Глава 1.
15 лет назад…
– Вот ты где, егоза, попалась, – ласково подхватила мать на руки светловолосую малышку с огромными серыми глазами и закружила в воздухе. Девчушка походила на невероятной красоты маму лишь глазами, но тоже обещала вырасти в не менее прекрасную девушку.
– Нашла? – донёсся встревоженный мужской голос.
– Да, – крикнула женщина мужу.
– Мишель, больше так не делай, мы с ног сбились, пока тебя разыскивали, – поругал пятилетнюю дочь статный темноволосый мужчина с доброй улыбкой.
– Но они меня зовут…
– Кто?
– Голоса, им больно.
Мужчина и женщина переглянулись и, придав голосу спокойствия, вынудили дочь дать обещание:
– Мышка, мы тебя очень любим и просто не переживём, если с тобой что-то случится. Пообещай, что больше никогда не пойдёшь ни за какими голосами!
– Обещаю… – искренне, но сожалеющим тоном ответила им девочка.
– Беги к няне, она, наверное, из-за твоей выходки добавила себе седины, мы едва смогли её успокоить и вытянуть, что случилось.
– Я перед ней извинюсь, папа.
– Умница!
Девочка побежала в сторону дома, родители провожали её хрупкую фигурку взглядом до тех пор, пока няня не взяла её на руки. Беглянку успели вовремя поймать, пока она всё ещё находилась на территории родительского поместья в саду. Сад примыкал к лесу манджари, милейших волшебных существ, любимцев каждого в Лэтворе. Малышка намеревалась пойти ещё дальше, и куда именно завела бы её дорога, оставалось только гадать.
Мужчина придержал женщину, чтобы девочка успела от них отдалиться и не слышать, о чём они говорят.
– Нила, мы должны это сделать.
– Аларик, я не могу так с ней поступить, я прекрасно помню, какого было мне.
– Тем не менее это тоже была вынужденная мера, и она пошла тебе только на пользу.
– Мы обсудим этот вопрос позже.
– Майло, спасибо, что помог в поисках, – обратилась женщина к милому маленькому созданию с огромными ушами и короной из лепестков. Эти лепестки были волшебными, помогали манджари скрывать себя при необходимости. После того, как лепесток отпадал, его использовали люди, чтобы перевоплотиться в кого-то другого или скрыть свою личность. Из-за этой особенности раньше на манджари охотились, к счастью, они не скрывали своего существования благодаря влиянию семьи Вэрдэксов, защищающих их.
– Не за что, хорошо, что вовремя хватились пропажи, – ответил рыжий пушистик, – моя дочь Мелисса выразила желание стать помощником Мишель. Раз она так решила, передаю её в ваши надёжные руки.
По женщине снизу вверх прокатился искрящийся шар, остановившийся на ладони. Шар начал сбрасывать искорки, словно тающие снежинки. На Нилу и Алларика, хлопая глазками–пуговками, смотрела Мелисса, затем она застеснялась и прикрыла мордочку огромным для её восьмисантиметрового тела пушистым хвостом. Шерсть у малышки была гораздо светлее, чем у отца, практически белая, волшебные лепестки, присущие её виду, ещё не созрели, в целом волшебное создание походило на зверька со смешным названием фенек.
– Не бойся, Мелисса, мы тебя не обидим, – пыталась успокоить перепуганную манджари Нила.
– А где Мишель? – спросило нежное стеснительное создание.
– Пошла домой.
– Почему ты захотела жить с Мишель, а не с семьёй и друзьями?
– Мне подсказало внутреннее чувство, что я нужна ей, а она мне.
– Хорошо, надеемся на тебя, отныне ты член нашей семьи…
Наше время…
Я уселась под кабинетом отца и слушала, как родители ругаются из-за меня. Им, наверное, казалось, что я их не слышу, но это было не так.
– Алларик, она не может поступить в академию, ей недавно исполнилось двадцать! Она совершенно не подготовлена к тому, чтобы стать стражем, – кричала мать на отца.
Я же при этой реплике думала только об одном: «Интересно, а кто же в этом виноват?».
Брата всю жизнь натаскивали в боевых искусствах и владении магии, а меня отсылали в это время играть или корпеть над книгами. Раньше брат мне завидовал, а теперь я ему. Он у меня красавец, подающий надежды будущий элитный страж, по силе уступает только своему другу Райену. Мне же оставили роль руководителя одного из отделов в компании отца. Я же Вэрдэкс, потомок легендарных магов, член одной из главных благородных семей, тихоня Мишель, куда мне в боевые стражи? Родители просто шагу мне не дают ступить, их опека удушает, а я хочу свободы. Просто мечтаю доказать себе и всем в округе, что я не легкомысленная девица, пользующаяся положением семьи, а и сама как личность не промах.
Видите ли, я не унаследовала силу и способности к магии, мои способности равны нулю, поэтому я и недостойна репутации своих родителей - подобную чушь я случайно услышала недавно на званом вечере. Одна потная дама с броским макияжем смеялась и сказала своей не менее вульгарной собеседнице, что я подкидыш, на родителей даже внешне не похожа, мать и отец смуглые и темноволосые, а я светлая и бледная. Это и побудило меня окончательно решиться поступить в академию Лэтвор. Ну и пусть болтают, но я не тень родителей, я пойду по собственному пути, стану стражем и докажу всем, кем являюсь на самом деле, с одобрением родителей или без. Папа и сам таким был, а до него все Вэрдексы практиковали подобный метод. Я поступлю в академию под другим именем как скромный житель нейтральных земель. Папа говорил, это открывает настоящие личности людей, они начинают к тебе относиться справедливо, без обмана. Видит Бог, я устала от притворства в своей жизни.
Отец продолжал ловко отражать нападки матери и находить аргументы в пользу моего решения. Папа всегда был моим кумиром, маму я тоже обожаю, но она порой перегибает палку, продолжает принимать меня за ребёнка и не даёт набить собственные шишки. Наконец их дискуссия подходила к концу, папа всегда ловко манипулировал мамой, а она им, даже спустя годы их любовь друг к другу ничуть не погасла. Я смотрю на их счастье и надеюсь, что тоже встречу свою половинку, и мы будем также счастливы даже спустя длительное время.
– Нила, от своей судьбы не убежишь, помнишь, что нам сказала Лайгора? Что это не конец, точку в этой истории будем ставить уже не мы.
– Ремзи, – мама всегда так называла отца, когда сильно на него злилась, это было его второе имя. Именно под ним он в своё время поступил в академию и познакомился с ней, – будь по-твоему! Учти, если с ней что-то случится, я тут же спущу с тебя шкуру, а Мишель закрою в башне до самой старости! Как только у неё начнутся проблемы, я заберу её из академии, открыв настоящую личность.
– Нила, не будь такой радикальной, мы свою жизнь прожили, нам никто не мешал делать собственный выбор. Мишель уже не ребёнок, дай ей самой разобраться во всём и творить свою судьбу собственными руками. Если она придёт однажды к нам за помощью, мы ей поможем, нет – значит, пусть ищет выход самостоятельно. Главное, чтобы она знала, что ей есть куда вернуться, и было желание это сделать.
– Ты как всегда прав… Одно радует, Мелисса всегда будет с ней рядом и в обиду не даст.
– Она никогда не будет одна, в академии Мишель будет под присмотром Дениэль, Норы, Абель, Дэрека и даже Лоры.
– Ты прав, пусть поступает, я надеюсь, что она после первого же спарринга одумается и вернётся домой.
Мда, смотрю, мама прямо переполнена верой в своё чадо. Даже в академии не будет спасения от них. Благо тётя Нора не такая, а тётя Дени всегда меня поддержит.
– Мишель, – громко позвал меня отец, хотя в этом и не было нужды. Прошепчи он моё имя, я бы всё равно пришла, подозреваю, он это прекрасно знал. Как только я зашла в кабинет, папа мне подмигнул и представил официальное решение:
– Мы с мамой решили, что ты у нас умница и справишься со всем, – "ага, слышала я ваше «справишься»" подумала я. – Мишель, мы уважаем твой выбор и с этого момента не участвуем в твоей судьбе. Ты поступишь в академию при одном условии, что свои обязанности как члена семьи Вэрдэкс ты продолжишь выполнять.
– Конечно, папочка, – и чуть позже добавила, – и мамочка. Спасибо большое, для меня это очень важно.
– Иди сюда, – протянув ко мне руки, попросила мать. Обняв меня чересчур крепко, она дала последнее напутствие:
– Если тебе покажется, что тебе невмоготу жить в чужом обличии, или что-то случится, не стесняйся вернуться домой и попросить помощи. Это не станет проявлением слабости, наоборот, ты покажешь своё благоразумие и силу духа.
– Спасибо, мама, я обязательно приду домой чуть что. Я вас очень люблю!
– А мы тебя, – в один голос сказали они.
Из кабинета я выходила уже в приподнятом настроении и состоянии духа, да что там, я просто цвела.
– Мелисса, всего через неделю мы отправимся в академию, – проинформировала я своего лучшего друга, милую манджари.
Мелисса очень обрадовалась такой новости и запрыгала на кровати. Именно она подтолкнула меня к бунту. Когда-то мы вдвоём были робкими и тихими, только Мелисса это переросла, а я нет.
– Академия Лэтвор, жди меня!..
ГЛАВА 1. В путь
Я стояла на пороге своего дома, пора было выдвигаться в путь, а уверенности у меня, как назло, поубавилось, но пути назад не было – либо сейчас, либо никогда. Мелисса сидела на плече и дрожала.
– Тише, моя хорошая, мы справимся.
Мелисса внезапно разрыдалась и прокричала:
– Да я не из-за этого, неужели моя девочка наконец выросла?
Я рассмеялась, она росла вместе со мной, а называет меня почему-то малышкой. Когда мне исполнилось пять, родители её принесли и сказали, что это мой самый близкий друг на всю жизнь и мне следует о ней заботиться, все пятнадцать лет так и было. У нас с Мелиссой особая связь, ради меня она переродилась. Это своеобразная эволюция манджари - когда они по своей воле привязывают себя к человеку, то обретают новые способности. Покинуть этого человека перерождённые манджари уже не могут, обрекая себя на одиночество. Я её безумно любила, но мне было жаль, что у Мелиссы никогда не будет семьи.
– Вы уже собрались? – придавая голосу обычный тон, сказала мама. Было видно, что она едва сдерживает слёзы.
Я же свои сдерживать не стала:
– Мне так страшно, мамочка.
– Милая моя, нет никого сильнее духом, чем ты. Я уверена, ты справишься! Мне тяжело тебя отпускать, но отец прав, ты сама должна выбрать свой путь. Просто знай, дома тебя всегда ждут и поддержат близкие. Да и как ты поняла, одной тебе не бывать.
– А где папа?
– Сейчас придёт, к академии путь не близкий, он в конюшне проверяет, всё ли в порядке с каретой, в которой ты поедешь.
– Я не поеду в карете, меня домчит Мелисса, мы уже всё решили. Никто не должен связывать моё имя с Вэрдэксами. Для окружающих я больше не Мишель Вэрдэкс, теперь я Мишель Брант, дочь гончаров из деревни Диамор в нейтральных землях.
– Ты уверена?
– Абсолютно.
– Не забывай, что ты всё-таки Вэрдэкс и всегда ею будешь. К тому же никто с тебя обязанности нашей дочери не снимал, – мягко пристыдил меня отец.
Года шли ему на пользу, мой папа Аларик Вэрдэкс даже в свои пятьдесят выглядел подтянутым и молодым, хоть и вокруг глаз залегли лёгкие морщинки. В бою он всё так же мог дать фору любому молодому магу, даже мой брат Дэрек был ему не ровня. Сколько себя помню, папа всегда при любых обстоятельствах улыбался, и люди вокруг него собирались как насекомые на свет, нет человека, кто бы им не восхищался. Он практически никогда не повышал на меня голос, за всю жизнь я всего пару раз схлопотала по попе, и то заслуженно. Мой папа образец идеального мужчины, наверное, поэтому мне так и не удалось найти себе пару. Идеал под носом есть, а ухажёров нормальных нет вообще. Маму года не затронули, ей на вид было не более тридцати, нас чаще принимали за сестёр. Тяжело было уходить из родного дома, но в то же время волнительно от предвкушения.
Обняв на прощание родню, я направилась к выходу, дворецкий в поклоне отворил двери, я выпустила Мелиссу перевоплотиться, и тут суровый голос мамы прервал внутреннее ликование от первых глотков свободы:
– Мишель, а где твои вещи?
Я протянула ей небольшую сумку и непонимающе сообщила:
– Вот…
– Ты же привлекательная молодая девушка, почему ничего с собой не взяла?
– Мне этого достаточно. Тут две футболки, шорты, две пары брюк, свитер и балетки. Ещё средства личной гигиены и пара любимых книг.
Мама приложила ладонь к лицу и покачала головой.
– В академии часто бывают званые вечера, балы, празднества. В чём ты собралась их посещать?
– Мама, шик и элегантность оставим для Мишель Вэрдэкс, а я иду в академию, чтобы стать собой. Мишель Брант не нужна мишура.
– Мышка, молодость и время уже не вернуть, проведи его так, чтобы было что вспомнить. Не закапывайся в книгах, найди себе друзей.
– Разве не ты меня учила, что настоящие друзья не судят по обложке и примут тебя любой?
– Я просто хочу, чтобы ты была счастлива и с радостью вспоминала времена учёбы.
– Нила, перестань её донимать, она не в богом забытое место едет, купит себе что-то на месте.
– Спасибо, папа, – прошептала я одними губами, пока мама отвлеклась.
Я ещё раз обняла родителей на прощание, вытерла слёзы матери и свои и промямлила:
– Я вас люблю, я же не навсегда уезжаю, буду постепенно по мере надобности набирать вещи.
– Как скажешь, – сдалась мама. – Удачи, милая.
– Пока, мама, пока, папа.
Мелисса трансформировалась в свою боевую форму. В таком виде её высота была более двух метров в холке, очаровательные ушки больше не торчали в разные стороны, а удлинялись и прижимались к телу, лепестки на голове исчезали, покрывая её белоснежное тело блестящей бронёй. От головы и до средины тела исходили сверкающие полупрозрачные нити, шерсть в целом становилась длиннее, и она выглядела хоть и великолепно, но устрашающе. Моя царственная грация. Я поцеловала родителей и помчалась навстречу судьбе.
Верхом на манджари до академии от нашего дома было два часа пути. Первый учебный день начнётся через два дня, но мне хотелось поскорее обжиться и привыкнуть к новой личности. Я рассматривала каждый метр леса, каждый пенёк, каждый грибок по пути. Эта поездка вызывала столько эмоций, особенно радости, сложно было передать свои двоякие чувства. Шумно втянув воздух, на выдохе я, расправив руки, прокричала: «Я свободна!», и едва не свалилась из-за этого с Мелиссы.
Мелисса несла в зубах сумку с вещами, поэтому промолчала, но явно была не очень довольна моей выходкой.
Мы наконец пересекли дополнительный барьер острова безопасности, сразу за ним находилась густонаселённая деревня. Благодаря связи с Мелиссой я могла пользоваться магией её лепестков свободно без использования порошка. Внешность менять я не стала, как и папа в своё время, просто сделала так, чтобы меня не сравнивали со мной, ну, Мишель Вэрдэкс и Мишель Брант.
Если я сама того не захочу, человек, знавший меня и ту и другую, никогда не сможет подумать, что это одна личность. Особо сильным магам покажется, что мы ранее встречались, как было у моих родителей. Мама обладает особым даром видеть магически скрытое, и даже она не смогла раскрыть секрет папы. Мелисса вернулась в свою обычную форму и по деревне несла уже я её на плече, не хотелось пугать народ. Академия выделялась на фоне маленьких домиков деревни, её каменное величие поражало своей мрачной красотой, и перепутать её с чем-то другим было невозможно.
