Глава 4
ПОМНЯЩИЙ
Золотистый песок неслышно пересыпался, постепенно меняя рельеф пустынных дюн. Казалось, время двигалось по закону песочных часов - падало мелкими песчинками, соединяясь в единство секунд, минут, часов… На вершине песчаного холма, в многослойных лёгких одеждах и бурнусе с капюшоном, всматривался вдаль Садир. Пустыня, такая знакомая и величественная, становилась иной. На месте жёлто-красных дюн и бежево-розовых барханов появлялась чернота. Будто песок спёкся, опал под колоссальной температурой, превратившись в затвердевшую структуру, мёртвую и неподвижную. В пустыню пришли висты, обосновавшись в подземных норах и нанося урон людям песков, уничтожая верблюдов, антилоп и газелей. Исчезли рогатые гадюки и скарабеи, зато скорпионы вошли в некий симбиоз с новым ужасом пустыни. Веркалы, меньшие по размеру, но такие же острозубые, сливались с чёрными участками земли и нападали внезапно на всех мелких созданий пустыни - лис, тушканчиков,ящериц. Партиры были сродни насекомым, но боль от ядовитого укуса становилась нетерпимой и нередко приводила к печальному результату…
Садир как мог пытался восстановить прежний баланс, Силой стирая пятна черноты с золота песков. Охотился на злобных тварей, уничтожая и развеивая, очищал землю от скверны. Вместе с нехитрой поклажей, перекинутой на верблюда, передвигался он по знойным пескам, останавливался в оазисах на короткий отдых. Во сне Садир видел прошлое. Тот мир, что он знал до Изменения, представал чётко и точно, до мельчайших подробностей. Проснувшись, он каждый раз едва сдерживал стон - так разительна стала перемена, так до боли хотелось вернуть всё назад - так же, как во сне. Садир помнил всё - Помнящим называли его кочевники, когда в кругу у костра рассказывал он о том мире, в котором жили они ещё три года назад. Люди слушали и видели вместе с Садиром просторы без черноты, ландшафты, что были родными с детства. Им казалось, что вокруг прежний мир, без вист,веркал, ротвольдов, телий, партир. Без Чёрного Бога и его воинства в стальных масках коршунов, разыскивающих жертвы - малолетних детей. Рассказывая, Садир будто переносил в прошлое, возвращал улыбку, разглаживал морщины. Будто глоток воды среди пустынного зноя были эти рассказы Помнящего. Это позволяло людям Суры жить дальше, вселяло надежду, что всё может стать таким, как прежде. Когда-нибудь…
Однажды во сне Садир увидел других. Это были две девушки и юноша, одетые иначе, чем в пустыне. Аура Силы, как у Садира, горела над каждым из них. Каждый шаг по чёрной почве пробуждал буйство зелени. Садир увидел и себя рядом. Он понял, что его место - с ними! Пробуждение принесло надежду и решение было принято - он пойдёт искать их! Сила бурлила и подталкивала, подтверждая верное решение. Вперёд, к границам родной пустыни! В чужих землях нужно было искать незнакомцев. Садир не знал точно, где это случится, но чувствовал, что связан с ними серебряными нитями Силы, которые обязательно приведут к ним.
Последний раз окинув взором золотой океан, Садир зашагал на север - в неведомые страны и загадочные земли. Навстречу судьбе…
Глава 5
ВСТРЕЧА
Пора! Последний взгляд на ставший уже родным домик, на лес за поляной. По убедительной просьбе правителя Ритолии Таре следовало явиться в замок. Личный кортеж, посланный правителем, обеспечивал безопасный проезд с долей комфорта - в карете, снабжённой увесистым сундуком для очередной порции камней, собранных в последние месяцы. Получив приглашение, Тара удивилась - раньше правитель не затруднял себя подобным, посылая лишь время от времени добротную повозку с охраной, чтобы перевезти камни в столицу. Там был придворный Понимающий, прекрасно управляющийся с восстановлением с помощью Тариных находок.
Путешествие должно было быть недолгим. Тара, проведя долгие месяцы на одном месте, была рада сменить обстановку и попросила вместо езды в карете путешествовать на гнедом жеребце, взятом запасным. Мотылёк был резвым, но послушным, и они быстро поладили. Лес, вернее лесок, звенел птичьими трелями, зеленел новой травой и молодыми деревцами. Эта часть была молодой - Тара сама восстанавливала округу. Деревья были невысокими, но ещё пару лет - и здесь должна быть густая роща. Ехать было легко по светлому пролеску и Тара всё время заворачивала то направо, то налево, а потом догоняла кортеж. Похоже, Мотыльку нравилось носиться, а не двигаться степенно рядом с каретой.
Молодой лес закончился и на смену ему стеной стали сосны вперемешку с деревьями, затронутыми Изменением. Никогда нельзя было предугадать что это было сначала - раскидистый клён или тонкая осина - деревья изменялись, вместо листьев могли расти колючки, а на ветках обитать странные существа - то ли птицы, то ли насекомые.
Дорогу перегородил ствол корявого, ощетинившегося колючими ветками дерева. Карета остановилась, охранники спешились, чтобы освободить дорогу. Тара верхом на Мотыльке ехала чуть сзади и немного поотстала. Вдруг в ближайшее дерево вонзился топор и резкий голос парализовал охранников:
- Всем стоять! Деньги, драгоценности - быстро! - мужик, похожий на тролля, размахивал дубиной. С ним рядом за спинами охранников появились из кустов ещё семеро бандитов, вооружённых мечами, колючими дубинками и кривыми саблями.
Охранники окружили карету и приготовились к бою. Камни Тары были ценнее любых драгоценных побрякушек - ведь они были залогом возврата к прежней жизни, а за это стоило и пролить кровь!
Схватка началась. Бандиты наступали с преимуществом тупой силы, охранники сражались, защищаясь. Но вдруг оружие бандитов само собой выскользнуло из рук и зависло высоко в воздухе, а потом вонзилось в стволы деревьев гораздо выше человеческого роста. Похожий на тролля мужик попятился, подобрался к застывшим без движения дружкам и... огрел всех дубиной по голове! Потом сам стукнул себя и упал как подкошенный рядом с подельниками. Охранники смотрели на это диво дивное ничего не понимая. Подъехавшая Тара была удивлена не меньше. Ближайший куст орешника дрогнул и на тропу вышел незнакомец в нездешней одежде и чём-то типа длинного плаща с капюшоном. В руках у него был ятаган, сверкавший отлично отточенным лезвием клинка с двойным изгибом. Убрав оружие, незнакомец поклонился сначала девушке, склонил голову в знак приветствия охране, а затем, поведя рукой, по воздуху перенёс толстую верёвку из чересседельной сумы одного из охранников. Верёвка сама собой разделилась на равные части и связала разбойников под внимательным взглядом незнакомца.
- Благодарю тебя, чужеземец! - обратилась к нему Тара. - Как звать тебя и откуда пришёл к нам на помощь?
- Я видел тебя во сне! - глядя прямо в глаза Таре, уверенно произнёс юноша. - Моё имя Садир, Помнящий. Я долго искал тебя. Нам суждено вместе служить миру и очистить его от порождений Изменения. Но нужно найти ещё двоих.
В столицу Ритолии решено было добираться вместе, а по пути Тара думала разобраться, что же представляет из себя незваный защитник. Настороженно отнеслась девушка к Садиру, не привыкла она доверять первому встречному, но какое-то "шестое чувство" подсказывало, что их связывает нечто - ниточки Силы были натянуты гораздо сильнее, чем при встречах с другими, Обладающими Силой. Фрея Тара впервые за долгое время почувствовала, что душа её, израненная прошлыми горестями и потерями, потянулась навстречу кому-то…
Глава 6
НА ТРОПИНКЕ
- Наконец-то закончилась эта вечная тьма! - думала Мэйя, уйдя далеко на юг из северного Эгге с надоевшим холодом и вынужденным постоянным применением дополнительного ночного зрения из-за полярной ночи. Девушка двигалась в сторону земель центральной Ритолии - по слухам там назревало нечто, организуемое тайно правителем. В замок приглашены были многие Обладающие Силой.
Дорога петляла по горам, приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на каменной крошке чёрных неживых участков и не вызвать камнепад. Впереди маячило ущелье с узкой тропкой. Но как только Мэйя приблизилась к ней, с противоположной стороны возник словно из ниоткуда мужчина. Высокий, с длинными светлыми волосами, поддерживаемыми кожаным ремешком, вооружённый скрещенными за спиной мечами и кинжалами, рукоятки которых выглядывали из-за голенищ сапог. Пожалуй, и это было не всё видимое глазу оружие, как оценила намётанным глазом Ищущей Мэйя.
Они стояли друг против друга. Сверля глазами и не желая уступить дорогу - каждый в своём праве сильнейшего. Мэйя вдруг рассмеялась:
- Да иди уже, а то сейчас лопнешь от важности! - и уступила путь на узкой тропке со своей стороны. Мужчина сразу как-то весь расслабился и опустил руку, готовую выхватить меч. Он тоже отстранился от тропки и кивнул:
- Проходи!
Теперь они стояли по разные стороны и ждали, когда другой перейдёт ущелье. Взаимная вежливость затормозила и глядя на это, Мэйя рассмеялась. Мужчина криво улыбнулся и махнул, зовя к себе. Девушка быстро перешла тропку и оказалась на другой стороне. На спуске с уступа незнакомец подал руку, помогая.
- Кайо! - коротко представился он.
- Мэйя, Ищущая. - так же коротко ответила девушка.
Уже наступил вечер и она всё равно собиралась делать привал, поэтому предложила вместе развести костёр и подкрепиться нехитрыми припасами. Неподалёку бил мощными струями водопад и было где умыться и набрать воды для чая с ароматными травами и стевией для подслащения - всё это было в холщовом мешочке Мэйи. Кайо умело разжёг небольшой костерок, обложив имевшимися в изобилии камнями. Поужинав, путники разговорились. Оказалось, что дорога их лежала в одном направлении, только Мэйя двигалась с севера, а Кайо с восточных окраин Лиции.
Вдруг девушка насторожилась. Выхватив охотничий нож в прыжке, резко вонзила лезвие чуть левее того места, где сидел Кайо. Реакция Оберегающего была быстрой, но сравниться с Ищущей, когда она настигала добычу, и ему было не под силу. Кайо увидел, что лезвие, смоченное соком арии, пронзило веркалу - чёрная хищница выползла из мёртвой почвы скал, почти прокусила руку Кайо. Почти. Лишь миг отделил его от верной гибели - сумасшедшая скорость Ищущей спасла его.
- Благодарю. - кивнул Кайо.
Развеяв веркалу, протянув раскрытую ладонь над хищником, Мэйя обошла вокруг места стоянки, убедившись, что новых неприятностей не будет.
Мэйя уже смогла понять, что этот новый знакомый немногословен, весьма лаконичен, но чувствовала, что серебряные ниточки Силы вьются вокруг него, готовые соединиться в мощном потоке при необходимости. Она почему-то знала, что недолго ждать того момента, когда Оберегающий выпустит на волю эту Силу - ведь ещё много зла и чёрной пустоты осталось в их мире. А пока она мирно задремала, уверенная, что сон её охраняют - Оберегающий вызвался караулить в первую половину ночи…
Глава 7
ВМЕСТЕ
Столица Ритолии, Толия, встретила непривычным для Тары шумом и гамом. Долгое время жила она в лесной глуши и уже успела подзабыть городскую многоголосицу. Толчея центральных улиц, крики продавцов, призывающих купить свежую брюкву или спелые яблоки, торг хозяек на высоких нотах, звуки из мастерских ремесленников, стук конских подков о мостовую, грохот проезжающих повозок и карет знати-Тара совсем потерялась в звуках и чувствовала себя оглушённой. Путь их лежал к замку правителя. Садир пересел на Мотылька, а Таре пришлось въехать в город в карете, "для порядка", как сказал командир охраны - чтобы беспрепятственно пройти стражу на мосту, опущенном днём над глубоким рвом, окружавшим город. Ночью мост поднимался и в город невозможно было попасть извне - запоздалым путникам приходилось на свой страх и риск оставаться за стенами цитадели, кольцом опоясывающей город. Воинство коршунов не появлялось поблизости, но времена нынче были не те, что прежде, поэтому приходилось соблюдать правила безопасности - ведь никто не знал, как ещё могут проявить себя последствия Изменения.
Подъехав к замку и сдав сундук с камнями Понимающему, Тара недолго переговорила с ним, узнав, как обстоят дела в столице и многое ли удалось восстановить. Понимающий, фар Ланек, посетовал, что сложно найти помощников, Обладающих Силой, и приходится самому ездить на дальние рубежи, проводя много времени в походах, а ведь он уже не молод. Он звал Тару присоединиться к нему, но девушка отвечала уклончиво - ей претило подчиняться чьей-либо указке, хотя она прекрасно понимала, что их дело первой важности - не всем подвластно умение восстанавливать утраченное, возвращать пригодную землю и восстанавливать города.
Таре и Садиру отвели комнаты в замке-по приказу правителя сейчас постоянно прибывали приглашённые - Обладающие Силой и комнаты для них были приготовлены. Умывшись, переодевшись и заплетя косу из вьющихся непослушных каштановых волос, девушка решила пешком прогуляться по городу.
- Я с тобой! - у дверей комнаты уже стоял Садир, будто прочитав мысли Тары.
Девушка пожала плечами и они вышли из замка. По булыжной мостовой, ведущей от замка, они двинулись к центральным улицам. Садир, как и Тара, был непривычен к городскому гомону, но не подавал вида. Люди пустыни не должны были терять достоинство, хотя внутри играло почти мальчишеское удивление - всё было в новинку! В замке каждому гостю выдавали немного монет - на "личные нужды", поэтому в карманах Садира и Тары звенели монеты правителя, которые они прежде всего решили потратить в трактире - выйдя из замка после долгой дороги, они, стремящиеся к новым впечатлениям, совершенно выпустили из вида обед. Трактир, чистый и небольшой, нашёлся на одной из боковых от площади улиц. Путники заняли свободный столик и тут же хозяйка "нарисовалась" рядом:
- Чего желают фар и фрея? - почтительно склонила голову.
Попросив принести обед из свежих продуктов на её усмотрение, Садир спросил у Тары:
- Как они умудряются угадать, что мы Обладающие Силой? Ей же никто об этом не сказал!
- Наверное, чутьё! - улыбнулась Тара.
Почти закончив обед, во время которого Садир и Тара разговаривали обо всём на свете, девушка оглянулась на входную дверь. В зал трактира вошли двое - светловолосый мужчина со скрещенными мечами за спиной и черноволосая девушка с арбалетом. Садир, увидев их, вскочил:
- Это они! Из моих снов! Они здесь!
Вошедшие повернулись и увидели незнакомых парня и девушку. Ореол Силы, невидимый глазу, но узнаваемый Обладающими, засиял над головами всех четверых. Что-то незримое соединило их в тот миг, когда они увидели друг друга, серебристые ниточки узнавания и доверия переплелись между всеми, связывая судьбы, плетя затейливый орнамент из прошлого, настоящего и будущего…
Глава 8
В ПУТЬ
Большой Тронный Зал был полон. Здесь были не только Обладающие Силой - Понимающие, Ищущие, Оберегающие. Помнящих было всего пятеро,включая Садира. Да и остальных было немного. Остальные приглашённые были придворными, советниками, окружением правителя Ритолии Рамидала.
- Благодарю всех, кто откликнулся на призыв и прибыл в столицу! - обратился к присутствующим Рамидал. - Наши разведчики сообщили,что на Чёрном острове усилилось передвижение.
