Глава 1. Фофочка и подрастающее поколение
Когда солнце окончательно село и над небольшим черным озерцом заклубилась легкая туманная дымка, к берегу приплелась девушка в синей хламиде. Приплелась в прямом смысле – до ближайшей деревни были все семь, а то и десять километров по болотам.
В дороге она, видать, напрыгалась через бочаги и наобнималась с окрестными ёлками, пытаясь удержаться от падения в болотную жижу, и её ведьминская форма адептки магтехникума бытовых зелий оказалась вся заляпана смолой, каплями грязи и ошметками лишайника.
При виде гостьи окрестные лягушки подленько захихикали и бросились в озеро рассказывать товаркам об очередном чуде, посетившем их края.
Девушка рухнула на бережку, умылась, пофыркивая от усердия, вытерла капли рукавом и уверенно встала перед озером. Через несколько секунд тщательного разглядывания она нашла то, что искала – торчащие из воды рядом с берегом листья одолень-травы, которую легко узнать по резным желтым цветкам. Шумно вздохнув и сняв заляпанный грязью плащик, она начала разматывать верёвку на поясе, где покачивался увесистый рыбацкий якорек. С громким плюхом адептка зашвырнула его в озеро подальше, подождала, пока он опустится ко дну, после с усилием потянула веревку на себя.
- Э-э-эй, ты, дура ненормальная!? – из воды высунулась серая морда с огромным носом и узенькими глазками. Вокруг головы расплывались жутковатым ареолом длинные белые волосы. – Ты это чегой-то тут делаешь, а?! Ты зачем мне местную флору поганишь да над фауной, мне вверенной, издеваешься? Я щас как выйду, да как наподдам, чтоб мало не показалося!!!
Ведьмочка изумленно вытаращила глаза и попыталась удрать, но запнулась и рухнула на задницу. На полноценный визг её не хватало, только тоненький писк обозначил весь уровень шока, в который впало недоученное создание. Попытавшись смыться с места происшествия, хулиганка дрожащими руками попыталась опереться о землю и отползти, но была остановлена грозным:
- Стоять, я сказала! Имела совесть пакостничать, имей наглость рассказать коменданту вверенного мне водоёма, какую гадость задумала! Так и быть, если гадость хорошо продуманная и несет в себе цель кому-нибудь отомстить, запугать или отравить, то я, так и быть, помогу благой цели.
- А-а-а-а… - адептка попыталась вымолвить хоть пару слов, но выяснила, что весь словарный запас укатился в тапки вместе с самообладанием.
- Что? Не отомстить? – расстроилось дивное создание, больше похожее на умертвие из-за сморщенной кожи, покрытой тонкой коричневой слизью. Оно подтянулось на руках и уселось на притопленное в воде дерево. И как-то сразу стало понятно, что комендантом в озере подрабатывает русалка. У кого ж еще может быть хвост с гирляндами мелких рачков в качестве украшения?
- А-а-а… а как вы уговорили представителя нектона держаться за ваш хвост? – вдруг выпалила девица, восторженно взирая на членистоногих.
- Чего? – вытаращилась русалка, кокетливо откидывая длинные волосы за спину.
- Нектона! – повторила гостья и для наилучшего понимания потрясла кистью руки перед собой, указывая на рачков, цепляющихся за хвост собеседницы.
- Ты это… думай, что говоришь! – оскорбилась та. – Отродясь никаких болезней не имела, и впредь не допущу, чтоб ко мне цеплялась всякая дрянь. И вообще, нечего мне тут с тобой разговоры разговаривать. Быстро говори, зачем приперлась в мою вотчину!
- За корневищами одолень-травы, - пригорюнилась ведьмочка, размазывая грязь по подолу. Всхлипнула, тут же вытерла сопли не менее чистыми руками и мигом стала напоминать лесных хухликов.
- Зачем они тебе? – поразилась русалка. - Зубы болят? Ревматизм разыгрался? Или певичка ты, чтоб горло лечить?
- Нет, - покраснела собеседница. – Любовное зелье хочу приготовить.
- Тьфу, дура! – тут же припечатала та. – Как есть дура бесполезная! И это не лечится. Так что брысь отседова, не загрязняй мне ландшафт.
- Подождите! – подскочила девица и бросилась к русалке, протягивая руки в мольбе. – Мне свет больше не мил без любимого! Как солнце каждый день на небе всходит и светит для нас, как ручеек начинает полноводную реку, как дождь оплодотворяет матушку-землю…
- Так выросла у тебя болезнь психическая! - задушевно закончила нечисть и снова добавила: - Дурында!
- Неправда, - возмутилась девица и закончила на свой манер, - Так и я каждый день расцветаю для своего Алешеньки! Для него одного живу, расцветаю и…
- Пахну. Аромат поубойнее посоветовать? - коварно вставила русалка и мерзко захихикала.
- … И нужен мне корень одолень-травы, чтобы заметил он меня! – добила-таки до конца свой спич адептка. – А то много вокруг него увивается всяких…. И с целебного, и с травнического, и с погодного факультетов. Пусть бы Алёша влюбился в меня, а через недельку, когда действие зелья закончится, привыкнет.
Под конец речи она опять сбилась и повесила нос. Видимо, подсчет количества соперниц боевой настрой совсем не уничтожил, но прицел слегка сбил.
Девица опять уселась на берег озера и затеребила подол, размышляя о неудачливой судьбинушке. Вот ведь влипла – влюбилась в первого парня на деревне, то есть факультете. Обаятельного, разговорчивого блондина с ослепительной улыбкой. Злые языки, правда, упрекают его в ветрености. Ну да кто ж их слушать-то будет? Жалко, что её саму внешностью боги обидели. Куда ей среди местных красоток? Там такие есть – глаз не оторвать! Вот её Алешенька и не отрывает. А она… симпатичная, конечно. Но разве может она со своими простыми пепельными волосами да невзрачными серыми глазами пленить такого, как он?
- Ладно! Помогу тебе, - вдруг сказала русалка, помахивая толстым хвостом и ехидно улыбаясь. На протяжный свист быстро приплыла щучка, высунула зубастую голову из воды и прислушалась к тихому бульканью местного коменданта.
Ведьмочка с удивлением прислушивалась к странноватой речи. Она и понятия не имела, что у водяных жителей есть свой собственный язык. Открыв рот, чтобы уточнить, откуда русалка говорит на её родном наречии, она тут же подавилась вопросом и про всё забыла, когда услышала:
- Только дам тебе не корневища, а сразу готовую настойку. Слишком рано ты явилась. Корневища одолень-травы нужно собирать не раньше жаркого солнцестояня, а ты когда пришла? В цветень. Так что бери да радуйся моей доброте.
«Да хоть что, лишь бы сразу дала» - подумала девица и с надеждой проследила за щучкой, которая нырнула в черную гладь озера и очень быстро вернулась назад. В маленьких острых зубках чудом держался стеклянный бутылек с желтоватым зельем.
- Благодарю! – адептка быстро схватила бутылочку, подхватила плащик и, не прощаясь, рванула в сторону дома. Лес быстро темнел, надвигалась ночь. Впрочем, гостью это ни капли не пугало. На крыльях радости и надежды она буквально летела над болотом. Попутно наступила на парочку кикимор и случайно поддала лешему пяткой. Нечисть тихо ругалась, но отступилась, ощутив «родственный» фон бутылька.
- Не-не, не благодари, - задумчиво протянула русалка и ласково пощекотала щучку под брюшко. – Научили идиоток в академиях этих знаниям всяким. Нектон, тьфу! Планктон, в крайнем случае - бентос. Биологию лучше учить надо! Знания есть, ума нет. Эх ти ж, будем учить молодежь.
Не прошло и седьмицы, как адептка вновь стояла на берегу озера и истошно орала, призывая на беседу местного коменданта. Мельком отметив, что вокруг уж слишком много лягушек, любопытно рассевшихся вокруг неё на берегу, корягах и широколистной наводной траве, она кричала:
- Выходи, нечисть болотная! Кто??? Я спрашиваю - кто из нас дура беспросветная?!? Да как ты могла?! Как могла, я тебя спрашиваю?! Да что б ты своим же зельем да подавилась!!! Да что ты его выпила, а действие его никогда не заканчивалось!!... Я к тебе со всей душой, а ты-ы-ы???
Из воды с обаятельной ухмылочкой выплыла давешняя русалка и подпрыгнула, обрызгав гостью. Просто так, ради собственного удовлетворения.
- Какие люди! Мы вас не ждали, а вы приперлися? Как протекает борьба на ниве любви? Удалось добиться выдающихся успехов??
Прокричавшаяся ведьмочка, успевшая к тому же по дороге громкими тирадами поведать всей лесной живости о своей беде, с молчаливым упреком взирала на русалку.
- За что ты так? – после минутного молчания вновь выступила она, длинно выдохнула и по традиции уселась на землю, не глядя. Сейчас она уже ни капли не боялась. Ей просто стало всё равно, что и как будет дальше. Её мечта разбилась вдребезги, не оставив ни тени надежды на воссоединение с любимым.
- Ну рассказывай! – комендантша водоема торжественно уселась прямо на бережок, достала откуда-то костяной гребень и принялась медленно вычесывать волосы.
- Что рассказывать? – окончательно сдулась девица, устав. – Угостила его сбитнем, куда добавила несколько капель выданного тобой зелья. А он четыре дня просидел в месте уединения и видеть теперь меня ну совсем не хочет. Ты что мне дала?!
- То, что мозги прочищает! – рявкнула русалка. – Причем вам обоим. Не нужна ты ему, дурында! Неужели не видишь? Ведь умная ж девка, тока доверчивая. Была бы нужна, давно б на руках носил да внимания добивался. Ты на каком курсе?
- На четвертом, - всхлипнула несчастная жертва любви.
- На четве-о-ортом! – передразнила хвостатая и неумолимая комендантша. – Четыре года молодец смотрел да не насмотрелся? Ни в жисть не поверю, чтоб молодец за стока времени девичью стать оценить не успел. Значит, не больно нужна. Другому нужнее. И второе. Где ж это видано, чтобы выпускники так верили впервые виденной нечисти?
Гостья сглотнула слёзы, кивнула и встала. Действительно, сама виновата, что уж там. Уже привычно вытерла сопли грязной рукой. Хотела еще что-то сказать напоследок, но русалка опять перебила:
- И как умная девка посмотри-ка по сторонам, да ответь чувствами тому, кто в них нуждается. Тому, кому не лень за тобой туда-сюда по темному лесу шастать-охранять, пока ты тут ради другого да ненужного надрываешься!
- Что?! – изумилась ведьмочка и тут же начала озираться в поисках неизвестного.
Она бы не поверила, да в лесу раздался хруст, как будто неизвестный ломанулся бежать через кусты. В обратную от неё сторону.
- То! – бескомпромиссно подтвердила русалка. – Иди. Вычисляй свое новое солнце, ручей и кем ты там еще из природных явлений прикинуться хотела? И будь счастлива. А нечисти не верь больше, дурында.
Феофанна Русаловна полюбовалась на то, с какой скоростью убежала ведьмочка, и довольно усмехнулась себе под нос:
- Ну а я спать пойду. Хлопотное это дело – результативное воспитание подрастающего поколения!
Глава 2. Фофочка и Настоящий Бюрократ
Все лягушачье поселение Худого озера с искренним радостным кваканьем встретило жнивень – прекрасную пору, когда еще можно нырять в парную теплую воду днем, и при этом не изнывать от жары ночами. А еще с удовольствием и смаком жиреть на усиленном диетическом питании из мошек и стрекоз… Фигуры местных модниц, на радость ква-кавалеров, все больше напоминали глянцевые зеленые шарики – и это ли не повод для праздника?
Вечерами квакушки (вот как сегодня!) высыпали на берег и закатывали полифонические кваккеты на радость другим, не таким голосистым жителям озера - шустрым водомеркам, молчаливым рыбкам и увертливым стрекозам. Правда, иногда певицы ужасно сердились на шумных нахальных русалок, которые могли всплыть и начать играть в догонялки прямо посреди стройного многоголосия. И при этом не проявлять ни грамма почтения репетициям квакушек.
Впрочем, порой хвостатые могли и просто выползти на солнечный бережок, чтобы всласть поджариться на солнцепеке. А некоторые из них призывали магию, оборачивались в человеческий образ и уходили в сторону ближайшей деревни. Квакушкам было непонятно, зачем русалки это делали, ведь их родное озеро могло вдосталь накормить всех обитателей, и смысла удаляться ну никакого не было? Однако ж, странные создания почему-то совсем не интересовались авторитетным мнением лупоглазых старожилов.
Сегодня толпы хохочущих девиц было не видать, и на притопленном бревне сидела и наслаждалась розовым закатом только русалка Фофочка. Для посторонних – Феофанна Русаловна. Лениво побалтывая серым чешуйчатым хвостиком в воде, она мечтательно разглядывала сочный золотистый шар садившегося солнца через мутный плавник вслух размышляла.
В глазах её сияли звезды истинного знания (и немножко месяца, который уже тонким серпом слегка просвечивал на еще ясном небосводе):
- За порядком на вверенной ей территории строго следила Феофанна Русаловна – потомственная русалка и настоящая хозяйка Худого озера, верная руководительница... э-э-э… начальница?... духовный лидер?... тьфу, сбилась! Пропустим последнее, зачеркни.
Высокие мысли Фофочки преданно стенографировала щучка Луша, навострившаяся виртуозно удерживать грифель хвостом и царапать им по аспидной доске.
- "Озеро же то знаменательно тем, что является главным источником магической энергии для северной части Красногории от столицы и до Зубастых гор. По легендам предков магию излучает неведомое существо, проникнувшее в наш мир в стародавние времена – Рыжий сом. Мудрое создание наверняка имело божественное происхождение, потому как только истинное дитя воды могло понять, что истинный путь между мирами – это плавание! Плавание в реке времени и пространства в стремлении достичь берегов другой реальности". Записала?
- …аль-но-сти! – вслух проскандировала щучка. – Готово, хозяйка.
- Еще не готово. Пиши дальше! "Появление незванного гостя ознаменовалось в Подлунном мире (Подлунный – это наш, имей ввиду!) волнами невиданной высоты. Море всколыхнулось на неведомую высоту, выплеснув большую часть воды на сушу. Солнце ужаснулось и рухнуло за горизонт. Наступила ночь. Предки никогда б не поняли, что произошло, кабы на небо не высыпали звёзды, осветившие рельеф чудесной усатой рыбы гигантских размеров. Возбоялись местные жители, да собрались на экстренный совет. Обсуждали, что и как им делать с чудом невиданным, неузнанным… непотопляемым? ненасытным… неконтуженным?". Тут тоже место оставь. Хочу потом эпитетов покрасивше добавить.
- Бюрократка, – тихо буркнула Луша, ответственно продолжая конспектировать за хозяйкой.
- "Три дня и три ночи народ думал думу, да ничего не придумал. Наконец, вызвался один молодец быть народным гласом. Отправился к берегу морскому и молвил слово решительное: «Ай да не быть тебе, чудище непонятное, хозяином здешних вод. Либо убираешься ты подобру-поздорову самостоятельно, либо соберётся весь честной народ и устраивает на тебя рыбалку». Обиделся на такие слова Рыжий Сом, плеснул хвостом, расколол морское дно. И ушли все воды вподземь, а он – следом за ними. Истинное благо, что глупым людям хотя бы остались глубокие озёра, быстрые реки, да поросшие со временем поля и луга. Так образовался Сомий край".
- А где же теперь Рыжий сом? – заинтересовалась Луша.
- Дед моего пра-прадеда рассказывал, что... пиши дальше: "Рыжий Сом выбрал самую глубокую впадину и нырнул глубоко-глубоко туда, где человечество никогда его не увидит. Да не один нырнул. Перед тем, как нырнуть, он выбрал самую красивую девушку из поселения на берегу, и забрал её с собой. В преданиях говорится, что в глубине земли волшебная чудо-рыбина живет в полном согласии со стихией и растит мальков, ставших русалами.
