Бывает же так, оказывается: встаёшь ты себе спокойненько ночью, топаешь на кухню водички попить или, чего уж там, к холодильнику наведаться. И вот включаешь свет, заходишь на кухню, позёвывая, с гнездом на голове, в одной футболке до колен – а там ОН!
Сидит себе на диване, порванное кожистое крыло по спинке расправил и не спеша так его зашивает. Натурально зашивает, иголкой и ниткой! Второе крыло, сложенное, виднеется за плечом. Черные длинные волосы собраны в хвост, одет в черные же рубашку и штаны. На полу валяется длинный, тоже черный, кожаный плащ, распоротый на спине чем-то острым. По виду примерно мой ровесник, лет около двадцати пяти. Вообще, если бы не крылья, он был бы очень похож на охотника за вампирами из известного фильма, а так, скорее наоборот выходит. Глянул на меня мельком, и дальше рукоделием занимается.
Я замерла на пороге с разинутым ртом и вытаращенными глазами. Пару раз ущипнула себя за руку. Уй, больно! Не, значит, не сплю. Но кто этот сошедший с экрана герой фантастического кино? И откуда он тут взялся?
Крылатый снова глянул на меня, задержав взгляд чуть дольше, и как будто немного нахмурившись. Я продолжала изображать истукана, не в силах двинуться с места. Не, ну не каждую же ночь тебя посещают подобные гости, да ещё и без приглашения! И что с ним делать? Надо, наверное, все-таки спросить, кто он. А то я дома одна, как всегда, а с Ричарда что возьмёшь… Дрыхнет, небось, в своей норе, как обычно, и пушкой не разбудишь.
Но тут резкий шорох в углу у плиты заставил меня перевести взгляд от непрошеного гостя. Это был Ричард. Всегда гордый, невозмутимый, пушистый дымчатый красавец дворянской породы с шикарным хвостом теперь представлял собой жалкое зрелище. Хвост поджат, глаза вытаращены на незнакомца, стеклянные от застывшего в них непередаваемого ужаса, из-под полосатых мохнатых «штанов» расползается позорная лужа. Кот был на грани обморока.
– Кхм, кхм, – предприняла я попытку обратить на себя внимание.
Незнакомец оторвался от своего «шитья» и изумлённо воззрился на меня. Глаза у него были жуткие, как у кошки – зелёные, без белков и с вертикальными зрачками.
– Ты меня видишь?! – спросил он удивлённо.
– Ну, тебя сложно не заметить…
– Обычно нас видят только животные. Люди могут лишь почувствовать присутствие, неосознанно, да и то только самые чуткие.
– Вас?! Кого – вас? Ты тут не один?!
– Здесь и сейчас – один. Не бойся, закончу работу и уйду, – кивнул он на недошитое крыло.
– А кто ты? И как попал ко мне? – понимая, что здесь и сейчас мне, похоже, ничего особо не угрожает, я немного осмелела и присела на краешек стула, в противоположном от гостя углу.
– Кто я – не важно, все равно скоро уйду. Попал к тебе случайно: где вывалился из боя, там и задержался. Подлататься надо, иначе не смогу уйти дальше.
Незнакомец умолк и продолжил зашивать крыло. Ричард потихоньку вдоль стеночки полз к выходу с кухни. А меня прямо-таки распирало от любопытства!
– А кто это тебя так?
– Какая разница? Неважно, – он снова оторвался от работы и внимательно посмотрел мне в лицо. Черты лица его были строгие, утончённые. Наверное, так когда-то выглядели аристократы. Если бы не глаза, его можно было бы назвать очень красивым. – Ты понимаешь, что сейчас происходит исторический момент? Впервые за сотни лет человек напрямую общается с… представителем моей расы. В прошлый раз это был мужчина со странной фамилией По… Придётся стереть тебе память, как и ему тогда. А жаль…
– Не надо, пожалуйста! – испугалась я.
– Это не больно. Ты просто проснёшься в своей постели, как ни в чем не бывало. Но сначала я закончу все дела, – крылатый снова принялся за штопку. Оставалось зашить совсем немного, сантиметров десять – двенадцать разреза, когда произошло то, что произошло.
Раздался громкий хлопок – и кухню озарило белое сияние. Стало светло, как днём, и посреди комнаты появился ещё один крылатый, полная противоположность первому – длинноволосый блондин, огромного роста, в белоснежном доспехе, с крыльями из белых перьев. Головой он упёрся в потолок, крылья в размахе заняли всю кухню, по пути снеся все, что не было закреплено. В руке гигант держал огромный двуручный меч. Держал, как будто этот меч вообще ничего не весил. И сверкал этот рыцарь так, что на него больно было смотреть. Ричард, окончательно деморализованный, с громким мявом пулей выскочил из кухни. Я не успела среагировать, кроме как зажмуриться и инстинктивно закрыться руками. Белый поднял свой меч и громогласно проревел, обращаясь к черному:
– Уйди же навеки в небытие!
Я чуть не оглохла от этого гласа! Разлетелась брызгами посуда на полках, люстру вместе с окном звуковой волной вынесло на улицу... Меня спасло только то, что белый стоял ко мне спиной, и то, что я закрыла уши руками и плотно зажмурила слезящиеся глаза. И потому не видела и почти не слышала, что произошло дальше. По-видимому, белый взмахнул своим мечом и ударил черного, разрубив по пути стол, но крылатый с недошитым крылом увернулся, налетев на меня. Я свалилась со стула, и мы вместе со странным гостем укатились в угол. Я сжалась в комок и перестала что-либо соображать. Черный что-то кричал, пытался то ли оторваться от меня, то ли наоборот, прижаться крепче. Где был белый и что он делал в этот момент, я и вовсе не могла себе представить. Вся эта кутерьма продолжалась несколько секунд, которые тогда показались вечностью.
И вот в какой-то момент все резко стихло, яркий свет за плотно сжатыми веками пропал. Черный, бранясь вполголоса, выпутался от меня. Я наконец открыла глаза и попыталась сесть, опершись на стену позади. Но вместо привычных гладких обоев рука нащупала только острые углы камней. Вокруг не было видно вообще ничего, кромешная тьма окутала мир. И слабость во всем теле, такая, что даже сидеть было тяжело. Пришлось лечь обратно. Холодные и колючие выступы пола больно впились в голые ноги и спину под тонкой футболкой. Это плитка на моей кухне стала такой?! И почему ничего не видно?
– Эй, – осторожно позвала я. – Есть кто тут?
– Да, я тут, – отозвался мрачный голос черного. – Сижу прямо перед тобой.
– Да? А я ничего не вижу. И даже сесть не могу.
– Это скоро пройдёт, потерпи. Побудь тут, я сейчас вернусь.
Послышался удаляющийся шорох.
– Эй, не уходи!
Но тишина была ответом. Я попыталась снова сесть, и снова не смогла даже толком приподняться на локте. Голова кружилась, в ушах звенело, я была на грани обморока. Все остатки сил уходили на то, чтобы не потерять сознание и сдержать подступающую тошноту. Пришлось лечь обратно и надеяться, что это не контузия от звукового удара, и что все само скоро пройдёт.
Не знаю, сколько прошло времени и потеряла ли я таки сознание или просто уснула, но очнулась от шороха шагов.
– Кто здесь?! – я приподнялась на локте и попробовала оглядеться, но вокруг по-прежнему была темнота.
– Ты все ещё ничего не видишь? – раздался над ухом голос черного.
– Нет.
– Я подозревал, что такое возможно… На, выпей.
В губы настойчиво ткнулась склянка с каким-то лекарством, и я непроизвольно глотнула. И тут же закашлялась: это оказалась крепчайшая настойка какой-то травы.
– Через несколько минут должно помочь.
И правда, вскоре я почувствовала хороший прилив сил и мрак рассеялся. Но где это я? Я беспокоилась о состоянии своей квартиры после битвы белого с черным, но это вообще не моя кухня! Это какая-то пещера из красноватого камня, освещаемая только тусклым светом факела и алыми сполохами снаружи.
– Где мы?
– В первую очередь я должен тебя поблагодарить, – черный сел «по-турецки» рядом со мной, расправил и снова сложил крылья. – Если бы не ты, меня бы уже не было ни в одном из миров. Моё имя Шэнерд, я демон, воин Тёмной гвардии архидемона Игнациуса.
– Я сплю… Надо же, какой реалистичный сон. Или это горячечный бред?
– Ты ещё сама все почувствуешь, – усмехнулся демон. – Может, тоже представишься?
– Да, пожалуй, не помешает… Талла. Для друзей Таля. А где мы?
Я огляделась вокруг, но не увидела ничего, кроме красных камней пещеры, как и того, что демон неуловимо переменился в лице, как будто услышал что-то шокирующее. Шагах в десяти проглядывал окоём выхода, но снаружи виднелось только темно-серое небо в кровавых сполохах.
– Мы в моем мире.
– А как мы сюда попали? И за что ты меня благодаришь?
– Видишь ли, мой народ уже не первое столетие враждует с расой белых магов. Сейчас они наиболее сильны, а мы потерпели уже ряд поражений. Во время очередной стычки меня ранило, но удалось вывалиться из боя. То есть переместиться туда, куда придётся. Пришлось на твою кухню. И когда я уже почти закончил зашивать крыло, чтобы отправиться дальше, появился белый маг. И не кто-нибудь, а воин Белой Гвардии Светл?рана. В одиночку да с порванным крылом с ним не справиться, но ты очень удачно подвернулась рядом, и, используя твою энергию, удалось вывалиться сюда. Хорошо хоть направление оказалось верным и мы попали сразу в мой мир. Поэтому ты очень ослабела и ничего не видела, когда пришла в себя: затратила слишком много энергии. Но теперь все в порядке.
– И как теперь мне попасть домой? Ты отправишь меня назад?
Я была полностью растеряна. Что за бред? Демоны, белые маги, война… Все это походило на чью-то дурную шутку, если бы не вполне реалистичные камни пещеры вокруг.
– К сожалению, один я этого сделать не смогу. Переместиться откуда-то, когда неважно, куда именно, проще, чем куда-то конкретно. Нужно просто расслабиться и позволить иному миру утащить тебя к себе. А чтобы переместиться в конкретное место, нужно приложить довольно значительные усилия, чтобы преодолеть сопротивление остальных миров. Видишь ли, странник Междумирья – дорогой гость для любой реальности. Как свежий ветерок в душный полдень, он приносит в неё перемены. А они полезны любому миру. Застой есть болезнь. Перемещаться в одиночку вполне под силу любому причастному к этой тайне, но на нас двоих сил у меня не хватит. Это может сделать только старейшина в Круге Таинств.
– И как его найти?
– Совет старейшин находится в столице, во дворце архидемона. Там же и Круг Таинств.
– Это далеко?
– Ну, как тебе сказать… Если бы я был один, то это два взмаха крыльев. А с тобой придётся идти пешком. В общем, далеко. Несколько десятков лиг.
– Сколько это займёт времени?
– Примерно двадцать местных дней.
– Двадцать дней! – схватилась я за голову. – Только не это! У меня дома кот с голоду умрёт за это время! Родители меня в розыск объявят, с работы уволят! Никак нельзя быстрее?
– Я же сказал, двадцать местных дней, – с нажимом уточнил Шэн. – Круг Таинств отправит тебя в любое удобное место и время. Ты окажешься дома через десять минут после ухода, никто и не заметит твоего отсутствия.
– А ты точно не можешь меня туда отнести? Ты сказал, что если на крыльях, то быстро…
– Во-первых, крыло порвано, – вздохнул демон с интонацией, с которой разговаривают с непонятливыми детьми. – Во-вторых, нам крылья даны не для полётов, а для мгновенного перемещения в пространстве. Нас двоих я не вытяну, даже на такое сравнительно небольшое расстояние, а твоей энергией подпитываться ещё долго будет нельзя, иначе можешь совсем не проснуться.
– Ну а как я пойду – почти голая! – красноречиво показала я на драную футболку до колен и босые ноги.
– Я об этом уже позаботился, – сказал Шэн и протянул мне черные кожаные штаны и серую рубаху с вышивкой по шнурованному вороту, по виду домотканую. У его ног притулились кожаные высокие ботинки, поношенные, но ещё крепкие.
Вздохнув, я взяла одежду.
– Как оденешься, выходи, – сказал Шэнерд и поднялся. – Я подожду тебя у выхода.
Демон отошёл на несколько шагов и встал у выхода, сложив руки за спиной и глядя наружу. Кожистые крылья, как у огромной летучей мыши, аккуратно сложены за спиной, только кончики виднеются над плечами, разрезанный плащ остался на моей кухне. «Дошил крыло-то. Видимо, пока я спала», – непроизвольно отметила я про себя и, стараясь не думать о происхождении выданных мне вещей, принялась одеваться.
Одежда оказалась не так уж и плоха: мягкая рубаха приятно легла к телу, штаны пришлись впору. Ботинки оказались великоваты, но шнуровка решила проблему. Свои длинные снежно-белые волосы я заплела в косу и завязала лоскутом футболки.
– Ну что, готова? – обернулся крылатый. – Пора идти, путь неблизкий.
Я подошла к выходу из пещеры и замерла. Пейзаж снаружи будто сошёл с иллюстрации библейского ада. Небо скрывают густые серые облака дыма, поднимающиеся из расщелин в красных скалах. А сами эти скалы везде, на сколько глаз хватает вокруг ничего другого не видно. Наша пещера находится в такой же красной скале на высоте нескольких десятков метров от земли.
– Как же мы пойдём через эту выжженную землю? И как спуститься-то отсюда?
– Спустимся. Видишь тропу?
Я пригляделась и увидела внизу, в полуметре от входа, узкий выступ в скале. Извиваясь, он стелился вдоль отвесной стены, не прерываясь и постепенно снижаясь. Только с очень большой натяжкой можно было назвать его тропой: ширина выступа была примерно с три моих ладони.
– Столица находится на западе отсюда, в долине сразу за Саблезубым пиком, – Шэнерд махнул рукой в направлении прямо от выхода, туда, где на горизонте маячила громадная скала, вершина которой терялась в клубах дыма.
– Но он так далеко! Как же мы доберёмся туда по такой местности? Здесь же ни еды, ни воды нет.
– Ну, в плане еды волноваться не нужно. Среди скал попадаются трактиры, отшельничьи избушки и небольшие посёлки. Найдётся и подходящая для вашей расы пища. А вот с водой сложнее… В нашем мире питьевая вода в дефиците. Пресных источников в наших скалах нет, приходится охлаждать, очищать и опреснять минеральную. Нам-то она практически не нужна, только для приготовления пищи и некоторых обрядов. Демоны не пьют. Для других нужд подходит вода из горячих минеральных источников, которых в изобилии, но вода из них в пищу непригодна. Так что пополнить запасы воды можно будет только в поселениях. И она довольно дорогая.
– Дорогая? А где взять деньги?
– Разберёмся по ходу. Ты готова? Пошли.
Демон лихо спрыгнул и зашагал. Я же постояла ещё в нерешительности, вздохнула тяжко и принялась аккуратно сползать на узкий карниз, по недоразумению названный тропой. Внизу зияла бездонная пропасть. Одно неловкое движение – и поминай тебя, горемычная Талла, как звали. Костей точно не соберёшь.
– Ну ты идёшь? – послышался снизу голос. Шэн уже успел убежать на добрые полсотни метров.
– Тебе легко говорить, ты здесь всю жизнь прожил! – огрызнулась я, и наконец почувствовала под ногами твёрдую землю. Укрепившись на тропе, я начала потихоньку, боком, спускаться, стараясь не смотреть вниз.
Демон ждал за поворотом.
– Такими темпами мы до следующего года будем только спускаться, – усмехнулся он.
– Эй! – возмутилась я. – Это ты здесь родился, а я никогда по этим горам не ходила.
– И то верно. Давай помогу. Цепляйся.
Шэнерд протянул мне руку. Кошачьи глаза его смотрели внимательно, будто оценивающе. От этого взгляда у меня по всему телу пробежала волна горячих мурашек. Рука демона оказалась тёплой, сухой и очень крепкой, уверенной, несмотря на тонкое изящное сложение.
