ГЛАВА 1. Летопись Икариама. Один день войны.
Мой самый первый и самый старый конкурсный рассказ. Был написан для конкурса, проводимого администрацией браузерной игры «Икариам» почти 15 лет назад. Обязательным условием значилось написание небольшого по объёму текста, содержащего упоминание о реалиях игры и пронизанного её духом. Рассказ занял первое место, а автор, кроме иных призов, получил в профиле звание «Лучший сказочник Икариама».
Аннотация: История об отваге, чести, предательстве и любви.
Жанр: альтернативная история, короткий рассказ.
Она молча стояла на каменной стене, опоясывающей город и являющейся последним рубежом защиты. Ласковый морской бриз трепал густые каштановые локоны, небрежно забранные лентами в тяжёлый узел на затылке. Игриво щекотал шею выбившимися из причёски прядями. Белый длинный хитон, прихотливо собранный складками, с богатой вышивкой по краю, стелился по ветру, плотно облегая плавные изгибы тела.
Изящная фигурка девушки, словно выточенная из мрамора статуя, притягивала восхищённые взгляды мужчин: воинов, горожан, ремесленников, стоявших здесь же на стене. Но Делайе до этого не было дела. Равно как и до пленяющей взгляд панорамы, открывающейся с высоты на море.
Приставив руку к глазам, чтобы защитить их от слепящего полуденного солнца, она напряжённо вглядывалась в горизонт, с нетерпением и страхом ожидая увидеть вдали белые полотнища парусов приближающихся кораблей.
Все ждали. Ждали своей судьбы. Своего спасения или гибели. Днём раньше голубиной почтой прибыло послание от союзного альянса, принесшее радостную и долгожданную весть: их флот наконец-то выступил! И уже на днях прибудет для защиты города от агрессора, разорившего уже немало поселений на соседних небольших островах.
Нападающий был быстр и безжалостен, сея на своём пути смерть и разруху. Немало беженцев из разграбленных и сожжённых поселений появилось в городе за последний месяц. Начались волнения граждан. Но к счастью, союзник не заставил себя ждать и в самые кратчайшие сроки сумел собрать необходимые для обороны войска и флот.
Делайе знала это, потому что её отец входил в Совет Достойнейших Граждан города, на котором принимались все самые важные решения, так или иначе влияющие на жизнь и благосостояние населения Адайры, небольшого города на острове с мраморными шахтами.
Отец всегда доверял ей, делясь своими заботами и переживаниями. Всегда… с тех пор, как в одном из давних набегов погибла её мать. Поэтому девушка была одной из немногих, кто знал, что сегодня утром была получена ещё одна срочная депеша. Вражеские корабли уже на подходе! Слишком быстро и слишком неминуемо.
Жители, собравшиеся на стене в ожидании прихода союзного флота, взволнованно загомонили, когда справа, на дальнем мысе в небо взвился жирный столб чёрного дыма. Послышался сдавленный, полный муки стон тех, чьи родственники и друзья жили в том городе, где сейчас бушевало всепожирающее пламя.
Союзники опоздали!
Не в силах в это поверить, молодая гречанка подалась вперёд, судорожно, до боли в побелевших пальцах, сжав каменный зубец стены. Всё кончено. Нет! Не может этого быть! Союзники не могли их предать! Не могли! Но… где же они тогда? Сейчас, когда они так нужны?!
Кто-то мягко тронул её за руку, заставив отвести напряжённый взгляд от горизонта.
– Они не придут, да? – младшая сестрёнка смотрела на неё со страхом и потаённой надеждой, будто ожидая, что вот сейчас её обожаемая старшая сестра рассмеётся и достанет из волшебной шкатулки их спасителя. Золотистые кудряшки девочки развивались на ветру, а огромные синие, как море, глаза были полны слёз, готовых пролиться в любой момент.
Делайе присела на корточки и крепко обняла Аниру, прижав её дрожащее от страха тельце к себе, словно делясь своей внутренней силой, а затем ласково погладила её по головке.
– Ничего не бойся, милая. Я с тобой. Всё будет хорошо! – вздохнув, девушка поднялась на ноги, всё так же сжимая сестричку в объятиях, и пошла к узкой лестнице, спускающейся в нижний двор. Нечего стоять на стене и поддаваться общей панике. Лучше отнести сестру к отцу, там ей будет спокойнее.
Тихо нашёптывая Анире на ушко ласковые слова, Делайе спустилась со стены и пошла прямиком к центру города, где возвышалась Ратуша. Малышка была уже довольно большой и тяжёлой, но девушка не проронила ни слова, всё так же держа на руках доверчиво прижавшуюся к ней сестрёнку.
На площади толпились взволнованные граждане, обсуждавшие последние новости и группирующиеся небольшими живыми островками. Не без труда миновав оживлённо разговаривающих и жестикулирующих людей, сёстры наконец-то укрылись под прохладными сводами каменного строения Ратуши.
– Делайе, Анира, вот вы где! – взволнованный голос отца гулким эхом разнёсся по просторному залу. – А я уже собрался идти вас искать! Дети мои, не стоит в такое время разгуливать по городу в одиночестве. Пойдёмте, я отведу вас домой.
Взяв младшую дочь на руки, достойный Нериус вышел из Ратуши и быстро зашагал в сторону своего просторного дома, возведённого в самом богатом квартале Адайры. Делайе, не отставая, шла рядом. Она настолько погрузилась в раздумья, что не сразу услышала чуть слышный свист, раздающийся справа из-за пышного кипариса, растущего на обочине дороги.
Растерянно оглянувшись, девушка успела заметить своего старого друга по детским играм, тайком подающего ей какие-то знаки. Указав в сторону южных ворот и подняв вверх растопыренную ладонь, юноша, дождавшись её утвердительного кивка, вновь скрылся за деревом, после чего быстро растворился в толпе.
Делайе с недоумением посмотрела ему вслед и озадаченно нахмурилась. Странно. Диниосий давно уже не изъяснялся с ней тайным языком, придуманным ими ещё в детстве. Значит, случилось что-то совсем из ряда вон выходящее, если он назначил ей встречу через час у Южных ворот.
– Делайе, не отставай! Мы уже почти пришли, – резкий окрик отца вывел гречанку из задумчивости, и она поспешила догнать семью, уже входящую в двери, предупредительно распахнутые миловидной рабыней. Доставив дочерей домой, а заодно отдав необходимые распоряжения слугам и охране, отец снова куда-то ушёл.
Как только сестра уснула, а суета, вызванная последними новостями, немного стихла, Делайе поспешила на встречу. Незаметно выскользнув из дома через окно, она легко, с ещё в детстве приобретённой сноровкой, перелезла через стену. Густые виноградные лозы, оплетающие каменную кладку, были крепки, а по ту сторону находилась тихая проходная улочка. Так что побег удался легко, и лишнего внимания посторонних к себе девушка не привлекла. По счастью, никто из домашних её тоже не заметил.
Назначенное время уже почти наступило, и девушка бросилась по улице бегом, не обращая внимания на изумлённые взгляды взволнованных прохожих, оборачивающихся ей вслед. Достигнув Южных ворот, расположенных на противоположной от гавани стороне города, гречанка огляделась и увидела идущего к ней Диниосия.
Юноша молча взял её за руку и, приложив указательный палец к губам в знак молчания, потянул за собой. Пройдя через малую калитку в воротах, они оказались за пределами города, спешно удаляясь от него всё дальше. Послушно следуя за другом детства, Делайе всё же недоумевала о причинах его странного поведения. Покидать защиту надёжных стен города в такое неспокойное время? Воистину странно! И опасно.
Только отойдя на значительное расстояние, Диниосий остановился, оборачиваясь к своей спутнице. Лицо его было взволнованно и чуть раскраснелось, глаза насыщенного зелёного цвета сияли азартным блеском, а губы чуть подрагивали в нетерпении. Внимательно оглядев окрестности, он взял ладони девушки в свои тёплые руки и пытливо посмотрел ей в глаза.
– Делайе, прошу тебя, ничего не бойся, – голос его был мягок и действовал на гречанку успокаивающе, хотя во всей позе юноши явственно ощущалось сдерживаемое лишь усилием воли напряжение. – Я знаю, ты наверняка удивлена тем, что я привёл тебя сюда в такое неподходящее время. Но мне очень нужно тебе кое-что сказать. И показать. Ты доверяешь мне?
Девушка кивнула, заворожённая его ласковым голосом и нежным взглядом красивых глаз, даже не заметив, как к ним приблизились несколько человек, появившихся из ближайшей оливковой рощи. Только услышав их шаги совсем рядом, девушка сбросила с себя непонятное оцепенение. Настороженно обернувшись к вновь пришедшим, она испуганно всхлипнула, взметнув руку к горлу, в попытке сдержать рвущийся из груди крик.
Эти люди были солдатами!
Уже готовая обезуметь от ужаса, Делайе вдруг почувствовала, как тёплые ладони Диниосия мягко обхватили её за плечи и, успокаивая, прижали к крепкому мускулистому телу. Паника схлынула так же внезапно, как и началась. На смену ей пришло удивительное чувство защищённости и способность снова здраво смотреть на вещи.
Внимательно приглядевшись к остановившимся в нескольких шагах от них военным, девушка без труда различила среди них главного: по гордой осанке, а также богатству его одежды и вооружения. Но рассмотрев его хорошенько, вновь застыла, однако теперь уже от удивления.
Его герб! Фамильный герб, изображённый на лёгких доспехах и фрагментами вышитый по кайме ниспадающего с плеч плаща, показался ей до боли знакомым.
Ну конечно же! Именно такое изображение было на депеше, присланной от союзников с известием о скорой подмоге. Перекрещенные мечи в обрамлении лаврового венца хорошо запомнились, ибо сулили надежду на избавление от пугающей угрозы в лице безжалостных захватчиков и убийц. Придя в тот день в Ратушу за отцом, Делайе застала его со свитком в руках. Неподдельное облегчение, пришедшее на смену хмурой сосредоточенности, распалило любопытство девушки, и она расспросила о причинах таких перемен. Беззаветно любящий свою дочь почтенный Нериус не стал таить радостных новостей и даже показал герб, скреплявший послание. Именно его гречанка сейчас и видела перед собой, искусной чеканкой выгравированный на отполированном панцире доспеха.
– Вы? – только и смогла выдавить из себя потрясённая Делайе. – Так вы всё-таки пришли! Но зачем? Для чего такая скрытность? Разве вы не должны помочь нам защитить город от безжалостного захватчика? Почему же вы прячетесь здесь, когда нужно выйти ему навстречу и разгромить раз и навсегда? Чтобы эта гадина никогда больше не подняла свою уродливую голову!
Гнев начал разгораться в сердце девушки подобно лесному пожару, но тут же стих, стоило ей только увидеть спокойную, полную достоинства улыбку военачальника.
– Для промедления есть свои причины, – голос его звучал негромко и чуть вкрадчиво. – Но, полагаю, с вашей помощью мы сумеем исправить эту досадную оплошность.
Дальше события понеслись непрерывной чередой, и уследить за всем сразу не было никакой возможности. Делайе помнила, как они вернулись с Диниосием обратно в город, где сразу же разыскали почтенного Нериуса. Передав ему тайное послание генерала Максимуса, молодые люди оказались сторонними свидетелями дальнейших событий.
Всё произошло стремительно и практически одновременно. Ознакомившись с посланием, почтенный Нериус тотчас же вызвал к себе начальника гарнизона и отдал несколько срочных распоряжений, после чего спешно направился к Южным воротам встречать почётного гостя из союзного альянса.
В этот же самый момент из-за мыса появилась вражеская флотилия, идущая на всех парусах прямо в узкий залив, на берегу которого стояла Адайра. Со стен раздались испуганные крики горожан, и солдатам гарнизона с большим трудом удалось навести подобие порядка, предотвращая начинающуюся панику, грозящую захлестнуть город.
Из Ратуши вышло несколько богато одетых людей с закованными в кандалы руками в сопровождении отряда стражи, но за общей суетой и волнениями их почти никто не заметил.
Всё внимание разделилось на два фронта.
В Южные ворота города стройными колоннами входило подкрепление союзных войск и организованно выстраивало боевые порядки перед закрытыми пока ещё Северными воротами, за которыми уже начиналась высадка десанта с вражеских кораблей.
Но стоило только нападающим покинуть суда и выдвинуться в сторону готового к обороне города, как Северные ворота распахнулись и союзные войска стремительно вышли навстречу противнику, на ходу перегруппировываясь в атакующие фаланги.
Теперь отступать захватчикам было поздно. Да и некуда. Со стороны залива уже подходил союзный флот, захлопывая за ними крышку мышеловки! Дальше был бой, отчаянный и кровавый: звон оружия, крики ярости, стоны боли и залпы катапульт с зажигательной смесью по кораблям чужаков.
Гарнизон города, не пожелавший оставаться в стороне, мужественно сражался наравне с союзниками, поэтому битва не затянулась надолго. Победа была безоговорочной. Корабли атаковавших Адайру догорали на побережье, пленных не брали: подобное отребье было решено вырезать под корень. И пусть враги сопротивлялись изо всех сил, численное преимущество было не на их стороне. Но не это стало залогом победы, а то, с каким рвением и готовностью защитники города сражались за свои семьи и дома. Они не имели права проиграть, тем более теперь, когда помощь всё же пришла.
Когда над городом сгустились сумерки, всё было уже кончено. О произошедшем недавно побоище напоминал лишь дымный чад, доносящийся со стороны сожжённых кораблей, и терпкий, чуть сладковатый запах крови. Раненых из числа солдат гарнизона и союзных воинов перенесли с поля боя и устроили в лазаретах, а чужаков добили. Трупы было решено оставить на берегу до утра, а потом собрать и сжечь, прославляя бога войны Ареса, подарившего горожанам победу. А после устроить праздник с музыкой, танцами и пирами, дабы отблагодарить столь своевременно пришедших на помощь солдат союзного альянса.
Стоя на стене, так же как и несколько часов назад, Делайе молча любовалась закатом. Ей страстно хотелось как можно скорее забыть всё, что она увидела сегодня, потому что это было просто ужасно. Но как назло, ярко-алый диск закатного солнца, увлекаемый колесницей Гелиоса, окрасил воды моря в цвет крови.
Содрогнувшись, девушка прикрыла глаза и зябко передёрнула плечами, отгоняя пугающее видение. Тихие шаги сзади, тёплые руки на её плечах, нежное объятие и снова чувство восхитительного покоя, умиротворения. Диниосий. Только с ним ей было так хорошо и спокойно рядом. Не открывая глаз, она прижалась спиной к его груди и ласково погладила обнявшие её руки ладонями.
– Так странно… кто бы мог подумать, что несколько столь достойных людей окажутся предателями и шпионами врага? – прошептала она задумчиво. – Спасибо тебе, Диниосий. Если бы не твоя помощь…
Слов не хватало, и она просто крепко сжала его руку. Юноша ответил на её пожатие и вдруг, склонившись, нежно поцеловал в висок. А после и вовсе развернул к себе, вглядываясь в опечаленное лицо девушки. Легко коснувшись кончиками пальцев её щеки, отвёл в сторону упавший на лицо локон.
Гречанка смотрела в его глубокие, словно омуты, глаза, от ласкового выражения которых захватывало дух и дурные мысли уходили, унося с собой печаль и горечь.
