ГЛАВА 1
День бала наступил неожиданно. Кажется, ещё недавно была целая неделя в запасе, и тут – Он! Так часто бывает с большими праздниками: сначала считаешь дни до их наступления, а потом как-то внезапно оказывается, что уже всё. Дождались. И от этого как-то не по себе. Тревога, волнение, предвкушение, страх, восторг: сильные эмоции поглотили нас с головой. Ведь бал оказался первым не для меня одной. Все девушки-иномирянки заметно волновались перед столь знаковым событием.
Даже Зула не смогла остаться полностью бесстрастной. Хотя на мой взгляд, её больше беспокоило количество незнакомых людей, чем сам факт того, что она побывает на настоящем балу. Чуть заметную нервозность негритянки выдавало то, что она часто прикасалась к массивному и в то же время непостижимым образом изящному браслету, который на днях преподнёс ей Алан Крэйн.
Капитан королевской стражи всерьёз взялся за штурм неприступной воительницы и за последнюю неделю достиг заметных результатов. Зула теперь возвращалась с утренних тренировок заметно запыхавшаяся, энергичная и с лукаво блестящими глазами. Она ничего мне больше не рассказывала, но и слепому было понятно, что дело завоевания предмета своего обожания у рыжего великана идёт весьма успешно. Прям-таки семимильными шагами.
Инри, вернувшаяся к своим обязанностям после наказания за проступок, быстро уловила, куда ветер дует, но, похоже, была только рада неожиданно вспыхнувшему чувству брата. Она и сама теперь старалась проводить с негритянкой больше времени, старательно засыпая будущую невестку вопросами и слушая мудрые поучения. Говорила Зула немного, но всегда по существу. У меня порой просто руки чесались начать вести цитатник её изречений.
Как оказалось позже, не у меня одной. Вдохновлённая примером подруги, вскоре к их беседам присоединилась Сяомин. А за сестрой подтянулась и Юн. Зула же, видя неподдельный интерес девочек к её словам и образу мыслей, решила взяться за дело воспитания подрастающего поколения всерьёз, и спустя пару дней вся неразлучная троица присоединилась к утренним тренировкам. Я не возражала: здоровью только на пользу пойдёт. Заодно будет куда сбросить дурную энергию, раньше толкавшую девчонок на шалости и проказы.
Мэтр Тайлер тоже порадовался за свою новую помощницу, так как свято верил, спортивные упражнения и поддержание хорошей физической формы благотворно влияют на умственную деятельность человека. В силу возраста сам он уже не мог активно заниматься, зато каждый день совершал длительные пешие прогулки. Если погода не позволяла делать этого на улице – шёл в оранжерею.
Удивительное дело, но я долгое время об этом даже не догадывалась. Мне казалось, что почтенный архивариус практически безвылазно сидит в недрах библиотеки. Но это оказалось не так. Просто из-за старческой бессонницы свой променад Маркус совершал или поздно вечером, почти ночью, или рано утром, когда я ещё спала.
Аванти не слишком переживала по поводу предстоящего события, с неожиданным рвением погрузившись в переводы выданных ей текстов. Её привычная печаль и временами накатывающая апатия сменились сосредоточенностью и почти фанатичным трудоголизмом. Ригда с удивлением и даже некоторой опаской поведала мне, что индианка частенько засиживается над свитками допоздна. Пару дней назад она явно прочла то, что ей понравилось, потому что всё утро улыбалась и даже тихо напевала приятную мелодию.
Не будь я уверена, что Аванти не бывает нигде, кроме отведённого иномирянкам крыла и библиотеки, подумала бы, что она влюбилась. Очень уж знакомыми были симптомы. Но расспросив архивариуса и сестёр-китаянок, я убедилась, что ни с кем посторонним девушка не общалась. Да и не особо-то стремится к этому.
Значит, всё дело было действительно в книгах, которые она согласилась попробовать перевести. Что именно нашлось в древних текстах, так разительно изменив настрой подавленной перемещением в другой мир девушки, я не знала. Но не порадоваться за Аванти не могла. Сейчас она нашла себе занятие по душе. А там, постепенно, глядишь, и примет свою новую жизнь как данность, перестав тосковать по тому, к чему возврата уже нет. Иномиряне, принесённые в этот мир «волнами», остаются здесь навсегда.
Остальные девушки вели себя как обычно. Учились, общались между собой, готовились к балу. Хотя некоторые перемены всё же были. Не слишком заметные постороннему взгляду, но явные для меня. Ведь своих подопечных я уже успела неплохо изучить и теперь с интересом наблюдала за изменившейся расстановкой сил.
Бланка, потеряв в лице Изабеллы единомышленницу и подругу, стала больше времени проводить в одиночестве. Не запиралась у себя в комнате, но и к общению тоже сильно не стремилась. Могла, например, во время вечерних бесед в гостиной просто сидеть за столом и что-то увлечённо рисовать карандашом в альбоме. Или подолгу писала, время от времени поднимая голову и глядя перед собой невидящим взглядом. Тихо шевелила губами, чему-то улыбалась и снова склонялась над листом бумаги, дополняя лёгкими штрихами схематического рисунка написанные ранее слова.
Признаться, мне было очень любопытно, чем она там занимается, но возможности поговорить об этом всё не представлялось. То я была занята, то она. А отвлекать человека от явно творческого процесса я считала кощунственным. Придёт время, если захочет, сама поделится результатами своих трудов.
Виктория и Катерина общались пусть и не как лучшие подруги, но общие темы у них явно появились. Моя землячка больше не вредничала, активно общаясь с кронпринцем и тем выводя из себя американку. Наоборот, стала более задумчивой и спокойной. Хотя принцу Дереку спуску по-прежнему не давала. На совместных уроках танцев от этих двоих разве что искры в разные стороны не летели. Воинственная непримиримость одной и упрямая непоколебимость другого замечательно дополняли друг друга. Но несмотря на, казалось бы, явную антипатию девушки к принцу, пара из них поручалась просто загляденье!
Виктория, видимо осознав, что конкуренток на руку и сердце принца Нормана у неё больше нет, расслабилась, стала более снисходительной и терпимой. Хотя нет-нет, да прорывалось прежнее высокомерие и самодовольство. Зато альфа-самку из себя больше строить не пыталась, и то хорошо. Поверила она в свою победу в этой гонке – её дело. Я-то знала, что последнее слово всё равно будет за принцами. Хотя, судя по тому, что кронпринц больше всего внимания уделял именно американке, похоже, его подобный расклад тоже вполне устраивал.
И спустя некоторое время я получила этому наглядное подтверждение.
Пока же все наши мысли занимал грядущий вечер. Судя по предоставленному мне расписанию, гости начнут прибывать с четырёх часов дня, а само торжественное открытие Бала состоится в пять. Так что нам следовало подойти не позднее полпятого, чтобы успеть освоиться и посмотреть на прибывающий цвет аристократии.
О том, что нам будут докучать назойливым любопытством, я не волновалась. С нами отправлялся мэтр Тайлер, а позже обещали присоединиться старшие принцы. Николас же предупредил меня, что сам зайдёт проводить на правах жениха. И будет при мне неотлучно. Это позабавило. Особенно на фоне того, что в день бала я получила записку от Криспина, в которой он сообщал, что тоже будет присутствовать на празднике и в случае необходимости окажет мне любую поддержку.
От такой двусторонней заботы чувствовала я себя как за каменной стеной. Не хватало только Кая для полного комплекта: полагаю, Седрик и Алан Крэйн на балу будут присутствовать тоже. Вряд ли наш бравый капитан упустит случай потанцевать со своей обожаемой воительницей. Не зря же он в течение почти всей недели ежедневно вместе со всеми посещал уроки танцев, хоть и было заметно, что это занятие ему непривычно. Впрочем, тренировочные спарринги тоже часто сравнивают с танцем. Те же повороты, пируэты, поклоны, умение прочувствовать стоящего с тобой в паре человека.
Вот и тут воинские таланты сослужили Алану Крэйну хорошую службу: к концу недели он перестал казаться неуклюжим великаном и теперь прекрасно дополнял точные, выверенные движения всё более благосклонно смотрящей на него негритянки. Вместе они смотрелись на удивление гармонично. А больше никому с ней танцевать самоуверенный ухажёр просто не давал. Хватило одного предостерегающего взгляда, чтобы особо ретивые кавалеры из свиты принца поумерили свой пыл и переключили внимание на других дам.
Принцы против этого не возражали, тем более что и сами придерживались такой тактики. Даже Дерек, и тот каким-то непостижимым образом умудрялся почти всегда оказаться в паре именно с Катериной. Но в том-то и дело, что – почти. Время от времени упорная русская всё же успевала перехватить себе другого кавалера, чем явно ставила того в неловкое положение и заметно бесила среднего принца.
Активное противостояние этих двоих перешло на какой-то совершенно иной качественный уровень, больше напоминающий партизанскую войну. На людях они больше не ссорились и вели себя вполне благопристойно. Но лично у меня при взгляде на них сразу всплывала фраза из незабвенного мультика «Котёнок Гав»: «Ты убегаешь, я – догоняю!». Что уж подхлестнуло охотничий азарт мужчины: миловидность и ум строптивой иномирянки или же её иммунитет к обаянию Дерека – я не знаю. Но при виде решительных действий принца сомнений не оставалось: он намерен «догнать» Катерину во что бы то ни стало!
Даже любопытно, как поведёт себя принципиальная девушка на балу? Продолжит придерживаться прежней тактики? Или всё же отдаст дань приличиям и не станет ставить Дерека в неловкое положение на виду у придворных и иностранных гостей? Я искренне надеялась на второй вариант развития событий. И не только потому, что в противном случае к моей работе могут возникнуть претензии. Просто принц Дерек начал вызывать во мне невольное уважение своей целеустремлённостью, с которой он продвигался к поставленной цели. При этом действовать старался пусть и напористо, но достаточно бережно, без перегибов.
И, похоже, это начало приносить некоторые плоды. По крайней мере, по словам Веллы, в последние дни букеты, присылаемые Его Высочеством, Катерина не выкидывала из окна и не просила поставить в общей гостиной, а оставляла в своих апартаментах. Порой подруга даже ловила свою госпожу на задумчивом разглядывании оранжерейных цветов, собранных в изысканные композиции. Иногда в букетах присутствовало послание – запечатанный белый конвертик из плотной бумаги – который иномирянка тут же выхватывала и прятала в карман. Но никогда не делилась с горничной его содержанием. Даже несмотря на то, что между девушками установились довольно доверительные отношения, не переходящие, впрочем, в панибратство.
Катерина часто расспрашивала Веллу о мире, в котором так неожиданно оказалась, о жизни простого люда, о порядках и нравах, царящих во дворце. Ну и о королевской семье, разумеется. Причём, как ни странно, о среднем принце она почти не спрашивала, хотя было заметно, что эта тема интересует её, возможно, даже более остальных. Но понятливая горничная и без того рассказывала всё, что знала и видела.
Я более чем поощряла подобные беседы, попросив и других горничных по возможности просвещать девушек, отвечая на возникающие у них вопросы. Пусть основные знания иномирянки получали на уроках, но как оторваны география, геральдика и этикет от обычной, повседневной, живой суеты, которая сейчас перед началом сезона кипела во дворце!
Возможно, это позволит девушкам лучше понять окружающую их реальность и легче влиться в местное население. Что же до бесед Веллы и Катерины – здесь я преследовала ещё одну цель. Хотелось верить, что любознательность и любопытство русской девушки обусловлено тем, что Дерек ей всерьёз понравился. И единственным сдерживающим фактором для дальнейшего развития отношений является только категорическая неприемлемость для неё репутации дамского угодника, которую принц успел снискать при дворе. Тогда, получив доказательства обратного, Катерина сможет смягчиться и дать ему шанс.
Тем более, что, положа руку на сердце, я могла честно признаться: больше принца Дерека в окружении молодых прелестниц я не видела. Более того, сплетни, которые приносила мне подруга и прочие горничные, ни разу не упоминали его имя в связи с каким-нибудь пикантным скандалом. По словам слуг, Дерек даже запретил гвардейцам охраны допускать к своим апартаментам лиц женского пола. Кроме матери, разумеется.
Подобная принципиальность была несколько неожиданна, но лишний раз доказывала, насколько серьёзно принцы подошли к решению вопроса с женитьбой. Ведь что бы там ни было раньше, за последние два месяца ни один из них не дал повода для сплетен. И если от Нормана и Николаса это было вполне ожидаемо, то воздержанность от привычных развлечений со стороны Дерека впечатляла. Конечно, оставался вариант, что средний принц снимает напряжение за пределами дворца, но подтверждений тому не было.
Ближе к четырём часам вечера девушки начали по одной подтягиваться в гостиную. Решено было не приходить первыми, а чуть выждать, чтобы гости успели частично собраться и пообщаться между собой. Я, разумеется, пришла на место сбора первая и имела возможность хорошенько рассмотреть наряды, в которых щеголяли мои подопечные.
Сравнивать бальные наряды девушек было бессмысленно. Достаточно сказать, что все иномирянки напоминали диковинные экзотические цветы. Драгоценные камни каждый в своём уникальном и подходящем только ему обрамлении.
Катерине, как и мне самой, импонировали платья в стиле ампир. Они подчёркивали женственность, очарование и естественную красоту. Русская девушка словно сошла со страниц романа английской писательницы Джейн Остин: светловолосая, с голубыми глазами и очаровательными ямочками на щеках. Длинные перчатки и шёлковые атласные туфельки дополняли наряд, который ей удивительно шёл. А причёска в греческом стиле – пышный узел, перевитый лентами, и локоны, ложащиеся на шею, – заключительным штрихом дополняла прелестный образ.
Бланка удивила появлением в платье с довольно неглубоким вырезом, зато с весьма заметным турнюром. Сама воплощённая элегантная скромность. Первая ассоциация у меня, как ни странно, возникла не с викторианской эпохой, к которой относился данный наряд, а со стимпанком. Может, оттого, что головным убором служил небольшой декоративный цилиндр с вуалькой, а может, потому что украшения к её наряду были явно авторской работы и неуловимо напоминали собой те самые пружинки-шестерёночки, усыпанные красиво огранёнными гранатами. Тёмными, почти чёрными. Под стать насыщенно-бордовому цвету наряда француженки.
Виктория на этот раз тоже превзошла себя! Она могла бы ошеломить меня, как и остальных, роскошью своего бального платья с пышной юбкой на кринолине и рюшами, но в своё время я не раз пересматривала с мамой её любимый фильм «Унесённые ветром». Поэтому колониальный стиль, характерный для Америки времён войны между Севером и Югом, был мне хорошо знаком. При этом приходилось признать, что американка в этом наряде смотрелась очень органично. Не будь я уверена в том, что она моя современница, решила бы, что девушку перебросило сюда из второй половины девятнадцатого века.
