«Я уйду в спальню и поставлю защиту. Слушай, Алина говорила о том, что мы принесли Грасу клятву верности?»
«Такого разговора не было, – озадачился Клод. – А зачем вы это сделали?»
«А почему этого не сделать? Подумай сам. Нам всё равно служить императору, а вместе с ним и его главному магу. Кто меня отпустит после работы с лафреем и книг из секретного фонда? А теперь я могу все свои знания передавать Алине. Сейчас она осваивает портал. А клятва... Мы только начинаем жить, а Грас уже заканчивает. Долго она будет нас связывать?»
«Не знаю, может, ты и прав. Много у него таких учеников?»
«Мы единственные. Ладно, ты, наверное, устал, а я отвлекаю болтовнёй. Свяжемся завтра».
Клод забрал с пола сумки и быстро прошёл остаток пути. К его удивлению, кто-то уже заменил входные двери. В гостиной были убраны следы пребывания тёмных, а в разбитое окно вставили новые стёкла.
– Клод, это ты? – спросила выглянувшая из спальни Хельга. – Какая-то у тебя тяжёлая походка.
– А ты хочешь, чтобы я летал с двумя сумками золота? – засмеялся он. – Одна из них наша, а другую отдадим Колину.
– А как со всем остальным?
– Нет больше гильдии. Где-то болтаются две тройки тёмных, да и то их скоро поймают. А у вас, я смотрю, уже навели порядок?
– Пока не везде, – ответила она, – но завтра не останется никаких следов налёта. Это постарались Робер с Каем. И рабочих привели, и наняли слуг. Я сказала, что нужны ещё три стражника, так и с ними успели.
– Если есть золото, в столице всё делается быстро. Покажи мне свои глаза. Так, муть почти ушла.
– Всё вижу размытым, – пожаловалась Хельга. – Скорее бы уж стать полноценным человеком! Сегодня стояла с двумя пистолями в руках и чуть не плакала от досады!
– Ещё дня три, и всё очистится, – пообещал он. – Начнёшь ездить по гостям, а то уже засиделась в четырёх стенах. Я выйду на службу, а ты будешь принимать поздравления.
– Какие поздравления? – не поняла она.
– Ну как какие? Всем будет известно, что мы разгромили ночную гильдию. Никто не мог поймать даже тройки, а мы перебили всех. Только выезжай с охраной, а то мало ли что. Вдруг не выловят последних тёмных, и кто-нибудь из них захочет на тебе отыграться?
– Бедный Колин, – сочувственно сказала Хельга. – Победил тёмных, а из-за ваших секретов лишился заслуженной славы.
– А где Софи? – спросил Клод. – Я видел всех, кроме неё.
– Она обиделась, – сказала Хельга. – Моя сестра показала себя медлительной дурой, из-за чего мы чуть не погибли. Сента не церемонилась и надавала ей по шее. Пока Софи была в панике, обида на время забылась, а сейчас она о ней вспомнила, не нашла у меня понимания и ушла в свои комнаты переживать. Надо будет кому-нибудь с ней заняться, а то подойдут и перережут горло, а она будет этого ждать, закрыв глаза. Я такой никогда не была. Клод...
– Что, любимая?
– Дерб тебе во всём помогает. Вряд ли он делает это из дружбы. Я знаю, что ты ему обещал, но книги нет. Не скажешь, что вы надумали?
– Я скажу, а ты сразу начнёшь переживать!
– А то я сейчас не переживаю! – возразила Хельга. – Бывает, что незнание – благо, но не в этом случае!
– Мы не задумали ничего страшного. Король Аделрик обобрал Крамору и забрал из неё все книги. Нам нужна только одна, но если будет возможность, прихватим и остальные. Там должно быть много и женских книг, а то вы читаете одни и те же, только по очереди.
– Ты для этого учишь портал? – спросила она.
– Начал учить для этого, но, если получится, больше не буду тратить время на дорогу. И потом я ведь учу не одно заклинание портала, а учусь управлять своими силами. Пока получается только тогда, когда я их уменьшаю. Но когда-нибудь...
Алина вошла в зимний сад и направилась по тропинке к одной из скамеек. Проходя мимо кадок с высокими развесистыми кустами, она услышала доносящиеся из-за них всхлипывания. Пригнувшись, девушка пролезла между кустами, стараясь не цепляться платьем за ветки. За кадками стояла ещё одна скамейка, о которой она не знала. На ней лежала и плакала баронесса Лиза Фертинг. Она была самой маленькой среди старших, но по силе уступала только Карин.
– Тебя кто-то обидел? – спросила Алина, у которой от жалости к Лизе на глаза навернулись слёзы. – Я могу чем-нибудь помочь?
– Никто мне не поможет! – сквозь рыдания ответила Лиза. – А тебя я вообще не хочу видеть!
– Почему меня? – опешила девушка. – Я не сделала тебе ничего плохого и не виновата в твоих бедах! Может, тебе обо мне что-то соврали? Мне просто стало тебя жалко.
– Пожалела она! – прекратив плакать, сказала Лиза. – Ты лучше не мешала бы мне выплакаться перед смертью!
– Что ты такое говоришь! – обомлела Алина. – Как тебе можно умирать?
– Что слышала! Хочешь, чтобы я поверила в то, что ты ничего не знаешь?
Она приподнялась, села на скамейке и расправила платье. Чтобы не сгибаться из-за ветвей, Алина присела рядом.
– А что я должна знать? – спросила она. – С вами теперь занимается Гайнер, а вы не докладываете мне о своих занятиях. Я спрашивала у Моны, но она сама не знает.
– Спроси у своего учителя, – сказала Лиза. – Ты у него в любимчиках, может, и ответит.
– А кто вам мешает принести ему клятву? Тоже будете любимчиками.
– Думаешь, вы одни такие умные? Мы уже пробовали, но старик отказал!
– Почему? Кто же отказывается от желающих ему служить?
– Ты не притворяешься, – посмотрела на неё Лиза. – Помнишь текст клятвы? Не своей, а той, которую должен говорить старик. Что он обязан делать в отношении вас?
– Заботиться, – вспомнила Алина. – Так он и так обо всех заботится.
– Нельзя быть такой наивной! – сердито, но уже без прежней злости, сказала Лиза. – Заботится он... О вас заботится из-за того, что твой брат стал магом императора, а жених когда-нибудь будет главным магом! И твою Мону никто не тронет, потому что она герцогиня! А кому нужна такая, как я?
– Ты красивая, хорошая, и у тебя много сил!
– Красивых девчонок много, а старику не нужна наша красота! Про хорошую вообще молчу, а вот сила – это единственное, что его во мне интересует. А мне только шестнадцать лет, и я хочу жить!
Вся злость у неё разом исчезла, плечи поникли, и девушка зарыдала ещё сильнее, чем до прихода Алины. Та растерялась от такой внезапной перемены, а потом пододвинулась и обняла Лизу за худенькие вздрагивающие плечи.
– Я не поняла, что тебе угрожает, но если скажешь, то я сбегаю и поговорю с учителем. Грас не злой и должен помочь...
– Поможет он... – с трудом справившись с рыданиями, сказала Лиза. – Наверняка сам всё это и придумал. Твой Грас двести лет служит империи, это цель его жизни, ради которой старик не пожалеет себя, что уже говорить о нас! Мы не имеем право никому об этом говорить, но ты уже достала меня со своей наивностью! Сказать, чему и для чего обучал маг императрицы? Нас научили пользоваться заклинанием портала и вызывать огненную бурю!
– Портал я тоже выучила, только меня не пускают им даже в особняк к брату. А зачем вам огненная буря?
– Мне она сто лет не нужна! А дали для того, чтобы мы жгли южан. Пройдём порталами в города и ударим огнём по их жителям! Одна я заживо сожгу тысяч двадцать, а нас таких шесть!
– Для чего жечь жителей? – оторопела девушка. – Там ведь дети!
– Чтобы боялись, – объяснила Лиза. – Твоему учителю плевать на детей южан и на нас плевать! У меня после шторма не останется сил даже вылечить насморк!
– И как же вы вернётесь?
– Сказали, что не должны никуда уходить, тогда заберут порталом. А как я буду там стоять? Жечь буду в другом месте, иначе сгорю сама, а уцелевшие жители порвут меня в клочья! Силы на новый портал я наберу в лучшем случае через три дня, а кто мне даст это время? Говорят, что отдать жизнь за империю – это долг каждого. Может, и так, хотя для боя есть мужчины, только от нашего огня империи станет ещё хуже! Наши думают запугать южан и отбить у них желание драться, а может получиться война до последнего человека! Если вызовем ненависть, у них найдутся желающие отомстить, а вот у нас мало желающих драться!
– Но Грас должен понимать... У него такой опыт!
– Значит, не понимает или надеется, что всё выйдет так, как он задумал, – сказала Лиза и поднялась со скамейки. – Я сбежала бы, но тогда найдут и прикончат. Ещё и родные пострадают. Ладно, забудь.
Она достала платок и вытерла лицо, а потом магией убрала следы плача. Придерживая юбку и пригнувшись, девушка выбралась на дорожку и пошла к выходу из сада.
«Ты сейчас где, сестрёнка? – связался с Алиной Клод. – Я сегодня вышел на службу и сейчас должен встретиться с Грасом, а потом хотел поговорить с тобой. У тебя не будет занятий?»
«Занятия только у самых старших, – ответила она. – Остальные учатся самостоятельно, поэтому я буду свободна. Расскажешь, как ты бил тёмных? Сейчас все только об этом говорят. Девушки просили рассказать, а я сама ничего не знаю».
«Потом поговорим, – ушёл от ответа брат. – Меня уже приглашают».
На самом деле никто его пока не приглашал. Клод стоял перед дверьми в комнаты главного мага и ждал его возвращения от канцлера. Рядом скучали два сержанта, которым было запрещено разговаривать с посетителями.
– Давно подпираешь стену? – спросил подошедший Грас. – Проходи, у меня к тебе серьёзный разговор.
– Недавно подошёл, – ответил он, следуя за стариком в его комнату отдыха.
– Садись, – сказал маг, показав рукой на кресло. – Сначала расскажи, что это за история с золотом в императорском банке. Что у тебя было с тёмными?
– Если бы вы знали, как мне уже надоели эти разговоры! – сказал Клод. – С тёмными справился Дерб, а я сам почти ничего не сделал. Растрезвонили в магистрате, а теперь нет отбоя от любопытных. А золото принадлежало тёмным, мне дали немного за содействие.
– Если полмиллиона золотых для тебя немного, что ты делаешь на службе императора? – ухмыльнулся Грас. – Служишь даром? Ладно, твоё счастье, что всю верхушку ночной гильдии положили при захвате золота, иначе они не дали бы нормально жить. Такое не прощают. Теперь займёмся твоим заданием. Как у тебя дела со знанием северных языков?
– По-корвийски говорю свободно, с письмом хуже. Остальными языками пока не занимались.
– Чтобы от работы был прок, ты должен многое узнать. Всё, что я скажу, – это государственная тайна! Империя оказалась между двух огней: Севером и Югом. Слава богу, пока не беспокоят кочевники, а то было бы ещё хуже! Когда подобное случилось триста лет назад, правители империи предпочли дать свободу северным провинциям. Сейчас нельзя откупиться от Аделрика Краморой. Нас не поймёт дворянство, к тому же такая уступка только усилит короля и подтолкнёт к новым завоеваниям. У императора и канцлера появилась мысль вывести из войны Юг и все силы бросить против Севера.
– Хотите вести переговоры?
– Если не пойдём на уступки, переговоры ничего не дадут, – ответил Грас, – а уступить – значит показать слабость.
– Я читал историю, – сказал Клод. – Первыми напали мы. Я так и не понял, зачем это было нужно. Отобрали у них Шандар, в котором жили десятки тысяч южан, и ненужные нам медные рудники в предгорье. И что в результате? Город заброшен, рудники тоже брошены, а на захваченных землях не растёт ничего, кроме колючек и чахлой травы. Зато получили войну с сильным народом, которая длится больше пяти веков. Сейчас они воюют с именем Аллаха, а до этого дрались просто так. Не объясните, кому это нужно?
– Это была ошибка, – согласился Грас. – И многие понимают это не хуже тебя. Если такой умный, объясни, как прекратить вражду, которая обильно питалась кровью пять столетий. Молчишь? Тогда молчи дальше и слушай, что говорю я. Жителей южных королевств решили запугать.
– Они не из пугливых, – заметил Клод. – Пугать решили насмерть?
– Огненный дождь твоего шейха вместе с ураганным ветром рождает огненную бурю. Можешь себе представить, что она натворит в большом городе?
– Девушки! – потрясённо сказал Клод. – Грас, вы рехнулись!
– Я тебе сказал, чья это идея, так что прикуси язык! – оборвал его маг. – Я тоже от неё не в восторге, но вынужден подчиниться.
– Девчонки погибнут, но это не самое страшное! Я не знаю, получится ли у вас вызвать страх, но ненависть у южан вызовете! Они уже один раз договаривались с Аделриком, договорятся ещё! Останется ли после этого что-нибудь от империи? Я слышал, что у нас слишком мало желающих драться, а на одном превосходстве в магии не удержимся.
– Я посылаю тебя на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и обрушить силы на север, и император его поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.
– Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.
– Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, – сказал Грас. – Учти, что я излагаю не свои, а чужие мысли. Тебе необязательно знать, что я об этом думаю.
– И Совет это поддержит? – с сомнением спросил Клод. – Я имею в виду ополчение.
– Среди дворян найдутся желающие драться. Давай от политики перейдём к твоим задачам. Нам очень мало известно о намерениях Аделрика и его силах. Нужно узнать, будет ли он продолжать захваты и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир и во что этот мир может нам обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить войну с северянами. Скоро в империи произойдут большие изменения, которые дадут ей новые возможности, но для того, чтобы ими воспользоваться, нужен мир.
– Это поход на месяцы. Что будет с моими марами? Хельга не до конца восстановилась и она не похожа на северянку, поэтому я не могу взять с собой, а Мануэла и подавно никуда не поедет.
– Я мог бы многое сказать по этому поводу, но не буду, – усмехнулся Грас. – Обойдёшься без месяцев. Выбери место, и Колин отправит тебя порталом. Договорись с ним о нескольких таких местах. Будешь оставлять в них послания, а он их проверит. Если возникнет необходимость, окажем помощь или вернём порталом. Всё понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником.
Клод покинул комнаты мага и тут же связался с сестрой:
«Алина, Колин у тебя?»
«Это я у него, – засмеялась она. – Можешь присоединиться и ты, если не боишься пьяного лафрея».
«Сейчас буду у вас, – ответил он. – Ты его не боишься, а как к тебе относится он?»
«Лучше, чем к Колину. Мы оба жалеем, но я его не травила. Лафрей опять застрял у Колина, и на этот раз надолго. У него нет сил уйти, и ещё сказал, что узнали о его пристрастии и пришлось спасаться бегством. Если вернётся, тут же прочитают память, а потом выберут способ пострашнее и прикончат в назидание другим. Грасу об этом пока не говорили».
«Такого разговора не было, – озадачился Клод. – А зачем вы это сделали?»
«А почему этого не сделать? Подумай сам. Нам всё равно служить императору, а вместе с ним и его главному магу. Кто меня отпустит после работы с лафреем и книг из секретного фонда? А теперь я могу все свои знания передавать Алине. Сейчас она осваивает портал. А клятва... Мы только начинаем жить, а Грас уже заканчивает. Долго она будет нас связывать?»
«Не знаю, может, ты и прав. Много у него таких учеников?»
«Мы единственные. Ладно, ты, наверное, устал, а я отвлекаю болтовнёй. Свяжемся завтра».
Клод забрал с пола сумки и быстро прошёл остаток пути. К его удивлению, кто-то уже заменил входные двери. В гостиной были убраны следы пребывания тёмных, а в разбитое окно вставили новые стёкла.
– Клод, это ты? – спросила выглянувшая из спальни Хельга. – Какая-то у тебя тяжёлая походка.
– А ты хочешь, чтобы я летал с двумя сумками золота? – засмеялся он. – Одна из них наша, а другую отдадим Колину.
– А как со всем остальным?
– Нет больше гильдии. Где-то болтаются две тройки тёмных, да и то их скоро поймают. А у вас, я смотрю, уже навели порядок?
– Пока не везде, – ответила она, – но завтра не останется никаких следов налёта. Это постарались Робер с Каем. И рабочих привели, и наняли слуг. Я сказала, что нужны ещё три стражника, так и с ними успели.
– Если есть золото, в столице всё делается быстро. Покажи мне свои глаза. Так, муть почти ушла.
– Всё вижу размытым, – пожаловалась Хельга. – Скорее бы уж стать полноценным человеком! Сегодня стояла с двумя пистолями в руках и чуть не плакала от досады!
– Ещё дня три, и всё очистится, – пообещал он. – Начнёшь ездить по гостям, а то уже засиделась в четырёх стенах. Я выйду на службу, а ты будешь принимать поздравления.
– Какие поздравления? – не поняла она.
– Ну как какие? Всем будет известно, что мы разгромили ночную гильдию. Никто не мог поймать даже тройки, а мы перебили всех. Только выезжай с охраной, а то мало ли что. Вдруг не выловят последних тёмных, и кто-нибудь из них захочет на тебе отыграться?
– Бедный Колин, – сочувственно сказала Хельга. – Победил тёмных, а из-за ваших секретов лишился заслуженной славы.
– А где Софи? – спросил Клод. – Я видел всех, кроме неё.
– Она обиделась, – сказала Хельга. – Моя сестра показала себя медлительной дурой, из-за чего мы чуть не погибли. Сента не церемонилась и надавала ей по шее. Пока Софи была в панике, обида на время забылась, а сейчас она о ней вспомнила, не нашла у меня понимания и ушла в свои комнаты переживать. Надо будет кому-нибудь с ней заняться, а то подойдут и перережут горло, а она будет этого ждать, закрыв глаза. Я такой никогда не была. Клод...
– Что, любимая?
– Дерб тебе во всём помогает. Вряд ли он делает это из дружбы. Я знаю, что ты ему обещал, но книги нет. Не скажешь, что вы надумали?
– Я скажу, а ты сразу начнёшь переживать!
– А то я сейчас не переживаю! – возразила Хельга. – Бывает, что незнание – благо, но не в этом случае!
– Мы не задумали ничего страшного. Король Аделрик обобрал Крамору и забрал из неё все книги. Нам нужна только одна, но если будет возможность, прихватим и остальные. Там должно быть много и женских книг, а то вы читаете одни и те же, только по очереди.
– Ты для этого учишь портал? – спросила она.
– Начал учить для этого, но, если получится, больше не буду тратить время на дорогу. И потом я ведь учу не одно заклинание портала, а учусь управлять своими силами. Пока получается только тогда, когда я их уменьшаю. Но когда-нибудь...
Глава 17
Алина вошла в зимний сад и направилась по тропинке к одной из скамеек. Проходя мимо кадок с высокими развесистыми кустами, она услышала доносящиеся из-за них всхлипывания. Пригнувшись, девушка пролезла между кустами, стараясь не цепляться платьем за ветки. За кадками стояла ещё одна скамейка, о которой она не знала. На ней лежала и плакала баронесса Лиза Фертинг. Она была самой маленькой среди старших, но по силе уступала только Карин.
– Тебя кто-то обидел? – спросила Алина, у которой от жалости к Лизе на глаза навернулись слёзы. – Я могу чем-нибудь помочь?
– Никто мне не поможет! – сквозь рыдания ответила Лиза. – А тебя я вообще не хочу видеть!
– Почему меня? – опешила девушка. – Я не сделала тебе ничего плохого и не виновата в твоих бедах! Может, тебе обо мне что-то соврали? Мне просто стало тебя жалко.
– Пожалела она! – прекратив плакать, сказала Лиза. – Ты лучше не мешала бы мне выплакаться перед смертью!
– Что ты такое говоришь! – обомлела Алина. – Как тебе можно умирать?
– Что слышала! Хочешь, чтобы я поверила в то, что ты ничего не знаешь?
Она приподнялась, села на скамейке и расправила платье. Чтобы не сгибаться из-за ветвей, Алина присела рядом.
– А что я должна знать? – спросила она. – С вами теперь занимается Гайнер, а вы не докладываете мне о своих занятиях. Я спрашивала у Моны, но она сама не знает.
– Спроси у своего учителя, – сказала Лиза. – Ты у него в любимчиках, может, и ответит.
– А кто вам мешает принести ему клятву? Тоже будете любимчиками.
– Думаешь, вы одни такие умные? Мы уже пробовали, но старик отказал!
– Почему? Кто же отказывается от желающих ему служить?
– Ты не притворяешься, – посмотрела на неё Лиза. – Помнишь текст клятвы? Не своей, а той, которую должен говорить старик. Что он обязан делать в отношении вас?
– Заботиться, – вспомнила Алина. – Так он и так обо всех заботится.
– Нельзя быть такой наивной! – сердито, но уже без прежней злости, сказала Лиза. – Заботится он... О вас заботится из-за того, что твой брат стал магом императора, а жених когда-нибудь будет главным магом! И твою Мону никто не тронет, потому что она герцогиня! А кому нужна такая, как я?
– Ты красивая, хорошая, и у тебя много сил!
– Красивых девчонок много, а старику не нужна наша красота! Про хорошую вообще молчу, а вот сила – это единственное, что его во мне интересует. А мне только шестнадцать лет, и я хочу жить!
Вся злость у неё разом исчезла, плечи поникли, и девушка зарыдала ещё сильнее, чем до прихода Алины. Та растерялась от такой внезапной перемены, а потом пододвинулась и обняла Лизу за худенькие вздрагивающие плечи.
– Я не поняла, что тебе угрожает, но если скажешь, то я сбегаю и поговорю с учителем. Грас не злой и должен помочь...
– Поможет он... – с трудом справившись с рыданиями, сказала Лиза. – Наверняка сам всё это и придумал. Твой Грас двести лет служит империи, это цель его жизни, ради которой старик не пожалеет себя, что уже говорить о нас! Мы не имеем право никому об этом говорить, но ты уже достала меня со своей наивностью! Сказать, чему и для чего обучал маг императрицы? Нас научили пользоваться заклинанием портала и вызывать огненную бурю!
– Портал я тоже выучила, только меня не пускают им даже в особняк к брату. А зачем вам огненная буря?
– Мне она сто лет не нужна! А дали для того, чтобы мы жгли южан. Пройдём порталами в города и ударим огнём по их жителям! Одна я заживо сожгу тысяч двадцать, а нас таких шесть!
– Для чего жечь жителей? – оторопела девушка. – Там ведь дети!
– Чтобы боялись, – объяснила Лиза. – Твоему учителю плевать на детей южан и на нас плевать! У меня после шторма не останется сил даже вылечить насморк!
– И как же вы вернётесь?
– Сказали, что не должны никуда уходить, тогда заберут порталом. А как я буду там стоять? Жечь буду в другом месте, иначе сгорю сама, а уцелевшие жители порвут меня в клочья! Силы на новый портал я наберу в лучшем случае через три дня, а кто мне даст это время? Говорят, что отдать жизнь за империю – это долг каждого. Может, и так, хотя для боя есть мужчины, только от нашего огня империи станет ещё хуже! Наши думают запугать южан и отбить у них желание драться, а может получиться война до последнего человека! Если вызовем ненависть, у них найдутся желающие отомстить, а вот у нас мало желающих драться!
– Но Грас должен понимать... У него такой опыт!
– Значит, не понимает или надеется, что всё выйдет так, как он задумал, – сказала Лиза и поднялась со скамейки. – Я сбежала бы, но тогда найдут и прикончат. Ещё и родные пострадают. Ладно, забудь.
Она достала платок и вытерла лицо, а потом магией убрала следы плача. Придерживая юбку и пригнувшись, девушка выбралась на дорожку и пошла к выходу из сада.
«Ты сейчас где, сестрёнка? – связался с Алиной Клод. – Я сегодня вышел на службу и сейчас должен встретиться с Грасом, а потом хотел поговорить с тобой. У тебя не будет занятий?»
«Занятия только у самых старших, – ответила она. – Остальные учатся самостоятельно, поэтому я буду свободна. Расскажешь, как ты бил тёмных? Сейчас все только об этом говорят. Девушки просили рассказать, а я сама ничего не знаю».
«Потом поговорим, – ушёл от ответа брат. – Меня уже приглашают».
На самом деле никто его пока не приглашал. Клод стоял перед дверьми в комнаты главного мага и ждал его возвращения от канцлера. Рядом скучали два сержанта, которым было запрещено разговаривать с посетителями.
– Давно подпираешь стену? – спросил подошедший Грас. – Проходи, у меня к тебе серьёзный разговор.
– Недавно подошёл, – ответил он, следуя за стариком в его комнату отдыха.
– Садись, – сказал маг, показав рукой на кресло. – Сначала расскажи, что это за история с золотом в императорском банке. Что у тебя было с тёмными?
– Если бы вы знали, как мне уже надоели эти разговоры! – сказал Клод. – С тёмными справился Дерб, а я сам почти ничего не сделал. Растрезвонили в магистрате, а теперь нет отбоя от любопытных. А золото принадлежало тёмным, мне дали немного за содействие.
– Если полмиллиона золотых для тебя немного, что ты делаешь на службе императора? – ухмыльнулся Грас. – Служишь даром? Ладно, твоё счастье, что всю верхушку ночной гильдии положили при захвате золота, иначе они не дали бы нормально жить. Такое не прощают. Теперь займёмся твоим заданием. Как у тебя дела со знанием северных языков?
– По-корвийски говорю свободно, с письмом хуже. Остальными языками пока не занимались.
– Чтобы от работы был прок, ты должен многое узнать. Всё, что я скажу, – это государственная тайна! Империя оказалась между двух огней: Севером и Югом. Слава богу, пока не беспокоят кочевники, а то было бы ещё хуже! Когда подобное случилось триста лет назад, правители империи предпочли дать свободу северным провинциям. Сейчас нельзя откупиться от Аделрика Краморой. Нас не поймёт дворянство, к тому же такая уступка только усилит короля и подтолкнёт к новым завоеваниям. У императора и канцлера появилась мысль вывести из войны Юг и все силы бросить против Севера.
– Хотите вести переговоры?
– Если не пойдём на уступки, переговоры ничего не дадут, – ответил Грас, – а уступить – значит показать слабость.
– Я читал историю, – сказал Клод. – Первыми напали мы. Я так и не понял, зачем это было нужно. Отобрали у них Шандар, в котором жили десятки тысяч южан, и ненужные нам медные рудники в предгорье. И что в результате? Город заброшен, рудники тоже брошены, а на захваченных землях не растёт ничего, кроме колючек и чахлой травы. Зато получили войну с сильным народом, которая длится больше пяти веков. Сейчас они воюют с именем Аллаха, а до этого дрались просто так. Не объясните, кому это нужно?
– Это была ошибка, – согласился Грас. – И многие понимают это не хуже тебя. Если такой умный, объясни, как прекратить вражду, которая обильно питалась кровью пять столетий. Молчишь? Тогда молчи дальше и слушай, что говорю я. Жителей южных королевств решили запугать.
– Они не из пугливых, – заметил Клод. – Пугать решили насмерть?
– Огненный дождь твоего шейха вместе с ураганным ветром рождает огненную бурю. Можешь себе представить, что она натворит в большом городе?
– Девушки! – потрясённо сказал Клод. – Грас, вы рехнулись!
– Я тебе сказал, чья это идея, так что прикуси язык! – оборвал его маг. – Я тоже от неё не в восторге, но вынужден подчиниться.
– Девчонки погибнут, но это не самое страшное! Я не знаю, получится ли у вас вызвать страх, но ненависть у южан вызовете! Они уже один раз договаривались с Аделриком, договорятся ещё! Останется ли после этого что-нибудь от империи? Я слышал, что у нас слишком мало желающих драться, а на одном превосходстве в магии не удержимся.
– Я посылаю тебя на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и обрушить силы на север, и император его поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.
– Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.
– Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, – сказал Грас. – Учти, что я излагаю не свои, а чужие мысли. Тебе необязательно знать, что я об этом думаю.
– И Совет это поддержит? – с сомнением спросил Клод. – Я имею в виду ополчение.
– Среди дворян найдутся желающие драться. Давай от политики перейдём к твоим задачам. Нам очень мало известно о намерениях Аделрика и его силах. Нужно узнать, будет ли он продолжать захваты и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир и во что этот мир может нам обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить войну с северянами. Скоро в империи произойдут большие изменения, которые дадут ей новые возможности, но для того, чтобы ими воспользоваться, нужен мир.
– Это поход на месяцы. Что будет с моими марами? Хельга не до конца восстановилась и она не похожа на северянку, поэтому я не могу взять с собой, а Мануэла и подавно никуда не поедет.
– Я мог бы многое сказать по этому поводу, но не буду, – усмехнулся Грас. – Обойдёшься без месяцев. Выбери место, и Колин отправит тебя порталом. Договорись с ним о нескольких таких местах. Будешь оставлять в них послания, а он их проверит. Если возникнет необходимость, окажем помощь или вернём порталом. Всё понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником.
Клод покинул комнаты мага и тут же связался с сестрой:
«Алина, Колин у тебя?»
«Это я у него, – засмеялась она. – Можешь присоединиться и ты, если не боишься пьяного лафрея».
«Сейчас буду у вас, – ответил он. – Ты его не боишься, а как к тебе относится он?»
«Лучше, чем к Колину. Мы оба жалеем, но я его не травила. Лафрей опять застрял у Колина, и на этот раз надолго. У него нет сил уйти, и ещё сказал, что узнали о его пристрастии и пришлось спасаться бегством. Если вернётся, тут же прочитают память, а потом выберут способ пострашнее и прикончат в назидание другим. Грасу об этом пока не говорили».
