ГЛАВА 1
Я лежала на кровати и смотрела на стену через раздвинутые шторы балдахина. Магические светляки, освещающие королевский парк и служащие в этом мире аналогом наших фонарей, создавали на ней причудливые картины. Холодный ветер, с силой раскачивающий ветви частично сбросивших листву деревьев, добавлял мистичности и мрачного очарования этому театру теней. Непогода разыгралась не на шутку. Того и гляди небо, застланное тяжёлыми низкими тучами, разразится холодными, упругими струями дождя, как нельзя кстати отражая моё невесёлое настроение.
С разговором мы засиделись далеко за полночь. Как оказалось, новости меня ждали и впрямь не слишком приятные. И как ни странно, на этот раз причиной тому были вовсе не мои подопечные, а наше Любвеобильное Высочество принц Дерек.
Потому что именно его ежедневные уроки танцев повлияли на девушек не лучшим образом. За неделю моего отсутствия они из спокойных и относительно довольных существующим положением дел людей превратились в угрюмых и нервных… нет, пока ещё не истеричек. Но если на ситуацию никак не повлиять, то и такой исход станет только делом времени. А там, глядишь, и до рукоприкладства дойдёт.
Бр-р-р... пугающие перспективы.
Причём, чем именно вызваны подобные метаморфозы, ни Маркус, ни Велла мне внятно объяснить не смогли. Она, потому что служанок на занятия не пускали, девушки лишь доводили иномирянок до зала и возвращались за ними по истечении часа. А Маркус – потому что сам только недавно это заметил и ещё не успел толком разобраться в ситуации. Причиной подобной рассеянности было не равнодушие к делам моих подопечных, а почти фанатичная увлечённость своей собственной работой – книгами.
Оказывается, чтобы как-то отвлечь Юн от переживаний по поводу поисков сестры, почтенный архивариус не придумал ничего лучше, чем пристроить девушку к разбору старых фолиантов в архиве библиотеки. И как кстати, что именно там находились несколько книг-свитков на китайском языке, которые до этого никому не удавалось прочитать. По крайней мере, любопытный мэтр уже даже при мне не единожды сокрушался о невозможности этого.
А Юн, только недавно окончившая обучение у своего многомудрого деда, смогла сделать это с лёгкостью. О чём и сообщила мэтру Тайлеру. Уж как получилось, в силу невеликих познаний в местном языке. Радости архивариуса не было предела! Он тут же с удвоенным энтузиазмом приступил к дополнительному обучению китаянки, чтобы она смогла перевести для него ранее сокрытые сокровища знаний. Юн, раньше особо не проявлявшая интереса к занятиям, теперь погрузилась в них с головой. Не иначе как тоже ища спасения от терзающей её тревоги за сестру, а заодно желая оказаться полезной отнесшемуся к ней с добром человеку. Думаю, немалую роль также сыграло и то, что увлечённый знаниями архивариус напоминал ей старшего родственника, спасшего её от раннего брака.
Поэтому совсем неудивительно, что Маркус так увлёкся, что проворонил зарождающийся в нашем маленьком обособленном мирке конфликт.
Из-за моего отъезда и внесения дополнительных предметов для изучения режим дня потенциальных невест тоже претерпел значительные изменения. Утром после завтрака они, как и прежде, несколько часов занимались изучением языка и письменности вместе с Маркусом Тайлером. Затем следовал небольшой перекус, и девушки перемещались ближе к конюшне, где осваивали азы общения с лошадьми под чутким руководством кронпринца Нормана.
Кстати, наша «принцесса» Виктория и тут выделилась, явив себя весьма опытной наездницей. Впрочем, с первого взгляда было заметно, что она получила прекрасное классическое образование. Думаю, занятия по этикету для неё тоже не составят особого труда. Разве что придётся выучить какие-нибудь незначительные отличия, присущие менталитету людей именно этого мира.
По завершении занятий на свежем воздухе, немало способствовавших здоровом аппетиту, подавался обед в общей столовой. После него у девушек было два часа свободного времени: на дневной сон, повторение изученного материала или ещё какой-либо досуг по желанию. Затем снова лёгкий перекус, чем-то напоминающий наш полдник, и наступал черёд урока танцев. И если поначалу девушки ожидали его с нетерпением и радостным предвкушением, особенно после того, как узнали, кто именно его ведёт, то спустя всего пару дней ситуация разительно переменилась.
Первой заподозрила неладное Велла. Оставшись за старшую и продолжая установленную мной традицию ежевечернего сбора горничных для обмена впечатлениями об иномирянках, она почти сразу заметила странную закономерность. Спустя два дня после начала уроков танцев принца Дерека девушки стали намного более раздражительными. С занятий возвращались мрачные, ужинали чаще всего в угрюмом молчании, изредка обмениваясь коротким фразами на своём языке. При этом, судя по интонации, говорили друг другу что-то не слишком приятное. И с каждым днём атмосфера становилась всё более напряжённой.
Создавалось впечатление, что иномирянки что-то не поделили. Даже Виктория, которая вроде как изначально нацелилась на главный приз в лице кронпринца, не отличалась спокойствием и сдержанностью. Наоборот, чаще всего именно от неё можно было услышать что-то резкое за столом. Неужели решила разыграть одновременно оба варианта? Или прославленный магнетизм и очарование второго принца смогли покорить даже её, потеснив доводы расчётливого разума?
Похоже, придётся разбираться самой. Меня не смогут не пустить на урок танцев, да и во время общей трапезы постараюсь по случайно брошенным фразам хотя бы примерно понять причину неожиданно возникшего конфликта.
Единственными островками спокойствия оставались только Зула и Юн.
Первая так и не изменила своей сдержанности и хладнокровию. Понять, что у неё на уме, как и прежде, не представлялось возможным. Присущего остальным девушкам раздражения в ней не было. Разве что создавалось ощущение чуть большей суровости и отстранённости.
Вторая же настолько увлеклась новыми дополнительными занятиями с архивариусом, что даже за столом что-то старательно зубрила или чиркала самописным пером на пергаменте. Похоже, что принцы интересовали китаянку в последнюю очередь. Однако надо отдать ей должное, занятия у них обоих она посещала наравне со всеми, пусть и без особого энтузиазма. Было видно, что область её интересов находится исключительно в библиотеке, где она теперь проводила всё свободное время. Провожала её к мэтру Тайлеру и сопровождала обратно в комнаты Лана, под присмотром одного из гвардейцев, приставленных для охраны иномирянок.
Даже Аванти удивила свою горничную, Ригду, тем, что вернувшись однажды после урока танцев, больше получаса ходила кругами по комнате, раздражённо что-то шипя и гневно сжимая кулаки. К ужину она с собой уже справилась, но было заметно, что возвращение самообладания далось ей с немалым трудом.
Но как оказалось, это были ещё цветочки. Три дня назад начались самые настоящие «боевые действия». Мелкие пакости, обидные шутки. Причём кто именно это делал, оставалось непонятным. С поличным поймать никого так не удалось. Пакостил неизвестный злоумышленник… или злоумышленницы исключительно ночью, так что «сюрпризы», как правило, вскрывались лишь под утро. При этом все горничные в один голос твердили, что их подопечные не выходили из комнат до утра. А опрошенные мэтром Тайлером охранники клятвенно заверили, что никто чужой на вверенную их охране территорию не пробирался.
Архивариуса подключили к делу, когда очередная пакость коснулась непосредственно его: оставленные с вечера на столе листки с домашним заданием оказались безнадёжно испорчены. Но не у всех, а выборочно. Почему-то пострадали работы только Бланки, Изабеллы и Екатерины. Остальные же остались совершенно нетронуты.
Возмущённый до глубины своей преподавательской души архивариус устроил сначала девушкам, а потом и горничным допрос, в ходе которого выяснилось, что до этого пострадавшими оказались Виктория – сев на стул кресло, сиденье которого было пропитано чернилами, испортила одно из своих лучших платьев – и Зула. У стула на котором обычно сидела негритянка оказалась аккуратно подпилена ножка, которая, стоило на него присесть, с треском подломилась, опрокидывая девушку на пол. Только хорошая реакция тренированного тела смогла помочь Зуле избежать неловкого падения у всех на виду.
Просьба признаться честно, кто всё это сделал, успеха не возымела. Все только молча подозрительно косились друг на друга, однако каяться в содеянном не торопились. Более того, даже вызванный на место происшествий мэтр Корнелиус лишь развёл руками, бессильный разобраться, чьих именно рук эти «художества». И вот это было уже по-настоящему странно.
Сон, несмотря на усталость, не шёл. Слишком много эмоций, мыслей, забот мешали мне свернуться уютным калачиком и наконец-то отдохнуть в своей мягкой удобной кровати, по которой я даже успела соскучиться во время путешествия. Совсем разнежилась. Раньше походные условия не вызывали у меня такой острой тоски по комфорту и привычному распорядку дня. Взрослею, видимо. Стареть мне ещё вроде как рано.
Повернувшись на другой бок, я невидящим взглядом уставилась в окно, пытаясь ухватить вертящуюся на краю сознания, но каждый раз ускользающую мысль. Что-то здесь не так… что же я упускаю? Почему не верю в то, что это кто-то из моих подопечных вышел «на тропу войны» за обладание ценным призом в лице принца и запустил тем самым цепную реакцию взаимных гадостей?
Что это? Интуиция? Или просто нежелание думать о людях плохо. Привыкла ведь большей частью по себе судить, вот и не могу теперь с лёту представить, как всего за неделю из моих странных, но в целом довольно приятных девчонок вылупились такие беспринципные стервы, не гнушающиеся даже причинить землячке физический вред.
Впрочем, это ведь легко проверить! Говорите, происшествия случаются исключительно по ночам? Причём результаты саботажа обнаруживаются каждое утро последние три дня. Да к тому же только в общей столовой. Ну так нет ничего проще! Нужно лишь устроить засаду в нужном месте и поймать пакостника с поличным.
Встрепенувшись от пришедшей на ум авантюрной мысли, я аж подскочила в кровати. Села, в сомнении теребя кончик отросшей косы и прикидывая целесообразность своей безумной задумки. Почему бы и нет? Пару часиков в засаде смогу просидеть и не закемарить, слишком уж велико желание докопаться до истины. Надену пеньюар, домашние тапочки и тихонько прокрадусь в гостиную. Не думаю, что стражники попробуют меня остановить, так же как и сомневаюсь, что злоумышленник будет ждать утра, чтобы сделать очередную задуманную гадость. Нет уж, скорее всего именно в это время пойдёт «на дело», чтобы потом успеть вернуться к себе и спокойно доспать остаток ночи.
Тут-то я его и возьму «тёпленьким». А там уж постепенно разберёмся, кто первый начал да из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся. И если дело тут только в благосклонности принца Дерека, я в девочках сильно разочаруюсь.
Мда, это они ещё третьего принца не видели. Страшно подумать, что начнётся, если они устроят бои без правил ещё и за него. А что? Типаж самый тот, от которого женщины с лёгкостью головы теряют. Уж француженка и бразильянка точно оценят его мрачноватую мужественность и неприступный вид. Тут к гадалке не ходи – очевидно. На кронпринца-то они не позарятся, скорее всего, поостерегутся американке дорогу переходить. А тут такой мечта-мужчина всех любительниц женских романов! Я даже заранее ему сочувствую. Наверное. В глубине души. Где-то очень-очень глубоко.
Хотя со стороны посмотреть на эту свадебную гонку не отказалась бы. Интересно же, кто именно сможет его захомутать?
Но это всё пустое, с проблемами разбираться будем по мере их возникновения. И первая из них сейчас наиболее актуальна. А то пока разлёживаюсь тут да мечтаю, вся засада провалится. Так что вперёд, Надин, одевайся и чеши в столовую, изображать из себя Шерлока Холмса. Твоя собака Баскервилей ждёт тебя!
Время в засаде за портьерой шло на редкость неторопливо. Впрочем, как и всегда, когда ты чего-то очень ждёшь. Но я не просто ждала, я прямо-таки жаждала поймать, ту стерву, которая мне тут палки в колёса вставляет, усложняя и без того непростую работу. И потому заранее набралась терпения.
Меня здесь никто увидеть не ожидает, так что есть практически стопроцентная вероятность поймать злоумышленницу на месте преступления. Странно только, что до меня эта простая мысль никому не пришла в голову. Скорее всё же приходила, но не получила должного развития. Почему? Не успели скоординировать свои действия или просто посчитали подобную затею глупостью? Как бы то ни было, сейчас за дело взялась я сама. Вот и проверим, что в результате получится.
Наконец, спустя почти час моей засадной деятельности, послышались лёгкие шаги, и дверь в столовую медленно приоткрылась. Я затаила дыхание, ожидая, кто же окажется той самой девушкой, которая лично от меня получит за мелкий проступок первое серьёзное предупреждение, а за особо грязный приёмчик – пинок на вылет из конкурса. Причём даже без выражения наилучших пожеланий в дальнейшей самостоятельной жизни.
Мелькнул край тёмно-синего домашнего платья, и в проёме двери показалась знакомая фигура, заставив меня закусить губу, чтобы сдержать стон разочарования.
Катерина! Вот от кого-кого, а от неё точно не ожидала такой подлости. Девушка мне действительно очень нравилась своим характером, поведением, образованностью и манерами. Да что там, я была уже готова рекомендовать её королеве, как одну из наилучших партий, как вдруг она подложила мне такую свинью.
Верить в это откровенно не хотелось, но факты были налицо. Катерина сама пришла в расставленную мной ловушку и явно сделала это не случайно. Иначе бы не кралась так, прислушиваясь к каждому шороху и стараясь производить как можно меньше шума.
Осталось только дождаться, пока она начнёт действовать. Поймать за руку на горячем для того, чтобы обвинения мои не были голословными и потом не возникло спорных моментов. А так придворный маг запросто сможет считать мои или её воспоминания за этот день и с лёгкостью выяснить правду.
Однако, когда я уже почти поверила в причастность Катерины к прошлым «шалостям», она снова умудрилась меня удивить. Плотно прикрыв за собой дверь и даже не подумав приблизиться к общему столу, девушка быстро пересекла комнату и юркнула за портьеру у соседнего окна.
Уф, хорошо, что не ко мне рванула, а то была бы у нас тут приятная, но негаданная встреча. Впрочем, со мной всё ясно, а собственно, от кого она-то прятаться сюда пришла? Это было непонятно. Но делать было нечего, оставалось только наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Впрочем, на этот раз долго ждать не пришлось. Спустя каких-то десять минут в гостиной вновь раздались лёгкие осторожные шаги. Створка двери медленно приоткрылась, однако прошло ещё несколько секунд, прежде чем в проёме кто-то появился. Из-за того, что теперь оба окна были плотно занавешены – за гардинами прятались мы – в столовой царил густой сумрак, не позволивший опознать проскользнувшую внутрь девушку.
