ГЛАВА 1. Добро пожаловать в АД!
Вечер опускался на горную долину, погружая её в плотный густой сумрак и окрашивая снежные пики в оранжево-багряный цвет. Завтра будет ветрено, так что практическое занятие по «Полётной аэродинамике» обещает быть интересным. А для кого-то даже опасным. Ведь не все молодые драконы, поступившие в академию, уже полноценно встали на крыло. Слишком разный уровень сил и способностей, влияющих на развитие животной ипостаси. Встречаются уникумы, у которых даже с оборотом нелады. Но это скорее большое исключение, и подобное отклонение проходит уже после наступления первого совершеннолетия.
Однако завтрашнее занятие и чужие проблемы волновали меня сейчас в последнюю очередь. Ведь сегодня состоится знаменательное и крайне волнующее событие: посвящение первокурсников! Моя соседка, смешная девчонка с рыжими косичками, сейчас металась по комнате, примеряя одно платье за другим. Её огненная драконица чуть слышно порыкивала от нетерпения и предвкушения, на что моя водная отзывалась понимающей усмешкой. Хорошо, когда сущности, несмотря на противоположные стихии, чувствуют друг друга и ладят. Иначе спокойной жизни нам с Агни было бы не видать.
Мы с ней даже внешне были чем-то похожи. Обе стройные, изящные и совсем ещё юные драконицы. Моё первое совершеннолетие – шестнадцать лет – я отпраздновала два месяца назад, тогда как у Агни оно должно было наступить только на следующей неделе. Может быть, поэтому я сразу стала относиться к подруге с толикой покровительственности, как старшая. И более разумная.
Вода, будучи преимущественно спокойной стихией, дарила мне рациональное мышление и умение сдерживать излишние эмоции, перенаправляя их в иное русло. Поэтому я давно уже натянула парадную мантию, зачарованную от порчи и грязи, и, сидя за столом, пыталась делать домашнее задание, краем глаза наблюдая за метаниями Агни. Правда, полностью сосредоточиться на уроках всё же не получалось. По мере приближения заветного часа мандраж нарастал всё больше, заставляя меня ёрзать, ежеминутно отвлекаясь от чтения параграфа по физиологии эльфийской расы.
В конце концов я тоже не выдержала и, отложив учебник в сторону, подошла к зеркалу, оттеснив от него уже порядком запыхавшуюся подругу.
– Агни, перестань глупить и надевай уже мантию, – посоветовала я, с удовольствием разглядывая своё отражение в форменной одежде, выдающей мою принадлежность к одной из лучших академий нашего мира. – Вряд ли на испытаниях тебе пригодится вечернее платье с пышными юбками и милыми бантиками.
– Испытания? – глаза девчонки тут же загорелись ещё большим азартом, косички дрогнули, а острый носик смешно дёрнулся, словно принюхиваясь к грядущим событиям. – Откуда ты знаешь, что они будут? Разве это не просто сбор и торжественное наречение нас студентами академии?
– Ну да, конечно! – не сдержала смешка я. – Именно для этого нам сказали собраться в полночь на чердаке самой старой, полузаброшенной башни академии. Причём в условиях строжайшей секретности. Наверняка старшекурсники придумали для нас что-то интересное. А может быть, даже жуткое… и опасное. Это же посвящение! Только самые смелые и достойные смогут его пройти.
Каюсь, я специально нагнетала обстановку, чуть приукрашивая действительность, чтобы поддразнить подругу. Хотя, по рассказам отца, иной раз в Академии Драконов во время посвящения действительно случались неожиданные события.
– А если кто-то не пройдёт?
В широко распахнутых глазах Агни светился восторг, смешанный с благоговейным ужасом. Сама она уже ловко натянула на себя мантию и теперь упихивала платья обратно в шкаф.
– Если не пройдёт… Не знаю. Вряд ли, конечно, отчислят. Но на уважение сокурсников можно будет не рассчитывать. Так что хочешь не хочешь, а нужно постараться преодолеть всё. На кону наша репутация и дальнейшее успешное обучение!
Рассуждая, я собрала свои длинные бирюзового цвета волосы с синими кончиками в тугую кичку и закрепила их шпильками. Кто знает, вдруг старшекурсники действительно что-нибудь этакое отчебучат? Лучше своим сокровищем не рисковать. Глядя на меня, Агни тоже распустила свои косички и тщательно расчесала волосы, упавшие на плечи огненно-рыжей волной с красноватыми «пёрышками». А потом ловко скрутила их на затылке в плотный пучок, из которого всё равно торчали отдельные прядки, создавая лихой и бесшабашный стиль. Всё же что ни говори, а стихия наших драконов проявляется во всём.
Но долго крутиться перед зеркалом мы не стали, ведь впереди предстояло куда более интересное дело – посвящение, первый шаг в обретении своего места среди молодых драконов. Ведь наверняка среди них будут обладатели всех известных мне стихий. Точнее, почти всех. И нам следовало не посрамить свой род и своего зверя, с честью пройдя положенное испытание!
***
Спустя полчаса мы уже не были настроены так оптимистично, поднимаясь по тёмной винтовой лестнице, ведущей на самый верх старой, давно заброшенной башни. Странно, мне казалось, что всё хозяйство Академии Драконов содержится в идеальном порядке, но, видимо, и здесь есть свои исключения. Иначе чем объяснить общий неухоженный вид этого помещения: истёртые каменные ступени, пыль, свисающую тут и там паутину, звук капающей воды где-то далеко внизу, на уровне подвалов? И скудный свет редких магических светляков, являющихся скорее заслугой устроителей посвящения, чем положенным дежурным освещением.
Добравшись до самой верхней комнаты, больше похожей на заваленный каким-то хламом чердак, мы оказались среди таких же настороженно озирающихся первогодок. Что характерно, все щеголяли парадными мантиями, явно готовясь к важному и торжественному событию. Поэтому теперь на лицах многих ребят и девчонок отражалась полнейшая растерянность, в то время как глаза оставшейся части студентов горели предвкушением и азартом.
Под потолком роились многочисленные разноцветные светляки, делая атмосферу чуть более праздничной. Шепотки с предположениями о том, что сейчас будет, нарушали тишину этого явно заброшенного места. Но ничего не происходило. На мгновение мне показалось, что у стены мелькнула невысокая фигура в мантии с накинутым на голову капюшоном, но, приглядевшись внимательней, я ничего не увидела.
В следующее мгновение мне стало не до того, потому что по комнате пронёсся стремительный порыв холодного ветра, загасивший все магические светляки. Противно скрипнув несмазанными петлями, захлопнулась массивная входная дверь. Из захламлённых углов медленно начала растекаться живая тьма.
Мы с Агни, стоящие в дальней от двери стороне, схватились за руки и застыли, боясь сделать лишний вздох. Остальные тоже молчали, настороженно озираясь, при этом старались сбиться в более плотную кучку, не зная, чего ожидать дальше. Нарастающий шорох, шепотки, а потом и вовсе заунывный, потусторонний вой заставили самых впечатлительных тихо заскулить от страха.
Когда в стрельчатой арке большого окна мелькнули красные угольки глаз, а потом на подоконник запрыгнуло что-то жуткое, противно завывающее на одной ноте и трясущее развевающимися на ветру лохмотьями, наши нервы не выдержали.
Первокурсники в едином порыве отшатнулись назад. Кто-то сдавленно вскрикнул, ойкнул, упал. А потом в темноте раздался противный хруст, треск, и уже несколько голосов завопили, словно от боли. Сгустившаяся на чердаке мгла осветилась потусторонними вспышками, и это стало последней каплей. Перепуганные студенты, вопя от страха, толпой ринулись прочь из башни, отпихивая друг друга руками и на бегу швыряя в дверь огненными шарами, чтобы проломить рассохшуюся деревянную створку.
Раздался оглушительный взрыв. Несколько заклинаний, столкнувшись, сдетонировали, напрочь вынеся не устоявшую перед таким напором преграду и опрокинув студентов ударной волной. Но лежали те недолго. Как только запахло дымом, а на стенах заплясали отблески пламени, на выход помчались с удвоившимся энтузиазмом.
Страховидла в окне, оказавшаяся очень качественным фантомом, мигнула, пошла рябью и исчезла. Видимо, тому, кто её контролировал, сбили концентрацию или его незамысловато помяли в образовавшейся у дверей давке. Слишком уж спешили перепуганные сокурсники покинуть страшное место, подгоняемые неизвестно откуда летящими молниями и разгорающимся пламенем, жадно лижущим старые сухие доски пола.
Некоторые особо глазастые, толкущиеся в последних рядах, увидев, что проём окна освободился, ринулись к нему. Выпрыгивали наружу, тут же обращаясь в драконов, и уносились прочь. Но таких было не так уж и много. Видимо, у остальных драконят всё ещё были сложности с оборотом, и они решили не рисковать, предпочтя менее травматичный и более надёжный способ спасения.
Я, словно со стороны, наблюдала за всей этой неразберихой, застыв соляным столпом. А когда опомнилась и, потянув за собой Агни, рванула к окну, случилось непредвиденное. Подруга не сдвинулась с места, будто корни пустила, намертво прилипнув к полу. Глаза её были широко распахнуты, и в них, как в зеркале, отражалось набирающее силу пламя. Огненная была заворожена буйством родной стихии, казалось полностью погрузившись в созерцание.
Что с ней произошло, я понятия не имела, но разбираться в тонкостях сейчас было не время и не место. Поэтому я постаралась просто оттащить подругу к окну, чтобы спрыгнуть вместе. В том, что, обернувшись, смогу удержать её в лапах и в безопасности доставить вниз, я была уверена. А вот в том, что мы успеем в такой толкучке выйти через дверь и при этом не попасть под шальной электрический разряд – совсем нет.
Однако несмотря на то, что Агни была младше меня и с виду довольно хрупкая, физической силы ей было не занимать. Протащить её дальше чем на два шага у меня не получилось. Я остановилась, в растерянности глядя на такой близкий путь к свободе, и уже было решила применить к подруге радикальный способ вывода из ступора, как вдруг рядом с моей ногой ударил особо сильный разряд молнии, оставив на досках чёрный выжженный круг.
Да откуда ж они берутся вообще?!
Обернувшись, я быстро обшарила взглядом всё пространство чердака. Окончательно развеявшаяся к этому времени мгла уже не была мне в том помехой. А когда увидела, что стало причиной хаотичной стрельбы молниями, застыла, не веря своим глазам.
Меня как пыльным мешком по голове приложило.
Грозовой дракон! В Академии? Невероятно!
Но ошибки быть не могло, коротко стриженные волосы чёрного цвета с краплением тёмно-фиолетовых «пёрышек» выдавали юную драконочку с головой! К тому же девчонка, хоть и была, как мы, одета в парадную мантию, на фоне остальных первокурсников казалась здесь неуместной. Слишком маленькой для поступления в академию. Слишком опасной, чтобы вообще находиться на территории АДа.
Грозовые драконы так редко появляются на свет, что их скорее можно причислить к страшным сказкам нашего мира. И вовсе не из-за того, что они злы и беспощадны. Просто уровень их силы с рождения слишком высок, и они не всегда могут справиться со своей разрушительной стихией. Именно поэтому их настолько мало. Из тех редких «счастливчиков», кого боги наделили этим даром, большинство погибает ещё в младенческом возрасте, порой унося с собой жизни своих близких.
Кроме того, почти у всех из них до первого совершеннолетия имеются проблемы с оборотом и более хрупкое телосложение. В свои шестнадцать грозовые могут выглядеть гораздо моложе, но, как правило, получив возможность регулярно сливаться со своей второй ипостасью, медленно, но верно идут в рост. А ко второму совершеннолетию, наступающему в двадцать один год, уже полностью овладевают своим даром и искусством полёта. Если доживают. И прилежно учатся.
Я знала обо всём этом не понаслышке. В нашей семье тоже поселилось такое счастье – мой младший братишка – Фулмо. Потенциально опасный, магически нестабильный и нежно любимый всем нашим семейством. Хотя, как и прочие счастливчики, в семьях которых рождались уникальные и талантливые детки с большим задатками, мы не спешили афишировать выбравшую его стихию. Не потому, что стыдились, просто не хотели лишнего внимания и нервозности со стороны чересчур мнительных соседей и агрессивных драконов, ратующих за «чистоту крови».
Папа говорил, что вся эта возня вокруг грозовых обусловлена банальным страхом перед их возможным могуществом. Ведь все выросшие и достигшие пика своей силы грозовые драконы оставили заметный след в истории нашего мира. Это их судьба. А уж принесёт ли грозовой славу своему роду и государству или станет великим разрушителем и тираном – зависит не от стихии, а от его воспитания, окружения и собственных внутренних ориентиров.
Именно папа, могущественный маг и увлекающийся учёный, не доверяя амулетам-накопителям, обязательным к ношению малолетними грозовыми драконами, нашёл другой выход. Создал заклинание, помогающее блокировать их нестабильную, вырвавшуюся из-под контроля силу. А потом научил ему всё наше семейство, заставив зазубрить до автоматизма и сделав таким образом всё возможное, чтобы обезопасить своих родных и любимых. Но за пределы семьи заклинание не ушло, опять же чтобы не привлекать лишнее внимание к причинам, побудившим заняться его разработкой.
Для того чтобы в свои юные годы овладеть таким высокоуровневым заклинанием, мне пришлось усердно заниматься и развивать свой резерв. В итоге я оказалась гораздо более подкованной в магии, чем мои сверстники, и прочла всё, что только нашлось о грозовых драконах. Кроме того, стабильный оборот в драконью ипостась начал удаваться мне задолго до первого совершеннолетия.
И вот теперь я с ужасом смотрела на скрючившуюся на полу девчонку, от тела которой во все стороны били яркие, мощные жалящие разряды. На её шее болталась длинная цепочка с висящим на ней кулоном. Точнее, теперь уже просто бесполезной оправой. Пустой. Похоже, именно в ней раньше был кристалл-накопитель, оттягивавший на себя излишки её магической энергии. Искрящаяся в свете пламени мелкая каменная крошка наглядно свидетельствовала о том, что починке он уже не подлежит. А значит, нечему сдерживать хлещущую через край неподконтрольную стихию перепуганной грозовой драконочки, грозящую не только иссушить её резерв, но и вытянуть жизненную силу из ауры.
Девчонку надо было спасать, и чем скорее, тем лучше. Или как минимум обезопасить от неё остальных всё ещё не покинувших башню студентов. Единственное, что меня сдерживало от использования папиной разработки, – это то, что источников воды рядом не было, а если я потяну воду из воздуха, то сделаю его суше, чем наверняка усилю пожар.
Но выбор был невелик.
И я решилась.
Отвесив Агни звонкую пощёчину, чтобы привести её в себя, я бросилась в сторону грозовой, на ходу скороговоркой читая вызубренные наизусть слова. Краем глаза заметила, что подруга пришла в себя и сейчас спешно делает какие-то пассы в направлении уже ползущего по балкам перекрытия пламени.
Стоило мне произнести заклинание до конца, как чуть было притушенный огонь с оглушительным треском взметнулся ввысь, отделяя нас стеной от выхода из башни. Агни испуганно взвизгнула, и отскочила назад, почти упираясь в меня спиной, но попыток если не остановить, то хоть немного сдержать родную стихию не прекратила.
