ПРОЛОГ.
Звонкое журчание фонтана и разноголосый щебет птиц, парящий под сводами оранжереи, не могли отвлечь сидящую на резной скамье женщину от раздумий. Рассеянный взгляд перебегал с одного пышного цветущего куста на другой, но мысли её были далеко.
Шорох уверенных шагов по посыпанной мелкими камушками дорожке заставил женщину встрепенуться и обернуться назад. А едва из-за завесы пышных зелёных насаждений появился средних лет красивый мужчина, она и вовсе вскочила, с радостным восклицанием бросившись в его объятия.
– Дорогой, ты вернулся! Наконец-то! Я так волновалась о тебе.
Подхвативший её на руки мужчина рассмеялся и крепко обнял, тут же запечатлев короткий приветственный поцелуй. Его походная одежда была пропылённой, явно свидетельствуя о том, что путь, проделанный им, был не близок. Лицо побледнело и чуть осунулось, но глаза сияли искренней радостью от встречи.
– Не стоило так беспокоиться, дорогая. Я же не на войну уходил, а просто ездил за тридевять земель к чёрту на кулички за мудрым советом.
Вся радость и лёгкость тут же покинули ставшую мгновенно серьёзной женщину. И она тихо вздохнула:
– Не на войну… теперь уже. До сих пор не верится, что весь этот кошмар наконец-то закончился. Больше четырёх лет прошло, а я всё так же места себе не нахожу, когда ты далеко от дома. Мысли всякие тревожат, и сна совсем нет.
Заметив резкую перемену в поведении любимой, мужчина подхватил её на руки. Сделав несколько стремительных шагов, он усадил её обратно на скамью и пристроился рядом, обнимая за талию и нежно увещевая:
– Тш-ш… хорошая моя, не нужно принимать всё так близко к сердцу. Прошлое осталось в прошлом: бунт давно уже усмирён. Виновные наказаны, а все необходимые меры, чтобы такого больше не повторилось, приняты. Поверь мне. Тем более что появился ещё один вариант, как мы можем упрочить наше положение и не бояться повторения недавних событий.
– Что сказал Оракул? Тебе довелось пройти испытания и встретиться с ним?
– Да, на этот раз боги были благосклонны ко мне. Я не только имел разговор с Оракулом, но и получил от него вполне чёткий и ясный ответ на заданные вопросы.
– И в чём же он заключался?
– Наше королевство сможет избежать новых потрясений, окрепнуть и достигнуть небывалого расцвета, если существующая династия усилит свою кровь, заключив брак с гостями из другого мира.
Было заметно, что ответ немало шокировал женщину, и она потрясённо выдохнула:
– Иномиряне? Так ведь это именно из-за них совсем недавно случилось столько страданий, слёз и смертей. Они так рвались к власти, что не щадили никого. Наша семья чудом избежала уничтожения! И теперь мы должны сами… добровольно… – на этом слова у неё закончились, лишь глаза сияли праведным негодованием и упрёком.
Король посмотрел на эту даже в гневе прекрасную женщину и нежно её обнял, мягко уговаривая:
– Любимая, против воли богов не пойдёшь. Если Оракул выдвинул такое условие, то нам остаётся лишь приложить все свои силы к его исполнению. Если мы, конечно же, хотим сохранить мир и достаток на наших землях.
– Но, милый, как воспримут эту новость люди? Ты же знаешь, что после войны в народе до сих пор ещё не утихла ненависть и страх перед иномирянами. Я уже даже не говорю, как отреагируют на это наши сыновья. Ведь дочерей у нас нет, и выполнять условие Оракула придётся кому-то из них.
– Насчёт подданных не беспокойся. Я издам соответствующие указы и поставлю надзирающих за их исполнением. Люди повинуются, вот увидишь. Особенно когда запахнет их собственной выгодой. Афишировать причины такого решения считаю излишним, чтобы не спровоцировать ненужные нам последствия. Следующая волна как раз будет «женской», так что всё складывается как нельзя более удачно: выбор потенциальных невест у нас будет.
– Кстати, когда ожидается «волна переноса»?
– Уже через три месяца.
– Так скоро? Значит, придётся поторопиться с подготовкой. Но ты так и не ответил, кому из принцев придётся взять на себя это бремя?
Услышав этот вопрос, наблюдающий за брызгами фонтанных струй мужчина поморщился и вздохнул. Посмотрев на жену, он наткнулся на её обеспокоенный взгляд и устало потёр лицо руками. Поездка выдалась трудной и длительной. Больше всего ему хотелось сейчас переодеться, принять ванну и отдохнуть в объятиях любимой, по которой так соскучился. А вместо этого приходилось принимать нелёгкие для себя и других решения.
– Оракул не сказал, кто именно должен жениться на девушке из другого мира. Только намекнул, что чем большей гарантии мира мы хотим, тем больше новой крови должно влиться в семью. Достойной крови. Потому что будущее страны зависит не только от количества, но и от качества выбора будущих невест. Они должны быть особенными.
– Ты хочешь сказать…
– Да, придётся привлекать к этому всех трёх сыновей. Парни они у нас с тобой уже взрослые, свой долг перед страной осознают в полной мере. К тому же, насколько мне известно, ни один из них не связан личными отношениями или сердечной привязанностью. Норман подойдёт к выбору серьёзно, как и подобает кронпринцу, а для Дерека это станет ещё одним развлечением. Женщин он любит, да и сам пользуется их немалой благосклонностью. Так что полагаю, сам процесс выбора доставит ему немалое удовольствие.
– Да, но Николас… Может, всё же не будем привлекать его к этой затее? Мальчик так много пережил в последнее время.
– Вот заодно и встряхнётся! Совсем уже отшельником стал, к родным, и то наведывался не чаще пары раз за последние полгода. Пора начинать жить заново и изживать в себе застарелую ненависть. Никому не пойдёт на пользу, если один из принцев будет предвзято относиться к будущей невестке. Так что поставим его перед тем же фактом. А там посмотрим: или выберет себе кого-нибудь, или хотя бы смирится с самим фактом надвигающихся перемен. Тем более что за время вынужденного общения с невестами он сможет узнать их получше и хоть немного пригасить свою излишнюю неприязнь к переселенцам из другого мира. Нельзя же всех мерить по одной… ошибке.
Было видно, что начавший уже сердиться мужчина готов был употребить более крепкое словцо, но в последний момент сдержался. А вот королеве это послужило знаком для того, чтобы закончить разговор и сопроводить усталого супруга в покои, где он сможет хорошенько отдохнуть.
Она понимала, что предначертанного не изменить. И даже если им самим не нравятся подобные перемены, лучше сделать всё, что возможно, для благополучного исхода, чем сопротивляться и бунтовать, навлекая тем самым тень новой беды на своё и без того обескровленное в затяжной гражданской войне королевство.
А уж о том, чтобы выбор пал на самых достойных, она позаботится лично. Но уже чуть позже. Сейчас она нужна мужу. А потом предстоит ещё нелёгкий разговор с сыновьями. Но они поймут. Её мальчики выросли настоящими мужчинами, прекрасно осознающими понятия слов долг и честь. Они не подведут – в этом можно быть абсолютно уверенной.
Поднявшись со скамьи, королева нежно улыбнулась и потянула мужа за руку, увлекая за собой и ласково увещевая:
– Я согласна с тобой, дорогой. Но давай пока оставим дела в покое, тебе нужно отдохнуть и выспаться. А позже уже решим, с чего именно стоит начать подготовку к этой неожиданной затее.
ГЛАВА 1
Новости по дворцу разносятся быстро. Особенно такие! И теперь всех его обитателей лихорадило от ожидания близких перемен. Да что там дворец, вся столица, всё королевство гудело от сплетен, слухов, предположений и даже возмущения – было всё. Однако высказывать последнее решался далеко не каждый, да и то больше шёпотом, и исключительно в личной беседе.
Это надо же, королевским приказом объявлено, что все переселенки, которые попадут в наш мир с ближайшей «волной», объявляются собственностью короны и находятся под её защитой! Поэтому, как только кто-либо обнаружит «новенькую», он обязан в кратчайшие сроки доставить её во дворец, не причиняя вреда, а так же позаботившись о защите и комфорте в пути.
За каждую доставленную в срок иномирянку была объявлена щедрая награда: двадцать золотых. Народ в предвкушении потирал руки, на этот раз с нетерпением ожидая ранее такого непримечательного события. Однако чуть умаляло азарт столь же категоричное предупреждение: за намеренное причинение вреда здоровью или, не приведи боги, убийство переселенки виновника ждало суровое наказание – смертная казнь.
Дворец гудел, как растревоженный улей, а придворные всё прибывали и прибывали. Казалось, каждый был готов изобрести хоть какой-нибудь предлог, чтобы оказаться поближе к чему-то, несомненно назревающему. Прислуга сбилась с ног, спеша подготовить новые гостевые комнаты и обслужить уже имеющихся жильцов.
В воздухе носилось предвкушение чего-то невероятного. Больше всего мне это напоминало канун какого-нибудь грандиозного праздника. До новой «волны» осталось всего несколько дней. Сколько точно – заранее предсказать было невозможно, так что народ с нетерпением ждал. К тому же ещё большего ажиотажа добавил почти одновременный приезд двух старших принцев.
Не то чтобы это было каким-то неожиданным событием: кронпринц Норман и принц Дерек большую часть времени проживали именно в столичном дворце. Но в ближайшее время визит королевских сыновей не планировался: старший находился с дипломатической миссией в соседнем государстве, а средний – проверял боеспособность приграничных гарнизонов. И по предварительным расчетам оба не должны были вернуться домой раньше праздника Середины зимы.
Тем не менее они были здесь. Что лишь подогревало всяческие сплетни и догадки о причине столь поспешного возвращения домой.
Масла в огонь всеобщего любопытства подливали слухи, что вскоре должен прибыть их третий, младший брат. Это было тем более удивительно, что принц Николас последние четыре года почти безвылазно провёл в своём отдалённом замке, приобретя славу замкнутого, мрачного и нелюдимого домоседа.
Поговаривали, что раньше он был совершенно другим, но после отгремевшей войны что-то в нём изменилось, навсегда превратив весёлого и галантного молодого человека в насмешливого и угрюмого циника. Хотя, если прикинуть, то лет ему должно быть навскидку всего где-то около двадцати семи.
Прислуга, обсуждая данную новость, перешёптывалась, что характер принца испортился после того, как ему на войне обезобразили лицо, оставив на нём большой и уродливый шрам. Я, честно говоря, в такую причину не очень-то верила. Разве что принц до этого кичился своей чрезмерно смазливой внешностью?
Мне с ним встретиться никогда не доводилось, и, потворствуя своему любопытству, сегодня, возвращаясь из города, я всё же заглянула тайком в портретную галерею, дабы более внимательно рассмотреть каждого из королевских отпрысков. Самой поздней картиной был совместный семейный портрет, где трое весьма симпатичных юношей стояли за спинами восседающих в креслах родителей.
Вся композиция была пронизана ощущением уюта, покоя и согласия между членами семьи. Роковой красотой мужчины не блистали, но в каждом из них имелось что-то, невольно притягивавшее взгляд.
Старшие принцы были шатенами разной степени насыщенности цвета и неожиданно светлыми глазами: то ли серыми, то ли синими, не разобрать. А вот младшенький оказался классическим кареглазым брюнетом с весьма упрямым подбородком и прямым открытым взглядом.
Посмотрев на него чуть внимательнее, я не нашла, как же так можно обезобразить человека, чтобы он стал стесняться своей внешности? Или дело не только в этом? Возможно, в изменении поведения принца Николаса есть другие причины? Как бы то ни было, скоро нам всем представится возможность полюбоваться на него вблизи. Хотя лично я с удовольствием бы этой чести избежала. Не из гордыни или глупых суеверий: просто я вообще стараюсь держаться как можно дальше от власть предержащих особ. И надо сказать, до сих пор мне это неплохо удавалось.
К моей досаде, в этот раз вполне невинное любопытство чуть не повлекло за собой неприятные и крайне нежелательные последствия.
Стремительно поднявшись по лестнице на самый верхний этаж, я распахнула дверь своей комнаты, которую делила на двоих ещё с одной девушкой, и, зайдя внутрь, не сдержавшись, грохнула её о косяк со всей силы.
– Что-то ты злая, как дракон во время линьки, – хихикнула подруга, бросив на меня мимолётный взгляд и снова вернувшись к плетению толстой длинной косы. – Неужто графский сынок опять тебя в тёмном углу подкараулил?
Я досадливо поморщилась и поставила принесённую с собой корзинку на стол. Сняла верхнюю одежду, повесила её на крючок у двери и принялась неторопливо переодеваться в форменное платье, со вздохом заметив:
– До виконта Родрика никак не дойдёт, что если женщина сказала категорическое «нет», то именно это она и имела в виду. А не «возможно» или «да, но чуть попозже, если вы удвоите усилия».
– А почему, собственно нет? Чем тебе виконт не по вкусу? Красив, молод, умеет быть обаятельным, когда захочет. Да к тому же девочки говорят, ещё и весьма щедр к своим женщинам.
Велла уже не раз поднимала этот вопрос с тех пор, как мне «повезло» оказаться очередным объектом внимания любвеобильного виконта. И всегда я отвечала ей одно и то же:
– Вот именно – женщинам! Лойка, да он бабник, каких свет не видывал! Готов за каждой юбкой увиваться, ловелас беспринципный.
– Ну и что? Зато он – холост! – хм, неужели подружка всё же вбила себе в голову, что простая девушка может рассчитывать на что-то большее с дворянином, чем мимолётная, ни к чему не обязывающая интрижка? Не ожидала от неё.
– А нам-то что с того? Неужели ты думаешь, что он жениться на прислуге надумает? Да его папочку тогда удар хватит прямо на месте!
Услышав мои слова, Велла сначала уставилась на меня широко раскрытыми глазами, а потом весело расхохоталась:
– Ой, ну ты скажешь тоже! Жениться! Я вообще-то имела в виду, что раз супруги нет, то никто тебя за волосы драть не будет, окажись ты в его постели.
Подруга смеялась, а у меня аж от сердца отлегло: не хотелось бы подпитывать столь наивные и бесперспективные фантазии. Но к счастью, и не пришлось. Зато от ответной шутки я тоже не удержалась:
– Ну да, никто, кроме сотни-другой его бывших… хм… возлюбленных. Но мне это – веришь или нет – безразлично. Потому что я в его постель и не стремлюсь, ибо девушка порядочная, и всё такое прочее. Мы с тобой это обсуждали уже не раз. Давай не будем это делать по новому кругу, а?
– Ой-ой-ой, порядочная она, – фыркнула подруга беззлобно. – А я, по-твоему, беспорядочная, что ли?
– Ты – жизнерадостная! А я – целеустремлённая. Вот давай всё так и оставим, как есть, ладно? Ты куда это, кстати, намылилась?
Велла как раз задумчиво смотрела на стену, где были развешены её немногочисленные платья.
– Я? На свидание, конечно же! Пока ещё молода и красива, не собираюсь упускать ни единого шанса устроить своё личное счастье! Ну, или хотя бы весело провести время. Хотя одно другому не мешает.
– И кто этот счастливчик, если не секрет? – мне, в общем-то, было безразлично, ибо сплетничать я не любила. Но интерес к делам подруги был искренним: вдруг и правда кто-нибудь стоящий попадётся?
