Илгит никогда не думала, что дорога домой превратится для неё в скорбный путь изгнанницы. Урождённая принцесса Ислора, ещё недавно – королева Лосхара, теперь она стала позором для одной страны и изменницей для другой.
Во время безрадостного пути Илгит снова и снова перебирала в памяти события последних месяцев, пытаясь понять, должна ли она была в чём-то поступить иначе, или же всё произошедшее – лишь трагическая неизбежность. Конечно, ничего изменить уже было нельзя, но отчего-то эти вопросы оставались для неё важными.
Погрузившись в переживания, она так и не сумела придумать, что скажет отцу при встрече, как себя поведёт. Впрочем, скоро выяснилось, что этого и не было нужно.
Её прибытие во дворец было встречено настороженной давящей тишиной. Никто не вышел её встречать; казалось, жизнь вокруг замерла, и даже слуги попрятались, словно одно лишь появление рядом с ней могло принести им несчастье.
После недолгой заминки Илгит всё же проводили в апартаменты, где она могла остановиться – не те, что она занимала в девичестве, а три небольшие комнатушки в дальнем крыле. На вопрос об отце камеристка, отводя глаза, пробормотала, что король неважно себя чувствует и не может сейчас принять дочь, но обязательно встретится с ней за ужином.
Однако к ужину правитель не вышел, известив, что его самочувствие стало хуже. Илгит смогла увидеть лишь брата, который приветствовал её учтиво, но с заметной натянутостью.
- Скажи, – когда все светские любезности были произнесены и между ними повисло гнетущее молчание, спросила Илгит, – наш отец теперь вовсе не станет со мной разговаривать?
Илдан хмуро взглянул на неё.
- Он в самом деле нездоров. Вся эта история его подкосила.
Услышав в голосе брата обвиняющие ноты, Илгит с трудом подавила желание опустить голову; но вместо этого лишь расправила плечи – представители их рода всегда сохраняли гордость. Даже идя на плаху. Даже действительно совершив преступление.
- Позволь узнать, – помолчав, заговорил Илдан, – ты вправду… Те обвинения, которые выдвинули против тебя в Лосхаре, правдивы?
Немногочисленные придворные, присутствовавшие за королевским столом, казалось, перестали дышать. Признаться, Илгит не ожидала, что брат станет расспрашивать о таком прилюдно, но, похоже, дома никто не собирался щадить её чувства. Впрочем, чего скрывать, если в обоих королевствах судачат только об одном?
Илгит ответила брату прямым немигающим взглядом.
- Да.
Илдан вдруг грубо выругался, заставив её вздрогнуть от неожиданности. Мало того, что это являлось недопустимым нарушением этикета, подобная несдержанность никогда не была в характере её брата.
- О чём ты только думала, Илгит?! Ты хоть понимаешь, что теперь будет?!
- Я могла бы тебе всё объяснить, но это ничего не исправит, – она постаралась, чтобы голос звучал спокойно, но, судя по всему, сейчас это лишь разозлило брата.
- Вот уж не стоит! Оставь подробности при себе!
Брошенная вилка с громким звоном ударилась о край тарелки. Не произнеся больше ни слова, Илдан вышел из-за стола.
С минуту Илгит смотрела брату вслед, потом последовала его примеру.
- Продолжайте ужинать, господа, – бросила она замершим придворным. – У меня что-то разболелась голова.
Стоило ей остаться в одиночестве, и все тревоги нахлынули с новой силой. Если днём Илгит ещё старалась держать лицо, то ночи последних нескольких месяцев превратились для неё в непрекращающийся кошмар. Сегодня же ей было особенно невыносимо.
Илгит надеялась, что с возвращением домой обретёт хоть какую-то ясность, но будущее всё ещё оставалось туманным. Вскоре она поняла, что если сегодня же не поговорит с отцом, то к утру тронется умом от изматывающей неопределённости. Проигнорировав явное нежелание её видеть, Илгит решительно направилась в королевские покои.
К её удивлению, стражи у дверей не оказалось. Это казалось странным – насколько она помнила, отец отсылал личную охрану, только если у него должна была состояться с кем-то совершенно тайная беседа. Но в таких случаях непрошеных гостей встречали ещё в конце длинного коридора, ведущего в апартаменты правителя, и не пускали дальше.
Невольно замедлив шаг, она уловила взволнованные голоса. Один из них, несомненно, принадлежал её брату, другой – отцу. Илгит уже намеревалась постучать, но фраза, донёсшаяся из-за двери, заставила её остановиться.
- Отец, ты не можешь так поступить с родной дочерью!
- Глупая девка, которую обвиняют в измене, которая опозорила весь наш род и испортила наши отношения с Лосхаром, мне не дочь! У неё даже не хватило ума вовремя избавиться от младенца, чтобы скрыть своё преступление и сохранить корону! И теперь я должен её пожалеть?
Илгит неосознанно прижала руки к животу, который уже не получалось спрятать под широким платьем.
- Она твоя дочь, – повторил Илдан. – Можно ведь просто услать её в один из дальних замков. Когда родится ребёнок, объявим его мёртвым и отдадим на воспитание в приличную семью…
- В своём ли ты уме? Чтобы потом лет через двадцать мы покоя не знали от самозванцев? А что скажут в Лосхаре? Союз с ними очень важен, но возникшие по милости твоей сестрицы разногласия забудутся только в одном случае!
- Но, отец…
- Достаточно, Илдан. Этот спор не имеет смысла, и я прошу его прекратить. Ты же не думаешь, будто мне легко далось принятое решение?
- Ты не боишься, что народ не поймёт правителя, без суда убившего собственную дочь? – подавленный тон брата говорил о том, что тот сам не верит, будто на родителя подействует подобная угроза.
- Все поверят в трагическую случайность. В Актарской провинции постоянно происходят беспорядки. Только за последний год было совершено три нападения на представителей королевской власти, а уж стычек народных смутьянов с местными воинскими отрядами и собирателями податей вовсе не сосчитать. Единственное, в чём меня смогут упрекнуть, так это в том, что я отправил дочь в столь опасный край. Но это серьёзных волнений не вызовет, а самым говорливым закроем рты.
Илгит неслышно отступила от двери, больше всего боясь чем-нибудь выдать своё присутствие. Теперь она поняла, почему отец упорно избегал встречи. Наверное, нелегко посмотреть в глаза той, кого собираешься обречь на смерть.
Илгит ещё не успела одеться к завтраку, когда ей сообщили о визите брата. Тот выглядел осунувшимся, словно постарел за одну ночь. Однако когда он заговорил, волнения в голосе не слышалось.
- Отец передаёт сожаления, что так и не смог поприветствовать тебя. Ночью ему сделалось совсем дурно, и он вынужден был рано поутру отправиться к горячим источникам, чтобы поправить здоровье.
- Что ж, увидимся, когда он вернётся, – заметила Илгит, уже зная, что эта встреча не состоится.
- Увы, не в ближайшее время, – ровно произнёс Илдан. – Отец просил передать, что назначает тебя временной наместницей в Актарскую провинцию.
- Вот как? – Илгит криво усмехнулась.
Что ж, изящный предлог. В Ислоре выросшие дети правящего короля часто на несколько лет назначались наместниками в какой-нибудь регион. Правда, обычно это касалось будущих наследников, которым нужно было учиться искусству управления. Однако её назначение не противоречило традициям. А учитывая, что её присутствие при дворе сейчас было крайне нежелательно, многие должны прийти к заключению, что это для неё наилучший выход.
- Но моё состояние сейчас тоже оставляет желать лучшего, и я бы не хотела брать на себя такое бремя, – медленно проговорила она, глядя в глаза брату. – Я могу отказаться?
Конечно, Илгит знала ответ, и понимала, что брата мучает этот разговор; но отчаяние приговорённой порождало бессильную злость и желание доставить принёсшему дурную весть хотя бы такие незначительные страдания.
В лице Илдана что-то дрогнуло, и он отвёл взгляд.
- Ты же понимаешь, с отцом сейчас лучше не спорить…
- И когда я должна отправиться?
- Сегодня после полудня.
Но до отправления её ждало ещё одно потрясение.
Илгит сразу узнала человека, который возглавлял приставленный для её сопровождения воинский отряд. Когда-то, до её отъезда из Ислора, он входил в состав личной охраны принцессы.
Пожалуй, между ними тогда сложились чуть более тёплые отношения, чем это полагалось по этикету. Нет, ничего предосудительного, но, произнося положенные учтивые приветствия, он всегда ей улыбался, а все её просьбы выполнялись быстро и, как ей казалось, с радостью. А во время прогулок за территорией дворца…
Илгит всегда выбирала для сопровождения его, если намечалась дальняя вылазка. Она не любила охоту, но любила верховую езду. В лесу Илгит старалась отстать от остальных и затеряться. Она знала, что беспокоиться нечего – рядом всегда будет тот, кто не допустит, чтобы ей грозила опасность. Он всегда появлялся, когда голоса охотничьей кавалькады затихали вдали.
- Опять вы заплутали, ваше высочество, – с неизменной лукавой улыбкой говорил он. – Еле вас разыскал.
Илгит довольно смеялась и отказывалась возвращаться, уверяя, будто кавалькада перемещается так быстро, что нет смысла догонять и уж лучше встретить остальных на обратном пути.
Её компаньонка, в чьи обязанности вменялось неотступно следовать за принцессой и охранять её репутацию, охотно разделяла эти приключения. Убедившись, что её высочество не останется в одиночестве, та убегала на тайные свидания к воздыхателю, с которым уславливалась заранее, и Илгит продолжала прогулку в обществе своего сопровождающего. Он много знал о лесе и охотно рассказывал ей о его обитателях и растениях, а в подходящую пору собирал для неё ягоды или орехи. Илгит нравились их разговоры, и она не раз думала о том, что больше ни с кем ей не бывает так интересно.
Её компаньонка всегда поразительным образом угадывала, когда нужно вернуться, и никто, кроме них троих, так никогда и не узнал о том небольшом своеволии, которое они себе позволяли.
Все эти воспоминания пронеслись в голове за одно мгновение, пока она ошарашенно смотрела на почтительно склонившегося перед ней мужчину. То, что именно его приставили для того чтобы её убить, казалось злой издёвкой.
Вилмар… Тот, кто был ей настоящим другом… Что ж, а разве Илдан не был её братом?
Илгит не помнила, что ей говорили и что отвечала она. Кажется, она всё-таки сумела взять себя в руки и сохранить лицо, но на это ушли остатки душевных сил.
Она окончательно пришла в себя уже в карете, увозящей её в сторону Актарской провинции.
Вздрагивая от звука собственных шагов, Илгит осторожно выскользнула из шатра. Для ночлега разбили лагерь неподалёку от одной небольшой деревеньки, и Илгит намеревалась воспользоваться подходящим случаем, чтобы попытаться спастись.
Свет факелов дозорных был виден издалека, указывая ей участки пути, которые лучше обойти стороной. Плотнее закутавшись в тёплый шерстяной плащ, Илгит решительно двинулась вперёд. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как ей навстречу из темноты выступил чей-то силуэт.
- Ваше высочество? Вам что-нибудь нужно?
Снова он. Вилмар. Глава их отряда. Доверенное лицо короля.
Илгит стиснула пальцы, заставляя себя сохранить самообладание.
- Нет, благодарю вас. Вышла подышать свежим воздухом.
- Вам нехорошо?
Надо же, а ведь голос звучит с такой искренней заботой… Если бы она не слышала разговор отца с братом, поверила бы. Всему бы поверила.
- Всё в порядке, – повторила она. – А вы что же, собрались всю ночь провести возле моего шатра?
- Если так будет нужно. Вам ведь всё известно, верно, ваше высочество? Позвольте мне с вами поговорить.
Ненадолго она растерялась. Илгит не ожидала ни такой прямолинейности, ни тем более подобной просьбы. После минутного молчания она небрежно пожала плечами.
- Что ж, входите.
- Вы полагаете… – глава отряда откашлялся с некоторым смущением. – Вы не думаете, что это не лучшее место для беседы?
Илгит устало усмехнулась.
- Давайте не будем притворяться, будто моей репутации и мне самой ещё может что-то повредить.
Несмотря на то, что это он настаивал на разговоре, гость не торопился начать.
- Что же вы хотели? – наконец не выдержала Илгит. – Готовы любезно сообщить, когда и как станете меня убивать? Это будет мнимое нападение мятежников в ущелье на самой границе Актарской провинции – угадала? Если бы я хотела от кого-то избавиться под видом случайности, выбрала бы это место.
Он посмотрел с неприкрытой грустью и… если бы не обстоятельства, Илгит бы подумала – с нежностью.
- Когда-то я давал своей принцессе клятву верности. Вы уже не помните?
Она невольно улыбнулась тёплому воспоминанию, но улыбка тут же превратилась в горькую гримасу.
- Королю вы тоже приносили присягу. В момент выбора очевидно, какому из данных слов следовать, верно?
- Да, ваше высочество. Обещания, данные по зову сердца, значат больше, чем произнесённые по велению долга.
Илгит не сразу поняла смысл услышанного. А потом горло сдавило от внезапной надежды… и сотни тут же пробудившихся сомнений и подозрений.
- Вы… – она отвернулась, пряча лицо. – О чём вы говорите?
- Я хочу вам помочь. Поверьте мне, ваше высочество. Я мог бы прямо сейчас помочь вам сбежать, но куда вы пойдёте?
Да, этот вопрос мучил и её саму. Илгит не представляла, как сможет устроиться. Её умений точно не хватило бы, чтобы подыскать простую непритязательную работу, которая позволила бы ей скрывать своё имя и происхождение. Но она решила, что о дальнейшем подумает потом, когда окажется в безопасности, а теперь главное – уцелеть.
И вот теперь, при первых же добрых словах, её решимость пошатнулась. Илгит умела сохранять стойкость во время гонений и тягот, но не когда к ней обращались с добротой. Безумно захотелось поверить, что помощь ей предлагают по-настоящему, а не для того, чтобы усыпить бдительность. Искушение поддаться и проявить слабость, вверить свою судьбу в руки другого человека было настолько сильным, что ей потребовалось не меньше минуты, чтобы взять себя в руки.
- Что же, по-вашему, мне стоит делать? – стараясь не выдать охватившего её волнения, холодно осведомилась Илгит.
- Не нужно бежать раньше, чем мы достигнем Актарской провинции, – по-деловому заговорил глава отряда. – Вы правы насчёт ущелья, но до него планируется ещё одна ночёвка. И помимо того, что это место удобно для преступлений, оно ещё и расположено ближе всего к границе с Фесванской империей. Вы ведь понимаете, что в королевстве вам не укрыться, и нужно бежать через границу?
О подобном Илгит не думала, понимая, что её будут разыскивать; и уж если затеряться в отдалённых уголках королевства у неё был призрачный шанс, то на границе беглую принцессу разоблачили бы запросто.
- Если вы разрешите вас сопровождать… – продолжил Вилмар, не дожидаясь её ответа. – У меня есть документы, которые позволят беспрепятственно выбраться за пределы Ислора. У вас будет другое имя, вас никогда никто не отыщет и не станет преследовать. Я помогу вам устроиться, вам не придётся нуждаться и беспокоиться о завтрашнем дне…
- Документы? – встрепенулась Илгит – не от радости, а от изумления. – Но как?..
- Ваш брат, – коротко объяснил Вилмар. – Он согласился помочь, как только поверил, что этот план возможно осуществить.
- Вы обращались с этим к Илдану? – недоверчиво переспросила Илгит. – Рисковали своей головой… ради меня?
Во время безрадостного пути Илгит снова и снова перебирала в памяти события последних месяцев, пытаясь понять, должна ли она была в чём-то поступить иначе, или же всё произошедшее – лишь трагическая неизбежность. Конечно, ничего изменить уже было нельзя, но отчего-то эти вопросы оставались для неё важными.
Погрузившись в переживания, она так и не сумела придумать, что скажет отцу при встрече, как себя поведёт. Впрочем, скоро выяснилось, что этого и не было нужно.
Её прибытие во дворец было встречено настороженной давящей тишиной. Никто не вышел её встречать; казалось, жизнь вокруг замерла, и даже слуги попрятались, словно одно лишь появление рядом с ней могло принести им несчастье.
После недолгой заминки Илгит всё же проводили в апартаменты, где она могла остановиться – не те, что она занимала в девичестве, а три небольшие комнатушки в дальнем крыле. На вопрос об отце камеристка, отводя глаза, пробормотала, что король неважно себя чувствует и не может сейчас принять дочь, но обязательно встретится с ней за ужином.
Однако к ужину правитель не вышел, известив, что его самочувствие стало хуже. Илгит смогла увидеть лишь брата, который приветствовал её учтиво, но с заметной натянутостью.
- Скажи, – когда все светские любезности были произнесены и между ними повисло гнетущее молчание, спросила Илгит, – наш отец теперь вовсе не станет со мной разговаривать?
Илдан хмуро взглянул на неё.
- Он в самом деле нездоров. Вся эта история его подкосила.
Услышав в голосе брата обвиняющие ноты, Илгит с трудом подавила желание опустить голову; но вместо этого лишь расправила плечи – представители их рода всегда сохраняли гордость. Даже идя на плаху. Даже действительно совершив преступление.
- Позволь узнать, – помолчав, заговорил Илдан, – ты вправду… Те обвинения, которые выдвинули против тебя в Лосхаре, правдивы?
Немногочисленные придворные, присутствовавшие за королевским столом, казалось, перестали дышать. Признаться, Илгит не ожидала, что брат станет расспрашивать о таком прилюдно, но, похоже, дома никто не собирался щадить её чувства. Впрочем, чего скрывать, если в обоих королевствах судачат только об одном?
Илгит ответила брату прямым немигающим взглядом.
- Да.
Илдан вдруг грубо выругался, заставив её вздрогнуть от неожиданности. Мало того, что это являлось недопустимым нарушением этикета, подобная несдержанность никогда не была в характере её брата.
- О чём ты только думала, Илгит?! Ты хоть понимаешь, что теперь будет?!
- Я могла бы тебе всё объяснить, но это ничего не исправит, – она постаралась, чтобы голос звучал спокойно, но, судя по всему, сейчас это лишь разозлило брата.
- Вот уж не стоит! Оставь подробности при себе!
Брошенная вилка с громким звоном ударилась о край тарелки. Не произнеся больше ни слова, Илдан вышел из-за стола.
С минуту Илгит смотрела брату вслед, потом последовала его примеру.
- Продолжайте ужинать, господа, – бросила она замершим придворным. – У меня что-то разболелась голова.
***
Стоило ей остаться в одиночестве, и все тревоги нахлынули с новой силой. Если днём Илгит ещё старалась держать лицо, то ночи последних нескольких месяцев превратились для неё в непрекращающийся кошмар. Сегодня же ей было особенно невыносимо.
Илгит надеялась, что с возвращением домой обретёт хоть какую-то ясность, но будущее всё ещё оставалось туманным. Вскоре она поняла, что если сегодня же не поговорит с отцом, то к утру тронется умом от изматывающей неопределённости. Проигнорировав явное нежелание её видеть, Илгит решительно направилась в королевские покои.
К её удивлению, стражи у дверей не оказалось. Это казалось странным – насколько она помнила, отец отсылал личную охрану, только если у него должна была состояться с кем-то совершенно тайная беседа. Но в таких случаях непрошеных гостей встречали ещё в конце длинного коридора, ведущего в апартаменты правителя, и не пускали дальше.
Невольно замедлив шаг, она уловила взволнованные голоса. Один из них, несомненно, принадлежал её брату, другой – отцу. Илгит уже намеревалась постучать, но фраза, донёсшаяся из-за двери, заставила её остановиться.
- Отец, ты не можешь так поступить с родной дочерью!
- Глупая девка, которую обвиняют в измене, которая опозорила весь наш род и испортила наши отношения с Лосхаром, мне не дочь! У неё даже не хватило ума вовремя избавиться от младенца, чтобы скрыть своё преступление и сохранить корону! И теперь я должен её пожалеть?
Илгит неосознанно прижала руки к животу, который уже не получалось спрятать под широким платьем.
- Она твоя дочь, – повторил Илдан. – Можно ведь просто услать её в один из дальних замков. Когда родится ребёнок, объявим его мёртвым и отдадим на воспитание в приличную семью…
- В своём ли ты уме? Чтобы потом лет через двадцать мы покоя не знали от самозванцев? А что скажут в Лосхаре? Союз с ними очень важен, но возникшие по милости твоей сестрицы разногласия забудутся только в одном случае!
- Но, отец…
- Достаточно, Илдан. Этот спор не имеет смысла, и я прошу его прекратить. Ты же не думаешь, будто мне легко далось принятое решение?
- Ты не боишься, что народ не поймёт правителя, без суда убившего собственную дочь? – подавленный тон брата говорил о том, что тот сам не верит, будто на родителя подействует подобная угроза.
- Все поверят в трагическую случайность. В Актарской провинции постоянно происходят беспорядки. Только за последний год было совершено три нападения на представителей королевской власти, а уж стычек народных смутьянов с местными воинскими отрядами и собирателями податей вовсе не сосчитать. Единственное, в чём меня смогут упрекнуть, так это в том, что я отправил дочь в столь опасный край. Но это серьёзных волнений не вызовет, а самым говорливым закроем рты.
Илгит неслышно отступила от двери, больше всего боясь чем-нибудь выдать своё присутствие. Теперь она поняла, почему отец упорно избегал встречи. Наверное, нелегко посмотреть в глаза той, кого собираешься обречь на смерть.
***
Илгит ещё не успела одеться к завтраку, когда ей сообщили о визите брата. Тот выглядел осунувшимся, словно постарел за одну ночь. Однако когда он заговорил, волнения в голосе не слышалось.
- Отец передаёт сожаления, что так и не смог поприветствовать тебя. Ночью ему сделалось совсем дурно, и он вынужден был рано поутру отправиться к горячим источникам, чтобы поправить здоровье.
- Что ж, увидимся, когда он вернётся, – заметила Илгит, уже зная, что эта встреча не состоится.
- Увы, не в ближайшее время, – ровно произнёс Илдан. – Отец просил передать, что назначает тебя временной наместницей в Актарскую провинцию.
- Вот как? – Илгит криво усмехнулась.
Что ж, изящный предлог. В Ислоре выросшие дети правящего короля часто на несколько лет назначались наместниками в какой-нибудь регион. Правда, обычно это касалось будущих наследников, которым нужно было учиться искусству управления. Однако её назначение не противоречило традициям. А учитывая, что её присутствие при дворе сейчас было крайне нежелательно, многие должны прийти к заключению, что это для неё наилучший выход.
- Но моё состояние сейчас тоже оставляет желать лучшего, и я бы не хотела брать на себя такое бремя, – медленно проговорила она, глядя в глаза брату. – Я могу отказаться?
Конечно, Илгит знала ответ, и понимала, что брата мучает этот разговор; но отчаяние приговорённой порождало бессильную злость и желание доставить принёсшему дурную весть хотя бы такие незначительные страдания.
В лице Илдана что-то дрогнуло, и он отвёл взгляд.
- Ты же понимаешь, с отцом сейчас лучше не спорить…
- И когда я должна отправиться?
- Сегодня после полудня.
Но до отправления её ждало ещё одно потрясение.
Илгит сразу узнала человека, который возглавлял приставленный для её сопровождения воинский отряд. Когда-то, до её отъезда из Ислора, он входил в состав личной охраны принцессы.
Пожалуй, между ними тогда сложились чуть более тёплые отношения, чем это полагалось по этикету. Нет, ничего предосудительного, но, произнося положенные учтивые приветствия, он всегда ей улыбался, а все её просьбы выполнялись быстро и, как ей казалось, с радостью. А во время прогулок за территорией дворца…
Илгит всегда выбирала для сопровождения его, если намечалась дальняя вылазка. Она не любила охоту, но любила верховую езду. В лесу Илгит старалась отстать от остальных и затеряться. Она знала, что беспокоиться нечего – рядом всегда будет тот, кто не допустит, чтобы ей грозила опасность. Он всегда появлялся, когда голоса охотничьей кавалькады затихали вдали.
- Опять вы заплутали, ваше высочество, – с неизменной лукавой улыбкой говорил он. – Еле вас разыскал.
Илгит довольно смеялась и отказывалась возвращаться, уверяя, будто кавалькада перемещается так быстро, что нет смысла догонять и уж лучше встретить остальных на обратном пути.
Её компаньонка, в чьи обязанности вменялось неотступно следовать за принцессой и охранять её репутацию, охотно разделяла эти приключения. Убедившись, что её высочество не останется в одиночестве, та убегала на тайные свидания к воздыхателю, с которым уславливалась заранее, и Илгит продолжала прогулку в обществе своего сопровождающего. Он много знал о лесе и охотно рассказывал ей о его обитателях и растениях, а в подходящую пору собирал для неё ягоды или орехи. Илгит нравились их разговоры, и она не раз думала о том, что больше ни с кем ей не бывает так интересно.
Её компаньонка всегда поразительным образом угадывала, когда нужно вернуться, и никто, кроме них троих, так никогда и не узнал о том небольшом своеволии, которое они себе позволяли.
Все эти воспоминания пронеслись в голове за одно мгновение, пока она ошарашенно смотрела на почтительно склонившегося перед ней мужчину. То, что именно его приставили для того чтобы её убить, казалось злой издёвкой.
Вилмар… Тот, кто был ей настоящим другом… Что ж, а разве Илдан не был её братом?
Илгит не помнила, что ей говорили и что отвечала она. Кажется, она всё-таки сумела взять себя в руки и сохранить лицо, но на это ушли остатки душевных сил.
Она окончательно пришла в себя уже в карете, увозящей её в сторону Актарской провинции.
***
Вздрагивая от звука собственных шагов, Илгит осторожно выскользнула из шатра. Для ночлега разбили лагерь неподалёку от одной небольшой деревеньки, и Илгит намеревалась воспользоваться подходящим случаем, чтобы попытаться спастись.
Свет факелов дозорных был виден издалека, указывая ей участки пути, которые лучше обойти стороной. Плотнее закутавшись в тёплый шерстяной плащ, Илгит решительно двинулась вперёд. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как ей навстречу из темноты выступил чей-то силуэт.
- Ваше высочество? Вам что-нибудь нужно?
Снова он. Вилмар. Глава их отряда. Доверенное лицо короля.
Илгит стиснула пальцы, заставляя себя сохранить самообладание.
- Нет, благодарю вас. Вышла подышать свежим воздухом.
- Вам нехорошо?
Надо же, а ведь голос звучит с такой искренней заботой… Если бы она не слышала разговор отца с братом, поверила бы. Всему бы поверила.
- Всё в порядке, – повторила она. – А вы что же, собрались всю ночь провести возле моего шатра?
- Если так будет нужно. Вам ведь всё известно, верно, ваше высочество? Позвольте мне с вами поговорить.
Ненадолго она растерялась. Илгит не ожидала ни такой прямолинейности, ни тем более подобной просьбы. После минутного молчания она небрежно пожала плечами.
- Что ж, входите.
- Вы полагаете… – глава отряда откашлялся с некоторым смущением. – Вы не думаете, что это не лучшее место для беседы?
Илгит устало усмехнулась.
- Давайте не будем притворяться, будто моей репутации и мне самой ещё может что-то повредить.
Несмотря на то, что это он настаивал на разговоре, гость не торопился начать.
- Что же вы хотели? – наконец не выдержала Илгит. – Готовы любезно сообщить, когда и как станете меня убивать? Это будет мнимое нападение мятежников в ущелье на самой границе Актарской провинции – угадала? Если бы я хотела от кого-то избавиться под видом случайности, выбрала бы это место.
Он посмотрел с неприкрытой грустью и… если бы не обстоятельства, Илгит бы подумала – с нежностью.
- Когда-то я давал своей принцессе клятву верности. Вы уже не помните?
Она невольно улыбнулась тёплому воспоминанию, но улыбка тут же превратилась в горькую гримасу.
- Королю вы тоже приносили присягу. В момент выбора очевидно, какому из данных слов следовать, верно?
- Да, ваше высочество. Обещания, данные по зову сердца, значат больше, чем произнесённые по велению долга.
Илгит не сразу поняла смысл услышанного. А потом горло сдавило от внезапной надежды… и сотни тут же пробудившихся сомнений и подозрений.
- Вы… – она отвернулась, пряча лицо. – О чём вы говорите?
- Я хочу вам помочь. Поверьте мне, ваше высочество. Я мог бы прямо сейчас помочь вам сбежать, но куда вы пойдёте?
Да, этот вопрос мучил и её саму. Илгит не представляла, как сможет устроиться. Её умений точно не хватило бы, чтобы подыскать простую непритязательную работу, которая позволила бы ей скрывать своё имя и происхождение. Но она решила, что о дальнейшем подумает потом, когда окажется в безопасности, а теперь главное – уцелеть.
И вот теперь, при первых же добрых словах, её решимость пошатнулась. Илгит умела сохранять стойкость во время гонений и тягот, но не когда к ней обращались с добротой. Безумно захотелось поверить, что помощь ей предлагают по-настоящему, а не для того, чтобы усыпить бдительность. Искушение поддаться и проявить слабость, вверить свою судьбу в руки другого человека было настолько сильным, что ей потребовалось не меньше минуты, чтобы взять себя в руки.
- Что же, по-вашему, мне стоит делать? – стараясь не выдать охватившего её волнения, холодно осведомилась Илгит.
- Не нужно бежать раньше, чем мы достигнем Актарской провинции, – по-деловому заговорил глава отряда. – Вы правы насчёт ущелья, но до него планируется ещё одна ночёвка. И помимо того, что это место удобно для преступлений, оно ещё и расположено ближе всего к границе с Фесванской империей. Вы ведь понимаете, что в королевстве вам не укрыться, и нужно бежать через границу?
О подобном Илгит не думала, понимая, что её будут разыскивать; и уж если затеряться в отдалённых уголках королевства у неё был призрачный шанс, то на границе беглую принцессу разоблачили бы запросто.
- Если вы разрешите вас сопровождать… – продолжил Вилмар, не дожидаясь её ответа. – У меня есть документы, которые позволят беспрепятственно выбраться за пределы Ислора. У вас будет другое имя, вас никогда никто не отыщет и не станет преследовать. Я помогу вам устроиться, вам не придётся нуждаться и беспокоиться о завтрашнем дне…
- Документы? – встрепенулась Илгит – не от радости, а от изумления. – Но как?..
- Ваш брат, – коротко объяснил Вилмар. – Он согласился помочь, как только поверил, что этот план возможно осуществить.
- Вы обращались с этим к Илдану? – недоверчиво переспросила Илгит. – Рисковали своей головой… ради меня?
