Договорившись с демоном, главный маг не стал больше ни с кем встречаться. Клод проводил его до кареты, а потом направился к Мануэле. Проходя мимо комнаты Хельги, он услышал тихий плач и без стука приоткрыл дверь. Графиня сидела на кровати, обхватив плечи руками, и плакала. В её плаче было столько тоски и безнадёжности, что юношу пробрал озноб. Стало ужасно жаль эту маленькую, сильную и такую несчастную сейчас женщину. Он подошёл к ней и, не задумываясь о том, что делает, обнял.
– Не нужно плакать! – ласково сказал Клод. – Только что приезжал главный маг. Вас не тронут и сохранят титул...
– Зачем всё? – с болью спросила она, подняв на него свои огромные, полные слёз глаза. – Для чего ты вернул мне жизнь, если я никому не нужна? Когда-то у меня была семья. Я ведь любила отца, а он баловал меня больше остальных детей. Потом я подросла, и он решил, что знает лучше меня, что мне нужно в жизни. Мама жалела, но женщины в нашей семье не имеют права голоса. Я не захотела смириться и потеряла семью. А теперь отца казнят, да и брата тоже, а мать с сестрёнкой сошлют в какую-нибудь дыру! Дадут в кормление деревню в полсотни дворов, чтобы не бродяжничали и не позорили своё сословие! Была подруга, но её убили! Полюбила тебя, но тебе нужна другая! Для чего жить, Клод? Ни капли любви или хотя бы жалости! Я знаю, что вы с Мануэлой меня не выгоните, но... – Её горло перехватил спазм.
– Не надо так говорить! – задыхаясь от внезапно нахлынувшей нежности, сказал он, прижимая её голову к груди. – Тебя здесь все любят!
Жалеть молодых и прекрасных женщин очень опасно, и особенно опасно это делать, когда женщина тебя любит. Эту истину юноша осознал, когда почувствовал, что не только он обнимает Хельгу, но и она ласкает, а его руки помогают ей освободиться от платья. Он попытался зацепиться за свою любовь к Луизе, но почему-то не смог вспомнить её лица. Перед глазами были лишь радостно распахнутые глаза Хельги, приоткрытые губы, нежная шея... Сопротивляться желанию не было сил, он и не сопротивлялся. Юноша в первый раз почувствовал, чем отличается слияние с любящей женщиной от развлечений с трактирной девчонкой.
– Спасибо тебе! – прошептала Хельга, когда они закончили. – Немного радости и надежды, и уже можно жить хотя бы воспоминаниями! Клод, кажется, я кричала, а Мануэла за стеной всё слышала. Ты не расстраивайся, она ничего не скажет дочери. Она сама разбудила в тебе мужчину, присылая на ночь девушек, а мужчине не прожить без женщины. Я не претендую на место Луизы, но вы с ней встретитесь ещё очень нескоро. Что плохого, если мне хоть иногда перепадёт капелька твоего тепла?
– Сейчас ничего не знаю и не могу тебе сказать, – ответил он. – Я проявил слабость и понимаю, что поступил подло, но почему-то не раскаиваюсь. Так ты думаешь, что Мануэла всё слышала?
– Ты очень силён и вообще... – уткнувшись ему в грудь лицом, сказала она. – Мне ещё никогда не было так хорошо. Кажется, я тебя покусала. Я не помню, кричала или нет, но ты не ходи сейчас к Мануэле, иначе она сразу всё поймёт.
– Она говорила, что будет любить меня при любом выборе.
– Тебя, может, и будет, но не меня, – возразила Хельга, – а мы обе твои мары и ещё долго будем тереться спинами. И не надо всегда верить тому, что говорят женщины. Она всё-таки мать и будет переживать из-за Луизы.
Он быстро оделся и вышел из комнаты. Когда закрывал дверь, из своей комнаты выглянула Мануэла.
– Зайди ко мне! – сказала она Клоду. – Я надолго не задержу.
Юноша с красным от смущения лицом зашёл в комнату графини и, повинуясь её жесту, сел на стул.
– Ты выбрал или потянула к женскому теплу? – спросила она. – Я уже говорила, что приму любой твой выбор, поэтому можешь не смущаться.
– Я люблю Луизу, – упрямо сказал он, – а Хельгу только пожалел.
– Ну ты и сказал! – уставилась на него женщина. – Надеюсь, что ты не говорил ей о жалости? Вот и мне не надо! Поняла я уже, как ты жалел Хельгу, по её воплям! Ладно, я вижу, что ты ещё сам не разобрался в своих чувствах. Поговорим о другом. Я видела в окно, как к дому подъехала карета. Не знаешь, кто это был?
– Приезжал главный маг. Разговаривал сначала со мной, а потом с Дербом.
– И о чём ты договорился с Хартом? – спросила Мануэла.
– Как только закончится мятеж, он поможет мне с выбором занятия. Ваша семья осталась лояльной императору, поэтому к вам нет претензий. Сестру заберут во дворец обучать магии вместе с девушками императрицы. К Хельге не будут цепляться и сохранят титул, а с остальными графами Альтгард разберутся жёстко. Таких графов в империи больше не будет. Кирилла направят учиться, Робера устроят на службу, ну и разберутся с профессором.
– Меньше всего меня интересует Йонас, – сказала Мануэла. – Что обещали демону?
– Год службы и кучу золота. Если окажется очень полезным, срок службы сократят в два раза и добавят золота.
– Наше путешествие неплохо закончилось, – сказала графиня. – Надо понравиться императору, как ты понравился его главному магу. Что так смотришь? Все знают, что Орген страшно любопытен. Я думаю, что он не удержится и приедет посмотреть на такое чудо, как собственный демон. И в этот момент ты должен быть в комнате Дерба! Ладно, иди отдыхать, а то Хельга совсем тебя загоняла. Встретимся за ужином.
Когда Клод оказался в своей комнате и хотел немного поспать, вызвала сестра:
«Ты чем занят? Ничем? Тогда зайди в мою комнату!»
«А почему тебе не зайти в мою?» – сказал юноша, которому не хотелось никуда ходить.
«Не будь таким противным! – рассердилась девушка. – Раз прошу, значит, надо!»
Пришлось вставать и идти к Алине.
– Ну что у тебя? – спросил он, заходя в её комнату.
– У меня живучка, – с гордостью сказала Алина. – Вот, полюбуйся! – И показала ему зажатое полупрозрачными пальцами существо, похожее на клубок червей.
– Какая гадость, – оценил брат. – Зачем оно тебе?
– Ничего ты не понимаешь! – возмутилась она. – Живучка не противная, а очень даже симпатичная! Я подумала, что если грача может создавать фантомы, то, может, и другие создания что-нибудь умеют? И смотри, что получилось!
– Пахнет мёдом, – принюхался Клод. – Иллюзия?
– Сам ты иллюзия! – рассердилась Алина. – Какой-то ты взъерошенный, и голова не соображает. Как моя живучка пробьёт твою защиту или подарок Мэта у меня на голове? Запах самый настоящий! Я их много пробовала. И держится очень долго, не то что фантом.
– Это может быть полезным... – задумался Клод. – Никто из магов их не видит, поэтому если наколдовать вонь... Раз тебе нечем заняться, попробуй на ком-нибудь их закреплять. Не так, как сейчас, когда они просто движутся в нужную сторону, а чтобы повсюду летали за людьми.
– Это тебе нечем заняться, а я готовлюсь к школе! Нет чтобы наколдовать запах роз и послать, например, Хельге, тебе опять подавай вонь!
– Почему Хельге?
– Не хочешь сделать приятное ей, сделай мне. А приклеить их очень просто. Мысленно передай, чтобы за кем-нибудь летели, они и полетят. Я сейчас спросила Дерба, и он ответил.
– Тебе не придётся учиться в школе. Недавно у нас был главный маг, так он сказал, что тебя возьмут в группу девушек, которых обучают магии во дворце императора.
– Не хочу, – отказалась Алина. – Их, наверное, всё время держат во дворце. Ни самой никуда не выйти, ни с тобой увидеться!
– Забыла о похитителях? – рассердился Клод. – А мне главный маг рассказал такое, что волосы встали дыбом! Сказать бы тебе, чтобы поменьше брыкалась, но нельзя. К тому же я сам не знаю, останусь в столице или нет. А ты войдёшь в элитный отряд магов императрицы!
– Тогда учи всему, чему тебя научил Дерб! Другому меня научат и учителя, а этому сможешь научить только ты. А если надолго уедешь...
– Кое-чему научу, – согласился он. – Только я могу сделать это и позже, а Дерб уже договорился о службе, и его могут забрать. На твоём месте я попросил бы его показать что-нибудь полезное для девушки. Он ведь дал мне так мало из-за плохого управления силами, а у тебя нет этого дефекта.
– Уже бегу! – сказала она, поцеловала его в щёку и умчалась.
Клод вернулся в свою комнату и немного подремал, пока не разбудили ужинать. За ужином он рассказал о визите Граса Харта тем, кто об этом не знал.
– Так что ты, Кирилл, пойдёшь в школу, а для твоего отца найдут службу. Вас, профессор, тоже куда-нибудь определят.
– А куда определят меня? – спросила Леона.
– О тебе будем заботиться мы с Мануэлой. Когда станешь самостоятельной, поможем выйти замуж.
– Хочешь от меня избавиться? – спросила девушка, бросила недоеденный ужин и ушла.
– Надеюсь, что эту ты не пойдёшь утешать! – сказала Мануэла, заработав сердитый взгляд Хельги. – Ты, Клод, действуешь на женщин как отрава! Хорошо, что вовремя успел поменять мою любовь. Хотя я для тебя старовата, даже если не считать тех лет, которые провела в склепе.
Они сегодня устали и сильно перенервничали, поэтому раньше легли спать. Утро началось не с завтрака, а с визита императора. Перед этим их посетил невысокий полный маг с двумя здоровенных типами, которые ходили за ним как приклеенные. Всех предупредили, что в присутствии императора запрещено заниматься магией, и на время забрали шпаги у Клода и Робера. Потом они уехали, но завтрак пришлось отложить, потому что ко входу подкатила карета, из которой вышли двое. Одним из них был приезжавший вчера главный маг, а вторым – сам император Орген. Два офицера эскорта спешились и пристроились у них за спиной.
– Ну и где ваш маг, Грас? – спросил император. – Демона представлять не нужно: его я и так узнал, а интересующую меня личность представьте!
– Подойдите, барон! – приказал Клоду Харт. – Я рассказал его величеству о вашей крысе, и это его очень позабавило.
– Жаль, что вы не сможете показать её из-за амулета! – с досадой сказал император. – Но главный маг запрещает его снимать, а продавить такой ни у кого не хватит сил.
– Если ваше величество желает, могу показать, – предложил Клод. – Это только зрительный образ, поэтому такая магия не опасна.
– Если только образ, то показывай, – разрешил Орген, – а мы посмотрим.
Клод отрастил пальцы, поймал проплывавшую мимо грачу и, подкормив магией, передал нужный образ.
– Как вы это сделали? – поражённо спросил Грас, обходя огромную крысу. – Не чувствую никакой магии!
– Прелесть! – восхитился отшатнувшийся поначалу Орген. – Только она у вас какая-то печальная.
– Я показал её такой, какая была на приёме. Вообще-то, передаётся только образ, а движения и эмоции берутся у того, на кого накладывается заклинание. Девушка была печальной, поэтому такой же получилась крыса.
Граче надоело висеть на одном месте, и она уплыла из коридора вместе с фантомом. На улице послышались крики и прозвучал выстрел.
– Лейтенант, – со смехом сказал император одному из офицеров, – выйдите и успокойте охрану, а то сейчас набегут сюда. Спасибо, барон, вы нас развлекли. Где среди этих дам ваша сестра?
– Вот она, ваше величество, – сказал Клод, показав рукой на сестру. – Алина, подойди.
– Красивая девушка! – одобрил Орген. – Впрочем, здесь нет некрасивых. Вы молодец, барон! Окружили себя такими женщинами, что не знаешь, какой из них любоваться! Ладно, пора завтракать, поэтому не буду отнимать у вас время. Вашу сестру я забираю с собой. Пусть быстро соберут её вещи. Не беспокойтесь: у нас ей будет лучше и безопаснее. Я распоряжусь, чтобы вас пропускали во дворец. Это решение не из-за ваших талантов, хотя они меня впечатлили. Таким правом обладают все близкие родственники девушек моей жены. Вашего демона я тоже забираю. Побудет пока моим телохранителем, а там решим, чем ему заниматься дальше. Вас зовут Дерб? Расскажете мне о своём мире?
– Расскажу, ваше величество, – ответил удивлённый демон. – Вы первый, кто заинтересовался нашей жизнью.
– Люди не очень любопытны, Дерб, – сказал Орген. – Их больше интересует своя жизнь, чем чья-то чужая. Я немного не такой. К тому же в этих лагерях нечем заняться, а меня не пускают в город. «Опасно, ваше величество! Наведём порядок, тогда...» – передразнил он кого-то.
– Не скажете, ваше величество, сколько нам здесь сидеть? – спросила императора Мануэла.
– Пожалуй, сегодня можете уехать, – решил он. – Я напишу для вас разрешение, чтобы не было придирок в столице, особенно к графине Альтгард, потом поедете. Рад, что вас оживили, графиня. Буду ждать на первом же балу. Вы, барон, тоже приглашены. Надеюсь, что вы не станете разгонять моих гостей.
Алина и Дерб забрали свои пожитки и, простившись со всеми, вышли из дома. Орген посадил растерянную девушку в свою карету, а для нового телохранителя привели самого крупного жеребца из всех, какие были в лагерях. Перед отъездом с него пришлось снять седло, которое не подходило демону. Успокоенный магией конь поскакал со своим необычным седоком вслед за каретой императора.
– Пошли завтракать, – сказала Мануэла. – Если император не затянет с обещанным, завтра будем дома.
– В вашем доме, Маэл, – грустно сказала Хельга. – Будет ли у меня когда-нибудь свой? Вы заметили, что меня он никуда не пригласил? Титул оставили, но теперь я всюду буду нежеланной гостьей. Кому нужна дочь проклятого семейства?
– Вы нужны нам! – сказал Клод. – У вас есть друзья, которые вас любят, а это главное!
– Какой-то странный владыка, – сказал Робер, когда шли в трапезную.
– Вы о крысе? – засмеялась Мануэла. – Император любит оригиналов, а наш Клод из таких, поэтому у него есть шанс попасть в любимчики. Орген очень деятелен, а здесь нечем заняться, поэтому ему скучно. Он расспросит не только демона, твоей сестре, Клод, тоже придётся о себе рассказывать, так что он многое узнает и о тебе. Хочу предупредить, что император любит показать себя новым людям проще и доступнее, чем он есть на самом деле. Поэтому, если ещё приведётся встретиться, следите за своими языками и не болтайте лишнего.
– Он злой? – спросил Кирилл.
– Он император, – ответила Мануэла, – а они не бывают злыми или добрыми. И он сам, и его окружение очень редко действуют, исходя из обычных человеческих чувств и симпатий. Главное – это выгода для них самих и для империи. Что значит жизнь и судьба какого-нибудь человека по сравнению с судьбами миллионов подданных? Роскошь быть обычным человеком они позволяют себе только в общении с очень немногими из них.
– Вы барон Клод Шефер? – спросил офицер, получил утвердительный ответ и, вручив юноше несколько конвертов, добавил: – На каждом написано, кому отдать бумаги. Мне сказали, что вы спешите уехать, поэтому через час подадут кареты. Этого времени достаточно, чтобы пообедать. Ваши шпаги отдадим слугам. Предупредите профессора Йонаса Бадера, что он пока останется здесь. Завтра за ним приедут. Счастливо вам добраться, барон.
– Не нужно плакать! – ласково сказал Клод. – Только что приезжал главный маг. Вас не тронут и сохранят титул...
– Зачем всё? – с болью спросила она, подняв на него свои огромные, полные слёз глаза. – Для чего ты вернул мне жизнь, если я никому не нужна? Когда-то у меня была семья. Я ведь любила отца, а он баловал меня больше остальных детей. Потом я подросла, и он решил, что знает лучше меня, что мне нужно в жизни. Мама жалела, но женщины в нашей семье не имеют права голоса. Я не захотела смириться и потеряла семью. А теперь отца казнят, да и брата тоже, а мать с сестрёнкой сошлют в какую-нибудь дыру! Дадут в кормление деревню в полсотни дворов, чтобы не бродяжничали и не позорили своё сословие! Была подруга, но её убили! Полюбила тебя, но тебе нужна другая! Для чего жить, Клод? Ни капли любви или хотя бы жалости! Я знаю, что вы с Мануэлой меня не выгоните, но... – Её горло перехватил спазм.
– Не надо так говорить! – задыхаясь от внезапно нахлынувшей нежности, сказал он, прижимая её голову к груди. – Тебя здесь все любят!
Жалеть молодых и прекрасных женщин очень опасно, и особенно опасно это делать, когда женщина тебя любит. Эту истину юноша осознал, когда почувствовал, что не только он обнимает Хельгу, но и она ласкает, а его руки помогают ей освободиться от платья. Он попытался зацепиться за свою любовь к Луизе, но почему-то не смог вспомнить её лица. Перед глазами были лишь радостно распахнутые глаза Хельги, приоткрытые губы, нежная шея... Сопротивляться желанию не было сил, он и не сопротивлялся. Юноша в первый раз почувствовал, чем отличается слияние с любящей женщиной от развлечений с трактирной девчонкой.
– Спасибо тебе! – прошептала Хельга, когда они закончили. – Немного радости и надежды, и уже можно жить хотя бы воспоминаниями! Клод, кажется, я кричала, а Мануэла за стеной всё слышала. Ты не расстраивайся, она ничего не скажет дочери. Она сама разбудила в тебе мужчину, присылая на ночь девушек, а мужчине не прожить без женщины. Я не претендую на место Луизы, но вы с ней встретитесь ещё очень нескоро. Что плохого, если мне хоть иногда перепадёт капелька твоего тепла?
– Сейчас ничего не знаю и не могу тебе сказать, – ответил он. – Я проявил слабость и понимаю, что поступил подло, но почему-то не раскаиваюсь. Так ты думаешь, что Мануэла всё слышала?
– Ты очень силён и вообще... – уткнувшись ему в грудь лицом, сказала она. – Мне ещё никогда не было так хорошо. Кажется, я тебя покусала. Я не помню, кричала или нет, но ты не ходи сейчас к Мануэле, иначе она сразу всё поймёт.
– Она говорила, что будет любить меня при любом выборе.
– Тебя, может, и будет, но не меня, – возразила Хельга, – а мы обе твои мары и ещё долго будем тереться спинами. И не надо всегда верить тому, что говорят женщины. Она всё-таки мать и будет переживать из-за Луизы.
Он быстро оделся и вышел из комнаты. Когда закрывал дверь, из своей комнаты выглянула Мануэла.
– Зайди ко мне! – сказала она Клоду. – Я надолго не задержу.
Юноша с красным от смущения лицом зашёл в комнату графини и, повинуясь её жесту, сел на стул.
– Ты выбрал или потянула к женскому теплу? – спросила она. – Я уже говорила, что приму любой твой выбор, поэтому можешь не смущаться.
– Я люблю Луизу, – упрямо сказал он, – а Хельгу только пожалел.
– Ну ты и сказал! – уставилась на него женщина. – Надеюсь, что ты не говорил ей о жалости? Вот и мне не надо! Поняла я уже, как ты жалел Хельгу, по её воплям! Ладно, я вижу, что ты ещё сам не разобрался в своих чувствах. Поговорим о другом. Я видела в окно, как к дому подъехала карета. Не знаешь, кто это был?
– Приезжал главный маг. Разговаривал сначала со мной, а потом с Дербом.
– И о чём ты договорился с Хартом? – спросила Мануэла.
– Как только закончится мятеж, он поможет мне с выбором занятия. Ваша семья осталась лояльной императору, поэтому к вам нет претензий. Сестру заберут во дворец обучать магии вместе с девушками императрицы. К Хельге не будут цепляться и сохранят титул, а с остальными графами Альтгард разберутся жёстко. Таких графов в империи больше не будет. Кирилла направят учиться, Робера устроят на службу, ну и разберутся с профессором.
– Меньше всего меня интересует Йонас, – сказала Мануэла. – Что обещали демону?
– Год службы и кучу золота. Если окажется очень полезным, срок службы сократят в два раза и добавят золота.
– Наше путешествие неплохо закончилось, – сказала графиня. – Надо понравиться императору, как ты понравился его главному магу. Что так смотришь? Все знают, что Орген страшно любопытен. Я думаю, что он не удержится и приедет посмотреть на такое чудо, как собственный демон. И в этот момент ты должен быть в комнате Дерба! Ладно, иди отдыхать, а то Хельга совсем тебя загоняла. Встретимся за ужином.
Когда Клод оказался в своей комнате и хотел немного поспать, вызвала сестра:
«Ты чем занят? Ничем? Тогда зайди в мою комнату!»
«А почему тебе не зайти в мою?» – сказал юноша, которому не хотелось никуда ходить.
«Не будь таким противным! – рассердилась девушка. – Раз прошу, значит, надо!»
Пришлось вставать и идти к Алине.
– Ну что у тебя? – спросил он, заходя в её комнату.
– У меня живучка, – с гордостью сказала Алина. – Вот, полюбуйся! – И показала ему зажатое полупрозрачными пальцами существо, похожее на клубок червей.
– Какая гадость, – оценил брат. – Зачем оно тебе?
– Ничего ты не понимаешь! – возмутилась она. – Живучка не противная, а очень даже симпатичная! Я подумала, что если грача может создавать фантомы, то, может, и другие создания что-нибудь умеют? И смотри, что получилось!
– Пахнет мёдом, – принюхался Клод. – Иллюзия?
– Сам ты иллюзия! – рассердилась Алина. – Какой-то ты взъерошенный, и голова не соображает. Как моя живучка пробьёт твою защиту или подарок Мэта у меня на голове? Запах самый настоящий! Я их много пробовала. И держится очень долго, не то что фантом.
– Это может быть полезным... – задумался Клод. – Никто из магов их не видит, поэтому если наколдовать вонь... Раз тебе нечем заняться, попробуй на ком-нибудь их закреплять. Не так, как сейчас, когда они просто движутся в нужную сторону, а чтобы повсюду летали за людьми.
– Это тебе нечем заняться, а я готовлюсь к школе! Нет чтобы наколдовать запах роз и послать, например, Хельге, тебе опять подавай вонь!
– Почему Хельге?
– Не хочешь сделать приятное ей, сделай мне. А приклеить их очень просто. Мысленно передай, чтобы за кем-нибудь летели, они и полетят. Я сейчас спросила Дерба, и он ответил.
– Тебе не придётся учиться в школе. Недавно у нас был главный маг, так он сказал, что тебя возьмут в группу девушек, которых обучают магии во дворце императора.
– Не хочу, – отказалась Алина. – Их, наверное, всё время держат во дворце. Ни самой никуда не выйти, ни с тобой увидеться!
– Забыла о похитителях? – рассердился Клод. – А мне главный маг рассказал такое, что волосы встали дыбом! Сказать бы тебе, чтобы поменьше брыкалась, но нельзя. К тому же я сам не знаю, останусь в столице или нет. А ты войдёшь в элитный отряд магов императрицы!
– Тогда учи всему, чему тебя научил Дерб! Другому меня научат и учителя, а этому сможешь научить только ты. А если надолго уедешь...
– Кое-чему научу, – согласился он. – Только я могу сделать это и позже, а Дерб уже договорился о службе, и его могут забрать. На твоём месте я попросил бы его показать что-нибудь полезное для девушки. Он ведь дал мне так мало из-за плохого управления силами, а у тебя нет этого дефекта.
– Уже бегу! – сказала она, поцеловала его в щёку и умчалась.
Клод вернулся в свою комнату и немного подремал, пока не разбудили ужинать. За ужином он рассказал о визите Граса Харта тем, кто об этом не знал.
– Так что ты, Кирилл, пойдёшь в школу, а для твоего отца найдут службу. Вас, профессор, тоже куда-нибудь определят.
– А куда определят меня? – спросила Леона.
– О тебе будем заботиться мы с Мануэлой. Когда станешь самостоятельной, поможем выйти замуж.
– Хочешь от меня избавиться? – спросила девушка, бросила недоеденный ужин и ушла.
– Надеюсь, что эту ты не пойдёшь утешать! – сказала Мануэла, заработав сердитый взгляд Хельги. – Ты, Клод, действуешь на женщин как отрава! Хорошо, что вовремя успел поменять мою любовь. Хотя я для тебя старовата, даже если не считать тех лет, которые провела в склепе.
Они сегодня устали и сильно перенервничали, поэтому раньше легли спать. Утро началось не с завтрака, а с визита императора. Перед этим их посетил невысокий полный маг с двумя здоровенных типами, которые ходили за ним как приклеенные. Всех предупредили, что в присутствии императора запрещено заниматься магией, и на время забрали шпаги у Клода и Робера. Потом они уехали, но завтрак пришлось отложить, потому что ко входу подкатила карета, из которой вышли двое. Одним из них был приезжавший вчера главный маг, а вторым – сам император Орген. Два офицера эскорта спешились и пристроились у них за спиной.
– Ну и где ваш маг, Грас? – спросил император. – Демона представлять не нужно: его я и так узнал, а интересующую меня личность представьте!
– Подойдите, барон! – приказал Клоду Харт. – Я рассказал его величеству о вашей крысе, и это его очень позабавило.
– Жаль, что вы не сможете показать её из-за амулета! – с досадой сказал император. – Но главный маг запрещает его снимать, а продавить такой ни у кого не хватит сил.
– Если ваше величество желает, могу показать, – предложил Клод. – Это только зрительный образ, поэтому такая магия не опасна.
– Если только образ, то показывай, – разрешил Орген, – а мы посмотрим.
Клод отрастил пальцы, поймал проплывавшую мимо грачу и, подкормив магией, передал нужный образ.
– Как вы это сделали? – поражённо спросил Грас, обходя огромную крысу. – Не чувствую никакой магии!
– Прелесть! – восхитился отшатнувшийся поначалу Орген. – Только она у вас какая-то печальная.
– Я показал её такой, какая была на приёме. Вообще-то, передаётся только образ, а движения и эмоции берутся у того, на кого накладывается заклинание. Девушка была печальной, поэтому такой же получилась крыса.
Граче надоело висеть на одном месте, и она уплыла из коридора вместе с фантомом. На улице послышались крики и прозвучал выстрел.
– Лейтенант, – со смехом сказал император одному из офицеров, – выйдите и успокойте охрану, а то сейчас набегут сюда. Спасибо, барон, вы нас развлекли. Где среди этих дам ваша сестра?
– Вот она, ваше величество, – сказал Клод, показав рукой на сестру. – Алина, подойди.
– Красивая девушка! – одобрил Орген. – Впрочем, здесь нет некрасивых. Вы молодец, барон! Окружили себя такими женщинами, что не знаешь, какой из них любоваться! Ладно, пора завтракать, поэтому не буду отнимать у вас время. Вашу сестру я забираю с собой. Пусть быстро соберут её вещи. Не беспокойтесь: у нас ей будет лучше и безопаснее. Я распоряжусь, чтобы вас пропускали во дворец. Это решение не из-за ваших талантов, хотя они меня впечатлили. Таким правом обладают все близкие родственники девушек моей жены. Вашего демона я тоже забираю. Побудет пока моим телохранителем, а там решим, чем ему заниматься дальше. Вас зовут Дерб? Расскажете мне о своём мире?
– Расскажу, ваше величество, – ответил удивлённый демон. – Вы первый, кто заинтересовался нашей жизнью.
– Люди не очень любопытны, Дерб, – сказал Орген. – Их больше интересует своя жизнь, чем чья-то чужая. Я немного не такой. К тому же в этих лагерях нечем заняться, а меня не пускают в город. «Опасно, ваше величество! Наведём порядок, тогда...» – передразнил он кого-то.
– Не скажете, ваше величество, сколько нам здесь сидеть? – спросила императора Мануэла.
– Пожалуй, сегодня можете уехать, – решил он. – Я напишу для вас разрешение, чтобы не было придирок в столице, особенно к графине Альтгард, потом поедете. Рад, что вас оживили, графиня. Буду ждать на первом же балу. Вы, барон, тоже приглашены. Надеюсь, что вы не станете разгонять моих гостей.
Алина и Дерб забрали свои пожитки и, простившись со всеми, вышли из дома. Орген посадил растерянную девушку в свою карету, а для нового телохранителя привели самого крупного жеребца из всех, какие были в лагерях. Перед отъездом с него пришлось снять седло, которое не подходило демону. Успокоенный магией конь поскакал со своим необычным седоком вслед за каретой императора.
– Пошли завтракать, – сказала Мануэла. – Если император не затянет с обещанным, завтра будем дома.
– В вашем доме, Маэл, – грустно сказала Хельга. – Будет ли у меня когда-нибудь свой? Вы заметили, что меня он никуда не пригласил? Титул оставили, но теперь я всюду буду нежеланной гостьей. Кому нужна дочь проклятого семейства?
– Вы нужны нам! – сказал Клод. – У вас есть друзья, которые вас любят, а это главное!
– Какой-то странный владыка, – сказал Робер, когда шли в трапезную.
– Вы о крысе? – засмеялась Мануэла. – Император любит оригиналов, а наш Клод из таких, поэтому у него есть шанс попасть в любимчики. Орген очень деятелен, а здесь нечем заняться, поэтому ему скучно. Он расспросит не только демона, твоей сестре, Клод, тоже придётся о себе рассказывать, так что он многое узнает и о тебе. Хочу предупредить, что император любит показать себя новым людям проще и доступнее, чем он есть на самом деле. Поэтому, если ещё приведётся встретиться, следите за своими языками и не болтайте лишнего.
– Он злой? – спросил Кирилл.
– Он император, – ответила Мануэла, – а они не бывают злыми или добрыми. И он сам, и его окружение очень редко действуют, исходя из обычных человеческих чувств и симпатий. Главное – это выгода для них самих и для империи. Что значит жизнь и судьба какого-нибудь человека по сравнению с судьбами миллионов подданных? Роскошь быть обычным человеком они позволяют себе только в общении с очень немногими из них.
Глава 27
– Вы барон Клод Шефер? – спросил офицер, получил утвердительный ответ и, вручив юноше несколько конвертов, добавил: – На каждом написано, кому отдать бумаги. Мне сказали, что вы спешите уехать, поэтому через час подадут кареты. Этого времени достаточно, чтобы пообедать. Ваши шпаги отдадим слугам. Предупредите профессора Йонаса Бадера, что он пока останется здесь. Завтра за ним приедут. Счастливо вам добраться, барон.
