Пролог
Лиса, ты дура.
Прозрачно серые глаза ведьмака, сидящего напротив нее за нешироким, но довольно длинным столом, неожиданно мигнули. Словно соглашаясь. Да, Лиса. Ты дура!
- Итак, вы… - с намеком и ударением, словно для умственно отсталой повторил тип, от которого у нее уже дергался глаз. - Алиса Ольховская, в твердом уме и светлой памяти заявляете, что желаете принять участие в отборе невест для князя Баженова.
А смотрит при этом так. С издевкой. И с точным сомнением в ее умственных способностях. Ну да, ведьма пришла на отбор к заклятым врагам и конкурентам. Сама. Никто не украл. Ни приволок. Собственноручно прилетела на метле. И просит. Даже не так. Требует, чтобы ее включили в число кандидаток.
Лиса кивнула. Знал бы сидящий перед ней ведьмак, как она согласна с его оценкой своих умственных способностей.
- Желаю, - и мило улыбнулась, стараясь не дай боги не мигнуть, чтобы не принял ее желание за шутку. Видно ведь по скептично прищуренной физиономии, что ищет в ее визите подвох. И смотрит так внимательно, подозрительно. Словно произойти должно что-то страшное. И могло бы. От ведьм всего можно ждать.
Вот только знал бы противный ведьмак, в каком она бедственном положении, не сидел бы так настороженно.
- Очень, очень желаю. – Закивала, больше не улыбаясь, а состроив серьезную мордашку. На ее улыбки тип этот что-то неправильно реагирует. Вернее, правильно. Ведьма улыбается – беги. Будет пакость.
Только неправильная она ведьма. Согласная на все. Даже на ведьмака.
Даже на этого. Хотя этот не подойдет. Толку, что красивый. Ей породистый нужен. С титулом не меньше княжеского.
Ведьмак хмыкнул, вальяжно облокотившись в кресле и, совсем не стесняясь, начал придирчиво ее рассматривать. Лиса в ответ плечики расправила, носик задрала. А что, пусть смотрит, природа ее не обделила. Волосы огонь, как у истинной ведьмы, глазища зеленые, раскосые, кошачьи. С манящими колдовскими огнями, спрятанными в глубине. Такие, что все девчонки в школе завидовали. И изгибами тоже не обделила. Все при ней было. Не то, что у Властки. Паршивки, из-за которой она тут сейчас сидит, и позволяет ощупывать себя глазами всяким типам.
- Допустим, - закончив ревизию, позубоскалил ведьмак. - Вы, конечно, не совсем во вкусе князя, но разбавить куря… кхм, претенденток, можно.
Лиса в ответ мило так улыбнулась, мысленно представляя, как с мягкого места некоторых растет вполне себе петушиный хвост. Жаль, щелкнуть пальцами, чтобы воплотить видение в жизнь, нельзя. Выгонят. Так и не приняв. А этот захудаленький князек никому не известного княжества –последний годный кандидат. Остальных разобрали. И следующий отбор только через год. А ей столько ждать нельзя.
Ведьмак снова хмыкнул, только в этот раз как-то зло. Уж не мысли ли он ее читает?
- Итак, резюме! – пафосно заявил в пространство ведьмак, и только Лиса открыла рот, чтобы выдать заготовленную о себе информацию, как в воздухе в полуметре от стола завис маленький бес.
У Лисы дернулся глаз. Мелкие пакостники в устроении гадостей давали фору даже ведьмам.
- Уважаемый Бранх, - вежливо обратился к бесу ведьмак, - мне нужна полная информация на ведьму Алису Ольховскую.
И смотрит при этом на нее. Загадочно так. С иронией. Можно сказать, даже с сарказмом. Словно уже все-все про нее знает.
Глаз дернулся снова. И закралась подлая мыслишка бежать. Не то чтобы ей было что скрывать. Как у любой приличной ведьмы, за ней тянулся приличный шлейф учинённых гадостей. Но в последнее время она малость подпортила себе биографию.
Бес исчез. Но вернулся достаточно быстро, она толком не успела прокрутить в голове возможные варианты оправданий. С весомым свитком в руках. Ведьмак его развернул медленно. Словно смакуя. А Лиса заранее приготовилась огрызаться. Ведь ведьмы не оправдываются.
- Двенадцать неудачных отборов?
Бинго! Ей удалось удивить ведьмака. Вот только премию ей за это вряд ли дадут.
- Я очень хотела замуж!
- За орка? Дракона? Волколака? Гнома? Эльфа? – стал перечислять многочисленный список несостоявшихся претендентов в мужья ведьмак. И с каждым новым прочитанным бесцветные глаза расширялись все больше.
- Я не страдаю расовыми предрассудками, - как-то слабо попыталась оправдаться. Показав при этом кулак бесу. Вот же гад! И где только накопал информацию!
А что ей еще оставалось делать после того, как все человеческие принцы закончились? Не виновата же она, что они оказались с претензией! И ни один не пожелал видеть в женах ведьму. Характер им, видите ли, не тот. Вот и пришлось ей идти к нелюдям. Думала, за свою примут, ан нет. У них свои заморочки, то пары истинные, то пахнет не так, то ростом не вышла. И вот он – акт отчаяния. Вариант, о котором и подумать не могла. И в страшном сне не приснилось бы, что будет к ведьмакам на отбор пристраиваться.
Сидящий перед нею ведьмак наверняка тоже не мог поверить в свалившееся на его князя счастье, поэтому продолжал методично допытывать:
- И на каждом вы вылетали в первом туре?
Как будто там не написано! Написано! Еще и с подробностями! Не зря сидит, лыбится, гад. Смешно ему! А ей было совсем не смешно, до сих пор обидно.
- Я же не виновата, что кто-то страдает расовыми предрассудками.
Ведьмак хмыкнул.
- Вот просто ради, так сказать, углубления познаний, на что вы рассчитывали, заявившись к драконам? Они заводят потомство только в истинном обличии.
Да? Представила. Воображение у нее хорошее. Содрогнулась. Ведьмак, видимо, представил тоже самое, вон как гаденько ухмыляется. Ведьмовская вредность тут же встрепенулась.
- Ну просто так, для углубления познаний, ведьмаки же, надеюсь, ни в какую зверушку не превращаются? Проблем с этим у нас не возникнет? – Мило улыбнулась.
- Князь любит послушных и покорных, - вернул ей улыбку ведьмак.
- Я ооочень послушная, - включив все свое природное обаяние и мило потупив глазки, заверила его Лиса.
Бес, наблюдающий за их разговором со стороны, откровенно заржал. Еще и за живот схватился, паршивец. Лиса гневно покосилась в его сторону. Чего, мол, сдаешь?
Ну да, у них ведь все не как у людей. Чем строптивее и вреднее, тем выше ранг дают, и к Верховной приближают. А Лиса характером удалась на славу.
- Ну, хорошо, - так же медленно протянул ведьмак, а ее настроение встрепенулось. Неужели берут? – Характер – дело поправимое. Воспитаем.
Да? А кто-то еще сомневался в ее умственных способностях. Сам же такой. Не умный! Вон даже бес с ней соглашается. На морде все написано. Но спорить не стала. Хочется мужчине верить в светлое будущее, пусть верит.
- А что с происхождением?
Алиса насторожилась. А что с ее происхождением? Мать ведьма, как у всех, правда в отцах маг затерялся, но об этом никому и знать не обязательно.
- Благородные в роду есть? – понятливее переспросил ведьмак. И снова эти нотки в голосе скептические. Уууу… Если бы не нужда, показала бы этому гаду, на какую гору ведьмы ведьмаков посылают.
- Были, - уклончиво ответила Лиса, - в дальнем колене.
- Видимо, в очень дальнем, - хмыкнул ведьмак.
Лиса скрипнула зубами. Наслать на него проклятье какое, что ли? Неснимаемое? Вдохнула. Выдохнула. Нельзя. И выложила на стол свой последний козырь.
- Я могу родить князю сына.
Сказала, а сама замерла. Дууура! И кто за язык тянул! Атмосфера в комнате поменялась моментально. Бес навострил уши, даже допрашивающий ее ведьмак как-то весь подобрался. Посерьезнел.
- Клянешься?
Лиса опасливо покосилась на ведьмака. Ему-то что? Он точно не князь. Рожу потенциального женишка она видела на брошюрах.
- Если стану княгиней, то да – обязательно рожу! – И улыбнулась как можно искреннее.
Зря улыбнулась. Ведьмак нахмурился. И что-то там в своей голове усиленно соображал. Бес качал головой и смотрел на нее с сомнением. Не верит. И правильно. Верить ведьмам – себя не уважать.
А ей что – ничего. Ей главное на отбор попасть. И выиграть. А с такой заявкой шансы ее взлетают до небес. Этот князю их разговор передаст и обещание ее тоже. А что самое желаемое для любого правителя? Правильно – сильный наследник. И большой шанс для ведьмаков родить подобного именно в союзе с ведьмой. А если учесть, что ведьмы добровольно не хотят рожать сыновей, им дочери нужны, то найти ведьму, согласную на наследника, очень сложно. Нереально.
Так что да! Она была уверена не только в том, что ее возьмут. А и в том, что победа уже у нее в кармане. Поэтому и выложила последний козырь. Изначально не собиралась кому попало обещать, но если не скажет сейчас, неизвестно, удастся ли добраться до князя лично.
- Ну, хорошо, - ведьмак прожег ее внимательным, изучающим взглядом, - я зачислю тебя на отбор, но при первой же пакости – вылетишь.
Алиса победно улыбнулась. Конечно, конечно! Вылетит она! Ага! Единственное, что не понравилось, как на нее смотрит этот противный ведьмак, но это пустяк. Главное – она прошла. А дальше разберется
Глава 1
Дом, а вернее замок князя Баженова, Лиса рассматривала без любопытства. Стены. Башенки. Все серое. Мрачное. С решетками. Типичное, как у всех. Скучное. И унылое. Без души. Сразу видно – ведьмаки живут. То ли дело ведьмы. Дом ведьмы дышал индивидуальностью. Самобытностью. Душой. Нигде не встретишь что-либо подобное. Да и кого попало ведьмы в дом не зовут. Вернее, никого и никогда. Дурость какая, впустить того, кто может одним взглядом навести на дом порчу.
Природная склонность к вредительству заставила тут же выделить наиболее незащищённые места. Чисто машинально. Вон трещинка маленькая возле окна. Достаточно прошептать словечко в сторону, и начнет дом рассыпаться по кусочку. Медленно. Со временем. Так, чтобы хозяева не смогли сопоставить визит нежданной гостьи и угробленное имущество. А вон колодец, прямо посреди двора. Одно слово, и кишечные колики обеспечены всем от мала до велика.
Вредить жителям замка она не собиралась, но и никаких охранных чар не заметила. Поразительная беспечность! Подсказать, что ли? Лиса покосилась на идущего впереди нее по дорожке ведьмака. Тот вызвался сопровождать ее в покои, выделенные для невест, лично. Хотя по протоколу должен был стражник, за дверью ведь ждала еще претендентка. С чего бы, спрашивается, ей оказана такая честь?
И не спросишь. Молчит ведьмак, словно воды в рот набрал. Да и имени его она не знает. Не выкать же ему в спину? Ну и ладно. Лиса и сама себе прицепит статус «особо важная персона». Вел ведьмак столь важную персону почему-то не через главный вход, а через хозяйственный двор. И если снующие мимо девки в передниках и чепчиках ее мало заботили, то дюжина ведьмаков, раздетых практически до исподнего, устроивших прямо посреди двора поединок на мечах, заставили слегка сбиться с шага.
И даже совсем некрасиво открыть рот. Это же надо, сколько мужского тела, сотворенного из груды мышц, собрано в одном комплекте. Глаз не оторвать. Красота…. Девчонкам со школы бы точно понравилось. Маги физическими тренировками пренебрегали, а простой люд – некогда им подобным заниматься. Главное – выжить. Так что да, подобных образчиков физической красоты Лиса видела впервые.
- Смотри, пол слюной не заляпай, - иронично раздалась над ухом, и уже с издевкой: – Невеста!
- А что делать, если впереди смотреть не на что, вот и смотрю по сторонам, - невинно пожала плечами, с сожалением отворачиваясь от завораживающего зрелища.
Ведьмак взирал на нее с явным недовольством. Ему-то какое дело? Чай, не себе невесту подыскивает.
- Князю не понравится, что его невеста засматривается на других, – назидательно сообщил он. – Можешь вылететь, не дойдя до комнаты.
Напугал!
- Так я князя среди них и искала. А вы мне помешали. – И с упреком ткнула пальцем в широкую грудь ведьмака. И тут же ойкнув, одернула. Больно! Каменный он, что ли? – Я чуть палец не сломала!
И тут же инстинктивно отступила, наткнувшись на тяжелый взгляд ведьмака. Он смотрел на нее, не мигая. Наверняка в мыслях откручивая ей голову. Или делая с ней еще что-то, куда более неприличное. Даже не хотелось знать, что.
Лиса невольно поежилась, слишком сильно по ней резанули чужие отрицательные эмоции. Но наваждение длилось всего пару каких-то мгновений, ведьмак словно отмер, взгляд стал более осмысленным, злым.
- Так и знал, что от тебя будут одни проблемы. – Раздраженно бросил он, махнув на нее рукой.
- Среди ведьмаков провидцев не бывает. – Скривила рожицу удаляющейся спине и поспешила за ним следом. – Кстати, почему мы идем в покои не через главный вход?
Думала, не ответит. Ответил. Лучше бы промолчал.
- Потому что в центральном парке собирают остальных невест. Если они раньше времени увидят среди претенденток ведьму – разбегутся. А так принесут клятву, и пути обратно не будет.
Нет, она, конечно, знает о репутации ведьм, и в глубине души гордится производимым эффектом. Но вот реально обидно! Она ведь даже еще ничего не сделала. А такое предубеждение.
Бес, семенящий рядом с ведьмаком, состроил печальную рожицу и гнусно захихикал. Кривляется, гад! Ну, ничего. Пусть кривляется, есть у нее парочка заклинаний, разработанных специально для укрощения бесов.
Мстительно улыбнулась в ответ. Бес побледнел и растворился в воздухе. То-то, не стоит злить ведьму. Один ведьмак остался непробиваемый. Вот кто так беспечно раздражает ведьму и оставляет открытым тыл? Маячит перед нею своей широкой спиной. А если учесть, что только недавно она видела, что может скрываться под тканью и что означает такая широкая спина, а воображение у нее хорошее… Ой! Бросить в него, что ли, спотыкачку?
Печально вздохнула. Нельзя. А хочется-то как!
Отказывать себе в маленьких шалостях – вредно для здоровья. Очень-очень вредно. И так удачненько камешек рядом с дорогой лежит. А она ведь совсем чуть-чуть его подвинет. Совсем капельку.
Летел ведьмак красиво. Размахивая руками и пытаясь удержаться за воздух. Она тоже пыталась удержаться: громко не захохотать и при этом невинно хлопать глазами. Видимо, получалось у нее плохо. Так как побагровевший, отряхивающийся от дорожной пыли ведьмак сразу нашел виновницу.
- Это не я! – уверенно заявила. Первое правило ведьм: никогда не признаваться. Правило второе: смотреть прямо в глаза, говорить четко и уверенно. Не ты, и точка.
Так она и сделала. Ого! А она и не знала, что, когда он злится, глаза становятся голубыми. Яркими-яркими такими, словно небо в ясный день. И в этих ясных красивых глазах она уже явственно увидела, как мысленно ей сворачивают шею. Медленно, смачно так, с чувством извращенного удовольствия.
- Да не я это! – пискнула, и отступила на шаг. Вся ее уверенность как-то испарилась перед надвигающейся злой грудой мышц.
- Еще хоть раз… - зло зашипел ведьмак ей прямо в лицо. – И я такое тебе устрою…
Он тяжело выдохнул и резко от нее отстранился. Размашистым шагом направляясь в замок.
И все? Лиса разочарованно поплелась следом. Вот разве так можно? Вот кто так поступает? Кто разжигает в ведьме любопытство и оставляет недосказанности? Ведьмы любят конкретику. Чтобы испугаться, так испугаться. Придется теперь стараться, еще одну гадость устраивать, чтобы узнать. Вот совсем нет у ведьмака чувства самосохранения. Или с ведьмами раньше никогда не общался?
Тем интереснее предстоит задача.
