ПРОЛОГ
Пробуждение было, мягко говоря, неприятным. Голова раскалывалась, веки припухли, напрочь отказываясь открываться, в рот словно песка насыпали. Если бы не чёткое понимание, что с того единственного раза, когда я рискнула попробовать «самогномку», прошло не меньше четырёх лет, решила бы, что виновата именно она. И в результате у меня теперь самое настоящее похмелье.
Сомнений добавляло ещё и полное опустошение резерва, к которому я привычно потянулась, оценивая своё состояние. Пусто и глухо, как в давно рассохшейся бочке. И вот это уже пугало, потому что как бы я ни выложилась накануне, за время пусть беспамятного, но отдыха должно же было накопиться хоть что-то?! Так же не бывает! Разве только…
Нет, не буду паниковать раньше времени. Сначала осмотрюсь.
Однако стоило попытаться приоткрыть хотя бы один глаз, как по нему тут же резануло светом, заставив мгновенно сомкнуть веки. Мученический стон сам сорвался с губ, но прозвучал будто со стороны. Голова тут же откликнулась мучительной болью, а к горлу комом подкатила тошнота. Пришлось на несколько минут замереть, пережидая приступ. Лежала, дышала, сосредоточившись на каждом вдохе и выдохе, пока дурнота не отступила. Не ушла совсем, просто затаилась где-то на задворках, ожидая любого моего неосторожного движения. Будто большой валун в драконьей ипостаси по неосторожности проглотила.
Прошло ещё несколько минут, прежде чем я отважилась на новую попытку. Теперь уже просто пробовала осторожно приподняться и сесть. В вертикальном положении мне всегда думалось намного лучше. Заодно постаралась наощупь определить, что находится в пределах досягаемости, в надежде получить подсказки насчёт местонахождения.
Увы, и эта попытка не увенчалась успехом: руки мои были не слишком туго, но надёжно связаны. Впрочем, как и ноги. Это неожиданное и неприятное открытие заставило меня тут же мобилизоваться. Медленно и о-очень осторожно приоткрыла глаза, часто-часто моргая, чтобы легче адаптироваться к бьющему в них свету. Каково же было моё удивление, когда я смогла увидеть, что источником его являются крохотные светлячки, похожие на огненные искорки, парящие в округлой прозрачной сфере, подвешенной под потолком.
К слову сказать, само освещение оказалось не таким уж и ярким, как мне показалось вначале. Однако его было вполне достаточно, чтобы хорошо разглядеть то место, где я так неожиданно оказалась. Беглого взгляда по сторонам хватило, чтобы осознать всю бедственность собственного положения и в сердцах выругаться.
Вот какого рожна я послушала Дэна и поддалась на эту идиотскую авантюру?! Давай, сказал он. Это будет прорыв, сказал он. Лорд Тормента будет нами гордиться! Ага, как же… Теперь уже что-то не до геройства. Нам бы выпутаться без потерь и обратно в Академию вернуться. Да ещё следы замести не помешает, чтобы лорд ректор не узнал о совершённой под действием импульса глупости. Хотя кого я обманываю, этот грозовой до всего докопается. И по головке нас с Дэном точно не погладит.
А ведь вроде нормально всё начиналось! Точнее, начиналось-то из рук вон плохо, а потом что-то незаметно изменилось. Даже, казалось, почти наладилось. Показалось, видать…
ГЛАВА 1. Давши слово – держись!
Вилам
Cтоя в портальном зале, я смотрела, как в овале ярко сияющего портала медленно исчезают фигуры Агни и двоих наставников, отправляющихся с ней на полугодовую преддипломную практику. Магистр Вайю шёл первым, за ним следовала огненная драконица, а замыкал цепочку мэтр Исиллайрэ.
Я же жадно смотрела им вслед, прижимая к груди последний дар лунного эльфа и отчётливо понимая, что вряд ли когда-нибудь его снова увижу. В ушах ещё стояли сказанные наставником слова, согревшие мне душу:
- За эти полгода ты многое постигла, Вилам. Многому научилась. Но это лишь начало, малая толика того, что тебе предстоит. Я вижу чистый свет, пылающий в твоей груди: отважное, доброе сердце, цепкий ум, смелость и доблесть. Прекрасные качества, делающие честь любому разумному существу. И тем более важные для сильных, могущественных драконов. Мне выпала честь обучать тебя и Агни. И если огненной драконице ещё предстоит пройти посвящение, во время которого в ней откроется подлинная сила и дар, то твоя дорога сворачивает в другую сторону. А чтобы ты не забыла всего, что успела познать на наших занятиях, прими в дар этот ханг, созданный специально для тебя. Играй на нём как можно чаще. Медитируй. Познавай себя. И однажды ты обязательно найдёшь не только скрытый внутри Дар, но и что-то гораздо более важное.
Переданный мне инструмент я приняла почти с благоговением. Зная, что он значит в культе лунных эльфов, я даже мечтать не смела, что когда-нибудь у меня появится свой собственный ханг, изготовленный руками одного из мэтров. А в том, что мэтр Исиллайрэ сделал его сам, я даже не сомневалась. Вряд ли кто-то, кроме него, знал об особенностях изготовления данного инструмента. Эту информацию лунные эльфы хранили в строжайшей тайне от всех непосвящённых. Поэтому для меня этот неожиданный и такой безумно приятный дар стал во сто крат более ценен.
- Благодарю Вас, мэтр Исиллайрэ, - горло сдавило от волнения, но я всё же смогла справиться с голосом и спросить: - Но разве мне можно? Разве я достойна такого доверия? Ведь даже более взрослые и умудрённые опытом драконы не удостоились подобной чести. А я… даже ещё не нашла себя, своё предназначение.
Услышав в моём голосе сомнение, наставник лишь качнул головой и мягко улыбнулся.
- Ты уже начала взрослеть, Вилам. Потому что идёшь верным Путём. И чтобы не сбиться в дороге, слушай голос своей Души, говорящий с тобой через твои чуткие пальцы, касающиеся священного ханга.
Эти слова дали мне пищу для размышлений на многие дни вперёд и позже вспоминались ещё не раз, заставляя лишний раз подивиться проницательности старого мудрого эльфа.
Стоило ушедшим полностью раствориться в сиянии портала, как лорд Тормента выверенным, отточенным многолетней практикой движением закрыл чуть мерцающий овал, запечатывая арку перехода. Обвёл взглядом пустой портальный зал, словно проверяя, не остался ли здесь кто-то их тех, кто должен был уйти или забытые вещи. И лишь после этого развернулся ко мне, тихой мышкой стоящей в сторонке, и строго произнёс:
- Полагаю, откладывать наше отправление на практику дальше нет смысла. Но обсуждать этот вопрос предлагаю не здесь, а в моём кабинете. Следуй за мной, Вилам, нам нужно многое обговорить.
Возразить? Отказаться? Никуда не идти? Хотелось. Очень. Но, увы, выбора у меня не было. Я знала, что время течёт быстро, однажды этот день наступит и моя отсрочка закончится. Да, ситуация не слишком приятна. Но если посмотреть на это с другой стороны, то чем быстрее начнётся практика, тем раньше она завершится. И, получив свой диплом, я смогу навсегда покинуть стены Академии.
Не то чтобы я отчаянно стремилась к этому. Мне было здесь хорошо. Более того, можно сказать, что это были лучшие пять лет моей жизни! Я наконец-то вырвалась из-под опеки родителей, повидала мир, пусть даже чужой. Приручила свою драконью сущность и научилась взаимодействовать с родной стихией. Обрела настоящих друзей.
И если бы не неприятная ситуация с Торденом, я сохранила бы об этом времени только самые светлые воспоминания. Но что случилось, того не вернёшь. В конце концов, я сама нашла его и принесла в академию. Сама несколько лет жила бок о бок, ни о чём не догадываясь, даже не пытаясь особо разобраться со странными способностями своего необычного питомца. Просто радовалась его сообразительности и уникальности. Ещё бы, единственный фамильяр на всю Академию Драконов!
Умилялась, гордилась, но по факту принимала его как данность.
А когда открылась истинная сущность этого недодракона, почувствовала себя глубоко уязвлённой. Причём даже не возьмусь сказать, что привело меня в ярость больше: многолетний обман со стороны не только фамильяра, но и самого лорда ректора или то, что меня пытались использовать вслепую. Пусть и с благими намерениями.
Хотя насчёт последнего можно было бы поспорить. Удайся эта авантюра, Торден без сомнения остался бы в выигрыше, как и его дядя. А вот насчёт себя я не была бы так уверена. Одна мысль о том, что кто-то пытался играть моими чувствами, воспламеняла самое нутро, заставляя терять контроль над собственной магией. Сколько я по первости амулетов-накопителей зарядила – не сосчитать! Венто даже пришлось срочно изготовить мне новую партию, чтобы «пустышки» всегда были под рукой.
Понадобилась несколько недель, чтобы я нашла некое подобие точки равновесия, сумев пережить и отпустить случившееся. Принять как данность, что всё произошло так, как произошло, и перестать об этом думать. Хотя бы на время данной мне до лета отсрочки.
Неоценимую помощь в этом мне оказал мэтр Исиллайрэ. Его мудрость, терпение, понимание. И уроки игры на воистину волшебном инструменте – ханге. Звуки, издаваемые им, складывались в волнующую, ни на что не похожую музыку. Лёгкую, словно дыхание вселенной; таинственную, зовущую, как глубины океанов; летящую, обволакивающую, будто касание морского бриза в тёплую звёздную ночь.
Стоило мне услышать эту музыку, как что-то во мне изменилось. Безвозвратно погибло и тут же возродилось вновь, пустив первые робкие ростки, обещающие вырасти во что-то необыкновенное. А приобщившись к ежедневным занятиям, я ступила на свой Путь к гармонии.
Ханг всегда дарил мне чувство спокойствия и собственной целостности. Уверенности в правильности всего происходящего. Вот и сейчас, стоило мне начать волноваться перед предстоящим разговором, как руки сами стиснули подаренный мне инструмент, прижимая его крепче к груди. Словно щит, способный защитить от любой беды и разочарования.
Дойдя до ректорского кабинета, лорд Тормента открыл дверь, пропустил меня вперёд и зашёл следом, плотно прикрыв за собой дверь. Затем сел в кресло за массивным, письменным столом, на котором царил идеальный порядок, жестом предлагая мне располагаться в стоящем напротив кресле для посетителей. А едва я опустилась в него, вперился в меня долгим, задумчивым взглядом, словно прикидывая, с какой стороны подойти к сложному для нас обоих разговору.
Я изо всех сил старалась сохранить невозмутимый вид. Но под тяжёлым, пронизывающим взглядом грозового дракона всё равно становилось как-то не по себе. Хотя всё ещё теплилась надежда, что мне удастся выйти из сложившейся ситуации с наименьшими потерями. Даже мелькала трусливая мыслишка, что, может, они уже даже придумали, как расколдовать Тордена без моего участия? Или хотя бы без личного контакта, как и раньше, используя лишь полные моей магической энергии накопители?
Но первые слова, которые произнёс сидящий напротив меня дракон, убили на корню все эти малодушные надежды.
- Знаешь, Вилам, я должен тебе признаться. Торден не просто мой бывший студент. Он ещё и мой внучатый племянник. По несчастному стечению обстоятельств, кроме меня, близких родственников у него не осталось. Поэтому, как старший в роду, я намерен принять самое активное участие в его дальнейшей судьбе.
Вот и всё. Дальше мечтать о том, что всё как-то может рассосаться само собой, без моего участия, было не просто наивно – глупо. Теперь отвертеться точно не получится.
Я очень уважала лорда Торменту. И как ректора, и как личного наставника. Но в то же время понимала, что для него, как для любого дракона, семейные узы священны. И при таком раскладе лорд ректор сделает всё возможное, чтобы спасти родича от проклятия. А потом и невозможное тоже. Так что моё сопротивление, буде я решу его оказать, не покажется серьёзной преградой для взрослого опытного дракона и будет сломлено достаточно быстро.
Впрочем, я тоже привыкла играть по правилам и отступать от данного слова не собиралась, как бы мне ни было неприятно. Обещала так обещала. Драконы слов на ветер не бросают! А грозовые – тем более!
Лорд ректор тем временем, не отрывая от меня испытующего взгляда, продолжал говорить:
- Полгода назад я внял твоей просьбе и ограничил твоё общение с Торденом в любой из его ипостасей. Взамен ты пообещала не чинить ему препятствий для прохождения вашей совместной практики и оказать всестороннюю помощь в скорейшем решении его проблемы.
Установившееся вслед за этим молчание подразумевало, что пришёл черёд моей реплики.
- Да, это так, - голос мой прозвучал слабо и как-то неуверенно, заставив меня поморщиться от досады и уже более решительно повторить: - Я помню наш уговор и не собираюсь отступать от данного слова. Что мне нужно делать?
Увидев мой спокойный настрой и удостоверившись, что отказывать от принятых обязательств я не намерена, лорд Тормента заметно расслабился и уже более благожелательно продолжил:
- Пока ничего. Для начала мне нужно вывести Тордена из стазиса и дать ему немного прийти в себя после магического сна. Думаю, суток на это вполне хватит. А затем нужно, чтобы он снова принял человеческий облик. Следует собрать всё необходимое ему для практики и разработать наш дальнейший план. Ты, кстати, можешь тоже принять участие в обсуждении. Ещё одна светлая голова в обдумывании поиска выхода из имеющейся проблемы лишней не будет. Полагаю, двух дней на сборы нам вполне хватит, так что вылет на практику планируется послезавтра. Обязательно подготовься и возьми всё необходимое для длительного отсутствия в академии. До окончания практики сюда вы больше не вернётесь.
- Хорошо, - кивнула задумчиво, хотя не испытывала никакой радости от того, что придётся снова увидеться с бывшим любимцем.
Пусть мне казалось, что я уже свыклась с этой мыслью и успокоилась. Но при одном упоминании Тордена грудь вдруг сдавило волнением и тревогой. И если гекконом он вызывал у меня более тёплые воспоминания, то в человеческой ипостаси…
Тряхнув головой, прогнала непрошеные мысли. Ласково прошлась кончиками пальцев по прохладной, гладкой поверхности всё ещё прижимаемого к груди ханга, набираясь уверенности, и решительно заявила:
- Тогда я буду ждать от вас вызова для того, чтобы… помочь Тордену снова обрести человеческий облик. А пока займусь сборами в дорогу. Нужно собрать вещи и заказать дорожный чехол для ханга. Надеюсь, мне можно будет взять инструмент с собой?
- Разумеется. Понимаю, что эта практика будет для тебя нелёгкой, но нам всем придётся через это пройти. Иного варианта нет.
И словно для того, чтобы смягчить послевкусие после горькой пилюли, лорд Тормента примирительно улыбнулся и куда более тёплым голосом продолжил:
- Кстати, мэтр Исиллайрэ очень хвалил тебя за успехи. Причём не только на музыкальных занятиях, но и по другим дисциплинам: философии, медитации, силовым тренировкам. Понимаю, что по сравнению с Агни ты прошла далеко не полный курс обучения, но даже этого хватило, чтобы один из старейших жрецов Богини остался тобой доволен. И более того, увидел в тебе большой потенциал, пусть пока неразвитый, спящий. Но в будущем грозящий развернуться во всю свою мощь.
- Богини… Я так и не узнала её имя, - ответила я задумчиво, не обратив внимания на лестные слова.
