– Пережёг веревки на руках, – сказал я, осмотрев лагерь. – После этого было нетрудно освободить ноги. Непонятно, как ты позволил ему уйти.
– Он воспользовался шумом, – ответил Дей. – Вы крепко спали и не слышали. Ночью возле лагеря бродили волки, пугая лошадей.
– Я слышал ржание, – сказал Бар, – но увидел, что ты спокоен, и опять заснул.
– Непонятно, почему не услышал я. С моей чувствительностью...
– Это из-за моей магии, – объяснила жена. – У тебя был не просто сон, во время него ты учил то, что я в тебя вложила. Волк здесь редкий зверь, надо же, как не повезло!
– Вряд ли он сбежал с пустыми руками, – сказал я. – Смотрите, что пропало.
Выяснилось, что пропала одна из сумок с продуктами и пояс жены.
– Он взял его из-за кинжала, – плакала она, – а я забыла снять трубку! Это из-за магии! Я слишком долго с тобой работала, а потом навалилась такая усталость, что после каши сразу заснула! И ведь положила рядом с собой!
– Хорошо, что он не перерезал тебе горло! – зло сказал я. – Видимо, ценил свою жизнь больше возможности отомстить. Дей, попробуй пробежаться в сторону стойбища. Хотя я думаю, что это ничего не даст. Он наглец, но не дурак, и видел, как ты можешь бегать. Ушёл куда-то в сторону и затаился. Ладно, обойдёмся одной трубкой, а украденная ни у кого не будет работать. Собираемся и едем!
Защитник быстро оседлал и напоил лошадей и убежал искать беглеца. Кормить их решили после разборки с кочевниками. Сами поели на ходу. Мне от злости кусок не лез в горло, а жена до сих пор не могла смириться с потерей и плакала, вытирая слёзы рукавом. К еде она так и не притронулась. Дей вскоре вернулся.
– Пробежал почти до стойбища, – отчитался он. – Вы были правы: этот Курбан ушёл в сторону. Можно попробовать взять в заложники женщин, а мужчин послать на его поиски. Отдадут пояс – отпустим, а если нет, то в степи станет одним кочевьем меньше.
– Попробуем, – с сомнением сказал я. – Не верю я в то, что шенны на это согласятся, поэтому настраивайся на драку.
Разговора с кочевниками не получилось. Как только они нас увидели и узнали Дея, сразу же схватились за луки. Мы впервые могли наблюдать, как он защищает от стрел. Почему-то оставались целыми те стрелы, которые летели мимо нас, а остальные сгорали. Непонятно, как защитник их разделял, стоя к нам спиной. Увидев, что нас не берут стрелы, шенны схватились за мечи. Я взял трубку, но Дей опять опередил. На нас мчались полторы сотни всадников, которые в один миг рухнули на землю вместе с лошадьми. Не было ни криков, ни ржания, ни бьющихся на земле тел. Это напомнило действие оружия, которым пользовался вождь горцев.
– У меня оно одноразовое, – ответил защитник, когда я об этом спросил, – но есть много другого оружия, которое я не использовал. И здесь все бегут. Дадим им уйти или кого-нибудь захватим?
– Демон с ними, – сказал я, – пусть бегут. Но тебе лучше пробежаться и проследить, чтобы никто из этих беглецов не ткнул моршей чем-нибудь острым.
Я зря беспокоился, потому что разбегавшимся в панике кочевникам было не до сидевших в клетке магов. Когда в стойбище появился Дей, убежали даже старики. Вторым к клетке подъехал Дорс. Видимо, он надеялся найти в ней кого-нибудь из родственников.
– Брей! – воскликнул он. – Кто это с тобой?
– Дорс! – тоже закричал маг из клетки. – Как ты здесь очутился?
– Потом объясню. Так кто? Я не пойму из-за грязи.
– Это мой племянник Берк. Ты видел его мальчишкой. Нас освободят?
– А теперь представьтесь мне, – сказал я, подходя к клетке. – И не нужно орать на всё стойбище о том, что я маг: это и так всем здесь известно. Кстати, те же способности дарованы моей жене. Можете не поминать Волдая, наша магия – подарок его главного слуги.
– Брей из рода Ом, – помолчав, ответил морш, поедая меня глазами. – Этого юношу зовут Берк, он мой племянник.
– Керр из рода Ом вам не родственник?
– Родной брат, – радостно сказал Брей. – Так он спасся?
– Надо же, как тесен мир! – покачал я головой. – Я спас вашего брата при нападении кочевников, но он погиб позже от разбойничьей стрелы вместе с другими нашими спутниками. Это случилось уже в Зарбе.
– Брат не мог ехать в это королевство! – глядя на меня с недоверием, сказал морш. – Вы лжёте!
– На вашем месте я не вёл бы себя так дерзко, – усмехнулся я. – Может, вы так привыкли к этой клетке, что не хотите из неё выходить? К вашему сведению, у Керра не было другого выхода. После захвата столицы можно было бежать только на север. Если бы он не поехал со мной в Зарбу, попал бы в кабалу к кому-нибудь из князей. Я сам князь, поэтому обещал ему защиту, естественно, если он кое в чём поможет. Он помог, и я выполнил бы своё обещание, если бы не разбойничья засада.
– Так нас выпустят отсюда или нет? – спросил он. – Или для этого нужно что-то сделать?
– Вас выпустят в любом случае, – ответил я и приказал Дею: – Займись заготовкой дров.
Защитник понял правильно и принялся выламывать жерди. Как только в клетке появилась достаточно широкая брешь, оба морша поспешили её покинуть.
– Я ваш должник, князь! – поклонился мне Брей.
– Пока ещё нет, – отозвался я. – Если сейчас уйдёте своим ходом, то и дальше не попадёте в должники, а если мне придётся о вас заботиться...
– Сами мы далеко не уйдём, – сказал он. – Скажите, что вам от нас нужно. Я полагаю, что это не магические услуги.
– Правильно полагаете, – ответил я и подробно объяснил, что мне от них потребуется.
– Человеческая магия будет угрожать нашим общинам, – откровенно сказал он. – И дело даже не в перехваченных заказах, а в нас самих. Магия является залогом нашей безопасности, а ваше появление лишает нас незаменимости. Я не знаю, как на это отреагирует община и поможет ли вам наше спасение...
– Наверное, вы плохо меня слушали, – остановил я Брея. – Какие маги? Нас только двое, и о наших способностях не будут знать. Догадываетесь, какое это даёт преимущество? Вас опасаются и даже на приём ходят по двое, а к нам не будет никакой опаски. Поэтому нам невыгодно появление других магов среди людей, а мы не угроза для вашего дела и вас самих. Вот если нам не пойдут навстречу и начнут вредить...
– И что вы сделаете? – спросил он. – Договаривайте до конца, чтобы я смог вам ответить.
– Покажи! – сказал я жене, и она протянула ладонь, полную магических жемчужин.
– Откуда?! – выдавил из себя потрясённый Брей.
– У нас их сотни, – не отвечая на вопрос, продолжил я. – Если нам будет нечего терять, в ответ на ваши угрозы выполним свою. Убить нас очень трудно, но сделаем так, чтобы и в случае нашей смерти у людей появились маги.
– Но знания... – вступил в разговор Дорс. – Если вас не будет, один жемчуг...
– Клетка повлияла на вас не лучшим образом, – насмешливо сказал я. – Что помешает нам заранее записать в головы выбранным людям все знания? Без жемчуга от них не будет никакой пользы, но долго ли повесить его на шею? И это необязательно делать нам.
– Сильная позиция, – признал Брей. – Пожалуй, у вас всё получится. Продадите жемчуг, если его у вас так много?
– Если хорошо заплатите, – ответил я. – Ну что, готовы от моего имени говорить с общиной? Тогда пора ехать. Выберите себе лошадей и пройдитесь по юртам. У нас нет для вас одеял и лишней одежды, поэтому возьмите что-нибудь у шеннов. Новое купим только в Салее.
Оба бывших пленника ушли за вещами вместе с Дорсом и вскоре вернулись уже в одежде кочевников, со свёрнутыми одеялами на плечах. Старшие даже нашли кинжалы и только на поясе Берка не было оружия.
В стойбище оказалось много воды в бурдюках, поэтому не поехали к её источнику, а заменили пустые бурдюки на полные и напоили лошадей. Кочевники недавно забивали коз, так что мы заодно запаслись мясом. Когда покинули кочевье, ко мне подъехал Брей.
– Разрешите спросить, светлый, – почтительно обратился маг. – Когда брат бежал из столицы, у него было с собой золото?
– Две сумки, – ответил я. – Его вещи закопали рядом с телом, а золото я забрал с собой и вместе со своим положил на хранение в торговый дом братьев Балек. К сожалению, Актанар полностью разрушен, а его жители погибли, иначе я всё вернул бы вам.
– Кто же его разрушил? – поражённо спросил Брей.
– Тот, кто дал нам магию, – сказал я, не считая нужным скрывать правду. – Главному слуге вашего бога надоело жить, но он не захотел уйти тихо. Не знаю, уцелели ли горы, но его смерть стала причиной гибели северных соседей королевства Зарба и больших разрушений в нём самом. Тора тоже пострадала, хоть и не так сильно. Мы потеряли почти всё своё золото и едва оттуда выбрались. Хотите спросить что-то ещё?
Он ответил, что больше не имеет вопросов, и придержал коня, чтобы поделиться услышанным с ехавшими последними моршами. Больше никто не приставал с разговорами, поэтому я занялся изучением записанных женой знаний. Как она и говорила, утром они легко вспоминались, но требовалось всё осмыслить, а потом опробовать на практике.
В полдень не делали остановки и перекусили на ходу, а нормально поели вечером, когда остановились на ночлег. Сажи быстро разожгли костёр и сварили кашу с мясом. Остальное мясо зажарили, чтобы не испортилось и завтра не возиться с готовкой. Дрова остались, но их решили поберечь.
Следующие пять дней прошли однообразно. Почти весь день ехали шагом, время от времени пуская коней рысью. Степь не менялась, и временами казалось, что мы топчемся на месте или ездим кругами. Стойбищ не видели, как и вообще каких-либо признаков присутствия людей. Только трава без конца и без края и серое, покрытое тучами небо над головой. На шестой день вдали появились холмы.
– Наверное, мы здесь, – сказал я, протягивая Дею карту. – Посмотри, правильно я определился или ошибся.
– Я думаю, что правильно, – ответил он. – В этой части степи нет других холмов. Жаль, что не попросили разведчика, но собирались лететь на птице, с которой он не нужен.
Я достал карту, оставленную нам Ником Девером, и показал её защитнику.
– В этих местах много воды, поэтому здесь живёт большинство шеннов. У меня отмечены только крупные стойбища, но этой карте уже несколько лет. Война сильно сократила степной народ, надеюсь, что мы и дальше никого не встретим.
– Что вас беспокоит, князь? – спросил он. – Это кочевники должны нас бояться! Если появится большой отряд, жгите их без всяких разговоров или предоставьте действовать мне.
– Если жечь, то только так, чтобы никто не сбежал, – объяснил я, – а это может не получиться. До войны с шеннами нормально общались, и скоро могут опять наладиться такие же отношения. И тогда в Салее узнают о ехавшем в королевство загре, который сжигал сотни воинов. Думаешь, это никого не заинтересует? И не составит труда выяснить, кто этот загр, потому что никого из них, кроме меня, здесь не было.
– Тогда не трогайте трубку, – предложил Дей. – Как только увидим отряд шеннов, я им займусь. Никто не узнает, что среди нас загр, а обо мне пусть болтают. Мало ли кто из людей мог оказаться в степи!
Мои надежды никого не встретить не оправдались. Задолго до темноты на одном из холмов заметили наблюдателя. Естественно, что и он нас увидел и поспешил ускакать на оставленном у подножья холма коне. До ночлега никто не побеспокоил, а по ночам теперь не ездили из-за почти полной темноты. Кочевников нужно было ждать завтра. Утром не стали возиться с завтраком и быстро поели на ходу, а лошадьми решили заняться позже. Шли рысью на восток, где было меньше кочевий. Первым услышал погоню защитник.
– Больше сотни лошадей! – крикнул он, показав рукой направление. – Нужно повернуть южнее! Может быть засада, поэтому я пока останусь с вами.
Засада пряталась за одним из холмов, и, когда мы к нему приблизились, около сотни всадников со свистом и гиканьем бросились нам навстречу. Нас хотели схватить живыми, поэтому пока не трогали луков. Я не стал ждать, что предпримет Дей, и использовал трубку. До кочевников было меньше ста шагов и расстояние быстро сокращалось, поэтому я достал их всех. Несколько мгновений перед нами полыхал огненный шторм, заставивший остановить лошадей, а потом попятиться назад. Трава выгорела моментально, и теперь чёрная проплешина в степи сильно дымила, а от всё ещё горевших тел всадников и лошадей исходил ужасный смрад. Хорошо, что не засохла трава и вчера прошёл дождь, а то могла загореться степь.
– Я займусь загонщиками, – сказал защитник. – Не надо меня ждать!
Он повернулся и побежал к появившимся среди холмов всадникам.
– Вперёд! – крикнул я остальным и поспешил объехать гарь, стараясь не дышать выворачивающей внутренности вонью.
Скакали галопом, пока не устали лошади. Когда перешли на шаг, нас догнал Дей.
– Сзади никого, – сказал он мне, идя рядом. – Других преследователей нет, поэтому можно не гнать лошадей. Уже придумали, что сказать магам? Они до сих пор под впечатлением от действия вашей трубки.
– Не собираюсь ничего им говорить, – ответил я. – Чем больше у них будет страха, тем лучше. Это королей вредно пугать, у общины моршей намного меньше возможностей.
Это была наша последняя встреча с кочевниками. Остальные пять дней путешествия по степи она была безлюдной. Я успел получить от жены все знания магии и проверить то, что не требовало выхода из тела. К сожалению, такого было мало. Небо светлело с каждым днём, но было почти постоянно затянуто тучами. Дней через шесть должны были пойти дожди, и я надеялся, что мы к этому времени успеем добраться до столицы Салеи. В Торп приехали после полудня и не стали задерживаться.
– Это не город, а большая деревня, а нам нужно спешить, – сказал я просившим остановиться магам. – Заночуем в придорожном трактире, а через два дня будем в Лару. Там купим всё, что вам нужно.
Как и в наше путешествие с Ником, ночевали только в трактирах, успевая добираться до них до темноты. На третий день, в полдень, въехали в Лару и сразу же направились на гостевой двор «Кавалер» к Нугеру.
– Рад вас видеть, господа! – воскликнул толстяк, когда мы отвели лошадей в конюшню и с сумками в руках вошли в его заведение. – Сейчас я вас сам заселю, а слуги пока приготовят обед. Не ожидал вас снова увидеть, господин загр! В такое время ехать в степь!
Я выбрал комнату, в которой останавливался в прошлый раз. Отдельная комната была и у Бара со Стелой, а Дея поселил вместе с моршами. За ними нужно было присматривать, а на защитника не действовала магия. Все были голодны, поэтому оставили в комнатах сумки и поспешили спуститься в застольную, где слуги уже заканчивали накрывать столы. Дей только делал вид, что ест, а остальные с удовольствием пообедали.
– Уедем завтра утром, – сказал я, когда закончили с едой. – Вы пойдёте за покупками?
– Он воспользовался шумом, – ответил Дей. – Вы крепко спали и не слышали. Ночью возле лагеря бродили волки, пугая лошадей.
– Я слышал ржание, – сказал Бар, – но увидел, что ты спокоен, и опять заснул.
– Непонятно, почему не услышал я. С моей чувствительностью...
– Это из-за моей магии, – объяснила жена. – У тебя был не просто сон, во время него ты учил то, что я в тебя вложила. Волк здесь редкий зверь, надо же, как не повезло!
– Вряд ли он сбежал с пустыми руками, – сказал я. – Смотрите, что пропало.
Выяснилось, что пропала одна из сумок с продуктами и пояс жены.
– Он взял его из-за кинжала, – плакала она, – а я забыла снять трубку! Это из-за магии! Я слишком долго с тобой работала, а потом навалилась такая усталость, что после каши сразу заснула! И ведь положила рядом с собой!
– Хорошо, что он не перерезал тебе горло! – зло сказал я. – Видимо, ценил свою жизнь больше возможности отомстить. Дей, попробуй пробежаться в сторону стойбища. Хотя я думаю, что это ничего не даст. Он наглец, но не дурак, и видел, как ты можешь бегать. Ушёл куда-то в сторону и затаился. Ладно, обойдёмся одной трубкой, а украденная ни у кого не будет работать. Собираемся и едем!
Защитник быстро оседлал и напоил лошадей и убежал искать беглеца. Кормить их решили после разборки с кочевниками. Сами поели на ходу. Мне от злости кусок не лез в горло, а жена до сих пор не могла смириться с потерей и плакала, вытирая слёзы рукавом. К еде она так и не притронулась. Дей вскоре вернулся.
– Пробежал почти до стойбища, – отчитался он. – Вы были правы: этот Курбан ушёл в сторону. Можно попробовать взять в заложники женщин, а мужчин послать на его поиски. Отдадут пояс – отпустим, а если нет, то в степи станет одним кочевьем меньше.
– Попробуем, – с сомнением сказал я. – Не верю я в то, что шенны на это согласятся, поэтому настраивайся на драку.
Разговора с кочевниками не получилось. Как только они нас увидели и узнали Дея, сразу же схватились за луки. Мы впервые могли наблюдать, как он защищает от стрел. Почему-то оставались целыми те стрелы, которые летели мимо нас, а остальные сгорали. Непонятно, как защитник их разделял, стоя к нам спиной. Увидев, что нас не берут стрелы, шенны схватились за мечи. Я взял трубку, но Дей опять опередил. На нас мчались полторы сотни всадников, которые в один миг рухнули на землю вместе с лошадьми. Не было ни криков, ни ржания, ни бьющихся на земле тел. Это напомнило действие оружия, которым пользовался вождь горцев.
– У меня оно одноразовое, – ответил защитник, когда я об этом спросил, – но есть много другого оружия, которое я не использовал. И здесь все бегут. Дадим им уйти или кого-нибудь захватим?
– Демон с ними, – сказал я, – пусть бегут. Но тебе лучше пробежаться и проследить, чтобы никто из этих беглецов не ткнул моршей чем-нибудь острым.
Я зря беспокоился, потому что разбегавшимся в панике кочевникам было не до сидевших в клетке магов. Когда в стойбище появился Дей, убежали даже старики. Вторым к клетке подъехал Дорс. Видимо, он надеялся найти в ней кого-нибудь из родственников.
– Брей! – воскликнул он. – Кто это с тобой?
– Дорс! – тоже закричал маг из клетки. – Как ты здесь очутился?
– Потом объясню. Так кто? Я не пойму из-за грязи.
– Это мой племянник Берк. Ты видел его мальчишкой. Нас освободят?
Глава 23
– А теперь представьтесь мне, – сказал я, подходя к клетке. – И не нужно орать на всё стойбище о том, что я маг: это и так всем здесь известно. Кстати, те же способности дарованы моей жене. Можете не поминать Волдая, наша магия – подарок его главного слуги.
– Брей из рода Ом, – помолчав, ответил морш, поедая меня глазами. – Этого юношу зовут Берк, он мой племянник.
– Керр из рода Ом вам не родственник?
– Родной брат, – радостно сказал Брей. – Так он спасся?
– Надо же, как тесен мир! – покачал я головой. – Я спас вашего брата при нападении кочевников, но он погиб позже от разбойничьей стрелы вместе с другими нашими спутниками. Это случилось уже в Зарбе.
– Брат не мог ехать в это королевство! – глядя на меня с недоверием, сказал морш. – Вы лжёте!
– На вашем месте я не вёл бы себя так дерзко, – усмехнулся я. – Может, вы так привыкли к этой клетке, что не хотите из неё выходить? К вашему сведению, у Керра не было другого выхода. После захвата столицы можно было бежать только на север. Если бы он не поехал со мной в Зарбу, попал бы в кабалу к кому-нибудь из князей. Я сам князь, поэтому обещал ему защиту, естественно, если он кое в чём поможет. Он помог, и я выполнил бы своё обещание, если бы не разбойничья засада.
– Так нас выпустят отсюда или нет? – спросил он. – Или для этого нужно что-то сделать?
– Вас выпустят в любом случае, – ответил я и приказал Дею: – Займись заготовкой дров.
Защитник понял правильно и принялся выламывать жерди. Как только в клетке появилась достаточно широкая брешь, оба морша поспешили её покинуть.
– Я ваш должник, князь! – поклонился мне Брей.
– Пока ещё нет, – отозвался я. – Если сейчас уйдёте своим ходом, то и дальше не попадёте в должники, а если мне придётся о вас заботиться...
– Сами мы далеко не уйдём, – сказал он. – Скажите, что вам от нас нужно. Я полагаю, что это не магические услуги.
– Правильно полагаете, – ответил я и подробно объяснил, что мне от них потребуется.
– Человеческая магия будет угрожать нашим общинам, – откровенно сказал он. – И дело даже не в перехваченных заказах, а в нас самих. Магия является залогом нашей безопасности, а ваше появление лишает нас незаменимости. Я не знаю, как на это отреагирует община и поможет ли вам наше спасение...
– Наверное, вы плохо меня слушали, – остановил я Брея. – Какие маги? Нас только двое, и о наших способностях не будут знать. Догадываетесь, какое это даёт преимущество? Вас опасаются и даже на приём ходят по двое, а к нам не будет никакой опаски. Поэтому нам невыгодно появление других магов среди людей, а мы не угроза для вашего дела и вас самих. Вот если нам не пойдут навстречу и начнут вредить...
– И что вы сделаете? – спросил он. – Договаривайте до конца, чтобы я смог вам ответить.
– Покажи! – сказал я жене, и она протянула ладонь, полную магических жемчужин.
– Откуда?! – выдавил из себя потрясённый Брей.
– У нас их сотни, – не отвечая на вопрос, продолжил я. – Если нам будет нечего терять, в ответ на ваши угрозы выполним свою. Убить нас очень трудно, но сделаем так, чтобы и в случае нашей смерти у людей появились маги.
– Но знания... – вступил в разговор Дорс. – Если вас не будет, один жемчуг...
– Клетка повлияла на вас не лучшим образом, – насмешливо сказал я. – Что помешает нам заранее записать в головы выбранным людям все знания? Без жемчуга от них не будет никакой пользы, но долго ли повесить его на шею? И это необязательно делать нам.
– Сильная позиция, – признал Брей. – Пожалуй, у вас всё получится. Продадите жемчуг, если его у вас так много?
– Если хорошо заплатите, – ответил я. – Ну что, готовы от моего имени говорить с общиной? Тогда пора ехать. Выберите себе лошадей и пройдитесь по юртам. У нас нет для вас одеял и лишней одежды, поэтому возьмите что-нибудь у шеннов. Новое купим только в Салее.
Оба бывших пленника ушли за вещами вместе с Дорсом и вскоре вернулись уже в одежде кочевников, со свёрнутыми одеялами на плечах. Старшие даже нашли кинжалы и только на поясе Берка не было оружия.
В стойбище оказалось много воды в бурдюках, поэтому не поехали к её источнику, а заменили пустые бурдюки на полные и напоили лошадей. Кочевники недавно забивали коз, так что мы заодно запаслись мясом. Когда покинули кочевье, ко мне подъехал Брей.
– Разрешите спросить, светлый, – почтительно обратился маг. – Когда брат бежал из столицы, у него было с собой золото?
– Две сумки, – ответил я. – Его вещи закопали рядом с телом, а золото я забрал с собой и вместе со своим положил на хранение в торговый дом братьев Балек. К сожалению, Актанар полностью разрушен, а его жители погибли, иначе я всё вернул бы вам.
– Кто же его разрушил? – поражённо спросил Брей.
– Тот, кто дал нам магию, – сказал я, не считая нужным скрывать правду. – Главному слуге вашего бога надоело жить, но он не захотел уйти тихо. Не знаю, уцелели ли горы, но его смерть стала причиной гибели северных соседей королевства Зарба и больших разрушений в нём самом. Тора тоже пострадала, хоть и не так сильно. Мы потеряли почти всё своё золото и едва оттуда выбрались. Хотите спросить что-то ещё?
Он ответил, что больше не имеет вопросов, и придержал коня, чтобы поделиться услышанным с ехавшими последними моршами. Больше никто не приставал с разговорами, поэтому я занялся изучением записанных женой знаний. Как она и говорила, утром они легко вспоминались, но требовалось всё осмыслить, а потом опробовать на практике.
В полдень не делали остановки и перекусили на ходу, а нормально поели вечером, когда остановились на ночлег. Сажи быстро разожгли костёр и сварили кашу с мясом. Остальное мясо зажарили, чтобы не испортилось и завтра не возиться с готовкой. Дрова остались, но их решили поберечь.
Следующие пять дней прошли однообразно. Почти весь день ехали шагом, время от времени пуская коней рысью. Степь не менялась, и временами казалось, что мы топчемся на месте или ездим кругами. Стойбищ не видели, как и вообще каких-либо признаков присутствия людей. Только трава без конца и без края и серое, покрытое тучами небо над головой. На шестой день вдали появились холмы.
– Наверное, мы здесь, – сказал я, протягивая Дею карту. – Посмотри, правильно я определился или ошибся.
– Я думаю, что правильно, – ответил он. – В этой части степи нет других холмов. Жаль, что не попросили разведчика, но собирались лететь на птице, с которой он не нужен.
Я достал карту, оставленную нам Ником Девером, и показал её защитнику.
– В этих местах много воды, поэтому здесь живёт большинство шеннов. У меня отмечены только крупные стойбища, но этой карте уже несколько лет. Война сильно сократила степной народ, надеюсь, что мы и дальше никого не встретим.
– Что вас беспокоит, князь? – спросил он. – Это кочевники должны нас бояться! Если появится большой отряд, жгите их без всяких разговоров или предоставьте действовать мне.
– Если жечь, то только так, чтобы никто не сбежал, – объяснил я, – а это может не получиться. До войны с шеннами нормально общались, и скоро могут опять наладиться такие же отношения. И тогда в Салее узнают о ехавшем в королевство загре, который сжигал сотни воинов. Думаешь, это никого не заинтересует? И не составит труда выяснить, кто этот загр, потому что никого из них, кроме меня, здесь не было.
– Тогда не трогайте трубку, – предложил Дей. – Как только увидим отряд шеннов, я им займусь. Никто не узнает, что среди нас загр, а обо мне пусть болтают. Мало ли кто из людей мог оказаться в степи!
Мои надежды никого не встретить не оправдались. Задолго до темноты на одном из холмов заметили наблюдателя. Естественно, что и он нас увидел и поспешил ускакать на оставленном у подножья холма коне. До ночлега никто не побеспокоил, а по ночам теперь не ездили из-за почти полной темноты. Кочевников нужно было ждать завтра. Утром не стали возиться с завтраком и быстро поели на ходу, а лошадьми решили заняться позже. Шли рысью на восток, где было меньше кочевий. Первым услышал погоню защитник.
– Больше сотни лошадей! – крикнул он, показав рукой направление. – Нужно повернуть южнее! Может быть засада, поэтому я пока останусь с вами.
Засада пряталась за одним из холмов, и, когда мы к нему приблизились, около сотни всадников со свистом и гиканьем бросились нам навстречу. Нас хотели схватить живыми, поэтому пока не трогали луков. Я не стал ждать, что предпримет Дей, и использовал трубку. До кочевников было меньше ста шагов и расстояние быстро сокращалось, поэтому я достал их всех. Несколько мгновений перед нами полыхал огненный шторм, заставивший остановить лошадей, а потом попятиться назад. Трава выгорела моментально, и теперь чёрная проплешина в степи сильно дымила, а от всё ещё горевших тел всадников и лошадей исходил ужасный смрад. Хорошо, что не засохла трава и вчера прошёл дождь, а то могла загореться степь.
– Я займусь загонщиками, – сказал защитник. – Не надо меня ждать!
Он повернулся и побежал к появившимся среди холмов всадникам.
– Вперёд! – крикнул я остальным и поспешил объехать гарь, стараясь не дышать выворачивающей внутренности вонью.
Скакали галопом, пока не устали лошади. Когда перешли на шаг, нас догнал Дей.
– Сзади никого, – сказал он мне, идя рядом. – Других преследователей нет, поэтому можно не гнать лошадей. Уже придумали, что сказать магам? Они до сих пор под впечатлением от действия вашей трубки.
– Не собираюсь ничего им говорить, – ответил я. – Чем больше у них будет страха, тем лучше. Это королей вредно пугать, у общины моршей намного меньше возможностей.
Это была наша последняя встреча с кочевниками. Остальные пять дней путешествия по степи она была безлюдной. Я успел получить от жены все знания магии и проверить то, что не требовало выхода из тела. К сожалению, такого было мало. Небо светлело с каждым днём, но было почти постоянно затянуто тучами. Дней через шесть должны были пойти дожди, и я надеялся, что мы к этому времени успеем добраться до столицы Салеи. В Торп приехали после полудня и не стали задерживаться.
– Это не город, а большая деревня, а нам нужно спешить, – сказал я просившим остановиться магам. – Заночуем в придорожном трактире, а через два дня будем в Лару. Там купим всё, что вам нужно.
Как и в наше путешествие с Ником, ночевали только в трактирах, успевая добираться до них до темноты. На третий день, в полдень, въехали в Лару и сразу же направились на гостевой двор «Кавалер» к Нугеру.
– Рад вас видеть, господа! – воскликнул толстяк, когда мы отвели лошадей в конюшню и с сумками в руках вошли в его заведение. – Сейчас я вас сам заселю, а слуги пока приготовят обед. Не ожидал вас снова увидеть, господин загр! В такое время ехать в степь!
Я выбрал комнату, в которой останавливался в прошлый раз. Отдельная комната была и у Бара со Стелой, а Дея поселил вместе с моршами. За ними нужно было присматривать, а на защитника не действовала магия. Все были голодны, поэтому оставили в комнатах сумки и поспешили спуститься в застольную, где слуги уже заканчивали накрывать столы. Дей только делал вид, что ест, а остальные с удовольствием пообедали.
– Уедем завтра утром, – сказал я, когда закончили с едой. – Вы пойдёте за покупками?
