ПРОЛОГ
Чудесный сегодня денек! Ласковые лучи солнышка пригревают, окутывая летним теплом и погружая в сонную негу. Лёгкий бриз, долетающий с моря, приятно овевает разгорячённую кожу и разгоняет жару, от которой не спасают даже большие пляжные зонты, даря телу живительную прохладу. Отчего настроение поднимается просто на небывалую высоту, а на душе царят покой и умиротворение.
- А-а-а, - раздавшийся вдруг рядом визг одной из подруг заставил меня буквально подскочить на шезлонге.
- Что случилось, Ами?
Подруга, минут десять назад включившая планшет, чтобы просмотреть колонку звездных сплетен – ее любимое чтиво, – сейчас выглядела настолько потрясенной, что я даже заволновалась. Есть в нашей компании такая известная и знаменитая Аника Беронс: вот о ней запросто могла появиться какая-нибудь шокирующая новость в изданиях, специализирующихся на собирании слухов и сплетен о жизни публичных людей. Но удивляться тут было нечему. Кто же не знает этих папарацци: не нароют чего-нибудь интересного, так сами придумают. Или раздуют из мухи слона. Однако хоть и считается, что подобного рода пиар значительно повышает популярность, всё же иногда это довольно неприятные выдумки.
- Что-то связанное с Аникой? – заволновалась я.
Всё ещё застывшей в ступоре Ами хватило лишь на то, чтобы отрицательно мотнуть головой. Хорошо, уже легче. Тогда непонятно, что могло случиться такого, чтобы настолько ошарашить нашу любительницу звезд и сплетен?
- Это ты! Ты! Ты, Катина! – внезапно «отмерев» и совсем забыв о правилах приличия, подруга начала тыкать в меня пальцем и визжать. Отчего Нира, задремавшая в тенёчке слева от нее, проснулась и испуганно шарахнулась в сторону.
Кстати, находились мы у нее в гостях, на загородной вилле, находящейся в чудном местечке у самого побережья Антрайского моря. И в данный момент отдыхали возле бассейна, лежа на удобных шезлонгах.
- Девочки, ну нельзя же так пугать! – укоризненно покачала головой Нира, поправляя съехавшие на бок солнцезащитные очки. – Что у тебя там такое случилось, Ами?
- Нира, ты только представь себе! У Катины роман с Андреасом Веллано! С самим Андреасом Веллано! И она… она молчала об этом! Даже ни полсловечка не сказала, ни намёка не дала! – радостно тараторила подруга, захлёбываясь от непонятного мне восторга.
- Что за глупости? – неподдельно удивилась хозяйка поместья и потянулась к планшету Ами, чтобы лично удостовериться в сказанном.
Мы знали друг друга довольно хорошо, и Нира была в курсе, что ни с каким Андреасом Веллано я не встречаюсь. А сплетни и слухи, публикуемые в «желтой прессе», зачастую бывают совершенной нелепицей. Этим страничкам в сети нужен лишь большой рейтинг и как можно большее количество читателей. Вот и привлекают, как могут – выдумывают всякие глупости.
Лично меня подобное чтиво никогда не интересовало. Поэтому , махнув рукой на увлечённо что-то просматривающих в планшете подруг, я потянулась к бокалу с освежающим лимонадом. М-м-м… зелёный чай, мята, лайм и немного льда – всё, как я люблю. Замечательно утоляет жажду в жару и оставляет во рту приятное послевкусие.
- Кати, это действительно правда? – неожиданно заданный Нирой вопрос застал меня врасплох. Хорошо хоть, что глоток я уже успела сделать, иначе могла бы и подавиться грешным делом.
Аккуратно поставив бокал обратно на столик, я повернула голову к подруге, глядя на неё с недоверчивым изумлением. Она это серьезно?
Но Ниру мой молчаливый вопрос не смутил. Девушка все так же в упор смотрела на меня, словно пытаясь прочесть ответ по моему лицу. Она-то чем так ошарашена? Неужели и правда поверила тому, что там написали?
А вот это уже настораживает. Ведь Нира всегда была самой здравомыслящей среди нас. И если уж она, хорошо зная меня, могла поверить каким-то нелепым статейкам, то что можно говорить об остальных?!
Хорошо хоть, мои родные не увлекаются подобным сомнительным чтивом.
- Что? – удивилась я такому, начинающему уже нервировать меня, вниманию со стороны подруг.
Ответом мне было дружное молчание и жадный интерес в глазах. Не выдержав, я поднялась и подошла к Ами. Присев на край её шезлонга, так же молча забрала у нее из рук планшет и не поверила своим глазам. Это ещё что такое?!
Увиденное на экране заставило меня нахмуриться и досадливо прикусить губу. Фото, на которые я смотрела, были не поддельные - это правда. Но они получились настолько двусмысленными, что я бы и сама могла легко поверить в несуществующий роман. Если бы не знала, как всё обстояло на самом деле.
Вот незнакомец, который оказался Андреасом Веллано, открывает передо мной дверцу своего шикарного магомобиля. Вот он подхватывает меня на руки, видя, что мне тяжело идти самостоятельно. При этом случайно, я ведь знаю это, касается моей груди. А на фото все выглядит настолько откровенно и интимно, что просто не оставляет сомнений в однозначности толкования ситуации. И подозрения подруг, к моему глубочайшему сожалению, это только укрепило.
А на этом снимке Андреас Веллано лично открывает дверь в мой уютный домик на окраине Ринделла. Следующее фото – ярко выделено время, спустя два часа после первой картинки. Здесь Андреас покидает мой дом, но при этом так довольно улыбается, что подумать можно всё что угодно, кроме действительной причины его хорошего настроения. Уж я-то знаю, что за все эти два часа между нами не произошло ничего предосудительного. Сначала, пока я переодевалась и приводила себя в порядок, гость с кем-то общался по магофону в соседней комнате. Уж не знаю, по личному вопросу или по работе, но, как бы там ни было, результатом переговоров он остался доволен. И всё то время, что мы неторопливо пили чай с домашним печеньем, беседуя о разной ерунде, был неизменно мил и предупредителен.
Мда… Город наш не очень большой, но и совсем маленьким его тоже не назовёшь. Так что эта новость наверняка уже облетела всех знакомых! Хорошо, что родители, как и сам Андреас, живут в Меркассе – огромном мегаполисе, находящемся от нас не менее чем в получасе езды на магомобиле. Будем надеяться, что там уж точно не обратят внимания на такую заурядную новость из разряда «жёлтой прессы». Иначе от паломничества родственников в мое скромное жилище мне будет не отвертеться.
- Это бред! – категорично сообщила я подругам, надеясь, что они поймут меня правильно и поверят, наконец!
- Да-да, Кати! – с горящими глазами и крайне заговорщицким видом закивала головой Ами. – Тайна, мы всё прекрасно понимаем.
При этом улыбалась она так, что не оставалось сомнений в превратном толковании моих слов - не поверила. Теперь еще и других обязательно посвятит в эту новость. По большому секрету, конечно же… ну-ну. Неужели ей настолько не хватает в жизни романтики, что уже и за мой счёт хочет развлечься?
- Нира? – всё ещё надеясь на чудо, перевела взгляд на вторую подругу, уповая на её хвалёную рассудительность и трезвый ум. Видимо, тщетно.
- Катина, а ты знаешь, где он работает? Какой у него уровень магии? Вы просто встречаетесь, или речь идет о чем-то большем, с перспективой на серьёзные отношения?
Захотелось завыть в голос. Или кого-нибудь покусать. Например, того фотографа, который так некстати сумел сделать подобные компрометирующие меня снимки. Выходит, напрасно я надеялась на Ниру: она тоже больше верит глазам, чем мне - с которой знакома уже больше пяти лет! Хотя, чего греха таить? Будь я незаинтересованной стороной, и сама бы таким фото поверила.
- А-а-а! Все, тема закрыта! – понимая, что уже ничего не смогу доказать, я решила просто не говорить больше с ними об этом.
- Ты не волнуйся, мы правда все понимаем, Кати, - увлеченная идеей о моем тайном романе, Ами заговорщицки подмигнула мне и Нире. А затем по-детски приложила палец к губам, вроде как закрывая рот «на замок» и выбрасывая «ключик». Торжественно тем самым обещая, что будет хранить все в строгом секрете.
С этого-то все и завертелось.
ГЛАВА 1
Я тогда даже представить себе не могла, чем обернётся эта нелепая, начавшаяся с двусмысленных фото, история. И, находясь в блаженном неведении, просто наслаждалась отдыхом на вилле подруги, выкинув всякие глупости из головы.
А вот в понедельник утром мне позвонил агент, через которого я получала заказы на работу. Гарри Ларсон - друг моего брата, с которым я практически не общалась, пока не отправилась учиться в академию. Там я познакомилась и сдружилась с Малли. И случилось так, что после одного из совместно проведённых нашей четвёркой выходных Гарри и Малли начали встречаться. С тех пор мы нередко выезжали отдыхать куда-нибудь все вместе, или просто весёлой компанией куролесили в городе. Под строгим братским надзором, естественно.
Правда, долго их роман, увы, не продлился: Малли оказалась весьма ветреной особой и спустя некоторое время нашла себе новый объект интереса для романтических отношений. Впрочем, и наша с ней дружба тоже не выдержала испытания временем. Как только мы окончили академию и разлетелись в разные стороны, все наши встречи, посиделки, разговоры по душам как-то медленно, но верно сошли на нет. Мы остались просто хорошими знакомыми, созваниваясь иногда по праздникам и вежливо здороваясь при случайных встречах. Что ж, бывает и так. Говорят, настоящие друзья встречаются в жизни редко: всего-то несколько раз. Видимо, это был не тот случай.
А вот с Гарри, как ни странно, мы, наоборот, сохранили весьма тёплые и дружеские отношения. Он стал мне хорошим товарищем: часто заботился и помогал, особенно, когда брат уехал на долгосрочную стажировку. Фактически, Гарри заменил мне его, ведя себя иногда как заботливый, но временами ехидный старший братишка.
Со временем, будучи способным управленцем и вообще довольно энергичным мужчиной, Гарри сумел создать компанию по оказанию магических услуг различной направленности. В кратчайшие сроки он умудрился не только окупить затраты на открытие дела, но и заслужить хорошую репутацию своей компании. А так же обзавестись постоянной клиентурой. Так что проблем с дальнейшим продвижением и расширением больше не предвиделось. Возможно, немалую роль сыграла также поддержка моей семьи, которая неофициально взяла Гарри под своё покровительство.
Теперь среди его клиентов числились как люди среднего класса, так и вполне известные фамилии, которые не скупились на вознаграждение. Правда, и заказы у них порой оказывались весьма специфическими. Но всё в пределах оговорённых договорами условий. Нелегальные, противозаконные и аморальные заказы Гарри принципиально не брал.
Всё это он мне рассказал, когда активно зазывал к себе на работу после окончания академии. Говорил, что столь многообещающие специалисты ему всегда пригодятся. Особенно по столь редкому профилю, как мой.
Да и правду сказать, дипломированные специалисты по магическим животным встречались не так уж и часто. Слишком уж специфический и узконаправленный Дар для этого нужен был. Мне вот повезло. Как и ещё всего нескольким ребятам с нашего курса. Обычно у подобных специалистов проблем с устройством не было: зачастую расхватывали их ещё в последний год обучения. Так что к выпуску каждый из нас подходил, уже прекрасно сознавая, где предстоит проработать ближайшие несколько лет. Обычно от трёх до пяти –стандартный срок рабочего магического договора. На это время работник не имел права сменить работодателя, и обязан был выполнять все пункты, оговоренные в контракте.
Меня несколько напрягало подобное положение дел, ограничивающих мою личную свободу, но других вариантов пока не было. Хотя я и тянула с выбором до последнего. Фактически до самого получения диплома. Вот тут-то мне и подвернулся Ларсон со своим заманчивым предложением, за которое я, пусть и поломавшись немного для вида, уцепилась ногтями и зубами.
Беззастенчиво пользуясь нашими хорошими отношениями, я тут же выбила у него право на статус «вольного» приглашённого специалиста, хорошую зарплату и, особо это подчеркнула, полную конфиденциальность. То есть, проще говоря, шпионить за мной на мою семью он не будет. Звучит грубовато, но именно эта проблема раздражала меня больше всего - чрезмерная опека, больше похожая на тотальный контроль над всеми сферами моей жизни.
Гарри согласился без возражений. Так я стала работать на него, и с тех пор ещё ни разу об этом не пожалела.
- Доброе утро, Кати! – раздался в трубке веселый голос Ларсона.
- Привет-привет! Вижу, у тебя сегодня отличное настроение? – усмехнувшись, поприветствовала я друга.
- Ещё бы! Я на золотом пляже в Мелино, детка! Какое еще у меня может быть настроение?
Мелино – вот же везет некоторым! Помнится, в детстве я там часто отдыхала с семьей. Шикарные виды, поражающая воображение красота подводного мира. Невероятно прозрачная вода, обладающая к тому же лечебными свойствами, ведь в море произрастает немало видов различных магических растений. Каждый по своему, они выделяют особые вещества, которые при смешивании наделяют воду поистине волшебными свойствами. Что позволяет использовать её для излечения различных заболеваний или просто поддерживать тело и весь организм в тонусе и здоровом состоянии.
А еще Мелино – это умиротворяющая тишина и покой в «глухой» зоне, и безостановочная праздничная феерия в зоне веселья. Но и стоит всё это удовольствие весьма и весьма дорого. Да уж, отдых в таком месте для меня сейчас – неосуществимая мечта. Если уж решила жить на то, что сама зарабатываю, так надо следовать этому принципу. Иначе до конца жизни буду чувствовать неуверенность в себе и своих силах.
И хоть родители ясно дали понять, что я в любой момент могу вновь вернуться под их крылышко, этот вариант я оставила на совсем уж крайний случай. Этакое отчаянное безвыходное положение. А всё потому, что стоит мне только дать слабину и заронить в родне ощущение, что я не справляюсь, как мне тут же радостно помогут. Ну, как они это понимают, естественно. То есть в кратчайшие сроки найдут хорошего мужа и со вздохом облегчения передадут меня в надёжные руки, чтобы была я там как за каменной стеной. И ради достижения этой цели они не поскупятся ни на какие вечеринки, празднества и поездки.
Мать и бабушка, словно сговорившись, в один голос твердят, что такая, как я, создана именно для семейной жизни. Они не понимают, что я еще слишком молода для этого. Что хочу стать самостоятельной, найти себя, окунуться во взрослую жизнь с головой, прежде чем становиться примерной женой и любящей матерью. Хочу понимать, что делаю, когда соглашусь осчастливить кого-то. Хочу сделать свой выбор сама и не только потому, что других вариантов не будет, а потому, что именно он и есть мой самый верный и идеальный. Именно так, и никак иначе.
Отец, правда, заявил, что если я так стремлюсь сама принимать решения касательно своей жизни, то и обеспечивать себя должна научиться тоже самостоятельно.
За что я ему искренне благодарна. Иначе мама меня бы никогда не отпустила в «свободный полёт».
В свое время мне хватило решимости настоять – учиться буду не там, где родители подготовили теплое местечко, а там, куда тянет именно меня.
