И это не считая крестьянских возов. Когда въехали во двор трактира, увидели в нём воинский отряд в два десятка кавалеристов. Они только что пообедали и сейчас садились на лошадей.
– Кто такие? – требовательно спросил командовавший ими офицер.
– Князь Саркар дек Кард и мои люди, – надменно ответил я. – А кто вы?
– Солдаты короля, – не представляясь, отозвался он. – Какая цель вашей поездки?
– Она вас не касается! – грубо сказал я. – Ловите нерцов? Вот и занимайтесь тем, что вам приказано. Прочь с дороги!
– Что вы себе позволяете! – взвился офицер. – Да я...
– Что хочу, то и позволяю, а с хамами вообще не разговариваю, – оборвал я его. – Если возьмётесь за оружие, все здесь и останетесь! Вы, наверное, никогда не видели, как сражаются загры. В последний раз предлагаю убраться!
Его поведение было не по чину дерзким, и такое терпеть... Я ничем не рисковал. Достаточно было предъявить грамоту посланника, и мне простили бы и не такое прегрешение, как порубленный отряд вербовщиков. Мало ли что могло случиться в дороге, а слушали бы меня, а не этих... Можно было наплевать, но меня вдруг накрыло бешенство и желание на ком-нибудь отыграться за неудачи и переживания последних месяцев.
Видимо, офицер это почувствовал, потому что побледнел и поспешил меня объехать. Следом за ним к воротам двинулись солдаты.
– Что случилось? – взволнованно спросила Лера. – Я ещё не видела тебя таким!
– Это из-за усталости, – ответил я, взяв себя в руки. – Забудь. Этот офицер не доставит неприятностей. У него своё задание и слишком мало солдат. Если займётся чем-нибудь посторонним, с него спустят шкуру. Может, в другое время он и решил бы кого-нибудь отправить в столицу, чтобы о нас доложить, но не сейчас. Вот-вот начнётся война, и его начальство не интересует ничего, кроме рекрутов. Давайте быстрее поедим и продолжим путь. До темноты нужно успеть добраться до Вертины.
Как мы ни торопились, пришлось задержаться, потому что уехавшие кавалеристы съели всё, что было приготовлено поваром. Трактирщик отправил ему в помощь двух слуг и свою жену, но час мы потеряли, что не прибавило настроения. К Вертине подъехали, когда стражники уже собрались закрывать ворота, а гостевой двор искали впотьмах, ругая городского главу за отсутствие фонарей. Облака не рассеялись, и даже я видел не дальше чем на десять шагов. Горожане заперлись в домах, окна которых были плотно закрыты ставнями и совершенно не освещали безлюдные улицы.
– Нужно было заплатить кому-нибудь из стражников! – злился Таль. – Взял бы фонарь...
– Постучи в какой-нибудь дом! – приказал я Ольгу, который говорил по-дашнарски. – Скажи, что я хорошо заплачу, если отведут к одному из гостевых дворов.
Он спешился и принялся тарабанить в дверь ближайшего дома. В двух домах нам отказали, а в третьем договорились, заплатив хозяину золотой. Его сын взял фонарь и проводил нас к гостиному дому «Лучший в Вертине». Конюх уже спал, поэтому и в дверь конюшни пришлось стучать. Когда избавились от лошадей и вошли в заведение, увидели дремлющего на своём месте хозяина. Его тоже разбудили и через полчаса, поужинав холодным мясом и лепёшками, заселились в комнаты. Даже меня утомила дорога, а Лара заснула, как только села на кровать. Я растормошил её и принялся раздевать.
– Ехала бы в карете! – сердито выговаривал я жене, стаскивая с неё штаны. – Нет, отказалась! И что в результате? Намёрзлась и так устала, что валишься с ног!
Она не ответила, потому что уже опять спала. Я запер дверь на засов, проверил запоры на окнах и, раздевшись, лёг спать. Кровать оказалась мала, и пришлось поджать ноги, но к этому уже привык и неплохо выспался. Утром первой проснулась Лара, а меня разбудил звук её шагов. За окнами только начало светать, поэтому я не спешил вставать.
– Что так рано вскочила? – спросил я одевавшуюся жену.
– По своим делам, – ответила она. – Я уже успела проверить Зерта. Не посмотрела, куда его вчера поселили, и пришлось осматривать все комнаты. Я и так чувствовала, что ему можно доверять, а теперь в этом убедилась. К тому же он неплохо знает языки горцев, и я позаимствовала его знание.
– Языки? – удивился я. – Разве их много?
– Два, которые очень похожи. Сейчас вернусь и поделюсь с тобой.
Лера вышла в коридор, а я встал и, перед тем как одеться, воспользовался стоявшей под кроватью ночной вазой. Вскоре вернулась жена, которая быстро записала в мою голову языки ракшанов.
– Можешь пользоваться, – сказала она, когда закончила. – Наше знание языков уже никого не удивит, как удивило Таля, когда ты заговорил по-дашнарски. Для этого я сегодня со всеми поработала. Сар, скажи, ты и дальше будешь бросаться на тех, кто не проявит к тебе почтение? Я вчера испугалась того, что ты порубишь и нагрубившего тебе офицера, и его ни в чём не виноватых солдат.
– Постараюсь сдерживаться, – ответил я. – Наверное, я сдержался бы и вчера, но на офицера надо было наорать, потому что мы не разошлись бы по-хорошему. А когда я это сделал, почувствовал такое... Ладно, давай закончим разговоры. Ты не проголодалась?
– Уже давно, – призналась жена. – Вчера поздно ужинали, поэтому я почти не ела. Больше хотелось спать. Уже должны приготовить завтрак. Идём?
Почему-то мы приходили завтракать первыми, и этот раз не стал исключением. Отсутствие в застольной других постояльцев дало возможность говорить без оглядки на посторонних.
– Я думаю, что тебе нужно поговорить с Зертом, – сказала Лера, когда мы съели мясо с овощами и уже без большого аппетита доедали рыбный пирог. – Такой знающий человек сразу скажет, возможно то, что ты задумал, или нет.
– Я собирался это сделать, только после твоей проверки. Ему нужно сказать всё, иначе от советов будет мало толку. В Марох приедем к обеду, так что время для разговоров ещё будет.
– Это третий город, а когда столица? – спросила она. – Успеем добраться до ночи?
– Не знаю, – ответил я. – Таль сказал, что если не задержимся в Марохе и поторопим лошадей, то успеем, а у меня сомнения в том, нужна ли нам спешка. Может, лучше задержаться в Марохе и больше узнать о столичных делах? Этот город рядом с Алуром, поэтому в нём должны знать новости. Поговорю с Зертом, а потом буду решать.
Такой разговор состоялся, когда мы выбрались из Форта на тракт. Я подозвал нерца и вместе с ним немного обогнал остальных, чтобы нас никто не слышал. Он узнал обо мне и моих планах и недолго думал, прежде чем по моей просьбе дать им оценку.
– Может получиться, – сказал Зерт. – Возле границы нет городов и мало деревень. Там холмистая, очень неудобная для жизни местность. Много таких лесов, через которые с трудом пробирается пеший, а коня там не проведёшь. После того как по тракту пройдёт армия, на нём будет почти безопасно. Поблизости могут околачиваться небольшие отряды горцев, но, если соблюдать осторожность, мы там пройдём. Насчёт пленного... Наверное, можно кого-нибудь поймать, только что вы хотите у него узнать? Если о колдовстве Парка, то вряд ли о нём много знают даже в его родном клане Мартов. Если были такие знатоки, Парк давно помог им встретиться с предками. Что-то могут знать те, кто его охраняет, но мы до них не доберёмся.
– Посмотрим, – сказал я, – что-нибудь да узнаем. Сейчас об этом колдовстве известно только то, что оно убивает тысячи людей. Я боюсь его в руках Парка, но ещё страшней, если оно попадёт к королю Борну.
– А если оно попадёт в ваши руки? – взглянув мне в глаза, спросил он.
– Об этом никто никогда не узнает, – ответил я. – Если его можно будет уничтожить, я это сделаю! Людям нельзя давать такую силу.
– Я вам помогу, – пообещал Зерт, – и не только из-за найма, но и потому, что сам думаю так же. Хотя у меня большое сомнение в том, что у нас что-нибудь получится. Парка охраняет сотня лучших воинов его клана, и он никогда не удаляется от своей армии, а я не верю в то, что у принца Дея получится её разбить. Пустой и скандальный человек, любитель женской натуры и вина – какой из него полководец?
– Может, король подчинил ему армию формально, а командует кто-нибудь другой? – предположил я. – Не сошёл же он с ума, чтобы отдавать судьбу королевства в руки такому ничтожеству!
– Королю за шестьдесят, – сказал Зерт. – Младшему принцу только одиннадцать лет, а для замены наследника нужны более серьёзные причины, чем его никчемность. Добавьте к этому, что князья всегда выступали против сильной королевской власти и для большинства из них Дей очень удобный король. Сам Борн никогда не блистал умом и не уделял внимания воспитанию детей. Если бы не мор, Дашнар был бы завоёван Зарбой сто лет назад, но с тех пор у королевства не было сильных врагов, поэтому на троне могли сидеть такие короли. Горцам не нужна война с Дашнаром, но если их вынудят, то будут воевать, а у Парка по-прежнему действует колдовство...
– Пусть король – ничтожество, – согласился я, – но ведь есть ещё князья, которые могут на него влиять и обладают реальной властью! Неужели они не понимают, чем может кончиться?
– Я их не знаю, – пожал он плечами. – Кто-то, может, и понимает, а остальные не принимают горцев всерьёз. Мало ли что они разбили войско Адоя! Здесь у всех очень пренебрежительное отношение к нашему королевству. Нерцы для многих ничем не лучше тех же ракшанов. Не удивлюсь, если узнаю, что князья отправили свои дружины с заданием не столько сражаться, сколько поймать Парка и завладеть его секретом. Если в королевстве такой король, почему вы думаете, светлый, что князья должны быть лучше? Не всегда отсутствие врагов идёт на пользу...
– И что бы вы посоветовали? – спросил я. – Ехать в столицу или остановиться в Марохе?
– Я мог бы ехать в столицу, а вам лучше остановиться, – ответил Зарб. – Здесь нет других загров, поэтому у вас не выйдет остаться незамеченным. Пусть в Алуре все заняты армией, для вас время найдут. Городские власти Мароха не будут с вами разбираться, по крайней мере, сразу, только доложат в королевскую канцелярию или службу князя Дарка. В ней развязывают языки врагам трона, выдирая им ногти и снимая кожу. Выгадаете два-три дня, а армия вот-вот должна выступить.
Закончив разговор, мы остановились, поджидая остальных. Я по-прежнему ехал впереди, но теперь вместе с женой. Пересказал ей то, о чём говорил с Зарбом, а потом молчали до самого Мароха.
Когда подъезжали к городу, сплошного леса уже не было, только отдельные рощи, которые чередовались с лугами и полями крестьян. Я насчитал почти два десятка деревень, и в каждой было больше сотни дворов. Марох был намного больше Вертины и Форта и не имел стен. Понятно, что не было и ворот, вот стража была и исправно собирала плату за въезд со всех, кроме крестьян, которые везли продукты на городские рынки. Мы тоже заплатили, и я спросил у старшего, какой гостевой дом у них считается лучшим и как до него добраться. Он почтительно ответил, во все глаза глядя на такое чудо, как загр. Княжеского медальона никто из них не видел, потому что он был прикрыт плащом.
Улицы Мароха ничем, кроме многолюдства, не отличались от улиц других, виденных нами городов Дашнара, поэтому по сторонам не глазели. Руководствуясь объяснениями стражника, быстро нашли нужное заведение, отдали конюху лошадей и пошли вселяться.
– Приветствую дорогих гостей! – обратился к нам вставший из-за своего стола низкий и полный хозяин «Гордости Мароха». – Обед, комнаты, девушки?
– Всё вместе и именно в такой последовательности, – ответил я. – Обед и комнаты для всех, а девушек каждый будет заказывать сам. Если нам у вас понравится, задержимся.
Толстяк пообещал, что всё будет таким замечательным, что мы от него вообще не уедем. Тут же набежали слуги, которые быстро заставили три стола блюдами и напитками. Мы с удовольствием пообедали, а потом заселились в просторные, обставленные красивой мебелью комнаты. В нашей даже моя кровать была почти подходящих размеров, по крайней мере, не пришлось на ней сильно скрючиваться. Я разложил вещи, сменил пропылённую одежду и спустился на первый этаж поговорить с хозяином.
– Любезный, – обратился я к толстяку, – не расскажете, что слышно о походе в Неру? Ваш город рядом со столицей, и вы, несомненно, знаете самые последние новости.
– Армия уже собрана и завтра должна выступить, – охотно ответил хозяин. – Помимо войска, которое поведёт наследник, будут ещё собранные князьями отряды. Многие из них почему-то не захотели действовать сообща. Его величество недоволен, но князья в своём праве.
– И князь Нор Браг прислал отряд? – спросил я.
– Бывший командующий сослан в своё имение без права появляться в столице, – понизив голос, ответил он. – Говорят, что он был против этой войны и даже спорил с королём! Это было очень неосторожно...
– Что ещё интересного? – поинтересовался я. – Меня интересуют только столичные новости.
– Разговоры крутятся вокруг грядущей войны, – пожав плечами, сказал он. – Мы давно не воевали, а в столице собрана огромная армия. Неру лишилось своих королей, поэтому после изгнания горцев его присоединят к Дашнару. Ни у кого нет сомнений в победе, спорят только о том, сколько продлится поход.
– И никого не страшит колдовство горцев?
– Никакое колдовство не сможет победить тридцать тысяч бойцов! – воскликнул он. – Нерцы потерпели поражение от дикарей, потому что распылили силы, да и вообще не умели воевать. Разве их можно сравнить с нами?
– Конечно, нет, – успокоил я патриотично настроенного хозяина. – Я уверен в том, что наследник не повторит их ошибок.
Больше он не сказал ничего интересного, поэтому я прервал разговор и вернулся в свою комнату.
– По словам хозяина, армия должна выступить завтра, – сказал я Лере. – Подождём день и двинемся следом. А пока ждём, нужно поискать ещё кого-нибудь, кроме Зерта. Нас всё-таки слишком мало. Поручим это Бартоку.
– Лучше поручи Зерту, – посоветовала она. – Здесь тоже наверняка разобрали наёмников, поэтому остаются одни дворяне Неру. Ему будет проще с ними договориться. Тебе ведь нужны не попутчики до столицы, а бойцы для рискованного похода.
На этот раз никакой срочности в поисках наёмников не было, и ими занялись после завтрака. В Марохе было много трактиров и гостевых дворов, поэтому я отправил в них и Зерта, и Таля. Первым приехал Барток. Нерцев он не нашёл, но договорился с наёмником.
– Его вытурили из гильдии за скандальный характер, – рассказывал кавалер. – Хороший боец, но с норовом, из-за чего часто скандалил с нанимателями. Руководству гильдии надоело выслушивать нарекания, и его заставили отдать рекомендацию. Сидел без денег, поэтому согласился на моё предложение. Поговорите с ним, светлый, и решите сами. В другое время я его не брал бы, но сейчас не из кого выбирать. Второй наёмник сразу же отказался, как только услышал, что нужно идти в Неру, ещё и покрутил пальцем у виска. А дворян из Неру не было ни в одном из заведений.
– Кто такие? – требовательно спросил командовавший ими офицер.
– Князь Саркар дек Кард и мои люди, – надменно ответил я. – А кто вы?
– Солдаты короля, – не представляясь, отозвался он. – Какая цель вашей поездки?
– Она вас не касается! – грубо сказал я. – Ловите нерцов? Вот и занимайтесь тем, что вам приказано. Прочь с дороги!
– Что вы себе позволяете! – взвился офицер. – Да я...
– Что хочу, то и позволяю, а с хамами вообще не разговариваю, – оборвал я его. – Если возьмётесь за оружие, все здесь и останетесь! Вы, наверное, никогда не видели, как сражаются загры. В последний раз предлагаю убраться!
Его поведение было не по чину дерзким, и такое терпеть... Я ничем не рисковал. Достаточно было предъявить грамоту посланника, и мне простили бы и не такое прегрешение, как порубленный отряд вербовщиков. Мало ли что могло случиться в дороге, а слушали бы меня, а не этих... Можно было наплевать, но меня вдруг накрыло бешенство и желание на ком-нибудь отыграться за неудачи и переживания последних месяцев.
Видимо, офицер это почувствовал, потому что побледнел и поспешил меня объехать. Следом за ним к воротам двинулись солдаты.
– Что случилось? – взволнованно спросила Лера. – Я ещё не видела тебя таким!
– Это из-за усталости, – ответил я, взяв себя в руки. – Забудь. Этот офицер не доставит неприятностей. У него своё задание и слишком мало солдат. Если займётся чем-нибудь посторонним, с него спустят шкуру. Может, в другое время он и решил бы кого-нибудь отправить в столицу, чтобы о нас доложить, но не сейчас. Вот-вот начнётся война, и его начальство не интересует ничего, кроме рекрутов. Давайте быстрее поедим и продолжим путь. До темноты нужно успеть добраться до Вертины.
Как мы ни торопились, пришлось задержаться, потому что уехавшие кавалеристы съели всё, что было приготовлено поваром. Трактирщик отправил ему в помощь двух слуг и свою жену, но час мы потеряли, что не прибавило настроения. К Вертине подъехали, когда стражники уже собрались закрывать ворота, а гостевой двор искали впотьмах, ругая городского главу за отсутствие фонарей. Облака не рассеялись, и даже я видел не дальше чем на десять шагов. Горожане заперлись в домах, окна которых были плотно закрыты ставнями и совершенно не освещали безлюдные улицы.
– Нужно было заплатить кому-нибудь из стражников! – злился Таль. – Взял бы фонарь...
– Постучи в какой-нибудь дом! – приказал я Ольгу, который говорил по-дашнарски. – Скажи, что я хорошо заплачу, если отведут к одному из гостевых дворов.
Он спешился и принялся тарабанить в дверь ближайшего дома. В двух домах нам отказали, а в третьем договорились, заплатив хозяину золотой. Его сын взял фонарь и проводил нас к гостиному дому «Лучший в Вертине». Конюх уже спал, поэтому и в дверь конюшни пришлось стучать. Когда избавились от лошадей и вошли в заведение, увидели дремлющего на своём месте хозяина. Его тоже разбудили и через полчаса, поужинав холодным мясом и лепёшками, заселились в комнаты. Даже меня утомила дорога, а Лара заснула, как только села на кровать. Я растормошил её и принялся раздевать.
– Ехала бы в карете! – сердито выговаривал я жене, стаскивая с неё штаны. – Нет, отказалась! И что в результате? Намёрзлась и так устала, что валишься с ног!
Она не ответила, потому что уже опять спала. Я запер дверь на засов, проверил запоры на окнах и, раздевшись, лёг спать. Кровать оказалась мала, и пришлось поджать ноги, но к этому уже привык и неплохо выспался. Утром первой проснулась Лара, а меня разбудил звук её шагов. За окнами только начало светать, поэтому я не спешил вставать.
– Что так рано вскочила? – спросил я одевавшуюся жену.
– По своим делам, – ответила она. – Я уже успела проверить Зерта. Не посмотрела, куда его вчера поселили, и пришлось осматривать все комнаты. Я и так чувствовала, что ему можно доверять, а теперь в этом убедилась. К тому же он неплохо знает языки горцев, и я позаимствовала его знание.
– Языки? – удивился я. – Разве их много?
– Два, которые очень похожи. Сейчас вернусь и поделюсь с тобой.
Лера вышла в коридор, а я встал и, перед тем как одеться, воспользовался стоявшей под кроватью ночной вазой. Вскоре вернулась жена, которая быстро записала в мою голову языки ракшанов.
– Можешь пользоваться, – сказала она, когда закончила. – Наше знание языков уже никого не удивит, как удивило Таля, когда ты заговорил по-дашнарски. Для этого я сегодня со всеми поработала. Сар, скажи, ты и дальше будешь бросаться на тех, кто не проявит к тебе почтение? Я вчера испугалась того, что ты порубишь и нагрубившего тебе офицера, и его ни в чём не виноватых солдат.
– Постараюсь сдерживаться, – ответил я. – Наверное, я сдержался бы и вчера, но на офицера надо было наорать, потому что мы не разошлись бы по-хорошему. А когда я это сделал, почувствовал такое... Ладно, давай закончим разговоры. Ты не проголодалась?
– Уже давно, – призналась жена. – Вчера поздно ужинали, поэтому я почти не ела. Больше хотелось спать. Уже должны приготовить завтрак. Идём?
Почему-то мы приходили завтракать первыми, и этот раз не стал исключением. Отсутствие в застольной других постояльцев дало возможность говорить без оглядки на посторонних.
– Я думаю, что тебе нужно поговорить с Зертом, – сказала Лера, когда мы съели мясо с овощами и уже без большого аппетита доедали рыбный пирог. – Такой знающий человек сразу скажет, возможно то, что ты задумал, или нет.
– Я собирался это сделать, только после твоей проверки. Ему нужно сказать всё, иначе от советов будет мало толку. В Марох приедем к обеду, так что время для разговоров ещё будет.
– Это третий город, а когда столица? – спросила она. – Успеем добраться до ночи?
– Не знаю, – ответил я. – Таль сказал, что если не задержимся в Марохе и поторопим лошадей, то успеем, а у меня сомнения в том, нужна ли нам спешка. Может, лучше задержаться в Марохе и больше узнать о столичных делах? Этот город рядом с Алуром, поэтому в нём должны знать новости. Поговорю с Зертом, а потом буду решать.
Такой разговор состоялся, когда мы выбрались из Форта на тракт. Я подозвал нерца и вместе с ним немного обогнал остальных, чтобы нас никто не слышал. Он узнал обо мне и моих планах и недолго думал, прежде чем по моей просьбе дать им оценку.
– Может получиться, – сказал Зерт. – Возле границы нет городов и мало деревень. Там холмистая, очень неудобная для жизни местность. Много таких лесов, через которые с трудом пробирается пеший, а коня там не проведёшь. После того как по тракту пройдёт армия, на нём будет почти безопасно. Поблизости могут околачиваться небольшие отряды горцев, но, если соблюдать осторожность, мы там пройдём. Насчёт пленного... Наверное, можно кого-нибудь поймать, только что вы хотите у него узнать? Если о колдовстве Парка, то вряд ли о нём много знают даже в его родном клане Мартов. Если были такие знатоки, Парк давно помог им встретиться с предками. Что-то могут знать те, кто его охраняет, но мы до них не доберёмся.
– Посмотрим, – сказал я, – что-нибудь да узнаем. Сейчас об этом колдовстве известно только то, что оно убивает тысячи людей. Я боюсь его в руках Парка, но ещё страшней, если оно попадёт к королю Борну.
– А если оно попадёт в ваши руки? – взглянув мне в глаза, спросил он.
– Об этом никто никогда не узнает, – ответил я. – Если его можно будет уничтожить, я это сделаю! Людям нельзя давать такую силу.
– Я вам помогу, – пообещал Зерт, – и не только из-за найма, но и потому, что сам думаю так же. Хотя у меня большое сомнение в том, что у нас что-нибудь получится. Парка охраняет сотня лучших воинов его клана, и он никогда не удаляется от своей армии, а я не верю в то, что у принца Дея получится её разбить. Пустой и скандальный человек, любитель женской натуры и вина – какой из него полководец?
– Может, король подчинил ему армию формально, а командует кто-нибудь другой? – предположил я. – Не сошёл же он с ума, чтобы отдавать судьбу королевства в руки такому ничтожеству!
– Королю за шестьдесят, – сказал Зерт. – Младшему принцу только одиннадцать лет, а для замены наследника нужны более серьёзные причины, чем его никчемность. Добавьте к этому, что князья всегда выступали против сильной королевской власти и для большинства из них Дей очень удобный король. Сам Борн никогда не блистал умом и не уделял внимания воспитанию детей. Если бы не мор, Дашнар был бы завоёван Зарбой сто лет назад, но с тех пор у королевства не было сильных врагов, поэтому на троне могли сидеть такие короли. Горцам не нужна война с Дашнаром, но если их вынудят, то будут воевать, а у Парка по-прежнему действует колдовство...
– Пусть король – ничтожество, – согласился я, – но ведь есть ещё князья, которые могут на него влиять и обладают реальной властью! Неужели они не понимают, чем может кончиться?
– Я их не знаю, – пожал он плечами. – Кто-то, может, и понимает, а остальные не принимают горцев всерьёз. Мало ли что они разбили войско Адоя! Здесь у всех очень пренебрежительное отношение к нашему королевству. Нерцы для многих ничем не лучше тех же ракшанов. Не удивлюсь, если узнаю, что князья отправили свои дружины с заданием не столько сражаться, сколько поймать Парка и завладеть его секретом. Если в королевстве такой король, почему вы думаете, светлый, что князья должны быть лучше? Не всегда отсутствие врагов идёт на пользу...
– И что бы вы посоветовали? – спросил я. – Ехать в столицу или остановиться в Марохе?
– Я мог бы ехать в столицу, а вам лучше остановиться, – ответил Зарб. – Здесь нет других загров, поэтому у вас не выйдет остаться незамеченным. Пусть в Алуре все заняты армией, для вас время найдут. Городские власти Мароха не будут с вами разбираться, по крайней мере, сразу, только доложат в королевскую канцелярию или службу князя Дарка. В ней развязывают языки врагам трона, выдирая им ногти и снимая кожу. Выгадаете два-три дня, а армия вот-вот должна выступить.
Закончив разговор, мы остановились, поджидая остальных. Я по-прежнему ехал впереди, но теперь вместе с женой. Пересказал ей то, о чём говорил с Зарбом, а потом молчали до самого Мароха.
Когда подъезжали к городу, сплошного леса уже не было, только отдельные рощи, которые чередовались с лугами и полями крестьян. Я насчитал почти два десятка деревень, и в каждой было больше сотни дворов. Марох был намного больше Вертины и Форта и не имел стен. Понятно, что не было и ворот, вот стража была и исправно собирала плату за въезд со всех, кроме крестьян, которые везли продукты на городские рынки. Мы тоже заплатили, и я спросил у старшего, какой гостевой дом у них считается лучшим и как до него добраться. Он почтительно ответил, во все глаза глядя на такое чудо, как загр. Княжеского медальона никто из них не видел, потому что он был прикрыт плащом.
Улицы Мароха ничем, кроме многолюдства, не отличались от улиц других, виденных нами городов Дашнара, поэтому по сторонам не глазели. Руководствуясь объяснениями стражника, быстро нашли нужное заведение, отдали конюху лошадей и пошли вселяться.
– Приветствую дорогих гостей! – обратился к нам вставший из-за своего стола низкий и полный хозяин «Гордости Мароха». – Обед, комнаты, девушки?
– Всё вместе и именно в такой последовательности, – ответил я. – Обед и комнаты для всех, а девушек каждый будет заказывать сам. Если нам у вас понравится, задержимся.
Толстяк пообещал, что всё будет таким замечательным, что мы от него вообще не уедем. Тут же набежали слуги, которые быстро заставили три стола блюдами и напитками. Мы с удовольствием пообедали, а потом заселились в просторные, обставленные красивой мебелью комнаты. В нашей даже моя кровать была почти подходящих размеров, по крайней мере, не пришлось на ней сильно скрючиваться. Я разложил вещи, сменил пропылённую одежду и спустился на первый этаж поговорить с хозяином.
– Любезный, – обратился я к толстяку, – не расскажете, что слышно о походе в Неру? Ваш город рядом со столицей, и вы, несомненно, знаете самые последние новости.
– Армия уже собрана и завтра должна выступить, – охотно ответил хозяин. – Помимо войска, которое поведёт наследник, будут ещё собранные князьями отряды. Многие из них почему-то не захотели действовать сообща. Его величество недоволен, но князья в своём праве.
– И князь Нор Браг прислал отряд? – спросил я.
– Бывший командующий сослан в своё имение без права появляться в столице, – понизив голос, ответил он. – Говорят, что он был против этой войны и даже спорил с королём! Это было очень неосторожно...
– Что ещё интересного? – поинтересовался я. – Меня интересуют только столичные новости.
– Разговоры крутятся вокруг грядущей войны, – пожав плечами, сказал он. – Мы давно не воевали, а в столице собрана огромная армия. Неру лишилось своих королей, поэтому после изгнания горцев его присоединят к Дашнару. Ни у кого нет сомнений в победе, спорят только о том, сколько продлится поход.
– И никого не страшит колдовство горцев?
– Никакое колдовство не сможет победить тридцать тысяч бойцов! – воскликнул он. – Нерцы потерпели поражение от дикарей, потому что распылили силы, да и вообще не умели воевать. Разве их можно сравнить с нами?
– Конечно, нет, – успокоил я патриотично настроенного хозяина. – Я уверен в том, что наследник не повторит их ошибок.
Больше он не сказал ничего интересного, поэтому я прервал разговор и вернулся в свою комнату.
– По словам хозяина, армия должна выступить завтра, – сказал я Лере. – Подождём день и двинемся следом. А пока ждём, нужно поискать ещё кого-нибудь, кроме Зерта. Нас всё-таки слишком мало. Поручим это Бартоку.
– Лучше поручи Зерту, – посоветовала она. – Здесь тоже наверняка разобрали наёмников, поэтому остаются одни дворяне Неру. Ему будет проще с ними договориться. Тебе ведь нужны не попутчики до столицы, а бойцы для рискованного похода.
На этот раз никакой срочности в поисках наёмников не было, и ими занялись после завтрака. В Марохе было много трактиров и гостевых дворов, поэтому я отправил в них и Зерта, и Таля. Первым приехал Барток. Нерцев он не нашёл, но договорился с наёмником.
– Его вытурили из гильдии за скандальный характер, – рассказывал кавалер. – Хороший боец, но с норовом, из-за чего часто скандалил с нанимателями. Руководству гильдии надоело выслушивать нарекания, и его заставили отдать рекомендацию. Сидел без денег, поэтому согласился на моё предложение. Поговорите с ним, светлый, и решите сами. В другое время я его не брал бы, но сейчас не из кого выбирать. Второй наёмник сразу же отказался, как только услышал, что нужно идти в Неру, ещё и покрутил пальцем у виска. А дворян из Неру не было ни в одном из заведений.
