Аэр
       
        Стоило выйти из портального зала, как ставшая за пять лет практически родной академия встретила меня привычной атмосферой сдержанного величия. Обволокла торжественной тишиной просторных коридоров с высокими потолками. Откликнулась эхом голосов со стороны жилого крыла. И неудержимо потянула в сторону административного этажа, чтобы отметиться о возвращении с последней на моём счету практики.
        Ванд, бывший на ней моим куратором, молчаливой тенью проскользнул мимо, напоследок хлопнув мне ладонью по плечу, и скрылся за дверьми портального зала. Он вообще был на редкость немногословным драконом, и поначалу это меня напрягало. Особенно когда пришлось в начале полугодовой практики проводить время только вдвоём, мотаясь по отдалённым безлюдным уголкам этого мира. Но за последние пару месяцев, которые мне довелось пробыть в шумных и густонаселённых поселениях, я сполна оценил это замечательное качество!
        И сейчас откровенно наслаждался, оказавшись далеко от крикливого многоголосья, яркой пестроты и непрекращающейся жары торговых городов Южного Тракта. Сразу вспомнилась своя комната, которую я делил с соседом. Уютные общие гостиные в мужском и женском крыле, вкусная еда в столовой, интереснейшие теоретические и практические занятия с наставниками. Ежегодные поощрительные мероприятия, придумываемые руководством Академии Драконов и стимулирующие студентов учиться не просто хорошо, а с полной самоотдачей.
        Но долго задерживаться после перехода, предаваясь внезапно нахлынувшей ностальгии и сентиментальности, всё же не стоило. Следовало поторопиться, впереди ждало ещё много дел. Для начала – отметиться в деканате о возвращении, затем привести себя в порядок. А уж потом…
        При мысли об этом «потом» по телу пробежала нервная дрожь предвкушения и тревоги. Согласится? Или откажет? Или… Тряхнув головой, я упрямо отогнал сомнения, донимающие меня с тех пор, как в голову пришла безумная идея, и решительным шагом направился исполнять свой план.
        В центральном здании, где находился учебный корпус, администрация и апартаменты преподавателей, студентов было мало. Только те, кто подгонял хвосты, закрывая сессию и зарабатывая тем самым право на участие в очередном грандиозном мероприятии – костюмированном бале! До него оставалось чуть больше недели, и основная часть обучающихся, уже получивших допуск, теперь спешно заканчивали последние приготовления к балу.
        Это было непросто, учитывая, что всё для него необходимое они должны были сделать собственноручно или прибегая к помощи других студентов. И никак иначе – специфика заведения. Рядом с затерянной в непроходимых горах Академией Драконов не было поселений людей или иных разумных рас этого мира. Для прохождения практики или закупки необходимых продуктов и вещей использовались порталы.
        Через них-то и были доставлены необходимые ткани, материалы или отделка. А вот создание костюмов, украшений и даже обуви ложилось на плечи самих студентов. Однако учитывая большое количество представленных в академии факультативов, а также прекрасно оснащённые лаборатории и мастерские, справиться с поставленной задачей было не так уж и сложно. Главное – начать заранее и хорошенько продумать свой образ.
        Чем все четыре курса и занимались параллельно с учёбой аж с осени, как только было объявлено о новом запланированном зимнем событии. Только пятый курс по причине прохождения полугодовой и весьма насыщенной практики был традиционно избавлен от длительной усложнённой подготовки. Тем более что, находясь «в большом мире», мы вполне могли позволить себе заказать пошив нужного костюма у местных умельцев, благо к этому времени личная сокровищница могла позволить нам и не такие траты.
        Я, не мудрствуя лукаво, поступил так же. Просто заказал у хорошего мастера парадный костюм восточного принца, а у оружейника – церемониальное оружие, в усыпанных драгоценными камнями ножнах. Милая игрушка, не нужная взрослому дракону, который сам по себе является самым грозным оружием. Но добавляющая законченности и блеска созданному образу. Останется потом как память о проведённых в академии годах, вызывая приятные воспоминания.
        Найдя магистра Вайю – моего куратора по стихии – и сдав ему свои документы, я отправился в общежитие. Здесь было куда оживлённее, чем в учебном корпусе. Несмотря на то, что после закрытия сессии студенты имели возможность отоспаться и побездельничать, сейчас академия больше походила на разворошённый улей.
        Мандраж в ожидании такого события, как первый настоящий бал, ощущался нешуточный. Нет-нет, но даже в мужском общежитии встречались девчонки с разных курсов, несущие что-то парням или, наоборот, с радостно блестящими глазами утаскивающие что-то от них. Не удивлюсь, если в женском крыле творится то же самое. А ещё наверняка мастерские оккупированы с раннего утра. Сейчас, когда все экзамены сданы, самое время спешно доделывать то, что не успели в предыдущие месяцы. Только встречавшиеся по пути однокурсники выглядели довольными и расслабленными. Им не было причины суетиться. В академию все вернулись уже полностью готовыми к балу. А кое-кто даже с подарками.
        Добравшись до своей комнаты, я бросил походную сумку на пол и огляделся. Судя по раскиданным по письменному столу листам с записями, Венто закончил практику немного раньше и теперь торопился написать отчёт, чтобы тоже получить допуск к балу. Но сейчас куда-то ушёл, что мне было только на руку.
        Ванная комната была свободна, и я не преминул побаловать себя долгим стоянием под горячим душем. В тех засушливых землях, где прошли последние месяцы моей практики, вода была настоящим сокровищем, расходовать которое на длительные водные процедуры было не просто роскошью, но почти что кощунством. Поэтому сейчас я получал истинное удовольствие от такого, казалось бы, незамысловатого и привычного действа. Истинно говорят: всё познаётся в сравнении!
        Закончив с водными процедурами, я быстро разобрал вещи. Благо было их не так уж и много. С особой бережностью убрал в шкаф тщательно упакованный в тканевый чехол маскарадный костюм и полагающиеся к нему новенькие сапоги.
        Я не просто так выбрал образ восточного принца. Не разбойника, пирата, мага, рыцаря или ещё что-нибудь такое лихое и задорное. Роскошь, величие, экзотика – главной целью которой было привлечь внимание одной-единственной девушки, владеющей моими мыслями уже очень давно. И пусть, сердце принцессы неприступно и холодно, как её ледяная стихия, но я всё же попробую урвать у судьбы хотя бы один танец со своей недостижимой мечтой. Ведь не может же она отказать мне в такой малости на первом и единственном балу, да ещё в зале, полном народа. Не может! Не должна. Наверное…
        Сомнения и странная, непривычная, почти болезненная неуверенность в себе вновь подняли голову, подтачивая мою решимость. Громкий хлопок двери где-то дальше по коридору выдернул из нерадостных дум и заставил встряхнуться. Рано расклеиваться! Сначала надо ещё допуск на бал заработать, сдав отчёт о практике, а там уж остальную стратегию выстраивать.
        Но сначала нужно основательно подкрепиться. Завтрак был давно, а долгий перелёт вкупе с двойным портальным переходом сил отняли прилично. Так что подошедшее обеденное время пропускать нельзя, иначе потом до ужина терпеть придётся. Или к Фани на поклон идти, чтобы своей изумительной выпечкой угостила по дружбе голодного. У неё всегда что-то вкусненькое в запасе имеется.
        Но тут уже Венто может неправильно понять. И так голодным драконом на других парней поглядывает, кто слишком близко к хорошенькой и свободной водной подойти пытается. Свободной, как же, ага… Кажется, только она одна ещё в такой иллюзии пребывает.
        Портить отношения с другом и соседом по комнате из-за собственной нерасторопности я не собирался. Поэтому, быстро натянув повседневную одежду, отправился в столовую. Но только лишь шагнул за порог, как словно удар под дых получил!
        Йела была там. Как всегда, сидела за одним из дальних столов со своей единственной близкой подругой и неторопливо пила травяной отвар из большой глиняной кружки. Парок, поднимающийся к её лицу от горячего питья, окрасил щёки нежным румянцем. Со стороны казалось, что девушка пытается согреться, утишить внутренний холод. Её тонкие изящные пальцы, обхватившие керамические бока, казались на контрасте бледными и удивительно хрупкими.
        Но кому, как не мне, было знать, насколько это впечатление обманчиво. Слабости в Йеле не было никогда. Ни в волевом характере, ни в виртуозном умении управлять собственной стихией, ни во второй ипостаси. Ледяная драконица с чешуёй белого с серебром, как свежевыпавший снег, цвета была ловка, стремительна и неудержима, как лавина. А сама девушка тверда и непоколебима, как её любимые ледники, изучению которых она и посвятила себя, выбрав специализацию гляциолога.
        Стройная, изящная фигурка, белоснежные с голубоватой «искрой» волосы, заплетённые в тугую косу чуть ниже пояса, тонкие черты лица – я помнил её такой. Но сейчас показалось, что за те полгода, что мы не виделись, Йела стала ещё прекраснее!
        Словно почувствовав мой взгляд, она вздрогнула, обернулась. Мазнула безразличным взглядом и снова уткнулась носом в кружку, будто пустое место увидела. А я, почувствовав, как от разочарования до боли сжимаются кулаки, постарался натянуть на лицо равнодушное выражение. И направился к раздаче, больше не глазея по сторонам.
        Но, даже получив свою порцию и усевшись в противоположном от подружек углу столовой, я нет-нет да бросал взгляды в их сторону. Словно магнитом, тянуло меня к Йеле, сам не думал, что успел настолько соскучиться по ней. Вспоминал ведь. Дня не было, чтобы не возвращался мыслями к этой неприступной красавице, которую приметил ещё на первом курсе.
        Не сразу её разглядел. Постепенно. Потому что поначалу не до того было, свобода от родительского надзора голову вскружила. А как начались на курсе драки огненных из-за ледяной девчонки, так и любопытно стало. Пригляделся повнимательнее, понаблюдал, и сам не заметил, как попал в плен её аквамариновых глаз. Вот только показать это так и не решился, и без того вокруг неё кавалеров увивалось немало. Не только одногодки, но и старшекурсники заприметили красавицу ледяную, из кожи вон вылезая, чтобы добиться её благосклонного взгляда.
        Но Йела оставалась холодна и неприступна, как вершина горы, укрытая нетающим ледником. Училась прилежно, занималась сразу на нескольких факультативах, даже подругу себе завела, но с парнями держалась отстранённо. Никому не позволяла пересечь выставленные ею границы и стать хоть чуточку ближе. С учёбой могла помочь, если что-то не ладилось, и на межстихийных взаимодействиях в команде работала хорошо. Но при этом всё равно внутренне дистанцировалась от остальных. Ни взгляда тёплого, ни слова. Было очевидно, что в Академию Драконов девушка приехала учиться. И намерена покинуть её стены не обременённая даже намёком на какие-то личные отношения.
        Её вежливая холодность, спокойствие и невозмутимость дали свои плоды. К третьему курсу уже мало кто рисковал навязывать холодной деве свои восторги и ухаживания. Как и дарить подарки. Йеле, казалось, и дела не было до того. А мне только и оставалось, что глядеть на неё издалека. При одной мысли о том, что, подойдя к ней и признавшись в своих чувствах, тоже получу от ворот поворот, внутри всё словно в тугой узел завязывалось. Вот и не подавал вида, ничем не показывал, как она мне дорога. Мечтал, надеялся… но не верил.
        И только расставшись на полгода, осознал, что всё. Скоро всё закончится, и мы никогда не увидим друг друга. Разве что случай сведёт где-то у общих знакомых или в деловых поездках. При условии, что наши кланы хоть как-то сотрудничают или хотя бы не относятся друг к другу враждебно.
        Это и заставило встряхнуться. Пробовать использовать свой последний шанс. Все знают, что девушки от веселья, хорошей музыки и вкусной еды расслабляются, становятся добрее, благосклоннее. А уж драконицы – тем более. Особенно на своём первом балу, когда молодой романтичный партнёр кружит в танце, делает комплименты и пытается сорвать украдкой сладкий поцелуй.
        При мысли о поцелуе с Йелой тело напряглось и словно задеревенело. А стальная вилка погнулась в руке. Был бы моей стихией не воздух, а огонь, могло бы что-то и полыхнуть рядом. Но так только порыв ветра пронёсся по столовой, качнув занавески, и тут же успокоился, взятый мной под контроль.
        Однако без внимания он не остался. Ветта что-то шепнула Йеле, указывая глазами в мою сторону, и захихикала, деликатно прикрывая рот рукой. И прежде чем я, досадливо нахмурившись, склонил голову над тарелкой, успел перехватить мимолётный взгляд ледяной, в котором мне почудилась искорка интереса.
        Впору гордиться, что вызвал у неё хоть какую-то эмоцию! Даже если это насмешливое любопытство. Хотя, демоны раздери, кому я вру! Нечем тут гордиться и радоваться нечему! Мне было нужно от неё совсем другое. Хотелось, чтобы она увидела во мне не шута, а мужчину. Дракона. Пару!
        От осознания серьёзности последней мысли и того, насколько далеко всё, оказывается, зашло, у меня еда поперёк горла встала. Так и сидел несколько минут, тупо пялясь в тарелку, переваривая новое откровение. А потом просто встал и пошёл на выход: аппетит пропал безвозвратно, зато новое обстоятельство требовало тщательного осмысления. И лучше делать это в своей комнате, а не у всех на виду. Без того уже дураком себя выставил. Хватит!
        Однако, как я ни спешил уйти ото всех подальше, успел только завернуть за угол и отойти на десять шагов, прежде чем меня окликнули в спину:
        – Аэр, подожди!
        Услышав этот голос, встал, как вкопанный, не веря своим ушам. Обернуться даже не пытался, боясь разрушить хрупкую надежду. Только вслушивался в торопливый цокот каблучков, становящийся всё ближе. И лишь когда Йела поравнялась со мной, а потом и вовсе обошла, заступив дорогу, смог поверить, что мне это не снится.
        Видеть её запыхавшейся, словно она бежала, догоняя меня, было непривычно. А стоящую так близко – ещё и невозможно волнующе. Настолько, что я все слова растерял, молча пялясь на неё и ожидая продолжения разговора. Если Йела, конечно, соизволит пояснить, для чего меня остановила.
        А когда она это сделала, не поверил своим ушам.
        – Извини за такой вопрос, но… Аэр, ты мог бы стать на балу моей парой?
        – Парой?
        Из всего сказанного я уловил только это слово и впал в полный ступор. Благо продлилось это недолго, лишь до её поспешного уточнения:
        – Кавалером. Бал-маскарад. Костюмы. Танцы. Помнишь? – мне только сил и достало, что молча кивнуть. Но девушке хватило и этого: – Как ты знаешь, на такие мероприятия неприлично приходить одной. Вот я и решила спросить тебя: хочешь быть моим партнёром по танцам?
        – Так я того, – словно косноязычный, замычал я неопределённо, – танцевать почти не умею.
        Ой, дура-а-ак! Вот и на кой я соврал, спрашивается? Ведь сам же её на танец пригласить мечтал. А как появилась возможность, тут же её и продул, идиотина! Сейчас пошлёт меня Йела в дальний полёт и права будет.
        – Я тебя научу! – тут же прервал мои мысленные оплеухи её уверенный голос.