Пролог
– Итак, наше еженедельное собрание объявляется открытым. Начнём с приятного, сегодня как никогда много поводов для гордости. Подготовка к запуску лавки на Бобовой Аллее идет удовлетворительно. Отдельная похвала тому, кто придумал, чтобы в вечернее время светлячки и люминесцентные бабочки, устраивая световое шоу, привлекали дополнительное внимание прохожих. Феи, встречающие посетителей и показывающие им наш ассортимент – феноменальная идея. Мы уже знаем, что это работает даже лучше, чем было спрогнозировано, так как внедрили эту разработку в некоторые из давно работающих заведений. Продажи увеличились втрое, а испытание проходило даже не в самых прибыльных лавках. Благодаря этому также удалось решить проблему с очередями, что, в свою очередь, повлияло на настрой наших клиентов. Техника приручения и управления вне всяких похвал.
– Господи правый, он даже когда нас хвалит, его голос звучит так, будто зачитывает смертный приговор, – прошептала мне на ухо Габи, чем не вовремя отвлекла и, собственно, из-за этого дальше всё и покатилось к чертям.
– Его страшнейшество Тарантул Максимилиан в своём репертуаре, – тихонько ответила ей, но в этот момент поймала на себе такой взгляд шефа, что внутри всё похолодело. Он будто услышал, что я в очередной раз придумала ему обидное прозвище. Между прочим, придумывать ему прозвища – моя главная отдушина, а крайнее из них ещё и самое удачное. Он же прекрасен снаружи, но такой опасный и жутко пугающий, точно паук-птицеед. К тому же постоянно заманивает в ловушку из слов, как паук в чарующую паутину. Иногда чувствую себя мотыльком, которого отправили на съедение. Хорошо, что мы редко пересекаемся.
– У меня мурашки по коже от предвкушения. Уже решила, что попросишь в качестве награды за подобные инновации? Так горжусь тобой.
– Нет, как-то не до того было.
– Хотелось бы ошибаться, но всем нутром почему-то чую беду. Надеюсь, что на этот раз я неправильно распознала чувства.
Габи заразила меня беспокойством. Да она вообще никогда не ошибается, как тут было не волноваться.
– Позвольте уточнить, кто автор и исполнитель идеи? – шеф спросил таким тоном, что ноги затряслись и язык словно к нёбу прирос. Не могла пошевелиться, тело будто свинцом налилось. Может, виной тому было предупреждение подруги, чья интуиция неоспорима, как прогноз погоды от верховного чародея, но у меня закралось сомнение, что шефу действительно пришлись мои идеи по душе. Говорил он довольно мягко, но взгляд просто убивал наповал, ещё он как-то подозрительно долго задержался на моей скромной персоне. К тому же из-за того, что отвлеклась на разговор с подругой, до конца не понимала, мы всё ещё обсуждаем открытие лавки или перескочили на новую тему. Поэтому и замешкалась.
– Это была я, кто же ещё? – резко подскочила со стула Люси, мой непосредственный руководитель, а затем жеманно поправила на себе и так безупречно сидящую одежду.
Шеф удивлённо приподнял бровь, а я следом за ним, от шока потеряла способность говорить. Возмущение в горле застряло и не желало выползать.
– Неужели все идеи и заслуги за безупречное внедрение новой технологии принадлежат вам?
– Абсолютно.
– Невероятное достижение. Рад, что вы в очередной раз проявили смекалку и недюжинную страсть к работе. Если бы удалось хотя бы наполовину зарядить вашим энтузиазмом других сотрудников, то наша компания уже бы лидировала по всем показателям и не имела себе равных.
Пока шеф нахваливал Кобру Люси, Габи пылала возмущением сразу за нас двоих.
– Ух, точно идеальная парочка Паук и Кобрина, вот бы они однажды съели друг друга... Ты так и оставишь это? – поинтересовалась она у меня. – Позволишь этой Кобрине украсть и твою славу?
– Тут я бессильна. Моё слово против её не имеет никакого веса. Что может сделать вчерашняя студентка против акулы компании? Ты видишь, как остальные потупили взгляд, явно станут на её сторону. Даже если я выступлю против – это будет провал. Несмотря на то, что она и с ними проворачивала подобное, в глазах каждого читается – на меня не рассчитывай. Выходит, только опозорюсь и навлеку на всех беду.
– Прости меня. Я такая бесполезная подруга, тоже ничего не могу сделать. Ты же знаешь, в каком положении моя семья, эта Кобра всех нас уничтожит. Ф-ффф какой ужас… Как же мерзко звучат мои оправдания, самой стало тошно. Знаешь, ради тебя я готова пойти на риск, по крайней мере это будет справедливо. Сейчас выскажу ей всё и наконец исполню свою давнюю мечту выдрать её рыжие волосёнки. Она вообще не имеет никакого права с тобой так поступать, ты в неделю из-за этого проекта часов по десять от силы спала!
– Ну-ка, остынь и выбрось глупость из головы. Это неоправданный риск. Не волнуйся, Габи, месть – блюдо, которое подают холодным. Сейчас мы бессильны, но однажды, когда я выплачу кредит за обучение и не буду связана по рукам и ногам долговыми обязательствами семьи, найду на неё управу. Тем более сама виновата. Вы все меня предупреждали, что Люси не только съест меня живьём, украдет любую стоящую идею, но и провернёт всё так, что сама буду рада отдать что угодно, лишь бы вырваться из её хвата. Я верила лжи Люси, по наивности недооценила своего противника, теперь расхлебываю последствия.
– Смотрю, у кого-то там более интересная тема для обсуждения! Мы вам не мешаем, госпожа Марго?! Может, у вас есть, что нам рассказать? Позвольте полюбопытствовать, что же вы так бурно обсуждали с госпожой Габриэль? – голос шефа сейчас казался особенно повелительным и давящим. Тон стал таким тяжелым, что дыхание перехватывало, казалось, будто каждое слово можно почувствовать физически, возникни желание его потрогать. Меня пригвоздило к стулу от подобной энергии. Я даже отрывисто задышала, когда давление немного спало. Вот же, не человек, а живоглот.
– Прошу прощения, – промямлила я.
Интересно, виной его авторитарности стиль магии или у него с детства такой скверный характер? С другой стороны, и пожаловаться сложно. Шеф Максимилиан вроде как справедливый руководитель, хоть строгий и чрезмерно требовательный. Пусть задачи порой абсурдны, но мы всегда идём благодаря его напору к результату. Тем более сейчас именно я не права, чего уж жаловаться теперь? Выражение лица шефа помрачнело ещё сильнее, его тень заплясала и ринулась к моей, будто жаждала её придушить.
Настолько вышел из себя, что потерял контроль над магией? Не успел шеф что-либо ещё промолвить, как аплодисменты переключили его внимание на Даниэля, который с безучастным выражением лица продолжал привлекать всеобщее внимание. Когда тот перестал аплодировать, в зале повисла гробовая тишина. Даниэль поднялся со своего места, покашлял в кулак, мне почему-то показалось, что он в это мгновение смеялся. Если честно, совершенно упустила из виду тот момент, когда он вообще успел к нам присоединиться. Тень шефа покорно вернулась к своему хозяину, а моя задрожала и спряталась под стул.
– Многоуважаемый шеф, не сочти мою просьбу за наглость, но позволь задать нашей героине дня пару вопросов.
Стоило Даниэлю заговорить, и сразу давящая энергия шефа перестала производить такой мощный эффект. По воздуху будто лучики добра поплыли. Эти двое лучшие друзья, но они такие разные, как лёд и пламя. Мой Даниэль бесподобен, даже чёрное сердце Тарантула не устоит перед его доброй и светлой энергией. М-м-м-м, ну что за душка? Просто солнышко и концентрированное обаяние. Моя тень тоже успокоилась и выползла из своего укрытия, а затем и вовсе радостно поскакала в сторону Даниэля. Так, спокойствие, спокойствие… Не хватало ещё выдать свои чувства. Практически насильно вернула свою тень обратно, та надулась и спряталась назад в облюбованное укрытие. Мне ещё учиться и учиться самоконтролю.
Тень – это отражение нашей магии, когда маг слаб, то тень становится просто лакмусовой бумагой, что не есть хорошо. По ней видно не только потенциал мага, его слабые стороны, но и настоящие чувства – будь то страх, любовь или подавленные желания. Я довольно искусный маг для новичка, но всё ещё теряю контроль, когда эмоции на пределе.
– Я не против, – ответил шеф на вопрос Даниэля, а Люси побледнела.
– Уважаемая Люси, моё почтение вашему таланту. Вот только я несколько месяцев назад застал любопытнейшую сцену. В тот день я имел честь трапезничать там же, где и наша несравненная Марго с подругами. Идея, которую она озвучила за обедом, а затем по ней сделала записи в блокнот, имеет максимальное сходство с вашей. Насколько я помню, ваша команда приступила к реализации проекта три недели назад, а вы в это время были ещё и заняты анализом рынка. Скажите, вы, случайно, не вдохновились чужой идеей? Феноменальная скорость реализации проекта, да ещё и в одиночку настораживает.
– Да как вы смеете! – Люси подорвалась с места так, что её стул перевернулся. А из-за того, что она хлопнула по столу руками, её стакан с водой разбился, и она порезала об осколки руку.
– Ну, что вы так нервничаете? Я лишь проясняю нестыковки.
– Даниэль, не смотря на всё моё уважение к вам, не могу удержаться от замечания. Вам не кажется, что вы перегнули палку в своих абсурдных обвинениях?
– Мне так жаль, вы даже поранились по моей вине. Позволите ли вы пригласить вас на ужин в качестве компенсации?
– Я подумаю. По поводу ранения не беспокойтесь, это я была неосторожна.
Что ни говори, а Люси всё-таки очень искусный маг. На заживление раны она потратила не больше минуты, когда я даже с зельем буду пыхтеть часа три, а то и больше.
– Поймите и вы меня. Я удивился, когда услышал, что вы заявили себя единственным автором столь неординарной технологии, хотя в работу была заявлена целая команда. Учитывая, что я был свидетелем зарождения истоков этой разработки, не поделиться сомнениями было бы упущением.
– Естественно, этому есть объяснение. Марго – моя подчинённая, и именно от меня она услышала подобное предположение. Я поделилась с ней мыслями. Она девочка энтузиаст, вот и бросилась помогать воплощать мою идею. К сожалению, её наработки были сырыми и не особо жизнеспособными. Мне так и не пригодилось ничего. Поэтому я не стала давать ей ложную надежду и заявлять о соавторстве. Правда же, Марго?
Как же она противно начала скалиться и качать головой. Бр-ррр, точно Кобра. Как есть, в очередной раз намекает, что не согласись я сейчас предать саму себя, она как держатель долга брата и отца заставит их выплатить всю сумму. Что просто невозможно. А если они не заплатят, то их продадут тем, кто даст больше. Покупатели должников не самые приятные личности, учитывая, что людоедство запрещено, но не невозможно, некоторые могут предпочесть купить только часть должника. Я не могу обречь родных на такую судьбу. И поделать ничего нельзя, она в полном праве распоряжаться своей собственностью как пожелает. Иного выбора не было, только уступить ей сейчас, поэтому набрала воздуха побольше и выпалила:
– Да, всё так. Я не справилась с поставленной задачей, – едва не разрыдалась, когда это сказала. На большее меня бы не хватило, просто ком в горле застрял.
Тень шефа так незаметно подкралась к моей тени и щедро одарила ту парочкой оплеух, что я заметила её только после того, как почувствовала боль тени. Это не совсем реальная боль, но от этого она не становится менее неприятной. Не знаю, что на меня нашло, но реакция последовала быстрей, чем от шока очнулось здравомыслие. Я злобно поедала глазами шефа – если бы взглядом можно было бы убивать, то шеф умер бы уже раза три. Немой вопрос буквально завис в воздухе. Лично у меня объяснений этой его выходке не было, поэтому я жаждала объяснений. Кобра что-то продолжала говорить шефу, а тот как ни в чем не бывало смотрел на неё. У меня от злости аж кровь в ушах стучала. Вообще ничего не слышала и не видела. Шеф наконец заметил мои намеки на его близкую смерть и, не спуская с меня взгляда, обратился к Даниэлю:
– У тебя есть ещё возражения?
Это что, улыбка тронула его губы или он скалится, предвкушая очередное насилие по отношению к моей тени? Чем она вообще заслужила, бедолага, подобное? То, что мою тень отпинала тень шефа, не было никаких сомнений.
– Какие могут быть возражения, если даже госпожа Марго подтвердила слова нашей бесподобной Люси. Люси, приношу свои глубочайшие извинения. Ваша страсть к работе выше всяких похвал.
Мне в этот момент показалось, что на лице Даниэля мелькнуло разочарование. На меня это произвело мощнейший эффект. Вся злость улетучилась сразу, на смену пришло сожаление и неконтролируемое чувство стыда. Самое последнее, чего бы мне хотелось – это разочаровать того, кто настолько сильно мне нравится. Я же ввязалась во все это, только чтобы наделать шума и привлечь его внимание. Так много работала, а произвела впечатление самозванки. К чувству стыда прибавилось ощущение, что стою под дождем и насквозь промокла. Вот этому у меня объяснения не было. Посмотрела на свою тень в поисках подсказки, та приняла свою истинную форму кролика и рыдала мордой вниз.
– Вот блин! – нечаянно ругнулась вслух, но кроме рядом сидящей Габи никто меня не услышал.
Чего ещё не хватало раскрыть свою магию по такому пустяку, для мага нет ничего позорней. Вот это я потеряла над собой контроль, вывалила все свои чувства на мою бедненькую тень, не отделила личное и теперь в шаге от краха. И пожалеть ее было нельзя, так как её точно заметят. Благо никто не обратил внимания на происходящее, что вообще было удивительно. Как ни пыталась взять себя в руки, ничего не выходило, тень никак не успокаивалась. Нелегко взять под контроль собственные эмоции, когда отчаяние накрыло с головой. Как бы я мозгом ни понимала, что от этого зависит жизнь моих родных, внутри всё кипело, и отрицать это было нельзя. Я не только предала себя, но и соврала шефу. Самое худшее, что ещё и подвела единственного, кто встал на мою сторону и пытался исправить промах системы.
Уже хотела плюнуть и взять на руки свою тень, как заметила, что её уже обнимал и гладил паук размером с пуфик, моя тень вообще не противилась и громко рыдала, параллельно сморкаясь в пушистую лапку паучка. На душе стало так тепло и спокойно, будто у меня все проблемы испарились. От такого даже мой шок был в шоке. Остальные коллеги не замечали ничего, а значит, кто-то применил магию и спрятал мою и свою тень. Глядя на паука, я почему-то подумала о шефе.
– Да ни в жизнь, – снова высказалась вслух, на этот раз слишком громко. Да еще и скривилась так, будто самый кислый на всём белом свете лимон съела.
Пусть моя жизнь будто остановилась, когда Люси воткнула мне нож в спину, для остальных собрание продолжилось, и они перешли уже к обсуждению других тем. А теперь наш Вильям смотрел на меня с непониманием и испугом.
– Марго, что-то не так? Мы же остановились на этом варианте зелья. Ты же тоже голосовала за этот рецепт.
Мысленно попросила Вильяма прощения. Последнее, чего бы хотелось – уподобиться Люси и отбирать минуты славы у коллеги. Раз я и так опозорилась, пусть и ниже уже падать некуда, хотя бы этому моменту не дам возможности окончательно испортить впечатление Даниэля обо мне. Он и так думает, что я выскочка, покусившаяся на чужую работу.
– Вильям, ты прав, но я тут поняла, что это не самый лучший вариант.
