ГЛАВА 1
Рональд.
Третий час мы продвигались по лесу в сторону линии фронта и границы Отавии. Вышли из госпитального лагеря, никем не замеченные, как только стемнело. Охранение с нашей палатки сняли, так что обойти остальные караулы и скрыться в лесу труда не составило. Сначала шли, не сильно углубляясь в чащу, вдоль опушки, выдерживая нужное направление. Затем, как только огни костров лагеря скрылись из виду, некоторое время двигались по просёлочной дороге, а потом пересекли поле и скрылись в густом лесу на противоположной стороне.
Так что последние два часа мы безостановочно продирались сквозь чащобу, перемежающуюся то буреломами, то относительно проходимыми местами. Не сказать, что этот переход дался мне легко. Тело медленно, но верно наливалось тяжёлой усталостью, сознание было каким-то мутным: от прежней бодрости, переполнявшей меня ещё утром, не осталось и следа. Похоже, я слишком самонадеянно отнёсся к своему здоровью и не учёл, что для полноценного выздоровления нужно гораздо больше времени. А вот его-то у нас и не было.
Да ещё настроение скатилось ниже некуда. Конечно, я был рад, что удалось без потерь покинуть вражеский плен и даже разжиться столь важной информацией, но подспудно что-то словно точило изнутри, оставляя чувство горькой неудовлетворённости и потери.
Даже свершившаяся месть уже не радовала. Да что там, месть – слишком громкое слово для простого наказания зарвавшейся девки. И, казалось бы, удовлетворение получил, разрядку после долгого воздержания – тоже. А всё равно осталось чёткое ощущение, что меня обманули. Потому что на этот раз не было и толики того восторга и сумасшествия, что Рина разбудила во мне во время последнего массажа.
Не было пожара в груди, бешеного биения сердца и неудержимого желания напиться этой женщиной сполна, заполняя какую-то мучительную, сосущую пустоту внутри. Холодную, колючую, привычную уже за последние пару лет и словно встрепенувшуюся, едва рядом оказалась она. Ничего не понимаю!
Хотя, скорее всего, ощущения притупились, потому что мысли мои были заняты предстоящим переходом. Всё остальное по сравнению с поиском негатора, а после и возвращением домой с нерадостными известиями, вдруг стало казаться мелким, незначительным, не важным. Так, потешил немного мужское самолюбие, укоротил нахалку и забыл. Будет знать, как в будущем над мужчинами насмехаться!
Хм-м... а как покорна она была, как молчалива. Ни следа былой дерзости и задора. Неужели госпитальное начальство так её застращало, что Рина разом растеряла всю свою браваду и послушно пришла выполнять мой каприз? Противно даже. Хотя что с того? Удовольствие от вместе проведённого времени получили мы оба – ей тоже понравилось, это было очевидно. Так к чему сомнения? Пустое.
А вот что действительно вызывало сожаление, так это то, что мне так и не удалось выяснить: реальна ли выхаживавшая меня девушка, которая привиделась в горячечном бреду? Или то был лишь плод моего измученного болезнью воображения? Почему-то это казалось важным. Но не срослось. Значит, не буду пока с этим заморачиваться. Если ощущение не отпустит, найду после войны Ленца и вытрясу из него нужную мне информацию.
Треск сухой ветки за спиной и сдавленное бормотание, похожее на ругательство, напомнили о спутнике, которого мне навязали с собой. Тоже мне, великий конспиратор! Закутался в плащ с ног до головы, ещё и капюшон по самый нос натянул, как ещё все деревья-то лбом не пересчитал?
Обернувшись, окинул скептическим взглядом молча бредущую за мной фигуру и пренебрежительно хмыкнул. Хилый он какой-то, да и ростом не сильно вышел. Зато упёртый. Уж сколько идём, заметно, что вымотался, а всё так же топает, не отстаёт. И даже о привале не просит, хотя видно, что уже пошатывается от усталости. И на кой чёрт мне такого доходягу навязали в помощники? Чего в нём такого особенного, незаменимого? Уникальное магическое дарование, которое поможет справиться с аномалиями участка, на котором расположен негатор? Или просто расходный материал, который не жалко?
Эх, прижать бы его и расспросить хорошенько, чтобы сразу всё прояснить. Да магическая клятва не даст. Прямое воздействие на объект будет расценено как нападение и угроза. Убить меня не убьёт, но приложить болевым разрядом может прилично. А мне сейчас и без того проблем хватает. Так что это подождёт. Потом как-нибудь разговорю его и вызнаю подробности, либо уже на деле всё увижу. Вариантов тут немного осталось. Главное – дело сделать и вернуться домой.
Надеюсь только, доходягу этого обратно доставлять не придётся. На край, как только зона будет расчищена и магия вернётся, отправлю его восвояси разовым телепортом, и дело с концом.
Занятый своими мыслями, я безостановочно прошагал ещё с километр, когда ощущение, что мы здесь не одни, нашло своё подтверждение. Раньше, когда мне только почудилась слежка, я сначала списал всё на усталость. Но когда интуиция заговорила настойчивей, специально сделал крюк по лесу, чтобы потом вновь пройти по собственному следу. А пройдя по нему повторно, со всей очевидностью убедился, кто-то явно шёл за нами. Достаточно далеко, чтобы не попадаться на глаза, и при этом довольно близко, чтобы не потерять из виду.
Кажется, пришло время разобраться с этими шпионами доморощенными, которые даже следы свои толком скрывать не умеют. Тащить такой балласт на хвосте до самой цели не было никакого желания. В том, что это не профессиональная слежка, я был уверен, значит, остаются или лихие люди, коих в военное время развелось немало, или кто-то из госпиталя. Но им-то зачем? Впрочем, скоро узнаю.
Оторвавшись от разглядывания следов на земле, обернулся к своему спутнику, тяжело привалившемуся плечом к дереву, и коротко скомандовал:
– Привал двадцать минут, потом идём дальше, – а дождавшись всё такого же молчаливого кивка, добавил: – Оставайся здесь, я скоро вернусь.
Сбросив на землю походный мешок, достал из него моток тонкой верёвки и быстрым, бесшумным шагом покинул нашу временную стоянку. Ориентирование на местности и скрытное хождение по лесу были из числа тех необходимых воинам навыков, которые оттачивали на тренировках в «Школе мечей» до совершенства. Так что, заложив дугу и вернувшись немного назад по нашему следу, я быстро обнаружил то, что искал, оставшись при этом совершенно незамеченным.
Трое преследователей тоже остановились, прервав погоню, и теперь что-то тихо, но достаточно эмоционально обсуждали. Разглядеть их лица у меня возможности не было, все трое были закутаны в походные плащи, но что-то мне подсказывало, что на разбойников или мародёров они не тянут. Напрягало другое: как эти люди так точно выдерживали наш след, да ещё и узнавали, когда мы делаем привал? Ведь не пошли же дальше: стоило остановиться нам, как они тоже не сокращали дистанцию. Ждали, когда мы снова двинемся в путь? Но зачем? Выходит, не ловили они нас, а с какой-то целью просто преследовали?
А вот с какой именно – это я сейчас и узнаю! Заодно подтвержу или опровергну свою догадку относительно того, как они это делали.
Вывести из строя потерявшую бдительность троицу труда не составило. Опыта в рукопашном бою им явно ещё не хватало, а от моей стремительной атаки они и вовсе растерялись, не сразу сообразив оказать совместное сопротивление. Потом момент уже был упущен.
Не прошло и пары минут, как у моих ног уже лежало три бессознательных тела, которых я в ближайшее время планировал привести в чувство и допросить. Для этого сначала привалил каждого из преследователей, оказавшихся довольно молодыми парнями, к стоящим рядом деревьям, заведя им руки за спину, чтобы они обхватывали ствол, и скрутив запястья верёвкой.
Теперь следовало их обыскать, чтобы найти артефакт, с помощью которого они смогли так точно отслеживать наше перемещение. Вещица незамысловатая, но действенная. Всего-то и надо поставить на объект «маячок», а потом засекать направление его движения и дальность требуемого расстояния.
Судя по тому, что меня они подпустили к себе слишком близко, «следилка» стояла не на мне. Иначе засекли бы ещё на подходе. Остался лишь мой спутник, вот же раззява неосторожная! А я-то решил с чего-то, что он маг, раз со мной в паре отправили. Трод с Ленцем что-то об этом вскользь упоминали.
Сдёрнув капюшоны вниз и внимательно присмотревшись к лицам парней, я заметил, что одного из них точно уже где-то видел. Тут же пришло воспоминание: две санитарки, развешивающие мокрое бельё, и адепт охранения, ошивающийся с ними рядом, старательно делая вид, что просто мимо проходил. Значит, точно адепты из госпиталя, как я и подозревал. И пожалуй, вот именно с этого знакомого я обыск и начну.
Выворачивание немногочисленных карманов результата не принесло. Тогда я расстегнул пуговицы рубашки, расширяя ворот, и тут мне улыбнулась удача! Артефакт в форме небольшого медальона-солнышка висел на коротком кожаном шнурке, снять который через голову не представлялось возможным – только перерезать. Кстати, сама магическая вещица была явно не из дешёвых и выполнена опытными мастерами-артефакторами. Мне как раз такая очень даже пригодится. Буду считать это за первый военный трофей!
Мрачно усмехнувшись, я ловким движением вытянул из поясных ножен выданный мне в дорогу короткий клинок. Не слишком удобный и качественный, зато весьма остро наточенный. На первое время сойдёт. Правда, шнурок придётся перерезать очень аккуратно, чтобы случайно не зацепить парня, он мне ещё пригодится в качества информатора.
Однако стоило мне только примериться поудобнее, поднося лезвие к шее, как за спиной раздался громкий, отчаянный женский крик:
– Нет, Рон, не надо! Остановись! – и рука моя всё же дрогнула.
Эрин.
Когда прозвучала команда: «Привал!» я думала, что рухну от облегчения на землю в тот же миг. Но последним усилием воли всё же сдержалась, привалившись всем телом к стоящему рядом дереву и переводя дыхание.
Это не поход, это натуральная гонка какая-то! Ну кто в таком темпе ходит по лесу, невзирая на то, проходимый он вообще или нет? Сначала, когда шли по опушке, дороге и полю, было ещё терпимо, но последние часы хождения по густому подлеску и буреломам вымотали меня напрочь. Так что короткому перерыву я была рада просто неимоверно.
Всё же, как ни горько это признавать, но за последние годы я сильно сдала в плане физической подготовки. Сержант Дартон был бы мной недоволен, если бы дожил до этих лет. Но что сейчас толку об этом сожалеть… Осталось лишь сцепить зубы, постаравшись как можно дольше не отставать от попутчика, сохраняя легенду, в которую он сам же и поверил: с ним идёт пусть хилый, но мужчина, а не слабосильная женщина.
Лишь краем глаза я заметила, что Рон, уходя, прихватил с собой верёвку. Мелькнуло вялое удивление: зачем она ему, если отошёл по нужде? Кстати, пока его нет, стоит позаботиться и о своих телесных потребностях.
Наскоро приведя себя в порядок, я села на подвернувшуюся сухую моховую кочку и задумалась. Сколько ещё я выдержу такой темп? И когда начну отставать, заметит ли это Рон сам или мне придётся заговорить с ним и попросить идти помедленнее? Но ведь тогда он сразу поймёт, кто я такая. Или всё же, если сделать голос чуть хрипловатым, то не догадается?
Однако время шло, а мой спутник всё не появлялся, и я начала беспокоиться. Не мог же он меня здесь бросить, да? Уж свой вещевой мешок мне тогда точно бы не оставил. И куда он вообще с верёвкой пошёл? В нерешительности потоптавшись на месте, всё же решила вопреки приказу отправиться на его поиски. Вдруг случилось что? Всё же Рон ещё не до конца оправился от болезни, могла и слабость накатить внезапно, особенно после такого быстрого перехода.
Вспомнив примерное направление, в котором ушёл мужчина, я пошла за ним следом, стараясь не слишком сильно шуметь. И кажется, мне это удалось. Потому что когда я через некоторое время выбрела на небольшую прогалину, где нашёлся мой спутник, он меня даже не сразу заметил. Был слишком занят своим делом: обыскивал привязанного к дереву человека.
Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать знакомое, некогда любимое лицо, чтобы сердце испуганно замерло в груди. А стоило Рону достать из поясных ножен клинок и приставить его к горлу Максимилиана, крик вырвался сам собой:
– Нет, Рон, не надо! Остановись!
Вскочил на ноги и обернулся мужчина молниеносно, я и глазом моргнуть не успела. Замер в настороженной позе, с подозрением глядя на меня исподлобья. Пришлось медленно поднять руки, чтобы не спровоцировать нападение, и откинуть капюшон, открывая своё лицо.
– Рина?! – и столько недоверчивого изумления было в его голосе, что я порадовалась за свой удавшийся маскарад. Не догадался, значит, кто с ним идёт. Не узнал. Жаль только, что ненадолго меня хватило, но тут уж не по своей вине пришлось открыться. Ну вот зачем ребята за нами пошли? Глупо-то как получилось! Опасно. Теперь придётся самой выкручиваться и их выручать.
– Н-нет… – запнулась, не зная, что ответить, но и не желая больше врать.
– Кто ты?
– Какая разница? Можешь и дальше звать меня Риной. Это всё равно ненадолго.
– Исключено! Я не пойду дальше с насквозь лживой женщиной, которая даже имя своё назвать не может. Но ты права, это действительно ненадолго. Сейчас ты у меня всё расскажешь! – увидев мрачную усмешку, исказившую его рот и решительный блеск глаз, я не на шутку испугалась.
Однако вспомнив о своей защите, тут же упрямо возразила:
– Не нужно пустых угроз, Рон! Ты не можешь меня пытать! И допрашивать – тоже. Магическая клятва не позволит причинить мне вред.
– Верно, тебе не позволит, – покладисто согласился мужчина, особенно выделив интонацией слово «тебе». – Но насчёт них я никому ничего не обещал. Так что, обнаружив за собой слежку, по законам военного времени могу не только захватить и допросить врага, но даже расчленить его на части и закопать под ближайшим кустом. И никто меня этим не попрекнёт. Юнцы либо знали, на что шли… либо являются полными глупцами, за что сейчас и поплатятся.
А вот это был уже шантаж. Откровенный и неприкрытый. Лезвие клинка, прижатое к шее привязанного к дереву Максимилиана, об этом свидетельствовало достаточно очевидно. Значит, придётся смириться и ответить на его вопросы. Не на все, конечно, но крохотную часть мужского любопытства я удовлетворить смогу. Хотя о том, чтобы рассказать всю подоплёку произошедшей с его участием интриги – и речи не идёт. Реакция на подобные откровения может быть просто непредсказуемой. Судя по тому, что я успела узнать о Роне на собственном опыте, терпением и пониманием он не отличается. Так что нужно сделать вид, что я готова уступить его шантажу.
– Что ты хочешь знать? – интонацию намеренно выбрала спокойную и отстранённую, ставя себя выше него самого и его методов воздействия.
– Перефразирую вопрос. Назови своё настоящее полное имя.
– Эрин Штерн.
– Ты не маркитантка? – надо же, какой догадливый.
– Нет.
– Кто тогда?
– Госпитальная санитарка. Обслуживающий персонал.
– Почему ты притворялась маркитанткой? Неужто и без того острых ощущений на войне не хватало?
