Аннотация
У выросшей в приюте выпускницы колледжа элитных невест обнаруживается редкий дар. Теперь ею заинтересовался наследный принц, готовый ради «Зрячей» оставить свою наречённую. Поддастся ли героиня магии очарования, или прислушается к советам мудрых людей? Что важнее: благополучие страны или справедливое возмездие виновникам её сиротства?
Ознакомительный фрагмент
Только-только коснулась головой подушки, проваливаясь в глубокий сон, как чьи-то пальцы больно впились в плечо:
— Броша! Броша! Вставай, мистерис Лайда приказала подниматься в зал, — голос Альмары, единственной из всех девочек не стеснявшейся общаться с безродной одноклассницей, взволнованно стучался в мозг.
Зачем возвращаться в зал посреди ночи? Броша не могла разлепить веки. Слишком устала.
— Я там всё вымыла, — прошептала она сквозь сон.
Альмара трясла подругу за плечо:
— Идём же! Надо быстро.
Издевательство какое-то… Этим вечером Брошенка дежурила за Пайпу, предпочитавшую заплатить нищей однокласснице, вместо того чтобы махать тряпкой. Вчера сама была дежурной, а позавчера помогала Альмаре. Когда же она, наконец, выспится?
Быстрые шаги, хрипловатый альт мистерис Лайды:
— Я подниму её, беги. Проследи, чтобы младшие стояли в центре круга.
О! Ответственная воспитательница церемониться не станет. Крепко схватив соню за плечи, худощавая на вид женщина приподняла её, словно пушинку. Сначала усадила, как следует встряхнула. Потом ударила ладонью по щеке:
— Броша! Сейчас же вставай и бегом наверх. Или ты собираешься умереть в постели?
Ещё не до конца вернувшись к реальности, девушка спустила с кровати ноги, нашарила ступнями войлочные тапочки. Мистерис тем временем успела снять с вешалки форменное платье и, скомкав его, сунула в руки заторможенной воспитаннице:
— По дороге оденешься. Иди в зал, я проверю соседние спальни.
Зал торжеств… Брошенка любила там бывать. Огромное помещение — с мозаичным паркетом, восхитительной хрустальной люстрой и перекликающимися с ней светильниками на стенах, с полуколоннами, росписями, многочисленными резными дверями — выгодно отличалось от аудиторий и спален, выдержанных в строгом стиле. Именно зал заставлял девочек стремиться к богатству и роскоши, демонстрируя, какова будет жизнь выпускницы, отличившейся в учёбе и удостоившейся внимания состоятельного семейства, выбирающего невесту своему отпрыску.
Мечты-мечты. В списки участниц выпускного бала Брошу не включили. Оставалось одно: любоваться красивыми интерьерами, пока она здесь. Именно поэтому «оборванка из низов», как называла её ядовитая на язычок Пейпа, не упускала случая побывать в зале торжеств, хотя бы протереть пыль и вымыть пол.
«О-хо-хо… — вздыхала Броша, глядя на вереницу девушек, поднимавшихся по лестнице, — … не стоило так стараться. Сейчас всё затопчут».
Воспитанницы шли вперемешку, выпускницы торопили перепуганных первоклашек, сверху слышались окрики взрослых: визгливый голос заведующей и басок учителя истории магистра Зибера.
Только теперь, кое-как натянув платье поверх ночной рубашки, Броша насторожилась и стала всматриваться в сумрак расходящихся лучами коридоров. Что могло вызвать такой переполох посреди ночи? Ни в приюте, где Броша выросла, ни за три года учёбы здесь — в колледже элитных невест — ничего подобного не случалось.
Преодолев четыре пролёта лестницы, хвост цепочки, с замыкающей мистерис Лайдой, втянулся в боковую арку, гостеприимно распахнувшую двери.
В зале собрались все учителя и все воспитанницы. Мозаичный круг в центре, который Броша считала эффектным украшением пола, сиял, будто подсвеченный изнутри. Преподаватель основ безопасности — самый молодой из взрослых колледжа — стажёр Холли ползал на четвереньках по внешней окружности, подправляя мелом начертанные на ней руны.
— Осторожно! — покрикивал на прибывающих воспитанниц магистр Зибер: — перешагивайте охранную границу. Не топчите символы!
Броша осмотрелась, грустно заметив, как потускнел паркет. На её вечерние труды не осталось и намёка. Старательно обходя руны, Брошенка заняла место рядом с Альмарой. Протискиваться в толпу не хотелось.
— Я уж думала, ты не проснёшься, — хмуро заметила подруга.
— Что тут происходит? Учебная тревога?
— Если бы, — поёжилась Альмара, — вроде как произошло сопряжение. Сводящие порвались сквозь кордон и теперь прутся сюда.
— Как прорвались? — не поверила Броша.
— Так, — ещё больше нахмурилась Альмара, — охранная магия слабеет, будто ты не знаешь.
— Тише, болтушки! — прикрикнула на девушек мистерис Лайда. Она медленно обходила круг, следя за тем, чтобы никто из воспитанниц не стоял слишком близко к краю. — Младших в центр! Мои сюда, и замрите лицом наружу! Пейпа не вертись! Сделай шаг назад, пожалуйста.
Послушно спрятавшись за спинами одноклассниц, Пейпа выдавила сквозь зубы:
— Долго, интересно, нас тут промаринуют?
— Пока Сводящие не убедятся, что в круг им не пролезть, и не уйдут, — ответил кто-то из толпы.
— Как мы узнаем? — продолжала шипеть Пейпа, — они невидимые, а Зрячих среди нас нет.
— Внимание! — стоя в двух шагах от круга, магистр Зибер поднял руку. Он посмотрел на трёх напряжённых выпускниц, стоявших ближе других, дождался тишины и продолжил: — Леди Пейпа права. Мы не увидим Сводящих. Однако вполне можем почувствовать их приближение. Особенно те, кто находится с краю. Будьте внимательны.
— Зачем? — удивилась Альмара. — Они же не смогут атаковать нас в защитном круге!
Историк задумчиво покачал головой и, взвешивая каждое слово, будто сомневался, стоит ли, всё-таки сказал:
— Круг не для них, девочки. Он для нас. Постарайтесь не шуметь и не отвлекать взрослых, тогда мы сможем вас защитить. — Он повернулся к заведующей хозяйством, обнимавшей толстыми руками картонную коробку: — Мистерис Пинк раздайте кинжалы всем, кто стоит на границе.
Сам он первым вытащил оружие и, перекладывая его из руки в руку, стал объяснять, как им пользоваться. Броша заполучила кинжал и теперь с любопытством его рассматривала. Шершавая, немного изогнутая ручка удобно ложилась в ладонь, длинное узкое лезвие напоминало гигантское шило, им следовало пронзать сердце врага. Тут стоило порадоваться тому, что Сводящие невидимы. Будь они похожи на людей…
— Леди, где вы витаете? — сердитые глаза магистра уставились на Брошу.
Она испуганно вытаращилась:
— Я? Не… я всё слышала.
— Повторите!
Наступила полная тишина. Воспитанницы затаили дыхание, опасаясь, что обозлённый преподаватель перенесёт своё внимание на соседок провинившейся.
— Сводящие имеют удобную для нас особенность, — бодро начала Броша. — Эти твари не зря прозваны тенями, подкрадываясь к человеку, они в точности повторяют его силуэт, как будто отражаясь в зеркале. Поэтому нужно стоять лицом к опасности и колоть прямо в сердце. То есть туда, где оно расположено у вашей, будто лежащей на стене тени.
Преподаватель кивнул, продолжая хмуриться:
— Верно. Хотя могу поклясться, что вы отвлеклись, — он отвёл взгляд от смущённой Брошенки, обращаясь к остальным: — Удивительно, но ваша подруга объяснила более доступным языкам, надеюсь, теперь вы не струсите и должным образом удержите оборону.
Удивляется он! Ей ли не знать, как бороться с жуткими сущностями, время от времени проникающими из другого мира. Всё детство в приюте играли в «Сопряжение». Вожделенная цель бедняков и особенная удача: попасть на кордон. Хотя сейчас Брошенке так не казалось. Сводящие идут сюда, что означало одно: все, кто стоял на страже у открывшегося портала, погибли.
Тревожный звон колокола заставил насторожиться.
— Идут! — в полной тишине объявила мистерис Лайда и, поспешно втиснувшись слева от Альмары, призвала мужчин не мешкать: — стажёр, бросайте уже ваши каракули! Магистр, вас тоже касается. Никто не должен стоять вне круга!
Историк в последний раз окинул взглядом притихших учениц и замер через пять человек от Брошенки, а рядом с ней расположился Холли. Случайно толкнул соседку локтем, выставляя кинжал, и негромко заметил:
— Они очень медленно двигаются. Сто раз успеем.
— Нам нужно сосредоточиться, — парировала мистерис. — Внимание, контролируйте ощущения! Едва заметите движение воздуха, будто кто-то с вами говорит неслышным голосом, колите!
Уже через секунду весь внешний край охранного круга ощетинился сверкающими клинками. В тишине было хорошо слышно дыхание стоявших за спиной. Альмара шевелила губами, беззвучно шепча молитву. Холли нервно усмехался, вперив взгляд в дальнюю стену. Ждал. Броша прислушивалась к ощущениям. Понятно, что Сводящие двигаются беззвучно, у них нет запаха, они невидимы, лишь кожей можно почувствовать приближение тени. Нужно почувствовать, — поправила себя девушка и плотнее обхватила рукоять кинжала тонкими пальцами.
Ждали долго. Невозможно долго. Младшие девочки в центре круга начали хныкать. Им не хватало воздуха, ноги начали дрожать от долгого стояния. Никто из взрослых не делал замечаний, преподаватели отключились от привычных раздражителей, ожидая проявления потусторонних сигналов.
Усталость, на время отступившая, снова навалилась на Брошенку. Веки слипались, девушка время от времени тёрла их пальцами свободной руки. Подруга стала молиться шёпотом. Это немного ободряло. Да поможет нам Первоначальная Магия, — мысленно поддержала обращения Альмары Броша и в этот самый момент увидела сочащуюся через арку тьму. Она походила на болотный туман, стелющийся над поверхностью трясины. Разве что темнее и гуще. Протекая сквозь проём, дымный ручей делился на протоки, от которых отделялись куски, постепенно вырастающие в вертикальные столбы.
Медленно, как будто, продираясь сквозь вязкую жижу, тени подкрадывались к людям, постепенно формируя силуэты. Броша без труда узнала в ряду тёмных фигур себя, Альмару, стажёра Холли, мистерис Лайду, магистра… Каждый Сводящий выбрал для себя жертву.
Мороз по коже!
Брошенка двумя руками вцепилась в кинжал и завертела головой, интересуясь, готовы ли её товарищи по несчастью встречать опасность? Лица соседей оставались неподвижными, дыхания ровными, взгляды застывшими. Никто не паниковал. Значит, всё хорошо? Нечего пугаться?
В самом деле, чего она дрожит? Столько раз пыряла палкой полусгнившую доску забора, изображая сражение с тенью! Зря что ли приятели считали её лучшей в игре?
Приободрившись, девушка расправила плечи, крепче сжала кинжал в потной ладошке и уставилась на ползущую к ней серую полупрозрачную фигуру. Ближе… ближе… ближе… Вот оно — едва ощутимое дуновение! Пора.
Нацелившись в уплотнение тьмы ровно напротив её собственного сердца, Броша сделала выпад. Остриё кинжала, преодолевая вязкое сопротивление, утонуло в дымке. По руке девушки прошло биение, будто чьё-то сердце попыталось вытолкнуть из себя чужеродный предмет. Броша надавила сильнее, преодолевая сопротивление. Тень начала бледнеть, стекать по тонкому лезвию, исчезать, удаляясь.
Уф-ф-ф… Не так и страшно!
Рано она обрадовалась. Медленно, но верно к Броше ползла следующая фигура, принимающая похожие очертания. Есть время осмотреться.
Стажёр Холли с искажённым злостью лицом проколол соседнюю тень, та уже начала бледнеть. Альмара… Подруга застыла с выпученными глазами. Клинок в её пальцах дрожал и был готов упасть. Сводящий с похожим на девушку силуэтом тянулся к ней прозрачными протуберанцами.
— Коли! — крикнула Броша. — Бей его, Альма!
Подруга встрепенулась, крепче обхватила рукоять, выставив кинжал, и качнулась вперёд всем телом. Броше показалось, что девушка падает. Она быстро перехватила своё оружие и успела придержать Альмару за плечо. Удар попал в цель. Протуберанцы угасли, тень стала бледнеть и оседать.
— Я попала? Я попала? — тревожным голосом спрашивала подруга.
— Конечно! — успокоила её Броша. — Попала, ты молодец! Соберись, они ещё идут.
Пора и самой готовиться к новой атаке. Вооружившись, навела штык в наступающую тень.
Как медленно! О, Магия Первоначальная, почему враги ползут словно сонные улитки? Адреналин в крови готовой к нападению девушки плескался как бульон, кипящий на большом огне. Мышцы напряглись, готовые к действию. Прыгать, бежать, орать хотя бы! Приходилось просто ждать — переступать исписанную рунами линию запрещено.
Почему запрещено? Да потому что, уйдя, она откроет безоружную Пейпу, тихо скулящую за спиной.
Ещё удар! Снова потусторонняя сущность пульсирует и тает. Передышка.
— Альма, не спи, он рядом. Бей!
Подруга освоилась, она уже успела поразить четырёх противников. Видно, что устала: лоб покрыт испариной, щёки раскраснелись, глаза по-прежнему вытаращены. Брошенка и сама, наверняка, выглядит не лучше. Пустое! Об этом ли нужно беспокоиться? Поток из арки иссяк, однако по залу всё ещё перемещаются серые столбы, нацеленные на круг стоявших плечом к плечу людей. Похоже, в её сторону никто не ползёт. Поняли гады, что здесь крутые бойцы? Брошенка победно улыбнулась и приподнялась на носочки. Захотела увидеть, как дела на флангах. Слева всё хорошо: магистр Зибер хладнокровно устраняет Сводящих точными ударами клинка. Справа… О! Там всё гораздо хуже. Мистерис Пинк безвольно опустила руки, подогнула колени, склонила голову и вот-вот свалится на пол. Перед ней темная плотная тень, присосавшаяся к телу женщины толстыми щупальцами.
— Колите! Что же вы?
Не слышат. Ни сама заведующая, ни девочки рядом с ней, они слишком напуганы и не замечают угрозы.
Не особенно соображая, что она делает, Брошенка перепрыгнула руны и бросилась на подмогу. Кто сказал, что Сводящего нельзя бить в спину?
Толстая, повторяющая очертания мистерис Пинк, сущность была похож на объевшуюся жабу. Броша с огромным удовольствием всадила кинжал в пульсирующее уплотнение как бы между лопатками. Ого! Её чуть не отшвырнуло. Пришлось упереться ногами в пол и навалиться на оружие всем весом.
Биения прекратились не сразу. Убедившись, что тень начала бледнеть, протуберанцы сокращаться и опадать, девушка глянула на стоявшую рядом Дариду, та выглядела изумлённой, не замечала тянущего щупальца Сводящего, смотрела на одноклассницу.
— Бей! — прошипела Броша. — Он перед тобой, не видишь, что ли?
Дарида вздрогнула и кольнула сущность с таким видом, будто иголку в шитьё втыкала. Испугалась, почувствовав отдачу, отдёрнула руку.
— Бей и держи! — крикнула однокласснице Броша.
Убедившись, что жирный противник окончательно испарился, а мистерис Пинк распрямилась, ошарашено водя взглядом вокруг, Брошенка обернулась. Ну, конечно! К ней ползли сразу три тени. Не стала дожидаться. прыгнула к ближайшей и всадила кинжал в ещё не до конца сформированный силуэт.
— На! — Переждав пульсацию, шагнула к следующему врагу: — Тоже хочешь? Получи!
Она вошла в раж. Бегала по залу, настигая Сводящих. Колола, колола... колола. Очень удивилась, увидев, что врагов не осталось совсем. Всё? Кончились? Руки девушки повисли вдоль тела, колени начали заметно дрожать, в горле стала подниматься тошнота. Броша заставила себя внимательно осмотреть зал.
Теней нет. Внешний круг преподавателей и выпускниц устало щетинится направленными в пустоту кинжалами. Что? Мистерис Лайда приказывает вернуться на место. Зачем?
Приученная к послушанию девушка, медленно переступая, добрела до Альмары, встала рядом. Они ждут нового нападения? О, нет, только не это. Как хочется спать…
У выросшей в приюте выпускницы колледжа элитных невест обнаруживается редкий дар. Теперь ею заинтересовался наследный принц, готовый ради «Зрячей» оставить свою наречённую. Поддастся ли героиня магии очарования, или прислушается к советам мудрых людей? Что важнее: благополучие страны или справедливое возмездие виновникам её сиротства?
Ознакомительный фрагмент
Глава 1. Нападение
Только-только коснулась головой подушки, проваливаясь в глубокий сон, как чьи-то пальцы больно впились в плечо:
— Броша! Броша! Вставай, мистерис Лайда приказала подниматься в зал, — голос Альмары, единственной из всех девочек не стеснявшейся общаться с безродной одноклассницей, взволнованно стучался в мозг.
Зачем возвращаться в зал посреди ночи? Броша не могла разлепить веки. Слишком устала.
— Я там всё вымыла, — прошептала она сквозь сон.
Альмара трясла подругу за плечо:
— Идём же! Надо быстро.
Издевательство какое-то… Этим вечером Брошенка дежурила за Пайпу, предпочитавшую заплатить нищей однокласснице, вместо того чтобы махать тряпкой. Вчера сама была дежурной, а позавчера помогала Альмаре. Когда же она, наконец, выспится?
Быстрые шаги, хрипловатый альт мистерис Лайды:
— Я подниму её, беги. Проследи, чтобы младшие стояли в центре круга.
О! Ответственная воспитательница церемониться не станет. Крепко схватив соню за плечи, худощавая на вид женщина приподняла её, словно пушинку. Сначала усадила, как следует встряхнула. Потом ударила ладонью по щеке:
— Броша! Сейчас же вставай и бегом наверх. Или ты собираешься умереть в постели?
Ещё не до конца вернувшись к реальности, девушка спустила с кровати ноги, нашарила ступнями войлочные тапочки. Мистерис тем временем успела снять с вешалки форменное платье и, скомкав его, сунула в руки заторможенной воспитаннице:
— По дороге оденешься. Иди в зал, я проверю соседние спальни.
Зал торжеств… Брошенка любила там бывать. Огромное помещение — с мозаичным паркетом, восхитительной хрустальной люстрой и перекликающимися с ней светильниками на стенах, с полуколоннами, росписями, многочисленными резными дверями — выгодно отличалось от аудиторий и спален, выдержанных в строгом стиле. Именно зал заставлял девочек стремиться к богатству и роскоши, демонстрируя, какова будет жизнь выпускницы, отличившейся в учёбе и удостоившейся внимания состоятельного семейства, выбирающего невесту своему отпрыску.
Мечты-мечты. В списки участниц выпускного бала Брошу не включили. Оставалось одно: любоваться красивыми интерьерами, пока она здесь. Именно поэтому «оборванка из низов», как называла её ядовитая на язычок Пейпа, не упускала случая побывать в зале торжеств, хотя бы протереть пыль и вымыть пол.
«О-хо-хо… — вздыхала Броша, глядя на вереницу девушек, поднимавшихся по лестнице, — … не стоило так стараться. Сейчас всё затопчут».
Воспитанницы шли вперемешку, выпускницы торопили перепуганных первоклашек, сверху слышались окрики взрослых: визгливый голос заведующей и басок учителя истории магистра Зибера.
Только теперь, кое-как натянув платье поверх ночной рубашки, Броша насторожилась и стала всматриваться в сумрак расходящихся лучами коридоров. Что могло вызвать такой переполох посреди ночи? Ни в приюте, где Броша выросла, ни за три года учёбы здесь — в колледже элитных невест — ничего подобного не случалось.
Преодолев четыре пролёта лестницы, хвост цепочки, с замыкающей мистерис Лайдой, втянулся в боковую арку, гостеприимно распахнувшую двери.
В зале собрались все учителя и все воспитанницы. Мозаичный круг в центре, который Броша считала эффектным украшением пола, сиял, будто подсвеченный изнутри. Преподаватель основ безопасности — самый молодой из взрослых колледжа — стажёр Холли ползал на четвереньках по внешней окружности, подправляя мелом начертанные на ней руны.
— Осторожно! — покрикивал на прибывающих воспитанниц магистр Зибер: — перешагивайте охранную границу. Не топчите символы!
Броша осмотрелась, грустно заметив, как потускнел паркет. На её вечерние труды не осталось и намёка. Старательно обходя руны, Брошенка заняла место рядом с Альмарой. Протискиваться в толпу не хотелось.
— Я уж думала, ты не проснёшься, — хмуро заметила подруга.
— Что тут происходит? Учебная тревога?
— Если бы, — поёжилась Альмара, — вроде как произошло сопряжение. Сводящие порвались сквозь кордон и теперь прутся сюда.
— Как прорвались? — не поверила Броша.
— Так, — ещё больше нахмурилась Альмара, — охранная магия слабеет, будто ты не знаешь.
— Тише, болтушки! — прикрикнула на девушек мистерис Лайда. Она медленно обходила круг, следя за тем, чтобы никто из воспитанниц не стоял слишком близко к краю. — Младших в центр! Мои сюда, и замрите лицом наружу! Пейпа не вертись! Сделай шаг назад, пожалуйста.
Послушно спрятавшись за спинами одноклассниц, Пейпа выдавила сквозь зубы:
— Долго, интересно, нас тут промаринуют?
— Пока Сводящие не убедятся, что в круг им не пролезть, и не уйдут, — ответил кто-то из толпы.
— Как мы узнаем? — продолжала шипеть Пейпа, — они невидимые, а Зрячих среди нас нет.
— Внимание! — стоя в двух шагах от круга, магистр Зибер поднял руку. Он посмотрел на трёх напряжённых выпускниц, стоявших ближе других, дождался тишины и продолжил: — Леди Пейпа права. Мы не увидим Сводящих. Однако вполне можем почувствовать их приближение. Особенно те, кто находится с краю. Будьте внимательны.
— Зачем? — удивилась Альмара. — Они же не смогут атаковать нас в защитном круге!
Историк задумчиво покачал головой и, взвешивая каждое слово, будто сомневался, стоит ли, всё-таки сказал:
— Круг не для них, девочки. Он для нас. Постарайтесь не шуметь и не отвлекать взрослых, тогда мы сможем вас защитить. — Он повернулся к заведующей хозяйством, обнимавшей толстыми руками картонную коробку: — Мистерис Пинк раздайте кинжалы всем, кто стоит на границе.
Сам он первым вытащил оружие и, перекладывая его из руки в руку, стал объяснять, как им пользоваться. Броша заполучила кинжал и теперь с любопытством его рассматривала. Шершавая, немного изогнутая ручка удобно ложилась в ладонь, длинное узкое лезвие напоминало гигантское шило, им следовало пронзать сердце врага. Тут стоило порадоваться тому, что Сводящие невидимы. Будь они похожи на людей…
— Леди, где вы витаете? — сердитые глаза магистра уставились на Брошу.
Она испуганно вытаращилась:
— Я? Не… я всё слышала.
— Повторите!
Наступила полная тишина. Воспитанницы затаили дыхание, опасаясь, что обозлённый преподаватель перенесёт своё внимание на соседок провинившейся.
— Сводящие имеют удобную для нас особенность, — бодро начала Броша. — Эти твари не зря прозваны тенями, подкрадываясь к человеку, они в точности повторяют его силуэт, как будто отражаясь в зеркале. Поэтому нужно стоять лицом к опасности и колоть прямо в сердце. То есть туда, где оно расположено у вашей, будто лежащей на стене тени.
Преподаватель кивнул, продолжая хмуриться:
— Верно. Хотя могу поклясться, что вы отвлеклись, — он отвёл взгляд от смущённой Брошенки, обращаясь к остальным: — Удивительно, но ваша подруга объяснила более доступным языкам, надеюсь, теперь вы не струсите и должным образом удержите оборону.
Удивляется он! Ей ли не знать, как бороться с жуткими сущностями, время от времени проникающими из другого мира. Всё детство в приюте играли в «Сопряжение». Вожделенная цель бедняков и особенная удача: попасть на кордон. Хотя сейчас Брошенке так не казалось. Сводящие идут сюда, что означало одно: все, кто стоял на страже у открывшегося портала, погибли.
Тревожный звон колокола заставил насторожиться.
— Идут! — в полной тишине объявила мистерис Лайда и, поспешно втиснувшись слева от Альмары, призвала мужчин не мешкать: — стажёр, бросайте уже ваши каракули! Магистр, вас тоже касается. Никто не должен стоять вне круга!
Историк в последний раз окинул взглядом притихших учениц и замер через пять человек от Брошенки, а рядом с ней расположился Холли. Случайно толкнул соседку локтем, выставляя кинжал, и негромко заметил:
— Они очень медленно двигаются. Сто раз успеем.
— Нам нужно сосредоточиться, — парировала мистерис. — Внимание, контролируйте ощущения! Едва заметите движение воздуха, будто кто-то с вами говорит неслышным голосом, колите!
Уже через секунду весь внешний край охранного круга ощетинился сверкающими клинками. В тишине было хорошо слышно дыхание стоявших за спиной. Альмара шевелила губами, беззвучно шепча молитву. Холли нервно усмехался, вперив взгляд в дальнюю стену. Ждал. Броша прислушивалась к ощущениям. Понятно, что Сводящие двигаются беззвучно, у них нет запаха, они невидимы, лишь кожей можно почувствовать приближение тени. Нужно почувствовать, — поправила себя девушка и плотнее обхватила рукоять кинжала тонкими пальцами.
Ждали долго. Невозможно долго. Младшие девочки в центре круга начали хныкать. Им не хватало воздуха, ноги начали дрожать от долгого стояния. Никто из взрослых не делал замечаний, преподаватели отключились от привычных раздражителей, ожидая проявления потусторонних сигналов.
Усталость, на время отступившая, снова навалилась на Брошенку. Веки слипались, девушка время от времени тёрла их пальцами свободной руки. Подруга стала молиться шёпотом. Это немного ободряло. Да поможет нам Первоначальная Магия, — мысленно поддержала обращения Альмары Броша и в этот самый момент увидела сочащуюся через арку тьму. Она походила на болотный туман, стелющийся над поверхностью трясины. Разве что темнее и гуще. Протекая сквозь проём, дымный ручей делился на протоки, от которых отделялись куски, постепенно вырастающие в вертикальные столбы.
Медленно, как будто, продираясь сквозь вязкую жижу, тени подкрадывались к людям, постепенно формируя силуэты. Броша без труда узнала в ряду тёмных фигур себя, Альмару, стажёра Холли, мистерис Лайду, магистра… Каждый Сводящий выбрал для себя жертву.
Мороз по коже!
Брошенка двумя руками вцепилась в кинжал и завертела головой, интересуясь, готовы ли её товарищи по несчастью встречать опасность? Лица соседей оставались неподвижными, дыхания ровными, взгляды застывшими. Никто не паниковал. Значит, всё хорошо? Нечего пугаться?
В самом деле, чего она дрожит? Столько раз пыряла палкой полусгнившую доску забора, изображая сражение с тенью! Зря что ли приятели считали её лучшей в игре?
Приободрившись, девушка расправила плечи, крепче сжала кинжал в потной ладошке и уставилась на ползущую к ней серую полупрозрачную фигуру. Ближе… ближе… ближе… Вот оно — едва ощутимое дуновение! Пора.
Нацелившись в уплотнение тьмы ровно напротив её собственного сердца, Броша сделала выпад. Остриё кинжала, преодолевая вязкое сопротивление, утонуло в дымке. По руке девушки прошло биение, будто чьё-то сердце попыталось вытолкнуть из себя чужеродный предмет. Броша надавила сильнее, преодолевая сопротивление. Тень начала бледнеть, стекать по тонкому лезвию, исчезать, удаляясь.
Уф-ф-ф… Не так и страшно!
Рано она обрадовалась. Медленно, но верно к Броше ползла следующая фигура, принимающая похожие очертания. Есть время осмотреться.
Стажёр Холли с искажённым злостью лицом проколол соседнюю тень, та уже начала бледнеть. Альмара… Подруга застыла с выпученными глазами. Клинок в её пальцах дрожал и был готов упасть. Сводящий с похожим на девушку силуэтом тянулся к ней прозрачными протуберанцами.
— Коли! — крикнула Броша. — Бей его, Альма!
Подруга встрепенулась, крепче обхватила рукоять, выставив кинжал, и качнулась вперёд всем телом. Броше показалось, что девушка падает. Она быстро перехватила своё оружие и успела придержать Альмару за плечо. Удар попал в цель. Протуберанцы угасли, тень стала бледнеть и оседать.
— Я попала? Я попала? — тревожным голосом спрашивала подруга.
— Конечно! — успокоила её Броша. — Попала, ты молодец! Соберись, они ещё идут.
Пора и самой готовиться к новой атаке. Вооружившись, навела штык в наступающую тень.
Как медленно! О, Магия Первоначальная, почему враги ползут словно сонные улитки? Адреналин в крови готовой к нападению девушки плескался как бульон, кипящий на большом огне. Мышцы напряглись, готовые к действию. Прыгать, бежать, орать хотя бы! Приходилось просто ждать — переступать исписанную рунами линию запрещено.
Почему запрещено? Да потому что, уйдя, она откроет безоружную Пейпу, тихо скулящую за спиной.
Ещё удар! Снова потусторонняя сущность пульсирует и тает. Передышка.
— Альма, не спи, он рядом. Бей!
Подруга освоилась, она уже успела поразить четырёх противников. Видно, что устала: лоб покрыт испариной, щёки раскраснелись, глаза по-прежнему вытаращены. Брошенка и сама, наверняка, выглядит не лучше. Пустое! Об этом ли нужно беспокоиться? Поток из арки иссяк, однако по залу всё ещё перемещаются серые столбы, нацеленные на круг стоявших плечом к плечу людей. Похоже, в её сторону никто не ползёт. Поняли гады, что здесь крутые бойцы? Брошенка победно улыбнулась и приподнялась на носочки. Захотела увидеть, как дела на флангах. Слева всё хорошо: магистр Зибер хладнокровно устраняет Сводящих точными ударами клинка. Справа… О! Там всё гораздо хуже. Мистерис Пинк безвольно опустила руки, подогнула колени, склонила голову и вот-вот свалится на пол. Перед ней темная плотная тень, присосавшаяся к телу женщины толстыми щупальцами.
— Колите! Что же вы?
Не слышат. Ни сама заведующая, ни девочки рядом с ней, они слишком напуганы и не замечают угрозы.
Не особенно соображая, что она делает, Брошенка перепрыгнула руны и бросилась на подмогу. Кто сказал, что Сводящего нельзя бить в спину?
Толстая, повторяющая очертания мистерис Пинк, сущность была похож на объевшуюся жабу. Броша с огромным удовольствием всадила кинжал в пульсирующее уплотнение как бы между лопатками. Ого! Её чуть не отшвырнуло. Пришлось упереться ногами в пол и навалиться на оружие всем весом.
Биения прекратились не сразу. Убедившись, что тень начала бледнеть, протуберанцы сокращаться и опадать, девушка глянула на стоявшую рядом Дариду, та выглядела изумлённой, не замечала тянущего щупальца Сводящего, смотрела на одноклассницу.
— Бей! — прошипела Броша. — Он перед тобой, не видишь, что ли?
Дарида вздрогнула и кольнула сущность с таким видом, будто иголку в шитьё втыкала. Испугалась, почувствовав отдачу, отдёрнула руку.
— Бей и держи! — крикнула однокласснице Броша.
Убедившись, что жирный противник окончательно испарился, а мистерис Пинк распрямилась, ошарашено водя взглядом вокруг, Брошенка обернулась. Ну, конечно! К ней ползли сразу три тени. Не стала дожидаться. прыгнула к ближайшей и всадила кинжал в ещё не до конца сформированный силуэт.
— На! — Переждав пульсацию, шагнула к следующему врагу: — Тоже хочешь? Получи!
Она вошла в раж. Бегала по залу, настигая Сводящих. Колола, колола... колола. Очень удивилась, увидев, что врагов не осталось совсем. Всё? Кончились? Руки девушки повисли вдоль тела, колени начали заметно дрожать, в горле стала подниматься тошнота. Броша заставила себя внимательно осмотреть зал.
Теней нет. Внешний круг преподавателей и выпускниц устало щетинится направленными в пустоту кинжалами. Что? Мистерис Лайда приказывает вернуться на место. Зачем?
Приученная к послушанию девушка, медленно переступая, добрела до Альмары, встала рядом. Они ждут нового нападения? О, нет, только не это. Как хочется спать…
