ПРОЛОГ.
– И она заявляет мне, что всё между нами кончено, потому что она выходит замуж. Замуж! Представляете себе? И за кого? За какого-то разорившегося мелкопоместного дворянчика! Хоть он и не ровня простолюдинке, даром что дочери знаменитого портного, одевающего весь королевский двор, но, вероятно, размер её приданого компенсирует позор от подобного мезальянса.
Я сделал ещё один глоток и с грохотом поставил глиняную кружку с каким-то забористым пойлом на столешницу. Внутри меня кипело раздражение, требующее выхода и последние два часа старательно заливаемое спиртным, при горячей поддержке двух моих близких друзей.
Один из них – Кларенс ди Стойн – мой однокашник, ещё со времён обучения в Тиремской боевой академии, а теперь и сослуживец, пожал плечами и тоже приложился к своей кружке. Хотя, на мой взгляд, ему уже пора было остановиться, если в его планы не входило остаться ночевать прямо в этом занюханном трактире. Лёжа на плохо выскобленном столе среди остатков нашей гулянки. Или под ним. Не самая здравая мысль для этого злачного района столицы.
– Анастас, ты же всё равно не собирался сам на ней жениться. К чему тогда подобные волнения? – этот вопрос, заданный чуть заплетающимся языком, принадлежал второму моему товарищу. Милтон дир Нарис – маг-менталист – уже не первый год работал третьим членом боевой триады, командиром которой я являлся. И за это время мы успели не только наладить плодотворное сотрудничество, но и крепко подружиться.
Его вопрос был больше похож на риторический, но я досадливо сморщился и всё же пояснил:
– Да не волнения это. Просто зло берёт! Что она вообще о себе возомнила? Оставить меня ради какого-то… – я на мгновение замешкался, ища подходящее слово, – молокососа!
– А-а-а.. так всё дело в попранном самолюбии… – пьяненький смешок явно показал, что и этому собутыльнику уже пора остановиться с потреблением горячительных.
– Да не только в самолюбии… – я снова взял кружку в руки. Заглянул в неё, с сомнением поболтав содержимым, и отставил на стол, так и не пригубив. – Вообще этих женщин понять не могу. Кажется же вот, нормальные есть. Не может не быть. А оглянешься по сторонам, так одни капризные дуры или холодные стервы кругом. Адекватных – по пальцам одной руки пересчитать можно. Да и те почти все из родственниц.
Досадливо вздохнув и поставив локоть на столешницу, я опёрся щекой о ладонь. Разум туманила пьяненькая обида и тоска.
– Так и хочется иногда воздать им по заслугам, чтобы перестали держать тебя за идиота, набитого деньгами и живущего лишь для того, чтобы потакать их дурацким капризам!
Кларенс тяжело покачнулся. Медленно опускаясь, он коснулся головой сложенных на столе рук и негромко всхрапнул, наглядно подтверждая, что этот вечер для него подошёл к своему логическому завершению.
Вообще, друзья у меня – что надо! По первому зову отложили все дела и собрались здесь со мной, прогонять моё дурное настроение. Первые полчаса мы просто пили, смывая усталость прошедшей весьма напряжённой недели. Затем пошли задушевные разговоры: тут-то они и вытянули из меня причину нашего внезапного «праздника».
Сама причина была глупа и банальна: моя последняя любовница, очаровательная Миранда Эстин сегодня заявила мне, что она разрывает наши отношения, так как ей поступило предложение руки и сердца от молодого провинциального дворянчика, кое она благосклонно приняла. Потому что он её любит и определённо сможет составить её жизненное счастье. Возмутительно! Бред какой-то.
Мысли мои, снова направившиеся по кругу нежно лелеемой обиды, прервал решительный стук кружки о столешницу и звенящий нездоровым энтузиазмом голос друга:
– Слушай, а давай им всем отомстим?! – смотрящие на меня горящие азартом глаза заставили поморгать и зажмуриться, в надежде заставить голову работать, чтобы понять, чего от меня хотят.
– Всем? – озадачился таким предложением не на шутку. Как бы я ни был пьян, но это показалось мне уже перебором.
– Ну, можно не всем, – тут же пошёл на попятный он. – А какой-нибудь одной… дуре.
Мысль внезапно стала мне нравиться, и я подался вперёд, хватая Милтона за плечо.
– Романтичной! Такой, что верит во всякую чепуху типа любви до гроба и суженых.
Маг предвкушающее ухмыльнулся, икнул и потёр ладонью лоб, заставляя себя сосредоточиться.
– Есть у меня одна идея. Но делать это нужно не здесь. Давай ко мне в лабораторию.
Тут наши нетрезвые взгляды скрестились на безмятежно похрапывающем собутыльнике, и решение пришло сразу:
– Давай. Только сначала завезём Кларенса домой.
– Да. Лишние свидетели нам не нужны, – и новый пьяный смешок.
Дальше помню только то, как мы поймали наёмный экипаж, отвезли спящего друга к нему домой, сдали с рук на руки дворецкому и направились к Милтону. Пока добирались, хмель успел немного выветриться, но добавленные к выпитому очередные две бутылки превосходного вина быстро исправили это упущение. По крайней мере, мстить мне по-прежнему хотелось!
ГЛАВА 1.
Ирина.
Мне кажется, что я давно уже смирилась с тем, что жизнь моя устаканилась, уплотнилась, как-то поистёрлась даже... и совсем потеряла тот неповторимый ореол простого счастья и ожидания великого чуда. А может, оно потерялось, потому что и не было его никогда? Была ли я вообще когда-нибудь по-настоящему счастлива? У меня нет ответа на это вопрос. Но я старалась быть счастливой… очень старалась. Видимо, недостаточно.
Теперь я уже взрослая женщина с двумя маленькими детьми. Разведена, не устроена и совершенно без дальнейших грандиозных перспектив. Этакая серая грустная мышка. С длинными клыками, язвительным языком и премерзким характером. Кажется, именно такие сейчас в чести у авторов фэнтезийных романов про попаданок и иже с ними? А вот и нет! Ибо я не молода, не красива, и что самое печальное, совершенно не умею проваливаться в иные миры.
А вот надежда живет. Нет, даже не так… Где-то живёт моя Надежда! Именно с большой буквы. Потому что мы с ней не знакомы ещё. Просто я знаю, что где-то Она есть. А она знает, что я очень её жду. И может быть даже, ищу. А в ожидании и поиске знаете, чем занимаюсь? Пишу те самые сентиментальные любовные фэнтезийные романы! И бережно лелею в глубине души… где-то очень-очень глубоко… ожидание Чуда.
И так как перечитала я книг подобных уже превеликое множество, то со всей ответственностью могу сказать: что такие, как я, НИКОГДА уже не смогут найти своего счастья с прекрасным незнакомцем! А в довесок к нему ещё кучу верных друзей, коварных врагов и новых удивительных и увлекательных событий. Хотя без врагов, честно говоря, я прекрасно бы обошлась. В последнее время и простые, нейтрально настроенные ко мне, люди отчего-то не слишком радуют.
И есть мне только одна дорога для мечтаний: просто постараться стать хорошей мамой и так воспитать своих замечательных дочек, чтобы уж у них-то ну ОБЯЗАТЕЛЬНО в жизни случилось то самое замечательное Чудо!
Но и с этим я, похоже, плохо справляюсь. Я упоминала уже про мерзкий характер, да? А про лень, наступающую апатию и страшный недосып, не? Ну так они тоже, как ни странно, присутствуют.
В общем, можно сказать, наслаждаюсь по полной!
***
Предновогодние дни выдались несколько суетливыми, зато сам Новый Год и последующие за ним праздники прошли на удивление спокойно, неторопливо и богато на гостей: как приезжающих ко мне, так и зазывающих к себе на огонёк. Я немного отъелась и повеселела, перестав напоминать печальную от длительного истощения скелетонушку.
Вновь пробудившаяся жажда жизни, вкупе с заметно улучшившимся физическим состоянием, требовала подвигов и свершений! Каких-нибудь дурачеств, чудачеств или безумств, а может быть, всего и сразу.
Такое состояние лёгкости и бесшабашности присуще затяжным зимним праздничным каникулам, когда люди стараются перестать думать о работе, насущных делах, горестях и проблемах. И полностью погружаются в феерию сверкающих и искрящихся дней, наполненных смехом, весельем, тёплыми встречами и шумной бестолковой суетой.
Ёлки в игрушках, блестящая мишура, разноцветные гирлянды, мандариновые шкурки в вазочке на столе и бенгальские огни. Кто может представить себе один из, наверное, самых любимых праздников без этой обязательной атрибутики? Создающей настроение, возвращающей в беззаботное детство и позволяющей забыть обо всём на свете: ловя открытым ртом падающие с неба снежинки, самозабвенно лепя с друзьями снежные крепости, распивая горячий глинтвейн. И пылая единым сердцем с окружающей тебя толпой, созерцать фантастически прекрасные огненные иллюзии, рождаемые оглушительными взрывами салютов.
Именно в таком настроении неизбежно наступающие Святки и заставляют нас отбросить любые опасения, суеверия и врождённую осторожность, чтобы с головой окунуться в таинственный мир духов и предсказаний. Прикоснуться к тонкому миру, пересечь запретную грань в надежде узнать что-то ещё не существующее, сокровенное, скрытое от нас завесою будущего. Или же оживить призраки прошлых свершений, в надежде дать успокоение всё ещё мятущейся душе.
Проще говоря: гадать, гадать и ещё раз гадать! Да здравствуют Святки!
И в этом деле я не стала исключением: с энтузиазмом, достойным лучшего применения, зазывая подруг посидеть как-нибудь вечерком в чисто женской компании со свечами и гаданиями. Ну, и чем-нибудь вкусненьким, разумеется.
Но, как нередко бывает в подобной ситуации, кто-то оказался занят, кто-то забыл о предложении, кто-то просто и банально заболел. Так бывает. Или это просто у меня мало настоящих подруг? Не знаю.
Однако же, в чистом итоге для гадания я имела пусть одну, но зато одну из самых близких подруг и море нездорового энтузиазма. Предвкушение играло в крови и заставляло весь день глупо улыбаться в ожидании вечера.
Списавшись ещё загодя вечером, наметили с Викой основные варианты гаданий и озаботились наличием необходимой атрибутики. Собственно, много гадать не планировали и особо извращаться тоже. Так, по мелочи… Гадание с блюдечком и листком с буквами, книжка и ножницы, простое вопрошание на книге, ну, и что-нибудь ещё простое по желанию.
Серьёзные гадания решили в этот раз не использовать. Зеркального коридора, к примеру, я просто откровенно боялась. Так ни разу и не решилась таким образом погадать: наслушалась страшных баек о последствиях при неудаче или рассеянности. Один раз почти попробовала, но, оказавшись одна в темноте напротив зеркала, плюнула и свернула всю это жуть нафиг! Не таким уж критичным делом показалось узнать внешность предполагаемого будущего мужа. Нервы резко стали дороже. Но это было давно.
Ещё одно гадание, которое я категорически отказывалась больше пробовать – вызов Пиковой Дамы. Чего и вам КАТЕГОРИЧЕСКИ не советую делать, поверьте моему опыту. Ибо, да, вызывается и приходит. И это действительно страшно. Не говоря уже о последствиях подобной глупости. Оба раза, когда я ещё в детстве на это согласилась, чуть не окончились трагедией. С тех пор шутить с этим персонажем у меня желания не возникало. Более того, я зареклась когда-либо это повторять. Ни за какие тайны мироздания. С подобными силами шутки плохи.
Остальное на этом фоне казалось просто безобидным детским лепетом, не доставляющим никаких неудобств. Разве что чуточку щекотавшим нервы. Мда… Ключевое слово – «казалось».
***
Намеченный для гадания вечер начался замечательно! Вместе с пришедшей в гости подругой попили душистого травяного чая с различными вкусностями и поболтали о своём, о девичьем. Ибо в последний раз встречались мы с ней уже довольно давно. Сразу даже и не вспомнить, когда именно.
Бывают такие друзья, с которыми можно не видеться очень долго, но не испытывать из-за этого дискомфорта. А при следующей встрече испытывать ощущение, будто расстались вы только вчера. И это прекрасно! В некотором роде такие люди – действительно очень близкие по духу соратники, единомышленники. И замечательные друзья.
Дети были загодя предусмотрительно заняты: младшую уложила спать в соседней комнате, а старшую я усадила на кухне за мультики с ноута. В нашей же комнате приготовление к спиритическим сеансам, а как ещё назвать действо по вызыванию духов, шло полным ходом.
Для красоты, антуража и усиления погружения в атмосферу были расставлены свечи в стеклянных разноцветных рюмках-светильниках. Они образовывали максимально ровный круг, в центре которого разместились мы с Викой, а также большой лист с нарисованными символами и небольшое блюдечко.
В руках у меня была принесённая подругой распечатка шпаргалки с подробным описанием гадания и правильным последствием действий.
В данных вопросах я уже давно поняла, что матчасть – это наше всё! Если не хочется лишних трудно решаемых проблем на свою любопытную… хмм, пусть будет – голову.
– Итак, что тут у нас понаписано…
Прищурившись, вгляделась в мелкий шрифт, плохо различимый в неровном свете свечей, и негромко зачитала вслух:
– «Для гадания с вызовом духов с давних времён использовались специальные деревянные планшетки, которые назывались: Спиритическая доска, Ведьмина доска или Доска Уиджи. Они приобрели большую популярность в середине 18 века, когда были очень модными и получили большое распространение спиритические сеансы. Эти планшетки дошли до наших дней, почти совсем не изменившись, и они нередко представляют из себя произведения искусства».
Приостановилась ненадолго и проморгалась, давая глазам отдохнуть, а затем снова вернулась к тексту, бормоча себе под нос:
– Это, конечно, всё очень интересно, но прямо сейчас историческая справка нам не нужна. Где-то тут само описание должно было быть… Ага, вот, нашла!
Прокашлялась, прогоняя возникшую из-за волнения сухость в горле, и начала чётко, с выражением, читать:
– «Людей при гадании на блюдце должно быть хотя бы трое-четверо. Но можно и вдвоём. Чем больше людей, тем больше силы для вызова и тем легче духу напитаться ею, чтобы обрести возможность двигать блюдце. Ибо духи питаются нашей энергией. Перед гаданием нужно тщательно подготовиться. На ватмане или большом листе картона рисуем большой круг из всех букв алфавита, написанных по часовой стрелке. Внутри большого круга выписываем ещё один, поменьше, состоящий из цифр от нуля до девяти. В цифровом круге необходимо сверху написать слово «ДА», снизу – «НЕТ», разделив их горизонтальной чертой, а в центре поставить перевёрнутое донышком вверх блюдце. Буквы и цифры можно расположить и по-другому, вписав их в один большой круг. Тонкости оформления магической фигуры не играют принципиальной роли, главное, чтобы она представляла собой большой круг со всеми вышеперечисленными элементами. Блюдце нужно взять лёгкое, лучше фарфоровое, чтобы оно могло легко скользить по бумаге или картону.»
Прервав чтение на этом моменте, я критически осмотрела подготовленную получасом ранее «магическую атрибутику». На листе формата А3, лежащем на полу между нами, имелся нужный рисунок и блюдце. И пусть буквы в круге были чуть кривоваты, а вместо фарфорового блюдечка имелась довольно толстостенная детская пиалочка с рисунком, результат осмотра меня вполне удовлетворил.
