Вместо огромного города насколько хватало взгляда простиралась выгоревшая земля. В центре она не просто выгорела, а расплавилась и застыла, превратившись в тёмное потрескавшееся стекло. Наверное, катастрофа случилась несколько дней назад, но и сейчас жар не дал им приблизиться.
– Что будем делать? – спросил юноша у коня, который был потрясён не меньше своего всадника. – Поищем Ларш? Это где-то там...
Пауль послушно сошёл с дороги и побежал по сгоревшей траве в ту сторону, куда показала рука хозяина. Бежать пришлось не меньше часа. Городок уцелел, но оказался брошенным. Повсюду валялся мусор, ветер нёс по узким улочкам пыль и пепел, а единственного человека с трудом нашли после долгих поисков.
– Что случилось со столицей? – спросил Клод сидевшего возле колодца старика. – И почему здесь никого нет?
– Да снизойдет на вас благословение Аллаха, саид! – сказал старик. – Столицу он спалил огнём за грехи эмиров! Вместо того чтобы объединиться и обратить мечи наших воинов на головы неверных, они обрушили их друг на друга!
– Как это выглядело?
– Не знаю, – ответил старик. – Те, кто на это смотрел, лишились глаз. Я был в доме и то закрыл лицо руками – такой свет ударил из окон! А потом налетел ветер, который обжигал горло, ломал деревья и срывал крыши с домов! Кое-где даже начались пожары, но их быстро потушили. А где все... Большинство уцелевших ушло в Арбаж, а меня бросили. Кому нужен старик!
– А почему ушли, бросив дома? – не понял Клод.
– Дом можно построить заново, а здесь ждала гибель. Крестьяне ушли, и еду не купишь ни за какие деньги. Её теперь не у кого покупать.
– Скажи, у кого сейчас власть?
– Кто об этом знает, кроме Аллаха? – пожал плечами старик. – Но я думаю, саид, что сейчас нет единой власти, и если она появится, это будет ещё очень нескоро.
– А что у наших соседей?
– Если мы не знаем, что творится в нашем собственном доме, какое нам дело до соседей!
– Что-нибудь о них слышали до гибели столицы?
– Говорили, что неверные сожгли не только нашего короля, но и их владык. И ещё я слышал, что эмиры Зольни тоже сцепились и делят власть. О Алжаре не говорили.
– Не знаешь, что случилось с уважаемым Бахтом ибн Гази?
– Ничего не могу сказать, – ответил старик. – Наверное, этот достойный человек недавно приехал в наш город, потому что я знал всех его жителей, кроме него.
– Я могу дать тебе денег, – предложил Клод.
– Оставьте их себе, саид, – отказался старик. – Зачем мёртвому деньги? Нет, вывозить меня отсюда тоже не нужно. В прежние времена могли приютить из жалости, сейчас многим нечем кормить детей. Кому нужна такая обуза, как я? Да и не хочу я видеть, как сыны Аллаха впадают в мерзость! В моём возрасте смерть не так страшна, как в вашем.
Клод вскочил в седло, отъехал от колодца и достал шар Граса. Связь была очень хорошей, поэтому он быстро рассказал всё, что узнал.
– Я доволен, – сказал главный маг. – Возвращайся в свой дом и приводи себя в порядок. Сегодня отдохнёшь, а с завтрашнего дня займёмся Севером.
– Нами довольны, Пауль, – сказал юноша коню. – Не знаю, что произошло со столицей алмазейцев, но это не стало для Граса неожиданностью. Возвращаемся домой.
Конь доставил его прямо к конюшне, до полусмерти напугав конюха. Пришлось действовать на него магией. Отдав коня, Клод сразу же связался с Хельгой, поэтому она встретила его у входа, бросилась на грудь и разревелась.
– А плакать-то зачем? – ласково сказал он. – Я же говорил, что это будет недолго и безопасно.
– Не знаю, – прижавшись к нему, ответила жена. – Они сами льются! Переоденься, а то в этом халате должно быть жарко.
Когда пришли в свои комнаты, он быстро переоделся, сбрил бороду и сходил искупаться.
– Теперь это опять мой муж! – довольно сказала Хельга. – Когда сведёшь черноту?
– Заклинание выполнил, – ответил Клод, – а результатов нужно ждать.
– Всегда бы ты так уезжал, – вздохнула она. – Исчез и через пять часов появился.
– Боюсь, что с Севером так не получится. Там задание будет сложнее, и для многих нужных мест нет образов, поэтому до них придётся добираться обычным способом. Но всё равно выгадаю на дороге месяц, а то и два.
– Как-то я непонятно себя чувствую, – пожаловалась Хельга. – Ты вернулся, а мне почему-то хочется плакать. И вот здесь ноющая боль.
Она показала рукой на низ живота.
– Наверное, мы перестарались с любовью, и тебе нужно отдохнуть, – сказал он, нежно прижав жену к себе.
– Если хочешь, чтобы я отдыхала, не трогай грудь, – отстранилась она. – Клод, ты не передал сестре о своём возвращении?
– Сейчас сообщу Колину. Алина должна быть на занятиях.
Друг удивился раннему возвращению и потребовал объяснений.
«Вы жгли только дворцы, но кто-то другой не стал мелочиться и сжёг всю столицу Алмазеи, причём так, что не осталось даже камней, – рассказал Клод. – Их или выбросило за город, или расплавило. Из-за жара я даже не смог приблизиться. Только учти, что об этом нельзя болтать».
«И как на твой рассказ отреагировал Грас?» – мрачно спросил Колин.
«У меня сложилось впечатление, что его не удивило моё сообщение. Скорее, он ждал чего-то такого и не скрыл удовлетворения».
«Когда ты у нас появишься? Завтра? Вот завтра и поговорим».
На следующий день Клод отправился во дворец не порталом, а верхом. Оставив Пауля в конюшне, первым делом навестил Колина.
– Забирай его обратно, – сказал он, отдавая шар. – О чём ты хотел со мной поговорить?
– Я хотел передать слова лафрея. Дорш говорил с Алиной незадолго до смерти. Я думаю, что это напрямую связано с гибелью столицы южан. Он сказал, что любой лафрей, которого призовут в наш мир, пожертвует собой, открыв портал на какую-нибудь звезду.
– Ну и что? – не понял Клод. – Какое это имеет отношение к тому, что я видел?
– От пришельцев давно известно, что такое звёзды, – сердито сказал друг. – И Игорь тебе тоже о них говорил! Если здесь открыть на них портал, от нашей столицы тоже останется один пепел! Когда я сказал это Грасу, он весь побелел. Они ведь хотели вызвать ещё одного лафрея, а после сразу отстали. Они – это Грас и канцлер.
– А алмазейцы, выходит, вызвали, – задумался Клод. – Не наши ли их надоумили?
– Дошло, наконец! – сказал Колин. – Достаточно пустить слух, откуда наши успехи, а желающие доставить его на юг найдутся. Поэтому-то Грас ничему не удивился. Я говорю об этом не из-за юга. Там уже всё случилось, и вряд ли сейчас кто-нибудь будет вызывать демонов. А если будут, так им же хуже! Но этот слух могли занести и на Север, а тебе туда ехать.
– И что, мне теперь никуда не ходить? Спасибо, конечно, только мне твои догадки ничем не помогут. Алина на занятиях? Скажи ей, чтобы вечером пришла порталом, а то опять уеду и не увидимся.
– А когда едешь?
– Сейчас пойду к Грасу и узнаю.
Когда Клод связался с главным магом, узнал, что тот совещается с канцлером.
«Иди в его кабинет, – приказал маг. – Тебя пропустят».
Войдя в кабинет канцлера, он первым делом попытался вернуть Грасу шар.
– Пусть пока останется у тебя, – остановил его маг. – Когда сойдёт загар, уйдёшь на Север. Мы обезопасили империю с юга, теперь нужно знать планы Аделрика. Мы не можем рисковать и без знания этих планов повязаны по рукам и ногам.
– Куда идти и что делать? – спросил он.
– Вы у нас маг императора, а не я, – сказал ему канцлер, – поэтому я только ставлю задачу, а как и где вы будете её выполнять, меня не интересует.
– Лучше привезти сюда одного из близких к королю людей, – подсказал Грас. – Я считаю, что тебе это по силам.
– Если выполните, станете графом, – пообещал канцлер. – Не советую возвращаться с пустыми руками. Определите сами, сколько потребуется золота, и возьмите в казначействе. Желаю успеха!
Пока Клод шёл к конюшне, успел вспомнить все ругательства, какие знал. Когда оседлали Пауля, подъехала охрана. Он молчал всю дорогу до дома, а в конюшню зашёл вместе с конём. Подождав, пока конюх его расседлает и отойдёт, Клод спросил, в какие из северных городов они смогут попасть. Ответ пришлось ждать довольно долго, потому что список получился внушительный. Жаль только, что эти города были в Вирене, а в Корвии Пауль знал только столицу. Но и это уже было неплохо и немного успокоило Клода. Когда он переступил порог своей гостиной, на шею бросилась заплаканная Хельга.
– Из-за чего плачем на этот раз? – спросил Клод, обнимая жену.
– У нас будет ребёнок! – ответила она. – В твоё отсутствие приезжала Мануэла и сказала, что налицо все признаки! Я вызвала мага-целителя, но он ещё не приехал. Ты рад?
– Я счастлив! – ответил он. – Я ждал этого не меньше тебя. Надеюсь, что твои признаки не обманут и я стану отцом.
– Как съездила? – спросил Клод. – Они сильно обрадовались?
– Сначала растерялись, – ответила жена. – Пододвинься, я лягу рядом. Потом кто-то из них меня узнал. Оказывается, дети запомнили нас обоих. Когда уже собралась уехать, не сразу отпустили, а потом я сама захотела задержаться. Знаешь, я на обратном пути даже прослезилась.
– С будущими матерями это бывает, – улыбнулся Клод, – а у тебя сейчас слёзы льются по любому поводу. Обрадовались подаркам?
– Конечно, обрадовались, – сказала Хельга, – но детей больше порадовало то, что о них кто-то вспомнил. Мне они понравились все, но в девочку нашего Кирилла просто влюбилась. Маленькая, но такая славная и умненькая! Хочу такую дочь!
– Ты серьёзно хочешь её удочерить? Или сказала просто так?
– Хочу. И ты захочешь. Я распорядилась, чтобы через два дня за ней съездили и привезли сюда. Она приедет к Кириллу, но и мы сможем пообщаться. Есть малышки, в которых нельзя не влюбиться, и Моника из таких.
– Посмотрим на твоё чудо. Говорила с кем-нибудь насчёт особняка?
– К сожалению, я её не рожала, – вздохнула Хельга, – но у меня будут и свои дети. Учти, что я не согласна меньше чем на троих! А особняком займутся, когда ты уедешь. Я нашла человека, который пообещал, что он будет не хуже императорского дворца, только немного поменьше.
– Сначала роди хоть одного, – засмеялся муж.
– Все рожают, а я не хуже других! Ладно, я занималась делами, а что делал ты? Что-нибудь придумал?
«Господин барон! – мысленно обратился к Клоду стоявший на воротах наёмник. – Приехал ваш брат».
«Какой брат? – не понял юноша. – Как он представился?»
«Говорит, что барон Варин Шефер, – после небольшой паузы сказал наёмник. – Лицом похож на вас, только толстый».
– Брат приехал, – растерянно сказал Клод Хельге и мысленно приказал охраннику привести гостя к себе.
– Это тот, который уехал с графом? – спросила она.
– У меня один брат. Интересно, как он сюда добрался, да ещё сейчас.
– Скорее всего, с графом и добрался, – предположила жена. – Судя по твоему рассказу, он не слишком самостоятельный, а твой граф ничем не лучше других. Если сбежали другие, наверное, и он ударился в бега.
– Узнаем, – сказал Клод. – Сейчас его приведут. Хорошо, что я сделал наших наёмников магами и можно переговариваться без беготни.
Он не узнал вошедшего брата. Его лицо пополнело и расплылось, да и в теле чувствовалась полнота. Но главное, что не понравилось, – это пустые и какие-то тусклые глаза. Варин безуспешно попытался изобразить радость от встречи и шагнул навстречу Клоду, раскинув руки для объятий.
– Обниматься будем позже, – сказал ему Клод. – Сначала докажешь, что ты этого достоин. Ответь, когда и с кем приехал в столицу.
– Больше месяца назад, – насупившись, ответил Варин. – С друзьями.
– А почему появился только сейчас? И расскажи подробней о друзьях.
– Не думал, что ты меня так встретишь, – с обидой сказал брат и сделал вид, что собирается уходить.
– Не хочешь отвечать, – сделал вывод Клод, – а придётся! На что ты рассчитывал, когда сюда шёл? Неужели думал, что я от радости потеряю рассудок и ничего не спрошу о Роднее? Ты приехал с ним?
– Зерт меня убьёт! – испугался Варин. – Прикажет Арману...
– Так, и этот здесь. А что с семьёй графа? Он ещё не наведывался к Леоне?
– Здесь только Стефан, – ответил брат. – Зерт развёлся с женой и уступил её герцогу Замеру. Ему за это простили налоги, но потом король опять...
– Ясно, – кивнул Клод. – Так что с Леоной?
– Граф мне не докладывает! Стефан обозвал сестру сукой, а он это просто так не сказал бы. Значит, заслужила.
– И что мне теперь с тобой делать? – спросил Клод. – Пришёл за деньгами?
– Не только. Тебя признали имперским бароном, значит, должны признать и меня! Да и деньгами ты со мной поделишься! Граф перестал давать нам золото, а жизнь не ограничивается кормёжкой! Тебе будет приятно, если в столице узнают, что у твоего родного брата пустой кошель?
– Опустился до угроз? – сказал Клод. – Это хорошо, что твоя жизнь не ограничивается кормёжкой. Хотелось бы узнать, что в ней есть ещё. Не скажешь, чем думаешь зарабатывать? Магии у тебя нет, ума, видимо, тоже. Чем ты занимался последние три года? Молчишь? Вот же послал бог родственника!
– Не захочешь помогать ты, пойду к сестре.
– Сам ты отсюда не уйдёшь, подождёшь, пока за тобой приедут. Если не совсем дурной, будешь делать всё, что прикажут!
Варин дёрнулся к двери и застыл с выражением страха на лице.
«Что думаешь с ним делать?» – мысленно спросила Хельга.
«Сейчас свяжусь с Анри, – ответил Клод. – Мне надо поговорить с Леоной о её отце, поэтому договорюсь о том, что мы с тобой приедем к ним на ужин. Заодно попрошу, чтобы занялись братом. Его нужно убрать из столицы и пристроить к какому-нибудь делу так, чтобы не смог отлынивать. Я думаю, что их служба окажет мне такую услугу».
«Тебе нужно думать, как выполнить задание канцлера, а не разбираться с отцом Леоны», – возразила жена.
«А я именно этим и занимаюсь. Если Зерт дал развод Илме, и она стала женой герцога Замера, это можно использовать. Леона напишет письмо матери...»
«Почему ты думаешь, что герцог на ней женился? – спросила она. – Он мог использовать её в качестве любовницы».
«Потому что я её видел, а ты нет. Она умная и ослепительно красивая женщина с мягким характером. Если герцог отказался из-за неё от кучи золота, значит, это не минутное увлечение».
Клод связался с Анри и быстро решил с ним все вопросы.
– Можешь сесть, – сказал он брату. – Минут через десять тебя заберут.
– Ты всегда меня ненавидел и во всём хотел быть первым! – окрысился Варин. – Теперь решил от меня избавиться?
– Я и так был первым по праву рождения и во всём остальном. Не было у меня причин для ненависти.
– Что будем делать? – спросил юноша у коня, который был потрясён не меньше своего всадника. – Поищем Ларш? Это где-то там...
Пауль послушно сошёл с дороги и побежал по сгоревшей траве в ту сторону, куда показала рука хозяина. Бежать пришлось не меньше часа. Городок уцелел, но оказался брошенным. Повсюду валялся мусор, ветер нёс по узким улочкам пыль и пепел, а единственного человека с трудом нашли после долгих поисков.
– Что случилось со столицей? – спросил Клод сидевшего возле колодца старика. – И почему здесь никого нет?
– Да снизойдет на вас благословение Аллаха, саид! – сказал старик. – Столицу он спалил огнём за грехи эмиров! Вместо того чтобы объединиться и обратить мечи наших воинов на головы неверных, они обрушили их друг на друга!
– Как это выглядело?
– Не знаю, – ответил старик. – Те, кто на это смотрел, лишились глаз. Я был в доме и то закрыл лицо руками – такой свет ударил из окон! А потом налетел ветер, который обжигал горло, ломал деревья и срывал крыши с домов! Кое-где даже начались пожары, но их быстро потушили. А где все... Большинство уцелевших ушло в Арбаж, а меня бросили. Кому нужен старик!
– А почему ушли, бросив дома? – не понял Клод.
– Дом можно построить заново, а здесь ждала гибель. Крестьяне ушли, и еду не купишь ни за какие деньги. Её теперь не у кого покупать.
– Скажи, у кого сейчас власть?
– Кто об этом знает, кроме Аллаха? – пожал плечами старик. – Но я думаю, саид, что сейчас нет единой власти, и если она появится, это будет ещё очень нескоро.
– А что у наших соседей?
– Если мы не знаем, что творится в нашем собственном доме, какое нам дело до соседей!
– Что-нибудь о них слышали до гибели столицы?
– Говорили, что неверные сожгли не только нашего короля, но и их владык. И ещё я слышал, что эмиры Зольни тоже сцепились и делят власть. О Алжаре не говорили.
– Не знаешь, что случилось с уважаемым Бахтом ибн Гази?
– Ничего не могу сказать, – ответил старик. – Наверное, этот достойный человек недавно приехал в наш город, потому что я знал всех его жителей, кроме него.
– Я могу дать тебе денег, – предложил Клод.
– Оставьте их себе, саид, – отказался старик. – Зачем мёртвому деньги? Нет, вывозить меня отсюда тоже не нужно. В прежние времена могли приютить из жалости, сейчас многим нечем кормить детей. Кому нужна такая обуза, как я? Да и не хочу я видеть, как сыны Аллаха впадают в мерзость! В моём возрасте смерть не так страшна, как в вашем.
Клод вскочил в седло, отъехал от колодца и достал шар Граса. Связь была очень хорошей, поэтому он быстро рассказал всё, что узнал.
– Я доволен, – сказал главный маг. – Возвращайся в свой дом и приводи себя в порядок. Сегодня отдохнёшь, а с завтрашнего дня займёмся Севером.
– Нами довольны, Пауль, – сказал юноша коню. – Не знаю, что произошло со столицей алмазейцев, но это не стало для Граса неожиданностью. Возвращаемся домой.
Конь доставил его прямо к конюшне, до полусмерти напугав конюха. Пришлось действовать на него магией. Отдав коня, Клод сразу же связался с Хельгой, поэтому она встретила его у входа, бросилась на грудь и разревелась.
– А плакать-то зачем? – ласково сказал он. – Я же говорил, что это будет недолго и безопасно.
– Не знаю, – прижавшись к нему, ответила жена. – Они сами льются! Переоденься, а то в этом халате должно быть жарко.
Когда пришли в свои комнаты, он быстро переоделся, сбрил бороду и сходил искупаться.
– Теперь это опять мой муж! – довольно сказала Хельга. – Когда сведёшь черноту?
– Заклинание выполнил, – ответил Клод, – а результатов нужно ждать.
– Всегда бы ты так уезжал, – вздохнула она. – Исчез и через пять часов появился.
– Боюсь, что с Севером так не получится. Там задание будет сложнее, и для многих нужных мест нет образов, поэтому до них придётся добираться обычным способом. Но всё равно выгадаю на дороге месяц, а то и два.
– Как-то я непонятно себя чувствую, – пожаловалась Хельга. – Ты вернулся, а мне почему-то хочется плакать. И вот здесь ноющая боль.
Она показала рукой на низ живота.
– Наверное, мы перестарались с любовью, и тебе нужно отдохнуть, – сказал он, нежно прижав жену к себе.
– Если хочешь, чтобы я отдыхала, не трогай грудь, – отстранилась она. – Клод, ты не передал сестре о своём возвращении?
– Сейчас сообщу Колину. Алина должна быть на занятиях.
Друг удивился раннему возвращению и потребовал объяснений.
«Вы жгли только дворцы, но кто-то другой не стал мелочиться и сжёг всю столицу Алмазеи, причём так, что не осталось даже камней, – рассказал Клод. – Их или выбросило за город, или расплавило. Из-за жара я даже не смог приблизиться. Только учти, что об этом нельзя болтать».
«И как на твой рассказ отреагировал Грас?» – мрачно спросил Колин.
«У меня сложилось впечатление, что его не удивило моё сообщение. Скорее, он ждал чего-то такого и не скрыл удовлетворения».
«Когда ты у нас появишься? Завтра? Вот завтра и поговорим».
На следующий день Клод отправился во дворец не порталом, а верхом. Оставив Пауля в конюшне, первым делом навестил Колина.
– Забирай его обратно, – сказал он, отдавая шар. – О чём ты хотел со мной поговорить?
– Я хотел передать слова лафрея. Дорш говорил с Алиной незадолго до смерти. Я думаю, что это напрямую связано с гибелью столицы южан. Он сказал, что любой лафрей, которого призовут в наш мир, пожертвует собой, открыв портал на какую-нибудь звезду.
– Ну и что? – не понял Клод. – Какое это имеет отношение к тому, что я видел?
– От пришельцев давно известно, что такое звёзды, – сердито сказал друг. – И Игорь тебе тоже о них говорил! Если здесь открыть на них портал, от нашей столицы тоже останется один пепел! Когда я сказал это Грасу, он весь побелел. Они ведь хотели вызвать ещё одного лафрея, а после сразу отстали. Они – это Грас и канцлер.
– А алмазейцы, выходит, вызвали, – задумался Клод. – Не наши ли их надоумили?
– Дошло, наконец! – сказал Колин. – Достаточно пустить слух, откуда наши успехи, а желающие доставить его на юг найдутся. Поэтому-то Грас ничему не удивился. Я говорю об этом не из-за юга. Там уже всё случилось, и вряд ли сейчас кто-нибудь будет вызывать демонов. А если будут, так им же хуже! Но этот слух могли занести и на Север, а тебе туда ехать.
– И что, мне теперь никуда не ходить? Спасибо, конечно, только мне твои догадки ничем не помогут. Алина на занятиях? Скажи ей, чтобы вечером пришла порталом, а то опять уеду и не увидимся.
– А когда едешь?
– Сейчас пойду к Грасу и узнаю.
Когда Клод связался с главным магом, узнал, что тот совещается с канцлером.
«Иди в его кабинет, – приказал маг. – Тебя пропустят».
Войдя в кабинет канцлера, он первым делом попытался вернуть Грасу шар.
– Пусть пока останется у тебя, – остановил его маг. – Когда сойдёт загар, уйдёшь на Север. Мы обезопасили империю с юга, теперь нужно знать планы Аделрика. Мы не можем рисковать и без знания этих планов повязаны по рукам и ногам.
– Куда идти и что делать? – спросил он.
– Вы у нас маг императора, а не я, – сказал ему канцлер, – поэтому я только ставлю задачу, а как и где вы будете её выполнять, меня не интересует.
– Лучше привезти сюда одного из близких к королю людей, – подсказал Грас. – Я считаю, что тебе это по силам.
– Если выполните, станете графом, – пообещал канцлер. – Не советую возвращаться с пустыми руками. Определите сами, сколько потребуется золота, и возьмите в казначействе. Желаю успеха!
Пока Клод шёл к конюшне, успел вспомнить все ругательства, какие знал. Когда оседлали Пауля, подъехала охрана. Он молчал всю дорогу до дома, а в конюшню зашёл вместе с конём. Подождав, пока конюх его расседлает и отойдёт, Клод спросил, в какие из северных городов они смогут попасть. Ответ пришлось ждать довольно долго, потому что список получился внушительный. Жаль только, что эти города были в Вирене, а в Корвии Пауль знал только столицу. Но и это уже было неплохо и немного успокоило Клода. Когда он переступил порог своей гостиной, на шею бросилась заплаканная Хельга.
– Из-за чего плачем на этот раз? – спросил Клод, обнимая жену.
– У нас будет ребёнок! – ответила она. – В твоё отсутствие приезжала Мануэла и сказала, что налицо все признаки! Я вызвала мага-целителя, но он ещё не приехал. Ты рад?
– Я счастлив! – ответил он. – Я ждал этого не меньше тебя. Надеюсь, что твои признаки не обманут и я стану отцом.
Глава 22
– Как съездила? – спросил Клод. – Они сильно обрадовались?
– Сначала растерялись, – ответила жена. – Пододвинься, я лягу рядом. Потом кто-то из них меня узнал. Оказывается, дети запомнили нас обоих. Когда уже собралась уехать, не сразу отпустили, а потом я сама захотела задержаться. Знаешь, я на обратном пути даже прослезилась.
– С будущими матерями это бывает, – улыбнулся Клод, – а у тебя сейчас слёзы льются по любому поводу. Обрадовались подаркам?
– Конечно, обрадовались, – сказала Хельга, – но детей больше порадовало то, что о них кто-то вспомнил. Мне они понравились все, но в девочку нашего Кирилла просто влюбилась. Маленькая, но такая славная и умненькая! Хочу такую дочь!
– Ты серьёзно хочешь её удочерить? Или сказала просто так?
– Хочу. И ты захочешь. Я распорядилась, чтобы через два дня за ней съездили и привезли сюда. Она приедет к Кириллу, но и мы сможем пообщаться. Есть малышки, в которых нельзя не влюбиться, и Моника из таких.
– Посмотрим на твоё чудо. Говорила с кем-нибудь насчёт особняка?
– К сожалению, я её не рожала, – вздохнула Хельга, – но у меня будут и свои дети. Учти, что я не согласна меньше чем на троих! А особняком займутся, когда ты уедешь. Я нашла человека, который пообещал, что он будет не хуже императорского дворца, только немного поменьше.
– Сначала роди хоть одного, – засмеялся муж.
– Все рожают, а я не хуже других! Ладно, я занималась делами, а что делал ты? Что-нибудь придумал?
«Господин барон! – мысленно обратился к Клоду стоявший на воротах наёмник. – Приехал ваш брат».
«Какой брат? – не понял юноша. – Как он представился?»
«Говорит, что барон Варин Шефер, – после небольшой паузы сказал наёмник. – Лицом похож на вас, только толстый».
– Брат приехал, – растерянно сказал Клод Хельге и мысленно приказал охраннику привести гостя к себе.
– Это тот, который уехал с графом? – спросила она.
– У меня один брат. Интересно, как он сюда добрался, да ещё сейчас.
– Скорее всего, с графом и добрался, – предположила жена. – Судя по твоему рассказу, он не слишком самостоятельный, а твой граф ничем не лучше других. Если сбежали другие, наверное, и он ударился в бега.
– Узнаем, – сказал Клод. – Сейчас его приведут. Хорошо, что я сделал наших наёмников магами и можно переговариваться без беготни.
Он не узнал вошедшего брата. Его лицо пополнело и расплылось, да и в теле чувствовалась полнота. Но главное, что не понравилось, – это пустые и какие-то тусклые глаза. Варин безуспешно попытался изобразить радость от встречи и шагнул навстречу Клоду, раскинув руки для объятий.
– Обниматься будем позже, – сказал ему Клод. – Сначала докажешь, что ты этого достоин. Ответь, когда и с кем приехал в столицу.
– Больше месяца назад, – насупившись, ответил Варин. – С друзьями.
– А почему появился только сейчас? И расскажи подробней о друзьях.
– Не думал, что ты меня так встретишь, – с обидой сказал брат и сделал вид, что собирается уходить.
– Не хочешь отвечать, – сделал вывод Клод, – а придётся! На что ты рассчитывал, когда сюда шёл? Неужели думал, что я от радости потеряю рассудок и ничего не спрошу о Роднее? Ты приехал с ним?
– Зерт меня убьёт! – испугался Варин. – Прикажет Арману...
– Так, и этот здесь. А что с семьёй графа? Он ещё не наведывался к Леоне?
– Здесь только Стефан, – ответил брат. – Зерт развёлся с женой и уступил её герцогу Замеру. Ему за это простили налоги, но потом король опять...
– Ясно, – кивнул Клод. – Так что с Леоной?
– Граф мне не докладывает! Стефан обозвал сестру сукой, а он это просто так не сказал бы. Значит, заслужила.
– И что мне теперь с тобой делать? – спросил Клод. – Пришёл за деньгами?
– Не только. Тебя признали имперским бароном, значит, должны признать и меня! Да и деньгами ты со мной поделишься! Граф перестал давать нам золото, а жизнь не ограничивается кормёжкой! Тебе будет приятно, если в столице узнают, что у твоего родного брата пустой кошель?
– Опустился до угроз? – сказал Клод. – Это хорошо, что твоя жизнь не ограничивается кормёжкой. Хотелось бы узнать, что в ней есть ещё. Не скажешь, чем думаешь зарабатывать? Магии у тебя нет, ума, видимо, тоже. Чем ты занимался последние три года? Молчишь? Вот же послал бог родственника!
– Не захочешь помогать ты, пойду к сестре.
– Сам ты отсюда не уйдёшь, подождёшь, пока за тобой приедут. Если не совсем дурной, будешь делать всё, что прикажут!
Варин дёрнулся к двери и застыл с выражением страха на лице.
«Что думаешь с ним делать?» – мысленно спросила Хельга.
«Сейчас свяжусь с Анри, – ответил Клод. – Мне надо поговорить с Леоной о её отце, поэтому договорюсь о том, что мы с тобой приедем к ним на ужин. Заодно попрошу, чтобы занялись братом. Его нужно убрать из столицы и пристроить к какому-нибудь делу так, чтобы не смог отлынивать. Я думаю, что их служба окажет мне такую услугу».
«Тебе нужно думать, как выполнить задание канцлера, а не разбираться с отцом Леоны», – возразила жена.
«А я именно этим и занимаюсь. Если Зерт дал развод Илме, и она стала женой герцога Замера, это можно использовать. Леона напишет письмо матери...»
«Почему ты думаешь, что герцог на ней женился? – спросила она. – Он мог использовать её в качестве любовницы».
«Потому что я её видел, а ты нет. Она умная и ослепительно красивая женщина с мягким характером. Если герцог отказался из-за неё от кучи золота, значит, это не минутное увлечение».
Клод связался с Анри и быстро решил с ним все вопросы.
– Можешь сесть, – сказал он брату. – Минут через десять тебя заберут.
– Ты всегда меня ненавидел и во всём хотел быть первым! – окрысился Варин. – Теперь решил от меня избавиться?
– Я и так был первым по праву рождения и во всём остальном. Не было у меня причин для ненависти.
