Глава 1.
Солнышко, несмотря на начало мая, уже вовсю припекало легкомысленно непокрытую голову, словно стараясь наверстать время, упущенное за эту холодную весну. Птичий щебет разносился далеко вокруг, неутомимым гомоном переплетаясь с музыкой леса, а легкий ветерок нежно гладил молодые, недавно распустившиеся, листочки, легким зеленоватым туманом окутавшие кроны деревьев.
В воздухе витало то самое, ни с чем не сравнимое ощущение тепла, свободы и возрождающейся жизни, которое бывает только весной. Ничего удивительного в этом, конечно же, не было, но это ничуть не смущало мое настроение, которое неуклонно карабкалось вверх, грозя перейти в легкомысленное насвистывание. А повод расслабиться, что и говорить, имелся.
Неделю назад я получила послание от начальства. Шеф был как всегда лаконичен. Письмо гласило: «Милена, отправляйся в Кристалл. Указания получишь на месте». Вот ведь, конспираторы недобитые. Ну что стоило сразу написать, что там у них стряслось, а не гонять меня по городам и весям, заставляя отбивать ни в чем не повинную «пятую точку» на этой неторопливой пародии на лошадь.
Здесь я, конечно, немного погрешила против истины. Да, я не любила покидать свою долину, но неспешная конная прогулка до ближайшего, крупного города сулила привнести небольшое разнообразие в мою плавно перетекающую изо дня в день жизнь. Заодно, следовало пополнить свои запасы лекарственных трав, заказать несколько необходимых амулетов, и накупить кучу всякой мелочи по хозяйству.
Эх, какая девушка не любит делать покупки? Но тратится, нужно будет крайне экономно. Казенные деньги размножаться, к сожалению, не умеют, а та небольшая сумма, что я выручила, продавая снадобья и излечивая, по мелочи, крестьян из соседних деревенек, лежала в жесткой заначке. Как говорится, на всякий пожарный.
Лошадка у меня, тоже с характером попалась. Если нет у нее желания бодро рысить по проселочной дороге, то хоть кнутом погоняй, хоть впереди себя толкай, а из роли умирающего лебедя, вдохновенно ползущего в вечность, она не выйдет, пока не пообещаешь ей чего-нибудь вкусненького. Или не припугнешь. Но на моей памяти, это пока ещё никому не удавалось. Хитрюга!
Ну, а если замерзла она или проголодалась во время недолгих отлучек из дома, то донесет быстрее ветра, по любой пересеченной местности до пункта назначения всех, кто успел вскочить в седло. В идеале, меня то есть. Ну, а если кто не успел, тот, извините, опоздал. И, всё равно, люблю её заррразу!
Я ласково потрепала Росинку по холке. Сегодня, как и я, разомлев на весеннем солнышке, она неторопливо плелась через редкий лесок, не выказывая свой норов. А так как до конечной цели нашего путешествия оставалось ехать ещё часа через три, у меня было время, не спеша, обдумать сложившуюся ситуацию. Итак, получив приказ, я быстренько завершила все свои дела и выехала в Кристалл. Погода, наконец-то, установилась необыкновенно теплая, так что дорога до города заняла у нас почти неделю. Причин торопиться я не видела, про срочность в письме ничего не упоминалось, вот и устроила себе небольшой отпуск.
В Кристалле я должна была встретиться со старой знакомой, которая и передаст мне указания начальства. Найти Зару было не сложно, так как она была талантливой травницей и являлась владелицей собственной лавки по продаже трав и лекарственных зелий. Я знала, что Зара является кем-то вроде связного, ведь именно через неё я получала все указания «сверху» относительно моей работы. Заодно, у неё же, я покупала необходимые мне ингредиенты для лечебных сборов, а то и редкие мази.
Здесь, похоже, нужно, кое-что прояснить. В этом мире, я не просто живу. Я здесь работаю. Да-да и это не бред на почве солнечного удара. Это правда.
Все начиналось достаточно прозаично, в моем мире. Я искала работу. Не абы, какую, к своим 25 годам я успела сменить множество работ и избавиться от такого же количества иллюзий связанных с ними, а РАБОТУ. Именно так, с большой буквы. Ту, что нравилась бы, ну или хотя бы не ставила палки в колеса моей спокойной повседневной жизни в виде очаровательного букета переутомления, издерганных нервов и совершенно сумасшедших глаз.
Неожиданно на мое резюме, размещенное несколько месяцев назад в Интернете, пришел ответ от работодателя. Меня попросили подойти в воскресенье в три часа дня к Морскому собору. Сообщили, что там меня встретит молодой человек в форменной куртке охранника музея и проведет на собеседование. Так как, судя по документам полученным в институте, я являюсь дипломированным специалистом в области туризма, то в предложении работы в качестве музейного работника я не нашла ничего подозрительного.
Придя на условленное место, я действительно увидела охранника, подошла и представилась. Молодой человек молча улыбнулся и жестом попросил следовать за собой. Но направились мы не в музей, а, как ни странно на Петровскую пристань. Я молча шла рядом, честно стараясь не удивляться, даже когда мы перешли разводной мост и направились к старому деревянному маяку, стоявшему на самом конце пирса.
Сколько я помню, он всегда был закрыт для посещений, но мой спутник, зашел за ограждение и открыл входную дверцу. К моему удивлению мы стали не подниматься наверх, а спускаться вниз по лестнице вниз пока не оказались в комнате похожей на служебное помещение. Честно признаться, было немного жутковато, но я решила не трусить. Пройдя, по длинному, полутемному коридору, я уткнулась в очередную дверь, за которой меня поджидал мой долгожданный наниматель.
Не буду пересказывать дословно всю беседу, скажу лишь только, что мне предложили не совсем обыкновенную работу. А конкретно – быть Стражем другого мира. Ну или Хранителем, кому как нравится. На этом этапе собеседования я попыталась себя ущипнуть и, не удержавшись, взвизгнула. Не сплю, значит. Меня уверили, что это не сон и не палата для душевно больных, а просто организация, которая не желает афишировать свою деятельность.
Мир, в котором требовался хранитель, находился сейчас в эпохе меча и магии. Вот подфартило-то, всегда мечтала пожить именно в этом времени. Хранителю предоставляется ряд преимуществ и бонусов плюс приличная зарплата, естественно. Правда и научиться придется многому, попутно оказывая мелкие услуги местному населению.
Здесь я подозрительно поинтересовалась, а какого именно рода услуги потребуются этому самому населению, но меня горячо заверили, что ничего неприличного, разве что по собственной инициативе. Я злобно нахмурилась и демонстративно развернулась, будто бы собираясь уйти. Ха, на самом деле я почти уже согласилась, но работодателю об этом раньше времени знать было не обязательно.
Передо мной извинились, и я снова обратилась в слух. Вроде ничего работа, не сложная, живи себе спокойненько на природе, держи ушки на макушке, изредка выполняй поручения, наблюдай и охраняй. А вот что конкретно охранять нужно – это секрет. Придет время – узнаешь.
Что касается магии, то на мой вполне закономерный вопрос будет ли какое-нибудь обучение или же так, за красивые глазки сразу всеми умениями наградят, я дождалась лишь невнятного бормотания, прояснившего лишь одно. Относительно простенькой бытовой магии – этому меня научат, а вот по поводу всего остального боевого там или защитного, если есть талант, то он сам проявится. Оптимистичное заявление. Ну и что мне в мире магии без оной делать? Ладно, там разберемся. Осталось уточнить один вопрос:
– А как насчет моих родных? Как я им всё объясню? Неужели я больше не смогу их увидеть?
– Своей семье скажете, что нашли работу за границей. Своего рода постоянные длительные командировки. Вы можете изредка навещать этот мир, но только по специальному разрешению и в свободное от основной работы время. В своем мире вы будете стареть как обычно, а в рабочем…
– Одну минуточку! А вот с этого места попрошу поподробнее!
– Это и есть одно из преимуществ. Время в обоих мирах течет одинаково, то есть если там вы проживете один год, то и здесь пройдет равное количество времени, и ни днем больше. Но в этом мире вы будете стареть как обычно, на столько, сколько здесь пробудете. Тот же мир даст вам не бессмертие, нет, но очень долгую жизнь… Она вам понадобится, вы ведь страж. Да, и ещё одно, для вас, наверное, самое важное…
В общем, я согласилась. Да что там, чуть от радости не запрыгала, но потом одернула себя и решила, что для начала надо поработать, хотя бы пару месяцев. А затем и решать: прыгать ли дальше от радости, или начинать биться головой о стену, сетуя на собственную глупость и романтичность.
Да, именно так все и началось. Перебравшись на новое место обитания, я оставила позади всё, что было в прошлом. Теперь меня зовут Милена. Я сама выбрала себе это имя и уже свыклась с ним, оно стало моим собственным. Живу отшельницей в Небесной долине, в Заповедном лесу и помогаю селянам, которые обращаются ко мне за помощью, в основном медицинской.
Я провела здесь уже два года, обучаясь всему необходимому и просто наслаждаясь жизнью. И ни разу не пожалела о принятом решении. Моя ежемесячная зарплата частично отправлялась родителям. Оставшаяся половина аккуратно поступала на счет в банке открытый в моем родном городе. Здесь же, на расходы мне выдавали, как я их называла, «командировочные». Не много, но этого вполне хватало, благо натуральный обмен процветал вовсю.
Мысленно витая в далёком прошлом, я и не заметила, как впереди показались шпили ратуши и замка лорда-наместника Кристалла. Это был один из тех не слишком древних городов, где жизнь бурлила через край, поражая обилием культур и диалектов, на которых говорило как местное население, так и проезжие путешественники.
Иначе говоря, Кристалл был городом, стоявшим на пересечении нескольких торговых путей, что обеспечивало ему постоянный источник дохода и громкую славу места, где можно достать всё от деревянной куклы до полного комплекта заговоренных доспехов. Расовая принадлежность жителей тоже поражала глаз разнообразием.
Здесь можно было встретить наравне с людьми гномов, троллей и даже орки с гоблинами попадались. Исключение составляли лишь эльфы. Я за все время пребывания так ни одного и не встретила. Говорили, что Перворожденные редко теперь покидают пределы своего государства. То ли люди их вконец достали, то ли ещё какая причина нашлась, никто этого не знал. Поговаривали даже, что они покидают эти земли. В общем, тайна покрытая мраком.
Я не отрываясь смотрела на приближающийся город. Это зрелище всегда напоминало мне детство, с его увлекательными рассказами о неприступных замках, отважных рыцарях и прекрасных дамах. Город действительно выглядел неприступным. Высокие крепостные стены содержались в идеальном порядке, а бдительная стража была готова в случае надвигающейся опасности немедленно поднять подвесной мост и закрыть массивные кованые ворота.
И не удивительно, ведь Кристалл был построен недалеко от приграничных территорий, отделяющих Вилентойю от соседнего государства - Ронеста. А лорд-наместник своё дело знал хорошо. Недаром, доспехи солдат были добротными, а по городу время от времени маршировали патрули, охлаждая пыл самых отъявленных забияк и заставляя прятаться в тени знаменитых представителей Воровской гильдии.
Сейчас подвесной мост был опущен, створки ворот распахнуты настежь, а стоящие рядом стражники добросовестно собирали въездную пошлину с длинной вереницы путников торопящихся влиться в шумную суету городской жизни до наступления темноты.
Присоединившись к общему потоку, я, не спеша, продвигалась в направлении ворот, изредка давая шенкеля задумавшейся о чём-то своём Росинке. Почти у самых створок до меня вдруг донесся возбужденный гомон следующей за мной толпы вперемешку с крепкими ругательствами и изумленными возгласами. Ругательств было явно больше. Лениво обернувшись, я имела возможность лицезреть чрезвычайно занимательную картину. Сквозь плотный поток людей, лошадей и повозок с поистине королевским презрением, не протискивался, нет, а скорее скользил, как рыба в стремительном попутном течении, самый настоящий эльф.
Красивый, ухоженный, с волной искрящихся золотом волос, шелковыми ручейками стекающей до середины спины. Даже уши стояли торчком в положенном месте. Картинка да и только. Создавалось впечатление, что он только что вышел из салона красоты, а не скакал несколько часов на солнцепеке по пыльному тракту. Его черный жеребец с белыми чулочками и звездочкой во лбу казался одновременно и массивным и невероятно легким как призрачное видение.
Казалось, что он еле касается копытами земли, перебирая ими скорее по воздуху. Но те, кто уже имел несчастье понести урон от этих самых копыт в виде перевернутой телеги, испуганной лошади или верещащих от страха баб особо не обольщался, на своей шкуре убедившись, что это вполне материальный и очень даже злобный жеребец. Стремительно пронесясь мимо меня, тут уж Росинка не зевала, вовремя убравшись с дороги, эльф на ходу бросил стражникам золотой и скрылся в воротах.
Постепенно волнения улеглись, и людской поток возобновил своё движение. Наконец, ответив на традиционный вопрос о цели прибытия, и заплатив въездную пошлину, я вступила на мостовую Кристалла. За эти два года я достаточно часто ездила сюда, чтобы неплохо разбираться в планировке улиц. Поэтому с легкостью нашла полюбившуюся мне корчму, в которой всегда останавливалась во время недолгих визитов в город.
Чистые комнаты, вкусная еда и умеренные цены – всё что нужно для полного счастья такой неприхотливой девушке как я. Оставив лошадь в конюшне и сразу оплатив комнату, я смогла, не откладывая дело в долгий ящик, отправиться в сторону знахарской лавки Зары.
Достаточно быстро найдя нужное строение, я решительно толкнула дверь. Мелодично звякнул колокольчик, прибитый над входом и оповещающий хозяев о приходе покупателя. Здесь ничего не изменилось. В воздухе все так же витали ароматы сушеных трав, вызывая в памяти видения летнего луга, шелестящего сочной травой. На полочках безукоризненными рядами, как солдаты на параде, выстроились баночки и пузырьки с различными мазями, настоями, притираниями и чем-то ещё малопривлекательным на вид. Ступки, пестики и прочий инвентарь, это я знала по собственному опыту, располагался в навесных шкафчиках и тоже содержался в идеальном порядке. Я вздохнула полной грудью, внезапно осознав, как я соскучилась по этому месту.
– А, Милена, дорогая, проходи не стесняйся, – из задней комнаты вышла стройная улыбчивая женщина средних лет, с теплыми карими глазами и по девичьи толстой каштановой косой, пронизанной отдельными ниточками седины. – Рада снова тебя видеть. Смотрю, ты не очень-то торопилась. Я уже даже начала волноваться.
– Решила устроить себе небольшой отпуск. Грешно в такие чудные деньки мчаться куда-то сломя голову да ещё по делу, которое и срочным-то обозвать поленились.
– И то верно. Погоди, сейчас закрою лавку, заварю мятный чай, и мы с тобой обо всем побеседуем.
Спустя час, я попрощалась с травницей, не забыв, однако, предварительно пополнить свои запасы медикаментов, и направилась на торговую площадь, решив попутно заглянуть в магическую лавку.
