– Могли бы и не спрашивать, – сказала Алина, забирая из его рук красивую клетку, в которой сидел огромный белоснежный попугай. – Чем его кормить?
– Разным зерном, фруктами, ягодами и овощами. Вот чашечка для воды, а сюда сыпьте корм. Дверцу лучше держать открытой. Если он куда-нибудь улетит, потом непременно вернётся к вам. Возьмите этот мешочек, я насыпал в него корм на первое время.
– Сколько мы вам должны? – спросил Клод.
– Десять золотых, – ответил альмазеец. – Отдаю так дёшево только для вашей девушки, мне самому он достался дороже.
Юноша отсчитал золото и собрался уходить.
– Подождите! – остановил его продавец. – Возьмите эту бумажку. На ней вашими буквами написано слово, которое должен громко произнести владелец попугая. Тогда сработает заклинание, и он привяжется к хозяину.
– Не скажешь, зачем мы его купили? – спросил Клод, когда они в сопровождении молчаливого Марка возвращались в трактир. – Ещё неизвестно, где будем жить сами, а ты покупаешь такую обузу!
– Сам обуза! – на всю улицу заорала птица. – Сай нужный!
Когда вернулись к трактиру, в нём уже собрались все, кроме Леоны и сопровождавшего её Кара. У крыльца рядом с их каретой стояла ещё одна меньших размеров с незнакомым кучером на козлах. Вещи были уложены и охранялись тремя наёмниками, а вся компания расположилась за столами в трапезном зале.
– Попугай! – крикнул Кирилл. – Он говорящий?
– Говорящий, говорящий! – подтвердил Сай.
– Для чего вам эта белая ворона? – спросила Хельга. – Мало других забот?
– Сама ворона! – возмущённо закричал Сай. – Придержи язык!
– Забавная птица, – сказала Мануэла. – Я слышала о таких. Вы видели Леону?
– Не видели, – ответила Алина. – Мы не уходили далеко и были только в двух лавках. Клод, дай мне бумажку!
– Подождёшь, – отказал брат. – Сначала проверим нашу покупку, а потом будешь читать. Джед, прошу вас поехать вместе со мной в новой карете. Попугай изменён магически, поэтому, прежде чем отдать сестре, нужно разобраться с его магией. Я подозреваю, что эту птицу продали не просто так.
– Тем более, – сказала Хельга, неприязненно глядя на попугая. – Чем ломать свои головы, проще оторвать ему башку.
– Дура! Дура! – заорал Сай и запрыгал по жёрдочке. – Твою голову оторвать!
– Лучше вам не трогать птицу, графиня, – сказала Мануэла. – Ругается она получше вас. Так, появилась пропажа! Ты не могла гулять ещё дольше?
– Мы зашли только в три лавки! – возмутилась вошедшая в трактир Леона. – Ещё не прошло и часа!
Следом за ней в зал зашёл Кар. В каждой руке у наёмника было по большой сумке.
– Уезжаем! – сказала Мануэла. – Что это ты накупила?
– Калёные орешки, – буркнула обиженная девушка. – Мы их грызли, когда куда-нибудь ехали в карете. Вкусные, и хоть какое-то занятие.
Они вышли из трактира и стали рассаживаться по каретам.
– Я с вами, – сказала Клоду Хельга. – Мне надо.
Первыми, как всегда, выехали наёмники, за ними тронулась большая карета, за ней – новая, а последними ехали Эвальд и Крис с заводными лошадьми. Жеребец Хельги бежал сам рядом с каретой, в которой ехала хозяйка. Клод с Баумом сели напротив друг друга, Хельга расположилась рядом с юношей, а на свободное место поставили клетку с попугаем.
– Рассказывайте, – сказал маг. – У кого вы его купили и на чём основаны подозрения?
– Купили у алмазейца, – ответил Клод. – Он маг, хотя я не заметил силы. Вот торговец увидел её в сестре и сумел оценить. Даже предложил нам уехать из империи к ним. А граф выкрал Алину для продажи на юг. Не нравится мне такое совпадение.
– Давайте посмотрим, – сказал Баум и взял в руки клетку. – У нас работали с наследственностью животных, но очень давно. Не знаю, что тогда получилось и почему всё забросили. Понятно, что ему влияли на мозги, потому что обычная птица не может быть такой умной.
– Сай очень умный! – довольно подтвердил попугай. – Не то что некоторые! – И неприязненно посмотрел на Хельгу.
– Я не буду с тобой ругаться, но шею откручу, – сказала она. – Так что если на самом деле умный, то лучше помолчи!
– Молчу, – торопливо согласился Сай.
– На него наложены два заклинания, – всмотревшись магическим взглядом, сказал Баум. – Одно из них – подчинение, но оно пока не активно, а второе трудно разобрать. Видимо, им влияли на мозг птенца. Я думаю, что вы беспокоитесь зря...
– Что за ерунда здесь написана? – спросила Хельга, подняв с сидения бумажку алмазейца. – Сордарканар.
– Хозяйка! – радостно заорал попугай. – Люблю!
– Ну вот, активировалось заклинание подчинения, – сказал Баум. – А второго из-за него теперь не видно.
– Зря вы это сделали! – с досадой сказал Клод. – Теперь эта птица принадлежит вам, а Алина расстроится.
– И что мне с ним делать? – с недоумением спросила графиня.
– Любить! – подсказал попугай. – Сай очень полезный!
– И чем же это ты можешь быть полезен? – спросила она. – Мне не приходит в голову ничего, кроме жаркого.
– Полететь, подсмотреть, рассказать! – затараторил попугай. – Запомнить разговор, передать! Пользы много!
– Пожалуй, – задумалась Хельга. – Сколько я вам за него должна? Да не расстраивайтесь вы так, барон! Пусть Алина с ним возится, если ей так хочется, я буду только рада. Я пока от вас не уеду, а вы купите ей другую птицу. Этих алмазельцев много в столице. Вряд ли такой попугай один на всю империю.
– Есть и другие, – подтвердил попугай, – но Сай самый лучший!
– Вы знаете, как можно спрятать силу? – спросил Клод у Баума.
– Кажется, читал что-то такое, но это было давно. Мне не нужно прятать силу, наоборот... Я ведь закончил только школу и не поступал в Академию. Не с моими это силами...
– У меня был учебник вашей академии, – сказал Клод, – но в нём не было ничего такого. Знаете что? Когда остановимся на обед, я возьму книги по магии и мы с вами посмотрим в них.
– Какие книги? – спросил Баум. – Графиня взяла их из библиотеки замка?
– Она имела на это право! Или вы считаете иначе?
– Бог с вами, барон! – замахал руками маг. – Я не идиот, чтобы встревать в разборки Мануэлы с её бывшим мужем, наоборот, рад тому, что они у вас. Вы знаете, что Ойген не пускал меня в библиотеку? Я только слышал о собранных в ней книгах, а сейчас появилась возможность их почитать. Удивлён, что вы столько времени скучали в дороге, вместо того чтобы сесть за их изучение!
Дальнейший разговор свёлся к магии. Хельга послушала, о чём они говорят, а потом заснула, привалившись к плечу Клода.
– Интересная у вас мара, – глядя на неё, сказал Баум. – Необычно сильная для женщины и в то же время красивая. В женщинах редко сочетаются красота и сила, а вам попалась такая. Вы должны знать, что мара может легко в вас влюбиться. Это связано с заклинанием подчинения. Говорю для того, чтобы вы это знали и были осторожней. Мара во всём остаётся женщиной, а сильные женщины не терпят отказа. Она ничего не сделает вам, но оборвёт свою жизнь, потому что она лишится смысла. И учтите, что её воскрешение может вознести вас на вершину успеха, а может отнять жизнь. Уж очень могучая у неё семья, и трудно предугадать, как её отдельные представители отреагируют на такую фигуру, как вы. С графиней Ургель тоже не всё так просто. У неё, по слухам, довольно сложные отношения кое с кем из влиятельных родственников. Вам надо быть осторожным. Вы можете молчать о том, что являетесь гарантом Хельги, но о вашем оживлении Мануэлы узнали бы, поэтому она это и не скрывает. Кто-то будет благодарен, а другие могут вместо благодарности сделать гадость. Яд в вине – не самая плохая из них. В империи успех и смерть ходят рядом, а вы собираетесь лезть на самый верх. Это очень нелегко сделать без богатства и влиятельной родни, пользуясь только поддержкой двух женщин. Вам придётся идти по головам, а такое мало кому нравится. Приобретая себе покровителя, вы получаете в довесок его врагов. В верхах империи нет единства, там постоянная борьба. Если бы не ваша магия, я посоветовал бы попросить у Мануэлы больше золота, забыть о её дочери и купить небольшое имение в окрестностях Ларсера. Выучили бы сестру, выдали её замуж...
– Спасибо, Джед, – мрачно сказал Клод. – Вы очень хорошо умеете утешать. Я сам не рвусь занять высокое положение. Меня устроила бы спокойная жизнь с Луизой в имении, о котором вы говорили, но я повязан Мануэлой, а она не даст прозябать. Это её собственные слова. Да и Луиза только сейчас готова на любые жертвы. Не с её характером довольствоваться малым. Кроме того, нужно как-то устроить судьбу Леоны. А теперь на голову свалилось это чудо, которое спит на моём плече.
– Женщины вас погубят, – засмеялся Баум. – Даже в высшем свете не так уж много красавиц, а вы ими окружены. Даже не знаю, везение это или нет.
– Попугай тоже уснул. Сестра будет расстроена, а мне, наоборот, полегчало. Что-то не так с этой птицей. Свернуть ему шею, что ли?
– Это опечалит вашу сестру ещё больше, – опять засмеялся Баум. – Не будьте таким подозрительным. Может быть много причин, по которым ваш торговец избавился от птицы. Попугай теперь будет у неё, – он указал рукой на спящую Хельгу, – а она не просто женщина, а воительница и мара. Вы читали об их способностях? Мара может двигаться в три раза быстрее обычного и проявлять большую силу. Правда, всё это только в скоротечных схватках. Если бой затянется, она вскоре упадёт без сил. Остановились. Наверное, это остановка на обед. Да, точно, вон и трактир. Барон, когда станете отбирать книги, берите их только по ментальной магии. Другие не нужны для защиты.
Посетителей в трактире не было, поэтому их очень быстро обслужили. Перед отъездом Клод выбрал шесть книг и попросил сестру поменяться местами с Хельгой.
– Графиня уже зарядилась, а ты мне нужна для дела. Попугай помешает, поэтому пусть пока побудет у неё.
Когда тронулись в путь, Алина протянула Клоду с Баумом мешочек с орехами.
– Очень вкусные! Леона права: когда их грызёшь, время идёт быстрее.
– Ты сейчас будешь грызть не орехи, а эту книгу, – сказал брат. – Открывай и смотри всё, что в ней есть, по маскировке силы. А эту книгу смотрите вы, Джед. Орехи подождут, тем более что только что отобедали. Всё, читаем.
Баум обнаружил нужное заклинание в пятой по счёту книге за час до того, как остановились на ночлег.
– Нашёл, – сообщил он спутникам. – Только оно запрещено законом.
– Почему запрещено? – не поняла Алина.
– Потому что магу не нужно скрывать свою силу, – объяснил Баум, – а если скрывает, значит, задумал что-то неблаговидное, например, покушение. В виде исключения допускается применять магу на службе, если это нужно для соблюдения интересов клиента. В таких случаях ответственность несёт клиент. И в обязательном порядке нужно снимать заклинание во дворце императора, у его наместников и канцлера. Вы на службе, а Мануэла подтвердит всё, что попросите. Ну что, применяем?
– Дайте книгу, – попросил Клод. – Довольно сложная схема потока, но одна зелень. Это что-то из магии иллюзий. Я уже запомнил.
– Ну у вас и память! – покачал головой маг. – Мне на разучивание такого заклинания потребовалось бы полдня. Пробуем?
– Закрой глаза и расслабься, – сказал Клод сестре. – Уже наложил. Теперь ты в магическом зрении не отличаешься от других. Наверное, у продавца была такая же маскировка.
– Учтите, что опытный маг может пробиться, – предупредил Баум. – Потребуется много сил, поэтому проверят только при необходимости, например, при допуске к канцлеру или императору. Кстати, вашему алмазейцу можно вязать руки и тащить на допрос. Закон он нарушил однозначно. В конце написано, что иностранцам запрещено применять на территории империи. Интересно, что будет, если прогнать через такую проверку всех торгашей с юга?
– Об этом пусть болит голова у других, – сказал Клод. – Для меня важно, что я обезопасил сестру. Такое впечатление, что куда ни плюнь – попадёшь в тех, кому нужны сильные женщины-маги! Наверное, я тебя расстрою, но Хельга случайно прочла то слово и привязала к себе твоего попугая. Когда приедем в столицу, куплю другого, а пока возись с этим, графине он не нужен.
– Её попугай, пусть с ним и возится! – сердито отозвалась девушка. – Как только остановимся, я ей это скажу! Дай мне какую-нибудь книгу, буду читать. Всё равно нечем заняться. А вы грызите орехи, только в меру, а то потом будет болеть язык.
Трактир, в котором остановились на ночлег, был примечателен тем, что комнаты для гостей и трапезная с кухней были в разных домах. Была и ещё одна особенность: отходящий от него тракт был уложен тёсаным камнем.
– В эту дорогу вложена бездна труда! – поразился Робер, потоптавшись по первой плите. – Сколько же её строили?
– Кто сейчас скажет? – ответил Баум. – Это делали очень давно, когда в империи ещё было рабство. Рабов доставляли в каменоломни из северных провинций. Они ломали и тесали камень, а дорогу укладывали свободные работники.
– Так это дело рук наших предков? – спросила Алина. – Тогда понятно, откуда к нам столько презрения! Хоть мы сбросили рабство и завоевали свободу, всё равно здесь помнят, что когда-то было иначе.
– Бетоном было бы проще, – вставил Кирилл.
– Мы знаем о бетоне, – сказал Йонас, – и даже могли бы делать цемент, если бы маги обжигали известь. Только им это не нужно...
– Ездить по такой дороге в дождь одно удовольствие, а в сухую погоду лучше земля, – сказала Мануэла. – Поймёте завтра. Послушаете день, как гремят колёса...
Сначала заселились в комнаты, а потом оставили наёмников охранять вещи и помогать с лошадьми единственному конюху хозяина и пошли ужинать. Поев плохо приготовленное мясо с овощами, отправились отдыхать. Мануэла задержалась спросить, нет ли у трактирщика девушек на ночь.
– Для вас, госпожа, могу прислать младшую дочь, – с готовностью предложил он. – Ей не впервой угождать знатным дамам.
– У меня достаточно угодников! – сердито сказала графиня. – Мне нужно, чтобы развлекли сына.
– Можно и сына, – согласился трактирщик. – Оденет амулет и развлечёт. Она у меня затейница.
После осмотра здоровенной девки, бывшей на голову выше Клода, Мануэла отказалась от её услуг. Они сняли все пять комнат, которые сдавались для ночлега. Отдельные были только у графинь. Леона в части жилья не считалась графиней, поэтому делила комнату с Алиной, Клод ночевал вместе с Робером и Кириллом, а в пятую комнату заселили Баума и Эвальда с Крисом. Наёмники дождались господ и пошли ужинать, после чего легли спать на сеновале. Там же ночевал и профессор.
Клода выдернул из сна мужской вопль. Кто-то громко кричал от нестерпимой боли. Отбросив одеяло, юноша метнулся к двери. В коридор выскочил первым и упал, споткнувшись о чьё-то тело. Пластинка Мета осталась в сумке, поэтому зрение пришлось усиливать магией. Первой была мысль – мчаться к сестре.
– Разным зерном, фруктами, ягодами и овощами. Вот чашечка для воды, а сюда сыпьте корм. Дверцу лучше держать открытой. Если он куда-нибудь улетит, потом непременно вернётся к вам. Возьмите этот мешочек, я насыпал в него корм на первое время.
– Сколько мы вам должны? – спросил Клод.
– Десять золотых, – ответил альмазеец. – Отдаю так дёшево только для вашей девушки, мне самому он достался дороже.
Юноша отсчитал золото и собрался уходить.
– Подождите! – остановил его продавец. – Возьмите эту бумажку. На ней вашими буквами написано слово, которое должен громко произнести владелец попугая. Тогда сработает заклинание, и он привяжется к хозяину.
– Не скажешь, зачем мы его купили? – спросил Клод, когда они в сопровождении молчаливого Марка возвращались в трактир. – Ещё неизвестно, где будем жить сами, а ты покупаешь такую обузу!
– Сам обуза! – на всю улицу заорала птица. – Сай нужный!
Глава 21
Когда вернулись к трактиру, в нём уже собрались все, кроме Леоны и сопровождавшего её Кара. У крыльца рядом с их каретой стояла ещё одна меньших размеров с незнакомым кучером на козлах. Вещи были уложены и охранялись тремя наёмниками, а вся компания расположилась за столами в трапезном зале.
– Попугай! – крикнул Кирилл. – Он говорящий?
– Говорящий, говорящий! – подтвердил Сай.
– Для чего вам эта белая ворона? – спросила Хельга. – Мало других забот?
– Сама ворона! – возмущённо закричал Сай. – Придержи язык!
– Забавная птица, – сказала Мануэла. – Я слышала о таких. Вы видели Леону?
– Не видели, – ответила Алина. – Мы не уходили далеко и были только в двух лавках. Клод, дай мне бумажку!
– Подождёшь, – отказал брат. – Сначала проверим нашу покупку, а потом будешь читать. Джед, прошу вас поехать вместе со мной в новой карете. Попугай изменён магически, поэтому, прежде чем отдать сестре, нужно разобраться с его магией. Я подозреваю, что эту птицу продали не просто так.
– Тем более, – сказала Хельга, неприязненно глядя на попугая. – Чем ломать свои головы, проще оторвать ему башку.
– Дура! Дура! – заорал Сай и запрыгал по жёрдочке. – Твою голову оторвать!
– Лучше вам не трогать птицу, графиня, – сказала Мануэла. – Ругается она получше вас. Так, появилась пропажа! Ты не могла гулять ещё дольше?
– Мы зашли только в три лавки! – возмутилась вошедшая в трактир Леона. – Ещё не прошло и часа!
Следом за ней в зал зашёл Кар. В каждой руке у наёмника было по большой сумке.
– Уезжаем! – сказала Мануэла. – Что это ты накупила?
– Калёные орешки, – буркнула обиженная девушка. – Мы их грызли, когда куда-нибудь ехали в карете. Вкусные, и хоть какое-то занятие.
Они вышли из трактира и стали рассаживаться по каретам.
– Я с вами, – сказала Клоду Хельга. – Мне надо.
Первыми, как всегда, выехали наёмники, за ними тронулась большая карета, за ней – новая, а последними ехали Эвальд и Крис с заводными лошадьми. Жеребец Хельги бежал сам рядом с каретой, в которой ехала хозяйка. Клод с Баумом сели напротив друг друга, Хельга расположилась рядом с юношей, а на свободное место поставили клетку с попугаем.
– Рассказывайте, – сказал маг. – У кого вы его купили и на чём основаны подозрения?
– Купили у алмазейца, – ответил Клод. – Он маг, хотя я не заметил силы. Вот торговец увидел её в сестре и сумел оценить. Даже предложил нам уехать из империи к ним. А граф выкрал Алину для продажи на юг. Не нравится мне такое совпадение.
– Давайте посмотрим, – сказал Баум и взял в руки клетку. – У нас работали с наследственностью животных, но очень давно. Не знаю, что тогда получилось и почему всё забросили. Понятно, что ему влияли на мозги, потому что обычная птица не может быть такой умной.
– Сай очень умный! – довольно подтвердил попугай. – Не то что некоторые! – И неприязненно посмотрел на Хельгу.
– Я не буду с тобой ругаться, но шею откручу, – сказала она. – Так что если на самом деле умный, то лучше помолчи!
– Молчу, – торопливо согласился Сай.
– На него наложены два заклинания, – всмотревшись магическим взглядом, сказал Баум. – Одно из них – подчинение, но оно пока не активно, а второе трудно разобрать. Видимо, им влияли на мозг птенца. Я думаю, что вы беспокоитесь зря...
– Что за ерунда здесь написана? – спросила Хельга, подняв с сидения бумажку алмазейца. – Сордарканар.
– Хозяйка! – радостно заорал попугай. – Люблю!
– Ну вот, активировалось заклинание подчинения, – сказал Баум. – А второго из-за него теперь не видно.
– Зря вы это сделали! – с досадой сказал Клод. – Теперь эта птица принадлежит вам, а Алина расстроится.
– И что мне с ним делать? – с недоумением спросила графиня.
– Любить! – подсказал попугай. – Сай очень полезный!
– И чем же это ты можешь быть полезен? – спросила она. – Мне не приходит в голову ничего, кроме жаркого.
– Полететь, подсмотреть, рассказать! – затараторил попугай. – Запомнить разговор, передать! Пользы много!
– Пожалуй, – задумалась Хельга. – Сколько я вам за него должна? Да не расстраивайтесь вы так, барон! Пусть Алина с ним возится, если ей так хочется, я буду только рада. Я пока от вас не уеду, а вы купите ей другую птицу. Этих алмазельцев много в столице. Вряд ли такой попугай один на всю империю.
– Есть и другие, – подтвердил попугай, – но Сай самый лучший!
– Вы знаете, как можно спрятать силу? – спросил Клод у Баума.
– Кажется, читал что-то такое, но это было давно. Мне не нужно прятать силу, наоборот... Я ведь закончил только школу и не поступал в Академию. Не с моими это силами...
– У меня был учебник вашей академии, – сказал Клод, – но в нём не было ничего такого. Знаете что? Когда остановимся на обед, я возьму книги по магии и мы с вами посмотрим в них.
– Какие книги? – спросил Баум. – Графиня взяла их из библиотеки замка?
– Она имела на это право! Или вы считаете иначе?
– Бог с вами, барон! – замахал руками маг. – Я не идиот, чтобы встревать в разборки Мануэлы с её бывшим мужем, наоборот, рад тому, что они у вас. Вы знаете, что Ойген не пускал меня в библиотеку? Я только слышал о собранных в ней книгах, а сейчас появилась возможность их почитать. Удивлён, что вы столько времени скучали в дороге, вместо того чтобы сесть за их изучение!
Дальнейший разговор свёлся к магии. Хельга послушала, о чём они говорят, а потом заснула, привалившись к плечу Клода.
– Интересная у вас мара, – глядя на неё, сказал Баум. – Необычно сильная для женщины и в то же время красивая. В женщинах редко сочетаются красота и сила, а вам попалась такая. Вы должны знать, что мара может легко в вас влюбиться. Это связано с заклинанием подчинения. Говорю для того, чтобы вы это знали и были осторожней. Мара во всём остаётся женщиной, а сильные женщины не терпят отказа. Она ничего не сделает вам, но оборвёт свою жизнь, потому что она лишится смысла. И учтите, что её воскрешение может вознести вас на вершину успеха, а может отнять жизнь. Уж очень могучая у неё семья, и трудно предугадать, как её отдельные представители отреагируют на такую фигуру, как вы. С графиней Ургель тоже не всё так просто. У неё, по слухам, довольно сложные отношения кое с кем из влиятельных родственников. Вам надо быть осторожным. Вы можете молчать о том, что являетесь гарантом Хельги, но о вашем оживлении Мануэлы узнали бы, поэтому она это и не скрывает. Кто-то будет благодарен, а другие могут вместо благодарности сделать гадость. Яд в вине – не самая плохая из них. В империи успех и смерть ходят рядом, а вы собираетесь лезть на самый верх. Это очень нелегко сделать без богатства и влиятельной родни, пользуясь только поддержкой двух женщин. Вам придётся идти по головам, а такое мало кому нравится. Приобретая себе покровителя, вы получаете в довесок его врагов. В верхах империи нет единства, там постоянная борьба. Если бы не ваша магия, я посоветовал бы попросить у Мануэлы больше золота, забыть о её дочери и купить небольшое имение в окрестностях Ларсера. Выучили бы сестру, выдали её замуж...
– Спасибо, Джед, – мрачно сказал Клод. – Вы очень хорошо умеете утешать. Я сам не рвусь занять высокое положение. Меня устроила бы спокойная жизнь с Луизой в имении, о котором вы говорили, но я повязан Мануэлой, а она не даст прозябать. Это её собственные слова. Да и Луиза только сейчас готова на любые жертвы. Не с её характером довольствоваться малым. Кроме того, нужно как-то устроить судьбу Леоны. А теперь на голову свалилось это чудо, которое спит на моём плече.
– Женщины вас погубят, – засмеялся Баум. – Даже в высшем свете не так уж много красавиц, а вы ими окружены. Даже не знаю, везение это или нет.
– Попугай тоже уснул. Сестра будет расстроена, а мне, наоборот, полегчало. Что-то не так с этой птицей. Свернуть ему шею, что ли?
– Это опечалит вашу сестру ещё больше, – опять засмеялся Баум. – Не будьте таким подозрительным. Может быть много причин, по которым ваш торговец избавился от птицы. Попугай теперь будет у неё, – он указал рукой на спящую Хельгу, – а она не просто женщина, а воительница и мара. Вы читали об их способностях? Мара может двигаться в три раза быстрее обычного и проявлять большую силу. Правда, всё это только в скоротечных схватках. Если бой затянется, она вскоре упадёт без сил. Остановились. Наверное, это остановка на обед. Да, точно, вон и трактир. Барон, когда станете отбирать книги, берите их только по ментальной магии. Другие не нужны для защиты.
Посетителей в трактире не было, поэтому их очень быстро обслужили. Перед отъездом Клод выбрал шесть книг и попросил сестру поменяться местами с Хельгой.
– Графиня уже зарядилась, а ты мне нужна для дела. Попугай помешает, поэтому пусть пока побудет у неё.
Когда тронулись в путь, Алина протянула Клоду с Баумом мешочек с орехами.
– Очень вкусные! Леона права: когда их грызёшь, время идёт быстрее.
– Ты сейчас будешь грызть не орехи, а эту книгу, – сказал брат. – Открывай и смотри всё, что в ней есть, по маскировке силы. А эту книгу смотрите вы, Джед. Орехи подождут, тем более что только что отобедали. Всё, читаем.
Баум обнаружил нужное заклинание в пятой по счёту книге за час до того, как остановились на ночлег.
– Нашёл, – сообщил он спутникам. – Только оно запрещено законом.
– Почему запрещено? – не поняла Алина.
– Потому что магу не нужно скрывать свою силу, – объяснил Баум, – а если скрывает, значит, задумал что-то неблаговидное, например, покушение. В виде исключения допускается применять магу на службе, если это нужно для соблюдения интересов клиента. В таких случаях ответственность несёт клиент. И в обязательном порядке нужно снимать заклинание во дворце императора, у его наместников и канцлера. Вы на службе, а Мануэла подтвердит всё, что попросите. Ну что, применяем?
– Дайте книгу, – попросил Клод. – Довольно сложная схема потока, но одна зелень. Это что-то из магии иллюзий. Я уже запомнил.
– Ну у вас и память! – покачал головой маг. – Мне на разучивание такого заклинания потребовалось бы полдня. Пробуем?
– Закрой глаза и расслабься, – сказал Клод сестре. – Уже наложил. Теперь ты в магическом зрении не отличаешься от других. Наверное, у продавца была такая же маскировка.
– Учтите, что опытный маг может пробиться, – предупредил Баум. – Потребуется много сил, поэтому проверят только при необходимости, например, при допуске к канцлеру или императору. Кстати, вашему алмазейцу можно вязать руки и тащить на допрос. Закон он нарушил однозначно. В конце написано, что иностранцам запрещено применять на территории империи. Интересно, что будет, если прогнать через такую проверку всех торгашей с юга?
– Об этом пусть болит голова у других, – сказал Клод. – Для меня важно, что я обезопасил сестру. Такое впечатление, что куда ни плюнь – попадёшь в тех, кому нужны сильные женщины-маги! Наверное, я тебя расстрою, но Хельга случайно прочла то слово и привязала к себе твоего попугая. Когда приедем в столицу, куплю другого, а пока возись с этим, графине он не нужен.
– Её попугай, пусть с ним и возится! – сердито отозвалась девушка. – Как только остановимся, я ей это скажу! Дай мне какую-нибудь книгу, буду читать. Всё равно нечем заняться. А вы грызите орехи, только в меру, а то потом будет болеть язык.
Трактир, в котором остановились на ночлег, был примечателен тем, что комнаты для гостей и трапезная с кухней были в разных домах. Была и ещё одна особенность: отходящий от него тракт был уложен тёсаным камнем.
– В эту дорогу вложена бездна труда! – поразился Робер, потоптавшись по первой плите. – Сколько же её строили?
– Кто сейчас скажет? – ответил Баум. – Это делали очень давно, когда в империи ещё было рабство. Рабов доставляли в каменоломни из северных провинций. Они ломали и тесали камень, а дорогу укладывали свободные работники.
– Так это дело рук наших предков? – спросила Алина. – Тогда понятно, откуда к нам столько презрения! Хоть мы сбросили рабство и завоевали свободу, всё равно здесь помнят, что когда-то было иначе.
– Бетоном было бы проще, – вставил Кирилл.
– Мы знаем о бетоне, – сказал Йонас, – и даже могли бы делать цемент, если бы маги обжигали известь. Только им это не нужно...
– Ездить по такой дороге в дождь одно удовольствие, а в сухую погоду лучше земля, – сказала Мануэла. – Поймёте завтра. Послушаете день, как гремят колёса...
Сначала заселились в комнаты, а потом оставили наёмников охранять вещи и помогать с лошадьми единственному конюху хозяина и пошли ужинать. Поев плохо приготовленное мясо с овощами, отправились отдыхать. Мануэла задержалась спросить, нет ли у трактирщика девушек на ночь.
– Для вас, госпожа, могу прислать младшую дочь, – с готовностью предложил он. – Ей не впервой угождать знатным дамам.
– У меня достаточно угодников! – сердито сказала графиня. – Мне нужно, чтобы развлекли сына.
– Можно и сына, – согласился трактирщик. – Оденет амулет и развлечёт. Она у меня затейница.
После осмотра здоровенной девки, бывшей на голову выше Клода, Мануэла отказалась от её услуг. Они сняли все пять комнат, которые сдавались для ночлега. Отдельные были только у графинь. Леона в части жилья не считалась графиней, поэтому делила комнату с Алиной, Клод ночевал вместе с Робером и Кириллом, а в пятую комнату заселили Баума и Эвальда с Крисом. Наёмники дождались господ и пошли ужинать, после чего легли спать на сеновале. Там же ночевал и профессор.
Клода выдернул из сна мужской вопль. Кто-то громко кричал от нестерпимой боли. Отбросив одеяло, юноша метнулся к двери. В коридор выскочил первым и упал, споткнувшись о чьё-то тело. Пластинка Мета осталась в сумке, поэтому зрение пришлось усиливать магией. Первой была мысль – мчаться к сестре.
