куда торопишься? Давай посидим еще немного, поговорим. У меня вон и яблочный пирог еще остался.
Я засмеялась.
– Пирожков было более чем достаточно, Летти, спасибо. А у меня встреча.
Прищурившись, подруга лукаво взглянула на меня.
– Уж не с таинственным ли возлюбленным встреча?
– С ним самым.
Летти посерьезнела.
– Иди, конечно, Лейн. Хорошо тебе время провести.
– Спасибо, Летти.
Мы обнялись на прощание, и я покинула гостеприимный дом.
Ах, надо спешить, спешить! В Березовой роще меня уже, верно, ждал Ландор! При мысли о скорой встрече сердце мое затрепетало. Любимый!
Я летела как на крыльях. Перебежала деревянный мост, перекинутый через Синее озеро, ужом скользнула по узкому лазу в переплетении дикого винограда, густо разросшегося за озером, пробежала луг. И вот она, Березовая роща. А вот и Ландор!
– Илейна! – он подхватил меня на руки, закружил. – Любовь моя!
– Любимый!
Губы наши встретились. Весь мир для меня сжался, сосредоточился на ощущениях, голова кружилась. Я обхватила возлюбленного за шею.
Поцелуи Ландора, сначала нежные и невесомые, становились все требовательнее, все грубее. Язык его проник в мой рот. Я задохнулась. Это было так сладко! Но… Хорошо ли это? Меня захлестнули сомнения нравственного порядка.
Я попыталась отстраниться, но Ландор не позволил. Припал губами к шее, вычерчивая огненную дорожку из поцелуев и спускаясь все ниже.
Я в страхе отпрянула от него.
– Ландор! Пожалуйста, не надо!
Он нехотя отпустил меня.
– Почему, Лейни? – простонал он. – Я же так люблю тебя.
– Нехорошо это, – потупившись, прошептала я.
Мы молча шли среди берез. Это был не первый случай, когда Ландор позволял себе слишком много. Ну вот как его удержать, как сказать, что пока мы не соединены брачным обрядом, такие действия недопустимы? Ведь подумает еще, что я таким образом в супруги ему набиваюсь… А мне и самой порой так трудно было остановиться! Так сладки его поцелуи и так мучительно-приятны его дерзкие прикосновения, жар его тела. Ах, отдаться бы ему, стать его!
Но негоже деве вести себя подобным образом, не доведет это до добра… И каждый раз я удерживала его и удерживалась сама, балансируя на тонкой грани.
Беседа не клеилась. Мы шли молча, изредка обмениваясь пустыми, ничего не значащими фразами. И так всегда! Стоило мне оттолкнуть Ландора, как он становился холодным, замкнутым, отстраненным. Но почему же не сделает он мне предложение?! Ведь любит же! Так страстно целует… Ведь тогда нас уже ничто бы не сдерживало!
В роще меж тем начало смеркаться – последние лучи закатного солнца еще немного позолотили белые стволы берез и отправились вдогонку за скрывшимся дневным светилом.
Я робко тронула возлюбленного за руку, заглянула в глаза.
– Ландор?
Он холодно посмотрел на меня.
– Знаешь, Илейна, какие мысли терзают меня? – медленно проговорил он. – Кажется мне, что ты совсем меня не любишь, хоть неустанно и твердишь об обратном.
– Что ты такое говоришь, Ландор? – обида, гнев и недоумение сплелись в тугой клубок, тесня сердце в груди. – Я не люблю?! Откуда такие мысли?
– Если бы любила – не отталкивала бы меня каждый раз, когда я хочу стать чуть ближе.
Чуть ближе?! Волна негодования охватила меня, а несправедливость его упрека заставила выпустить его руку.
– Близость эта до добра не доведет! Как можно-то? Мы ведь не связаны брачным обрядом! А если узнает кто?
– Вот тебе что надо, Илейна! Брачный обряд, а не я! Надоело в девках ходить? Да и кто узнает, кому мы нужны? Не мы первые, не мы последние…
– Ландор! Ты!.. Да ты!.. – рыдания сдавили мне горло, не давая произнести больше ни слова.
Да как он может так говорить?! Плача, я бросилась прочь.
Неужели все кончено?! Неужели я так мало значу для него?!
Твердые руки обхватили меня, развернули и прижали к горячему мужскому телу. Ландор поцелуями стирал слезы с моих щек.
– Лейни, милая моя! Прости меня! Ну пожалуйста, не сердись! Я погорячился. Наверное, ты действительно любишь меня. По крайней мере, я очень хочу в это верить…
Он отвернулся, а у меня защемило сердце. Неужели он действительно сомневается в моей любви? Наверное, поэтому он и произнес такие ужасные, несправедливые слова… Он думает, что я его не люблю… И таким образом лишь высказывает свою боль… Любимый! Я… я докажу ему, что мне нужен вовсе не брачный обряд, а он сам!
Я нежно обхватила руками его лицо, заставила взглянуть на меня.
– Послушай, Ландор. Не смей думать, что я не люблю тебя! Это не так. Я люблю тебя больше жизни и готова пойти на все, чтобы ты поверил мне! На все, понимаешь?
Я покраснела, но нашла в себе силы испытующе посмотреть ему в глаза – понял ли он, о чем я говорю? О да, он понял! Я увидела это по его радостно блеснувшим глазам и снова тень сомнения заползла мне в душу.
Правильно ли я поступаю? Не пожалею ли о своем решении? Назад пути не будет, и невинность уже не вернешь…
Ландор жадно припал к моим губам, и я забыла обо всем на свете.
– Илейна, сладкая моя, – шептал возлюбленный, осыпая поцелуями мою грудь, которою он уже успел освободить от одежды.
Я застонала и выгнулась ему навстречу. Как же это было томительно-сладостно! А руки Ландора уже вовсю хозяйничали у меня под юбкой...
Как? Все случится сейчас? Прямо здесь, в роще?! Где нас может увидеть первый встречный? Да и не так я представляла себе свою первую близость с мужчиной… Не на колкой траве под шумящими листвой деревьями, не так вот, наспех, с задранным платьем…
А Ландор между тем навалился на меня всем телом и тяжело дышал мне в шею. Волны жара окатывали меня раз за разом.
– Ты такая горячая, моя желанная девочка! Как же долго я этого ждал, – лихорадочно шептал он, раздвигая коленом мои ноги.
И эти его слова странным образом отрезвили меня. Что же я делаю?!
– Ландор! – задыхающимся от волнения и страха голосом, воскликнула я. – Пожалуйста, не надо! Остановись!
Он не обратил на мои слова никакого внимания. Я почувствовала, как он проник в меня, на миг остановился, а потом – резкий толчок и острая боль. Я вскрикнула. А Ландор, шумно выдохнув, задвигался еще быстрее, все глубже проникая в меня и причиняя своими движениями мучительную боль. Я задергалась в его руках, пытаясь вырваться, освободиться.
– Прекрати!
Он же прижал мои руки к земле над моей головой и припал губами к груди, целуя ее и не переставая двигаться во мне.
По лицу моему текли слезы. Сколько это все продолжалось, не знаю. По ощущениям – так целую вечность.
Ландор, застонав, содрогнулся и затих, уткнувшись лицом мне в грудь.
– Лейни, душа моя, как же хорошо быть с тобой! – немного придя в себя, прошептал мне он. – Сладость моя… Ты плачешь? Что с тобой?
Я молча лежала, безучастно глядя в темнеющее небо. Говорить не хотелось. Да и к чему теперь слова? Все уже случилось. Я просила Ландора остановиться, а он не внял моей мольбе. Я чувствовала себя изнасилованной, опороченной, оскверненной. Да так оно и было.
Нет, Илейна! Нехорошо так думать! Это же все случилось по любви. И Ландор теперь непременно предложит совершить брачный обряд! Иначе и быть не может. Я повернулась к возлюбленному и нежно улыбнулась ему.
– Люблю тебя.
Он лизнул мою шею и засмеялся.
– И я тебя люблю, Лейни.
Ландор встал и принялся приводить одежду в порядок, насвистывая какую-то мелодию. Застегнул рубашку, поправил штаны, откинул со лба влажные светлые волосы.
Я поднялась и по ногам у меня потекло что-то липкое. На примятой траве осталось кровавое пятно. Кое-как обтерлась я березовыми листьями, одернула юбку, застегнула на груди пуговички. Ландор жадным взглядом следил за моими движениями. Я осмотрелась. Неподалеку, в траве, белели мои трусики. Я подняла их, поморщившись от боли, и натянула на себя. Между ног нещадно болело и саднило.
Ландор привлек меня к себе и поцеловал.
– Пора возвращаться, милая.
– Да…
Тесно прижавшись друг к другу, мы направились в сторону Синего озера. И вдруг чья-то тень, мелькнув среди деревьев, пронеслась мимо нас.
За нами кто-то подсматривал.
ГЛАВА 2
Как добралась я до дома, того не знаю. Только рука Ландора, на которую я опиралась, не давала мне упасть. Нас видели!! От одной этой мысли кружилась голова, а сердце в ужасе замирало в груди, забывая биться. Меня сотрясала крупная дрожь.
Кто этот соглядатай? Что теперь будет?! Знакомы ли мы с ним? Если он расскажет старосте… Я содрогнулась.
– Все хорошо будет, вот увидишь, – в сотый раз повторил мне Ландор. – Там темно уже было. Даже если знает он нас, узнать никак не мог. Да и какое ему дело? Просто случайный прохожий.
– Ах, любимый, а если нет? Если он расскажет?
– Да не расскажет он ничего! Лейни, успокойся, ты вся дрожишь.
– Ландор, давай брачный обряд совершим. Это будет моим спасением!
– Совершим, Лейни, непременно совершим. Только немного позже... Да и каким спасением? От чего? Все будет хорошо.
Я покачала головой. Может, он прав? Зря я так разволновалась?
Вот и дом мой. Ландор проводил меня до дверей и нежно поцеловал на прощание.
– Отдыхай, любимая, и не думай ни о чем плохом.
– Когда мы увидимся, милый?
Он неопределенно пожал плечами.
– Пока не знаю. Мне нужно навестить брата на Длинном озере.
Сердце мое тревожно сжалось.
– Ты уезжаешь на Длинное? Но это же так далеко… А если все же этот человек расскажет о нас?
– Да ничего не расскажет он, Лейни! А если вдруг и случится такая беда, я мигом вернусь к тебе.
– Будет уже поздно, – я с мольбой взглянула на возлюбленного.
Он нетерпеливо притоптывал ногой. Было заметно, что ему хочется поскорее уйти.
– Мне пора, Лейни. Давай закончим этот разговор? Ведь еще ничего не случилось. Да и не случится, я уверен в этом.
Я вздохнула.
– Ну хорошо. Счастливой тебе дороги, любовь моя. Возвращайся скорее!
Ландор притиснул меня к себе, поглаживая спину.
– О, я вернусь так быстро, как только смогу, – пообещал он внезапно охрипшим голосом.
И ушел в ночь. Я же, зайдя в дом, первым делом искупалась, смыв засохшую кровь и следы любви Ландора. От запретных ласк его тело ломило, грудь болела, а на шее темнели пятна, оставленные жадными губами.
Искупавшись, я в изнеможении опустилась на кровать. Тяжелые, тревожные мысли не давали покоя.
Что же я наделала! Отдалась мужчине, не связанному со мной брачным обрядом! Позор-то какой! Но почему Ландор не остановился, когда я просила?!
Я прокручивала эту мысль в голове, вертела ее и так, и эдак, но ничего, что могло как-то оправдать возлюбленного, так и не надумала. Неприятный холодок пробежал по телу.
