ПРОЛОГ
Тёмной ночью в Солнцеворот, когда на небе почти не видно звёзд, открылись двери меж мирами. И на лесной поляне ярко запылал сам по себе волшебный костёр. У костра оказались путники из разных вселенных и времён. Кто-то бродил по лесу и случайно завернул на огонёк, кто-то давно слышал о волшебном костре и мечтал здесь оказаться, а кого-то мистический костёр вырвал из привычной жизни и перенёс сюда.
Луна подглядывала из-за тучи на собравшихся у костра. Было непривычно и странно видеть вместе тех, кто оказался здесь этой таинственной ночью.
Магия Солцеворота, захватившая их в плен, была такова, что каждый понял: он должен обязательно рассказать какую-то историю, которая будет интересна всем. Иначе волшебный костёр не отпустит своего пленника и оставаться ему в Междумирье до следующего Солнцеворота.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
КОШАЧИЙ ГЛАЗ
Ночь была на удивление тёплой. Впрочем, почему на удивление – ведь это время Солнцеворота. Костёр, что, ярко пылал на поляне, оттенял бархатную темноту. Уставшие путники первым делом соорудили над огнём перекладину, и подвесили котелок. Незамысловатая похлёбка из общих запасов через некоторое время уже бурлила, и вскоре путники наслаждались горячей пищей. После ужина вымыли котелок, и вновь наполнили водой, подвесив над огнём. Ароматные травы закипели горячим чаем, и кружки наполнились согревающим напитком.
– Поели-попили, теперь бы поспать! – зевая, сказал один из путников, разлёгшись на дорожном плаще.
– Да ну, какой сон в такую ночь! И ещё в такой компании, как наша! – возразил более молодой путешественник. – Как раз время рассказывать разные истории! Так и друг с другом лучше познакомимся!
– И с какого перепугу нам лучше знакомиться? – пробасил тот, что сидел у дерева, облокотившись на широкий ствол сосны. – Потом разбежимся в разные стороны, и забудем, как кого звать!
– А незнакомцу всегда легче душу открыть, о наболевшем рассказать! – не унимался паренёк. – Душу облегчить никому не помешает!
– Ну вот и начинай… душу облегчать! – опять зевнул тот, что поудобнее устраивался на своём плаще.
Паренёк покрутил в руках ветку, решая, подбросить ли её в огонь, но костёр, по-видимому, не нуждался в дровах, пылая сам по себе. Лицо паренька осветилось пламенем, и сидящая напротив девушка в болотном плаще с капюшоном заметила, что глаза у него озорные, с лукавой хитринкой. Парень был в охотничьей шляпе, прикрывающей голову, и не снял её даже в минуты отдыха. Он встал, прошёлся перед костром, и сел у огня, скрестив ноги "по-турецки":
– Так и быть, начну со своей истории, раз затеял этот разговор. Позвольте представиться - Сэдрик Дервуд, вор.
После этих слов сидевшие у костра начали ощупывать свои котомки и мешки.
– Бывший вор, - криво усмехнулся Сэдрик, видя реакцию на свои слова. Впрочем, чего можно ожидать от людей, если открыто заявляешь об этом!
Сэдрик сделал паузу, и продолжил:
– С детства я воровал, чтобы выжить, потом это вошло в привычку. А потом тщеславие взыграло, и мне захотелось, чтобы мои таланты были оценены по достоинству. И я стал воровать на спор, по заказу, и выбирать объектами краж самые невозможные и хорошо охраняемые цели. Равных мне не было по всему Королевству Семи Ветров. Однажды я поспорил, что уведу из-под носа у мага Маттеуса амулет "кошачий глаз". Говорили, что с ним, с амулетом, не с магом, можно было попасть в Призрачное королевство, или даже в Долину Сновидений! А там уж можно было поживиться невиданными сокровищами…
Сначала всё шло хорошо. Я заранее вызнал время, когда маг Маттеус отправится к королевскому звездочёту. Считать звёзды. Или количество опустошённых кубков доброго каммарийского вина. Двери башни Маттеуса были закрыты на крепкий засов, но мне без разницы. Зачем тратить время на взлом, когда можно спокойно залезть по стене прямо в окно! Маттеус, вероятно, был твёрдо уверен в том, что к обладателю славы всемогущего мага не полезет ни одна собака… ну то есть никто не покусится на имущество, боясь проклятий.
И вот я влез в окно, и спустился на пол. Кабинет Маттеуса встретил гулкой тишиной, не считая мерного покачивания маятника настенных часов. Оставалось найти амулет, и смыться тем же путём. Но на этом, похоже, моё везение закончилось!
Седрик остановился, и оглядел заинтересованные лица слушателей. А потом продолжил медленно, чуть зловещим голосом:
– Посредине комнаты возникла фигура в тёмном плаще, чёрном-пречёрном. Размахивая чёрной-пречёрной косой, она приближалась ко мне, воя и стеная заунывным голосом! Недолго думая, я выпустил дротик прямо туда, где должно было быть сердце обладателя косы. Фигура тут же рассыпалась рваными лоскутками, чёрными-пречёрными.
Седрик вновь сделал паузу, и продолжил уже обычным голосом:
– В комнате было темно, лишь Луна давала слабый рассеянный свет. Я осмотрелся. По углам висела толстая паутина – похоже, Маттеус никак не мог найти женщину для уборки. Мне даже показалось, что в паутине кто-то копошится.
Я начал обшаривать комнату. Стол с книгами и пыльными свитками, такие же пыльные книги в шкафу. Колбы и реторты, бутыли и бутылочки с какими-то зельями, и даже небольшой котелок, стояли на открытых полках, прибитых к стене. Но моё воровское чутьё вело меня под кровать, хоть и очень неохота было пачкать одежду вековой пылью, скопившейся в квартире мага.
Как только я залез под кровать, отплёвываясь от пыли и паутины, сразу же обнаружил сундук. Так вот где Маттеус прячет свои сокровища! Потихоньку вытянул я сундук из-под кровати, и открыл. Стоя на коленях, я перебирал сокровища мага, но не решался ничего взять. Определить, настоящее это золото, или сделанное с помощью алхимии, я бы не смог, да и драгоценности вызывали подозрение – вдруг при свете солнца они станут осколками бутылочного стекла?
Продолжая рассказ, Сэдрик встал, будто у него затекли ноги, и медленно направился к сидевшему у дерева слушателю:
– И вот, наконец-то, на самом дне старого, чёрного сундука, в чёрной-пречёрной шкатулке, на чёрном-пречёрном бархате, лежал "кошачий глаз"! И как только я протянулся, чтобы взять его, на плечо мне легла чёрная-пречёрная рука, и кто-то сзади сказал замогильным голосом: "Отдай моё сердце!"
Сидевший у дерева подпрыгнул, и ощутимо треснулся о ствол, когда Сэдрик продемонстрировал на нём, как чёрная рука хватала воздух в районе сердца.
Все загоготали, а Сэдрик получил затрещину.
– Ну так что, забрал амулет? – девушка в болотном плаще встряла в общее веселье.
– А то! Но сначала этого, с чёрной рукой, малость пугнул, сыпанув солью. От неё, говорят, вся нечисть пропадает! Но только вот незадача – амулет оказался "с сюрпризом"! Как только я его коснулся, тут же получил в подарок кошачьи уши.
Сэдрик стянул охотничью шляпу, и сидевшие у костра увидели, что у него и впрямь была пара небольших кошачьих ушей, настороженно поднятых вверх.
– А потом вернулся Маттеус. Он оказался неплохим мужиком, только нагонял страху, чтобы его зазря не тревожили. А то маги – профессия востребованная! Чёрный этот, с косой, привидение-охранник – его работа!
Маттеус даже не разозлился, что я пытался его обворовать, а удивился такой наглости, и амулет подарил – говорит, он ему был без надобности, а то, что о нём рассказывают – выдумки.
Но убрать уши Маттеус не смог. Однако, подсказал, что они исчезнут, как только я равнозначно компенсирую свои прежние проступки. Закон вселенского равновесия, как сказал маг! Пришлось завязать с любимым делом. Жалко, что поделать – но уши жальче! Вот и хожу с тех пор "по городам и весям", ищу, где помощь моя понадобится. И, сдаётся мне, получил я с кошачьими ушами и некоторые кошачьи особенности.
Недавно вот пришлось под ноги лошадям броситься, чуть мальца повозка не сбила. Я его оттолкнуть успел, а сам-то на пути у вороных оказался. Народ сбежался, ахают, причитают! Зашибли, говорят, парня копытами! А мне что – поднялся, отряхнулся, да пошёл своей дорогой. У кошек же девять жизней… Или ещё вот, помогал как-то звонарю крышу на колокольне перекрывать к осени. Глядь – а внизу, на городской площади, дружок мой бывший из кармана кошель тянет. Да не у богача какого, а у торговки рыбой, что потом за улов расплачивается, а ещё детей малых кормить надо. Спрыгнул я с колокольни на все четыре лапы… то есть ничего, приземлился на площадь без ущерба для здоровья. Зато дружок мой бывший на лекаря потом тратился! Так я и понял, что как кот, могу с высоты падать, и не разбиваться. А торговка меня потом рыбкой угостила, в знак благодарности, когда увидела, что я её кошель спас. Рыбу теперь страсть как люблю! И в темноте видеть стал, мне теперь и факел не нужен.
Седрик вытащил из-за пазухи амулет, и продемонстрировал слушателям:
– "Кошачий глаз" – амулет с характером, может наказать, а может и одарить. По-моему, маг и сам не знал, что может "кошачий глаз". Я его теперь всегда ношу, и точно знаю, что никогда не смогу заблудиться, он будто компас. Может, и взаправду, в Долину Сновидений дорогу укажет!
– Долго тебе, видно, добрые дела делать! Уши-то не исчезли! – загоготал тот, что приложился к стволу. Но его почему-то никто не поддержал.
Путники в тишине задумчиво потягивали чай, ожидая, кто следующий отважится поведать свою историю…
ГЛАВА ВТОРАЯ
КИТАЙСКИЙ ЭЛИКСИР
Я сидела у костра, как всегда, кутаясь в длинный плащ с капюшоном цвета болотной трясины. Почему-то в последнее время меня стали привлекать такие цвета – гнилой вишни, недозрелого помидора, проросшего картофеля. Вот почему люди всегда выбирают или классические чёрно-белые, или яркие краски? Ведь это же так предсказуемо! Никто, например, не скажет: "Ах, как чудесно смотрятся эти грязно-коричневые брюки с блузкой цвета выжженного пожаром луга"! Впрочем, особой модницей я никогда не была – не позволяли размеры, вернее, их неопределённость. Точнее, весьма отличающиеся от стандартного 90-60-90.
Когда паренёк из компании, собравшейся в ночной тиши у костра, предложил получше познакомиться, и озвучил то, что все ощущали – необходимость рассказать свою историю, первым делом мне захотелось поплотнее закутаться в мой неприметный, сливающийся с красками леса плащ, и даже не шевелиться. Может, примут за болотную кочку, и не станут приставать с расспросами, или предлагать горячий травяной чай. Разве болотной кочке предлагают чай? Но я твёрдо решила начать новую жизнь, да и мой психотерапевт настоятельно советовал быть открытой с людьми, не оставаться в коконе. Лучше бы я осталась тогда в этом коконе! Нет, не сейчас, а тогда, когда процесс уже начался…
Собрав в кучку остатки храбрости, я подвинулась поближе к огню, хотя он и не слишком меня радовал. Но тёмные очки и днём, и ночью спасали глаза. С линзами High UV-protection, они защищали и от ультрафиолета, и от любого источника яркого света.
– А если история не будет слишком выдающейся, не заскучаете? – спросила я напрямик.
– Валяй, рассказывай! – чей-то голос справа одобрительно пробасил. – Максимум – заснём!
Путники загоготали, что свидетельствовало о том, что пока все в бодром состоянии, и спать явно не собираются, несмотря на дневную усталость.
– Пожалуй, расскажу тогда. Но я предупреждала, – начала я рассказ, глотнув чая из алюминиевой кружки, которую мне кто-то сунул в руки. Так, с кружкой, я и продолжила свою историю.
– Знаете, для женщины всегда стоит дилемма – есть или не есть! Или фигура, или снятие стресса. И стресс почему-то всегда снимается с помощью хлопанья дверцы холодильника, или шкафа с запасом "антистрессовых" конфет и прочих сладостей. Всегда случалось так, что поводов для переживаний у меня в жизни было хоть отбавляй, начиная с младших классов. Даже нет, с детского сада. Представьте, каково жить с именем Секвойя, и фамилией Грин!
В ответ кое-кто прыснул от смеха, но я не среагировала – сейчас меня уже ничем не вывести из себя! Поэтому я продолжила:
– Так вот, о переживаниях. Наябедничала подружка – переживание до утра. Не посадили за парту с мальчиком, который нравится до безумия – переживать и страдать можно неделю. Учила-учила, и потеряла дар речи у доски, когда надо было отвечать перед всем классом – да, неприятная ситуация, знакомая многим, но я-то опять заедала её утащенной из шкафа плиткой шоколада! Вот так это и вошло в привычку, сопровождающую всю жизнь – и в старших классах, и в колледже, и когда устроилась на работу в книжный магазин. Хотя там было здорово – можно прятаться за стеллажами с книгами, и показываться лишь редким посетителям. Однако одиночество тоже вызывало расстройство по поводу своей никчёмной жизни.
И вот когда на мне перестали застёгиваться брюки размера ХХL, и появилась одышка, я поняла, что дальше так нельзя. Но как же трудно отказаться от мороженого или сладкого пончика! Это же очередной стресс! Нет, тут нужен был специалист.
И понеслось – диетолог, иглотерапия, тренажёрный зал, бассейн. Но организм отчаянно сопротивлялся чуждому режиму, навязываемому настойчивыми специалистами! Советы диетолога он воспринимал как навязчивый зуд в правом ухе, иглы на мне почему-то ломались, тренажёрный зал использовался для чтения на беговой дорожке в выключенном режиме, а бассейн закрыл для меня двери после того, как я прыгнула в воду, ополовинив его уровень, и смыв спасателя, решившего помочь советами правильного погружения.
Как-то вечером, возвращаясь домой после работы, я увидела объявление: "Китайская медицина. Решение любых проблем здоровья. Эксклюзивные и быстродействующие средства."
Это показалось мне заманчивым, и я сорвала листок с адресом. На следующий день в обеденный перерыв я отправилась в китайский квартал, благо это было недалеко. Небольшая аптека встретила полутьмой и непривычными ароматами. Старичок в китайском халате, с жидкой седой бородкой, поприветствовал из-за прилавка. Я спросила, нет ли чего-нибудь, что поможет мне похудеть без обязательных изнуряющих тренировок и диет.
Старичок подумал, и достал из шкафа за спиной небольшую бутылочку:
– Это капли, мисс. Утром пять капель в стакан с водой, перед завтраком. Есть можно всё, как привыкла. Но после шести вечера нельзя ни крошки – это важно! Помни – ни одного кусочка, ни одной крошки после шести вечера! Если сделаешь всё, как надо – через месяц будешь выглядеть как мисс Америка!
Я протянула кредитную карточку, но старичок отрицательно помотал головой:
– Придёшь через месяц. Если результат тебя устроит, заплатишь, сколько посчитаешь нужным, мисс.
Такой расклад меня вполне устраивал. Чудо-средство было необременительно в применении, и не должно было вызвать затруднений. Три дня я продержалась. Выпивала воду с пятью каплями эликсира до завтрака, днём ела, как привыкла, и не ела вечером, хоть это было самое трудное.
Но на четвёртый день в конце рабочего дня мне сообщили, что магазин продан под застройку нового района, и я уволена.
