Его высочество Эйрик-Тавиан-Ханнес Виннор, принц Канафи и герцог Лютти, покосился на унылого графа Тэйни, довольно ухмыльнулся, занес над игральной доской руку с фишкой, долженствующей завершить полный разгром соперника… и в этот момент его очень крепко ухватили за ухо.
Граф Тэйни поспешно вскочил, столик накренился, доска соскользнула и фишки запрыгали по полу, разрушая выигрышную позицию.
– Ваше величество!
– Па-апа! – взвыл принц. – Что за шутки! Я почти победил!
Ханнес-Эйрик-Фредан Виннор, король Эддери, чувствительно дернул ухо сына и грозно спросил:
– Ты где сейчас должен быть, разгильдяй?!
– В галерее… Пап, отпусти. Пойду, пойду, честное слово.
Король сердито фыркнул и все же отпустил, еще раз дернув напоследок.
– Одиннадцать портретов лучших невест цивилизованного мира ждут две недели – а ты все не соберешься хотя бы раз посмотреть, уж не говорю о том, чтобы почитать досье, которые собрала разведка. Сын, это безответственно.
Принц тоскливо вздохнул.
– Ну, допустим, посмотрю, почитаю. Ты же тогда сразу начнешь требовать, чтобы я определился и выбрал…
– Конечно.
– А я, может, морально не готов выбирать. И вообще не готов жениться.
Король тоже вздохнул.
– Эйрик, мы уже раз десять это обсуждали. Готов ты или не готов – не имеет значения. Есть такое слово – "надо". Пойдем в галерею, хватит откладывать. Граф, ждите здесь, позже для вас будет поручение.
В галерее принц несколько раз неспешно прошелся туда-сюда, разглядывая выставленные в ряд портреты. Принцессы были разные – блондинки и брюнетки, постарше и совсем юные, улыбающиеся и задумчивые – но при этом схожие пышностью уборов и парадной скованностью поз.
– И вот как тут выбрать… – пробормотал принц и неожиданно спросил у стоящего поодаль и наблюдавшего за ним отца: – А ты на маме тоже по портрету женился?
Король усмехнулся.
– Да как же! Батюшка мой, в отличие от меня, был суров и мнением моим по этому поводу не интересовался. Сказал "Женишься на принцессе Гедди, за ней хорошие рудники дают" – и все. Маму твою тоже никто спрашивал. Это теперь вам много воли дали, вот и разбаловались.
– Значит, с мамой тебе просто повезло?
– Еще как! Я по молодости был разгильдяй похуже тебя. Гулянки, охоты, разъезды… за год шесть или семь любовниц менял. Мирель поначалу была так, для виду. А потом мы как-то раз поговорили, другой… присмотрелись, подружились. Она же умница, моя королева. Когда батюшка умер и пришлось за дела браться, во всем мне помогала, поддерживала. И как-то вот получилось, что я влюбился в собственную жену через четыре года после свадьбы – да так и люблю уже двадцать лет.
– Эх… хорошо бы и мне так повезло. Может, ты сам выберешь, а?
Король покачал головой.
– Нет, сынок. Я свое везение все на Мирель потратил. Мы по-другому сделаем.
– Как?
– В скором времени мы отправляем посольство во главе с вдовствующей герцогиней Муретти. Оно посетит все королевства, короли которых прислали портреты невест, и проведет там предварительные переговоры об условиях возможного брачного союза.
– Муретти? А, да! Это та матушкина статс-дама, которая всегда ходит в черном и не любит стихов.
– И к тому же, к твоему сведению, сама управляет герцогством.
– Считаешь, она сумеет выбрать мне подходящую невесту?
– Выбирать будешь ты, поскольку поедешь с этим посольством – инкогнито, разумеется. В пути как раз изучишь сведения о принцессах, на месте рассмотришь их сам и обсудишь свои впечатления с герцогиней, у нее острый глаз и разумные суждения. Уверен, для тебя это будет интересный опыт.
– А не ехать нельзя?
– Нет.
– Папа, ты тиран. Но учти – я возьму с собой Тэйни!
– Договорились.
Принц заглянул в кабинет королевы. Та подняла глаза от толстого гроссбуха.
– Эйрик! Я уж думала, уедешь, забыв попрощаться.
– Что ты, мама. Папа задержал – давал последние инструкции.
– Тогда я тоже дам тебе наставление, милый… точнее, обращусь с просьбой.
– Слушаю внимательно, мамочка.
– Во-первых, будь осторожен в словах, не забывай: что позволено принцу Канафи – не дозволено шевалье Туили. Во-вторых, старайся оценивать не эмоциями, а разумом. А в-третьих… не обижай герцогиню.
– Конечно, мамочка!
Королева встала и протянула руки к сыну.
– Дай я обниму тебя, милый, перед дальней дорогой. Удачи тебе!
Когда спустя почти год посольская миссия вернулась, наконец, в Эддери и его высочество Эйрик-Тавиан-Ханнес Виннор предстал перед венценосными родителями, его величество Ханнес-Эйрик-Фредан Виннор вскоре после первых объятий и беспорядочных разговоров, которые обычны, когда за час пытаются рассказать о событиях года, спросил с интересом:
– А как результат поездки? Нашел? Выбрал?
– Нашел. Выбрал.
– И кто она?
– Герцогиня Муретти, – невозмутимо ответил принц, наливая в кубок вина.
– Что-о?! Но как же принцессы?!
– Папа, Эрленн хороша собой и на редкость умна. Она верный друг, понимает меня как никто иной, помогает мне во всем, поддерживая и делом, и советом. И еще – мама, прикрой, пожалуйста, ушки! – это самая потрясающая любовница, которая у меня когда-либо была. Скажи, если мне повезло встретить такое совершенство – зачем мне нужны какие-то принцессы?
Граф Тэйни поспешно вскочил, столик накренился, доска соскользнула и фишки запрыгали по полу, разрушая выигрышную позицию.
– Ваше величество!
– Па-апа! – взвыл принц. – Что за шутки! Я почти победил!
Ханнес-Эйрик-Фредан Виннор, король Эддери, чувствительно дернул ухо сына и грозно спросил:
– Ты где сейчас должен быть, разгильдяй?!
– В галерее… Пап, отпусти. Пойду, пойду, честное слово.
Король сердито фыркнул и все же отпустил, еще раз дернув напоследок.
– Одиннадцать портретов лучших невест цивилизованного мира ждут две недели – а ты все не соберешься хотя бы раз посмотреть, уж не говорю о том, чтобы почитать досье, которые собрала разведка. Сын, это безответственно.
Принц тоскливо вздохнул.
– Ну, допустим, посмотрю, почитаю. Ты же тогда сразу начнешь требовать, чтобы я определился и выбрал…
– Конечно.
– А я, может, морально не готов выбирать. И вообще не готов жениться.
Король тоже вздохнул.
– Эйрик, мы уже раз десять это обсуждали. Готов ты или не готов – не имеет значения. Есть такое слово – "надо". Пойдем в галерею, хватит откладывать. Граф, ждите здесь, позже для вас будет поручение.
В галерее принц несколько раз неспешно прошелся туда-сюда, разглядывая выставленные в ряд портреты. Принцессы были разные – блондинки и брюнетки, постарше и совсем юные, улыбающиеся и задумчивые – но при этом схожие пышностью уборов и парадной скованностью поз.
– И вот как тут выбрать… – пробормотал принц и неожиданно спросил у стоящего поодаль и наблюдавшего за ним отца: – А ты на маме тоже по портрету женился?
Король усмехнулся.
– Да как же! Батюшка мой, в отличие от меня, был суров и мнением моим по этому поводу не интересовался. Сказал "Женишься на принцессе Гедди, за ней хорошие рудники дают" – и все. Маму твою тоже никто спрашивал. Это теперь вам много воли дали, вот и разбаловались.
– Значит, с мамой тебе просто повезло?
– Еще как! Я по молодости был разгильдяй похуже тебя. Гулянки, охоты, разъезды… за год шесть или семь любовниц менял. Мирель поначалу была так, для виду. А потом мы как-то раз поговорили, другой… присмотрелись, подружились. Она же умница, моя королева. Когда батюшка умер и пришлось за дела браться, во всем мне помогала, поддерживала. И как-то вот получилось, что я влюбился в собственную жену через четыре года после свадьбы – да так и люблю уже двадцать лет.
– Эх… хорошо бы и мне так повезло. Может, ты сам выберешь, а?
Король покачал головой.
– Нет, сынок. Я свое везение все на Мирель потратил. Мы по-другому сделаем.
– Как?
– В скором времени мы отправляем посольство во главе с вдовствующей герцогиней Муретти. Оно посетит все королевства, короли которых прислали портреты невест, и проведет там предварительные переговоры об условиях возможного брачного союза.
– Муретти? А, да! Это та матушкина статс-дама, которая всегда ходит в черном и не любит стихов.
– И к тому же, к твоему сведению, сама управляет герцогством.
– Считаешь, она сумеет выбрать мне подходящую невесту?
– Выбирать будешь ты, поскольку поедешь с этим посольством – инкогнито, разумеется. В пути как раз изучишь сведения о принцессах, на месте рассмотришь их сам и обсудишь свои впечатления с герцогиней, у нее острый глаз и разумные суждения. Уверен, для тебя это будет интересный опыт.
– А не ехать нельзя?
– Нет.
– Папа, ты тиран. Но учти – я возьму с собой Тэйни!
– Договорились.
Принц заглянул в кабинет королевы. Та подняла глаза от толстого гроссбуха.
– Эйрик! Я уж думала, уедешь, забыв попрощаться.
– Что ты, мама. Папа задержал – давал последние инструкции.
– Тогда я тоже дам тебе наставление, милый… точнее, обращусь с просьбой.
– Слушаю внимательно, мамочка.
– Во-первых, будь осторожен в словах, не забывай: что позволено принцу Канафи – не дозволено шевалье Туили. Во-вторых, старайся оценивать не эмоциями, а разумом. А в-третьих… не обижай герцогиню.
– Конечно, мамочка!
Королева встала и протянула руки к сыну.
– Дай я обниму тебя, милый, перед дальней дорогой. Удачи тебе!
Когда спустя почти год посольская миссия вернулась, наконец, в Эддери и его высочество Эйрик-Тавиан-Ханнес Виннор предстал перед венценосными родителями, его величество Ханнес-Эйрик-Фредан Виннор вскоре после первых объятий и беспорядочных разговоров, которые обычны, когда за час пытаются рассказать о событиях года, спросил с интересом:
– А как результат поездки? Нашел? Выбрал?
– Нашел. Выбрал.
– И кто она?
– Герцогиня Муретти, – невозмутимо ответил принц, наливая в кубок вина.
– Что-о?! Но как же принцессы?!
– Папа, Эрленн хороша собой и на редкость умна. Она верный друг, понимает меня как никто иной, помогает мне во всем, поддерживая и делом, и советом. И еще – мама, прикрой, пожалуйста, ушки! – это самая потрясающая любовница, которая у меня когда-либо была. Скажи, если мне повезло встретить такое совершенство – зачем мне нужны какие-то принцессы?
