– Ланшоны вывели свою армию. Нел звонил минут сорок назад. Вышли в трёх местах и сразу же бросились убивать. В двух местах у них нет успехов, а в третьем, где не признали Нела, много жертв. Скоро его армия начнёт уничтожать одну группировку, а на другую я бросила танки.
– Надеюсь, что вы оставили на потом то место, откуда турнули Нела?
– Да. Но там и самое большое число жертв.
– Дураков учат, Рина, в том числе и таким вот способом! Это нормально, главное, чтобы об их судьбе узнало как можно больше людей. Не все учатся на своих ошибках, бывает, что принимают к сведению и чужие. Если твой муж уничтожит захватчиков и сохранит своих людей, уверен, что дворяне той провинции, которая не хотела его признавать, будут становиться в очередь для принесения присяги.
– Ваше величество! – позвонил Март. – В вашей башне сработала сигнализация. Вы предупреждали, чтобы мы сами не лезли, поэтому сообщаю вам.
– Спасибо, Март. Пусть к двери в башню подойдут двое дружинников, может понадобиться их помощь. А я сейчас сама разберусь с визитёрами.
– Помощь не нужна? – спросил Лён. – Может, возьмёшь гвардейцев?
– Нет, спасибо. Там такая ловушка, что никто из пришедших не причинит мне никакого вреда. Пойду проверю. Любопытно, кого это принесло и с чем.
Как оказалось, принесло члена коллегии магов ланшонов Винтора Сардия. Он стоял, застыв как статуя, а у ног лежала большая, набитая чем-то сумка.
– Привет, Винтор! – поздоровалась Ира. – Влипли? А вы думали, что я раскрыла вам все свои секреты? Что у вас там в сумке? Опять бутыли с духами! Ну и ладно, в хозяйстве пригодятся. Хоть их с кораблей даргонов набрали много тысяч, и ваши не будут лишними. Разрешаю говорить. Есть что сказать?
– Будьте вы прокляты!
– Коротко, но эмоционально. Наверное, потеряли кого-нибудь из близких при обстреле столицы? Так благодарите за это не меня, а своего императора. Я только ответила ударом на удар. Кстати, он ещё жив?
– Если бы я мог, своими руками задушил бы вас обоих. Задушить его не даёт клятва, а на вас не хватает сил.
– Дадите мне клятву? Учтите, что она частично устраняет клятву императору.
– Давать вам клятву запретил император, – злорадно сказал маг, – так что я не могу этого сделать, даже если бы захотел. Но и без его запрета не имею ни малейшего желания вам служить.
– Жаль, – сказала Ира, доставая пистолет. – Значит, вы для меня бесполезны, да ещё враждебно настроены. Прощайте, Винтор. – Она прострелила ему голову, открыла запертую изнутри дверь и сказала вбежавшим дружинникам: – Похороните его где-нибудь. Кровь убирать не надо и вообще не нужно сюда заходить. Ловушка опять заработает.
Ира вышла вратами на Королевской площади и с удовлетворением отметила, что её взяли на прицел пять расположенных здесь гвардейских караулов. Узнав королеву, все тотчас же опустили оружие, а старший наряда у одного из подъездов по её знаку подбежал и стал навытяжку, ожидая приказаний.
– Альбер, найди кого-нибудь из ребят, кто уже был на побережье и сейчас не дежурит. Пусть отнесёт эту сумку вашими вратами в Средний его коменданту. Только будьте с ней осторожны. Здесь скрыта сила вроде той, которая прошлась по столице.
Поднявшись пешком в свой кабинет, Ира некоторое время сидела за столом и думала, позвонить императору Строгу или ещё рано. Решив, что от звонка может быть польза, она сжала в кулаке амулет и не удивилась, почти тотчас услышав ответ.
– Это вы, Рина?
– Я, Строг. Убила Винтора, можно сказать, с сожалением и хочу поставить вас в известность, что те пять бутылок, которые я у него взяла, не слишком увеличат мой запас. Когда Адой покидал столицу, он забрал с собой всех духов, которых его маги отлавливали десятки лет. Из трюмов разбитых кораблей извлекли двенадцать тысяч бутылок, и немало их осталось на дне. Летом мы их соберём, есть у меня такая возможность. Говорю к тому, что я тоже могу забросить в ваши города подобные гостинцы, а вы, в отличие от меня, с ними не справитесь: не хватит для этого сил.
– Я его к вам не посылал, хоть и не отговаривал. При вашем обстреле погибла его семья.
– А ваши близкие, Строг?
– Лонита была у родителей и уцелела. Меня в то время тоже не было в столице.
– И ради чего это? Вам мало своего материка, который не освоите и за пятьсот лет? Вам не надоело жить под постоянной угрозой уничтожения? Вам повезло в последней войне, но если бы не я, то всё было бы наоборот. Мой муж начал уничтожать ваших убийц, и это не займёт у него много времени. Две группы фактически ничего не достигли, а третья, которая уничтожила многих, сработала только в нашу пользу, потому что убивала тех, кто не признал мужа.
– Не скажете, почему вам так везёт?
– Мне не так сильно везёт, как вы думаете, и не так легко всё достаётся. Я не хочу войны с вашей империей, но её хотите вы. Скоро вы получите сообщение, что вся ваша армия уничтожена. Прошу вас, сядьте и хорошенько подумайте, куда вас может привести это противостояние. Магией вы ничего нам не сделаете. Все мои подданные уже получили амулеты, у мужа подданных намного больше, но скоро амулеты будут и у них. А в обычных вооружениях вы нам вообще не соперники. Да, хочу предупредить, чтобы не вздумали развязать биологическую войну. Я ведь узнала, как именно вы справились с пришельцами в прошлый раз. Если создадите микроорганизмы, смертельные для выходцев из моего мира, за вас возьмусь уже не я, а мои соотечественники, которым не составит большого труда выжечь ваш материк. Да и хорты не останутся в стороне. Не знаете таких? Похожи на людей и самую малость на кошек. Это огромная и мощная цивилизация, которая занимает сотни миров. Они создают не мёртвые, а живые вещи, используют сильную магию и не терпят, когда кто-то открывает врата выходцам или проводит войны с применением изменённых микроорганизмов. У меня есть среди них друзья, которые спокойно отнеслись к тому, что вы с помощью магии уничтожили сто пятьдесят миллионов разумных, но если бы попробовали применить микроорганизмы... Вас бы уже не было, Строг. Не только вас самих, вообще никого из ланшонов.
– В прошлый раз они нам не помешали.
– Вы как ребёнок, честное слово! Это когда было-то? Тогда они были гораздо слабее и ваш мир не входил в их зону ответственности. Смотрите, я вас предупредила. Я готова к миру и протягиваю вам руку. Вы можете протянуть мне свою, а можете больно ударить по моей. Только я не буду такое терпеть и врежу так, что мало не покажется. Когда на меня объявили охоту демоны из рода моего Зверя, я отправилась за помощью в родной мир и её получила. Теперь на месте большого города демонов лишь оплавленные страшным жаром развалины. Знаете, как они назвали меня, когда пришли извиняться? Создательницей! Вам Создатели тоже когда-то выжгли столицу. Хорошенько подумайте над тем, что я сказала. Если развяжете войну, она продлится до полного вашего уничтожения. Если смогу уничтожить вас и всех ваших пособников, не трогая остальных, так и сделаю. Мне не нужно очищать для себя землю, у меня в запасе есть целый мир. Поэтому просто присоединю ваш материк с остатками населения к своей империи. Ну а если не получится, вы исчезните все. Прощайте, больше я не буду вам звонить. Захотите, позвоните сами.
«Откуда Рина могла узнать, что мы с Сергом были на аэродроме? – думала Оля, надевая штаны и лёгкую куртку. – Всё проделали так, что никто не мог видеть».
Она взяла в руки пояс с пистолетом, думая, надевать его или нет. Стреляла плохо из-за сильной отдачи и слишком широкой для ладоней рукоятки, да и весил пистолет немного меньше утюга и сильно оттягивал пояс. Всё-таки надела и пошла к выходу из дворца. С запретом на врата жить стало неудобно. Всё, что раньше было в одном шаге, отдалилось чёрт-те куда и требовало много времени и усилий. Оля вышла из парадного подъезда, спустилась по ступенькам на площадь и ушла по способу хортов, не создавая врата. Вышла там же, где была в прошлый раз, – за оградой. Пришлось идти к воротам и объясняться с часовым, который её не знал. Телефона у бойца не было, нужного амулета – тоже, а на слово он ей не верил.
– Военное положение, а у тебя на поясе ствол. Подожди, пока кто-нибудь подойдёт и позовёт твоего майора.
Послушно прождав минут десять, Оля стала проницаемой и прошла через будку мимо шарахнувшегося в сторону часового. Королева приказала найти майора, но не сказала, где искать. Не слушая матерящегося бойца, который вызвал по амулету подмогу, она направилась к зданию диспетчерской.
– Это из-за тебя поднялась тревога? – спросил сидевший в кресле пожилой мужчина с майорскими погонами. – Тебе не могли подобрать пушку поменьше? Это же «Стечкин»? Как ты с ним управляешься?
– С трудом, – призналась Оля. – Я не виновата, что королева заказывает только такие. А тревога... Мне нужно срочно найти майора, а часовой у вас дуб дубом. Жди, говорит, пока кого-нибудь принесёт. У вас по этой дороге кто-нибудь ходит?
– С часовым сейчас разберусь, – улыбнулся майор. – А твоего танкиста здесь уже нет. Пойдём, провожу, чтобы не было проблем, а то тебя уже бегут ловить.
Подбежавшие бойцы увидели, что начальство вместе с малолетней нарушительницей направилось в сторону ангаров, и вернулись в казарму. Стоявшие за ангарами танки были готовы к отправке, а майор нервничал, решая, стоит ли звонить королеве или ещё подождать.
– Слава богу, что вы появились! – с облегчением сказал он, увидев Олю. – Вот этот маг покажет, куда открывать врата.
– Здравствуйте, – поздоровалась она. – Я не виновата, что меня не пускали на поле. Вы можете представить картину нужного места?
– Я сделаю лучше, – на кайне ответил маг. – Я открою туда врата.
Он поставил обычные врата, но майор остановил Олю, которая уже хотела в них заглянуть.
– Подождите! – сказал он. – Там может быть опасно, так что пусть вначале место проверят мои ребята, а уже потом пойдёте вы.
Два бойца с изготовленными к бою автоматами вышли в поставленные врата и тут же вернулись обратно.
– Всё чисто, товарищ майор! – доложил один из них.
– Канаву прокопали? – спросила Оля. – Это хорошо, но она нужна и на той стороне. Иначе куда заглублять врата?
Через пятнадцать минут в поставленные врата с рёвом один за другим пошли танки, с которыми уехал и присланный Нелом маг.
– Может, поешь? – спросил находившийся рядом майор из диспетчерской.
– Нет, спасибо! – поблагодарила Оля. – Пока не хочется. Королева сказала оставаться у вас до возвращения танкистов, а потом закрыть врата. Сюда нужно поставить вооружённую охрану. Там сейчас война, и если случайно натолкнется враг...
– Меня предупредили, – сказал майор. – Сейчас сделаем.
– Что можешь сказать в своё оправдание? – спросил император Строг генерала, который в числе немногих выживших только что бежал в империю из провинции Горни.
– Я готов понести любое наказание! – ответил генерал. – Но, ваше величество, мы ничего не смогли сделать. Вы же знаете возможности того оружия, которое мы захватили у стражей королевы! Наши арбалеты можно использовать на небольшой дистанции, а нас расстреливали на ровной местности с расстояния, в несколько раз превышающего возможность ответа! И людей, вооружённых этим оружием, было много тысяч. Нас буквально выкосили в первые же минуты боя. Хотя какой бой, если мы так ничем и не ответили! Это было избиение. Мне попали в голову, и больше ничего не помню. Вынесли бойцы. Из двадцати восьми тысяч солдат вернулось меньше трёхсот, и почти все раненые. Если мы у них кого-нибудь убили, мне об этом неизвестно. Население мы так и не встретили, только пустые деревни. Во многих не было даже скотины. У них превосходная связь и много магов, которые ставят врата не хуже наших.
– А магия? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответит генерал.
– Не действует на них магия. Я говорил с теми, кому повезло выбраться из Саты, так они утверждают, что даже на крестьянских детях, которых им повезло убить, были амулеты из чешуи дракона.
– Идите отдыхать, генерал, – приказал Строг. – Потом разберём ваши действия в подробностях. И пригласите ко мне того офицера, с которым вы разговаривали.
Генерал поклонился императору и вышел, а вместо него появился молодой офицер с перевязанной рукой.
– Сотник Мил Орлей! – представился он.
Строг заглянул в глаза офицера и вздрогнул: в них плескался даже не страх, ужас.
– Расскажи всё, что видел! – велел он. – Ничего не скрывай, я хочу знать, что с вами случилось.
Весь бравый вид офицера моментально исчез, и перед императором оказался затянутый в офицерский мундир, перепуганный насмерть мальчишка.
– Я не знаю, ваше величество! – сказал он дрожащим голосом и всхлипнул. – Я такого ни разу не видел и даже не думал, что может быть! Я чуть не рехнулся от страха, хотя считаю себя храбрым. Поначалу нам повезло натолкнуться на несколько деревень. Магия на крестьян не действовала, а тратить на них болты... Их убивали мечами и только в тех, кто хватался за топоры и вилы, стреляли из арбалетов. Но потом начали попадаться пустые деревни. Наш маг сказал, что недавно там ставили врата. Он показал амулет, который снял с убитой девчонки. В мешочке была такая же чешуя, как и у нас! Мы шли чуть ли не самыми последними, поэтому и уцелели. Сначала услышали отдалённый рёв, потом громкий треск и грохот. Земля впереди начала вскидываться дымными столбами, как при разрыве снарядов наших метателей, только сильнее, а потом показались и они. Огромные железные машины, которые не ехали, а ползли, но делали это быстрее чистокровного скакуна! И они извергали из себя смерть.
– Как велики были эти машины? – спросил Строг.
– В половину вашего кабинета! – приврал сотник. – Нам повезло, что они развернулись в сторону большой группы наших солдат и дали время уйти.
– Бежать, – поправил его император. – Сколько вас спаслось?
– Пятнадцать человек, ваше величество!
– Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, – тихо сказал император. – Иди и позови сюда секретаря.
– Лерк, – сказал он вошедшему чиновнику, – быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит солдат и закрывает врата. Принесёшь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.
«Не так с вами нужно воевать, – подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. – Этого делать нельзя, того – тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну... на время. Его у меня много для того, чтобы найти твоё слабое место, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет для империи возникало много угроз. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я ещё должен завоевать».
– Надеюсь, что вы оставили на потом то место, откуда турнули Нела?
– Да. Но там и самое большое число жертв.
– Дураков учат, Рина, в том числе и таким вот способом! Это нормально, главное, чтобы об их судьбе узнало как можно больше людей. Не все учатся на своих ошибках, бывает, что принимают к сведению и чужие. Если твой муж уничтожит захватчиков и сохранит своих людей, уверен, что дворяне той провинции, которая не хотела его признавать, будут становиться в очередь для принесения присяги.
– Ваше величество! – позвонил Март. – В вашей башне сработала сигнализация. Вы предупреждали, чтобы мы сами не лезли, поэтому сообщаю вам.
– Спасибо, Март. Пусть к двери в башню подойдут двое дружинников, может понадобиться их помощь. А я сейчас сама разберусь с визитёрами.
– Помощь не нужна? – спросил Лён. – Может, возьмёшь гвардейцев?
– Нет, спасибо. Там такая ловушка, что никто из пришедших не причинит мне никакого вреда. Пойду проверю. Любопытно, кого это принесло и с чем.
Как оказалось, принесло члена коллегии магов ланшонов Винтора Сардия. Он стоял, застыв как статуя, а у ног лежала большая, набитая чем-то сумка.
– Привет, Винтор! – поздоровалась Ира. – Влипли? А вы думали, что я раскрыла вам все свои секреты? Что у вас там в сумке? Опять бутыли с духами! Ну и ладно, в хозяйстве пригодятся. Хоть их с кораблей даргонов набрали много тысяч, и ваши не будут лишними. Разрешаю говорить. Есть что сказать?
– Будьте вы прокляты!
– Коротко, но эмоционально. Наверное, потеряли кого-нибудь из близких при обстреле столицы? Так благодарите за это не меня, а своего императора. Я только ответила ударом на удар. Кстати, он ещё жив?
– Если бы я мог, своими руками задушил бы вас обоих. Задушить его не даёт клятва, а на вас не хватает сил.
– Дадите мне клятву? Учтите, что она частично устраняет клятву императору.
– Давать вам клятву запретил император, – злорадно сказал маг, – так что я не могу этого сделать, даже если бы захотел. Но и без его запрета не имею ни малейшего желания вам служить.
– Жаль, – сказала Ира, доставая пистолет. – Значит, вы для меня бесполезны, да ещё враждебно настроены. Прощайте, Винтор. – Она прострелила ему голову, открыла запертую изнутри дверь и сказала вбежавшим дружинникам: – Похороните его где-нибудь. Кровь убирать не надо и вообще не нужно сюда заходить. Ловушка опять заработает.
Ира вышла вратами на Королевской площади и с удовлетворением отметила, что её взяли на прицел пять расположенных здесь гвардейских караулов. Узнав королеву, все тотчас же опустили оружие, а старший наряда у одного из подъездов по её знаку подбежал и стал навытяжку, ожидая приказаний.
– Альбер, найди кого-нибудь из ребят, кто уже был на побережье и сейчас не дежурит. Пусть отнесёт эту сумку вашими вратами в Средний его коменданту. Только будьте с ней осторожны. Здесь скрыта сила вроде той, которая прошлась по столице.
Поднявшись пешком в свой кабинет, Ира некоторое время сидела за столом и думала, позвонить императору Строгу или ещё рано. Решив, что от звонка может быть польза, она сжала в кулаке амулет и не удивилась, почти тотчас услышав ответ.
– Это вы, Рина?
– Я, Строг. Убила Винтора, можно сказать, с сожалением и хочу поставить вас в известность, что те пять бутылок, которые я у него взяла, не слишком увеличат мой запас. Когда Адой покидал столицу, он забрал с собой всех духов, которых его маги отлавливали десятки лет. Из трюмов разбитых кораблей извлекли двенадцать тысяч бутылок, и немало их осталось на дне. Летом мы их соберём, есть у меня такая возможность. Говорю к тому, что я тоже могу забросить в ваши города подобные гостинцы, а вы, в отличие от меня, с ними не справитесь: не хватит для этого сил.
– Я его к вам не посылал, хоть и не отговаривал. При вашем обстреле погибла его семья.
– А ваши близкие, Строг?
– Лонита была у родителей и уцелела. Меня в то время тоже не было в столице.
– И ради чего это? Вам мало своего материка, который не освоите и за пятьсот лет? Вам не надоело жить под постоянной угрозой уничтожения? Вам повезло в последней войне, но если бы не я, то всё было бы наоборот. Мой муж начал уничтожать ваших убийц, и это не займёт у него много времени. Две группы фактически ничего не достигли, а третья, которая уничтожила многих, сработала только в нашу пользу, потому что убивала тех, кто не признал мужа.
– Не скажете, почему вам так везёт?
– Мне не так сильно везёт, как вы думаете, и не так легко всё достаётся. Я не хочу войны с вашей империей, но её хотите вы. Скоро вы получите сообщение, что вся ваша армия уничтожена. Прошу вас, сядьте и хорошенько подумайте, куда вас может привести это противостояние. Магией вы ничего нам не сделаете. Все мои подданные уже получили амулеты, у мужа подданных намного больше, но скоро амулеты будут и у них. А в обычных вооружениях вы нам вообще не соперники. Да, хочу предупредить, чтобы не вздумали развязать биологическую войну. Я ведь узнала, как именно вы справились с пришельцами в прошлый раз. Если создадите микроорганизмы, смертельные для выходцев из моего мира, за вас возьмусь уже не я, а мои соотечественники, которым не составит большого труда выжечь ваш материк. Да и хорты не останутся в стороне. Не знаете таких? Похожи на людей и самую малость на кошек. Это огромная и мощная цивилизация, которая занимает сотни миров. Они создают не мёртвые, а живые вещи, используют сильную магию и не терпят, когда кто-то открывает врата выходцам или проводит войны с применением изменённых микроорганизмов. У меня есть среди них друзья, которые спокойно отнеслись к тому, что вы с помощью магии уничтожили сто пятьдесят миллионов разумных, но если бы попробовали применить микроорганизмы... Вас бы уже не было, Строг. Не только вас самих, вообще никого из ланшонов.
– В прошлый раз они нам не помешали.
– Вы как ребёнок, честное слово! Это когда было-то? Тогда они были гораздо слабее и ваш мир не входил в их зону ответственности. Смотрите, я вас предупредила. Я готова к миру и протягиваю вам руку. Вы можете протянуть мне свою, а можете больно ударить по моей. Только я не буду такое терпеть и врежу так, что мало не покажется. Когда на меня объявили охоту демоны из рода моего Зверя, я отправилась за помощью в родной мир и её получила. Теперь на месте большого города демонов лишь оплавленные страшным жаром развалины. Знаете, как они назвали меня, когда пришли извиняться? Создательницей! Вам Создатели тоже когда-то выжгли столицу. Хорошенько подумайте над тем, что я сказала. Если развяжете войну, она продлится до полного вашего уничтожения. Если смогу уничтожить вас и всех ваших пособников, не трогая остальных, так и сделаю. Мне не нужно очищать для себя землю, у меня в запасе есть целый мир. Поэтому просто присоединю ваш материк с остатками населения к своей империи. Ну а если не получится, вы исчезните все. Прощайте, больше я не буду вам звонить. Захотите, позвоните сами.
«Откуда Рина могла узнать, что мы с Сергом были на аэродроме? – думала Оля, надевая штаны и лёгкую куртку. – Всё проделали так, что никто не мог видеть».
Она взяла в руки пояс с пистолетом, думая, надевать его или нет. Стреляла плохо из-за сильной отдачи и слишком широкой для ладоней рукоятки, да и весил пистолет немного меньше утюга и сильно оттягивал пояс. Всё-таки надела и пошла к выходу из дворца. С запретом на врата жить стало неудобно. Всё, что раньше было в одном шаге, отдалилось чёрт-те куда и требовало много времени и усилий. Оля вышла из парадного подъезда, спустилась по ступенькам на площадь и ушла по способу хортов, не создавая врата. Вышла там же, где была в прошлый раз, – за оградой. Пришлось идти к воротам и объясняться с часовым, который её не знал. Телефона у бойца не было, нужного амулета – тоже, а на слово он ей не верил.
– Военное положение, а у тебя на поясе ствол. Подожди, пока кто-нибудь подойдёт и позовёт твоего майора.
Послушно прождав минут десять, Оля стала проницаемой и прошла через будку мимо шарахнувшегося в сторону часового. Королева приказала найти майора, но не сказала, где искать. Не слушая матерящегося бойца, который вызвал по амулету подмогу, она направилась к зданию диспетчерской.
– Это из-за тебя поднялась тревога? – спросил сидевший в кресле пожилой мужчина с майорскими погонами. – Тебе не могли подобрать пушку поменьше? Это же «Стечкин»? Как ты с ним управляешься?
– С трудом, – призналась Оля. – Я не виновата, что королева заказывает только такие. А тревога... Мне нужно срочно найти майора, а часовой у вас дуб дубом. Жди, говорит, пока кого-нибудь принесёт. У вас по этой дороге кто-нибудь ходит?
– С часовым сейчас разберусь, – улыбнулся майор. – А твоего танкиста здесь уже нет. Пойдём, провожу, чтобы не было проблем, а то тебя уже бегут ловить.
Подбежавшие бойцы увидели, что начальство вместе с малолетней нарушительницей направилось в сторону ангаров, и вернулись в казарму. Стоявшие за ангарами танки были готовы к отправке, а майор нервничал, решая, стоит ли звонить королеве или ещё подождать.
– Слава богу, что вы появились! – с облегчением сказал он, увидев Олю. – Вот этот маг покажет, куда открывать врата.
– Здравствуйте, – поздоровалась она. – Я не виновата, что меня не пускали на поле. Вы можете представить картину нужного места?
– Я сделаю лучше, – на кайне ответил маг. – Я открою туда врата.
Он поставил обычные врата, но майор остановил Олю, которая уже хотела в них заглянуть.
– Подождите! – сказал он. – Там может быть опасно, так что пусть вначале место проверят мои ребята, а уже потом пойдёте вы.
Два бойца с изготовленными к бою автоматами вышли в поставленные врата и тут же вернулись обратно.
– Всё чисто, товарищ майор! – доложил один из них.
– Канаву прокопали? – спросила Оля. – Это хорошо, но она нужна и на той стороне. Иначе куда заглублять врата?
Через пятнадцать минут в поставленные врата с рёвом один за другим пошли танки, с которыми уехал и присланный Нелом маг.
– Может, поешь? – спросил находившийся рядом майор из диспетчерской.
– Нет, спасибо! – поблагодарила Оля. – Пока не хочется. Королева сказала оставаться у вас до возвращения танкистов, а потом закрыть врата. Сюда нужно поставить вооружённую охрану. Там сейчас война, и если случайно натолкнется враг...
– Меня предупредили, – сказал майор. – Сейчас сделаем.
– Что можешь сказать в своё оправдание? – спросил император Строг генерала, который в числе немногих выживших только что бежал в империю из провинции Горни.
– Я готов понести любое наказание! – ответил генерал. – Но, ваше величество, мы ничего не смогли сделать. Вы же знаете возможности того оружия, которое мы захватили у стражей королевы! Наши арбалеты можно использовать на небольшой дистанции, а нас расстреливали на ровной местности с расстояния, в несколько раз превышающего возможность ответа! И людей, вооружённых этим оружием, было много тысяч. Нас буквально выкосили в первые же минуты боя. Хотя какой бой, если мы так ничем и не ответили! Это было избиение. Мне попали в голову, и больше ничего не помню. Вынесли бойцы. Из двадцати восьми тысяч солдат вернулось меньше трёхсот, и почти все раненые. Если мы у них кого-нибудь убили, мне об этом неизвестно. Население мы так и не встретили, только пустые деревни. Во многих не было даже скотины. У них превосходная связь и много магов, которые ставят врата не хуже наших.
– А магия? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответит генерал.
– Не действует на них магия. Я говорил с теми, кому повезло выбраться из Саты, так они утверждают, что даже на крестьянских детях, которых им повезло убить, были амулеты из чешуи дракона.
– Идите отдыхать, генерал, – приказал Строг. – Потом разберём ваши действия в подробностях. И пригласите ко мне того офицера, с которым вы разговаривали.
Генерал поклонился императору и вышел, а вместо него появился молодой офицер с перевязанной рукой.
– Сотник Мил Орлей! – представился он.
Строг заглянул в глаза офицера и вздрогнул: в них плескался даже не страх, ужас.
– Расскажи всё, что видел! – велел он. – Ничего не скрывай, я хочу знать, что с вами случилось.
Весь бравый вид офицера моментально исчез, и перед императором оказался затянутый в офицерский мундир, перепуганный насмерть мальчишка.
– Я не знаю, ваше величество! – сказал он дрожащим голосом и всхлипнул. – Я такого ни разу не видел и даже не думал, что может быть! Я чуть не рехнулся от страха, хотя считаю себя храбрым. Поначалу нам повезло натолкнуться на несколько деревень. Магия на крестьян не действовала, а тратить на них болты... Их убивали мечами и только в тех, кто хватался за топоры и вилы, стреляли из арбалетов. Но потом начали попадаться пустые деревни. Наш маг сказал, что недавно там ставили врата. Он показал амулет, который снял с убитой девчонки. В мешочке была такая же чешуя, как и у нас! Мы шли чуть ли не самыми последними, поэтому и уцелели. Сначала услышали отдалённый рёв, потом громкий треск и грохот. Земля впереди начала вскидываться дымными столбами, как при разрыве снарядов наших метателей, только сильнее, а потом показались и они. Огромные железные машины, которые не ехали, а ползли, но делали это быстрее чистокровного скакуна! И они извергали из себя смерть.
– Как велики были эти машины? – спросил Строг.
– В половину вашего кабинета! – приврал сотник. – Нам повезло, что они развернулись в сторону большой группы наших солдат и дали время уйти.
– Бежать, – поправил его император. – Сколько вас спаслось?
– Пятнадцать человек, ваше величество!
– Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, – тихо сказал император. – Иди и позови сюда секретаря.
– Лерк, – сказал он вошедшему чиновнику, – быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит солдат и закрывает врата. Принесёшь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.
«Не так с вами нужно воевать, – подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. – Этого делать нельзя, того – тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну... на время. Его у меня много для того, чтобы найти твоё слабое место, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет для империи возникало много угроз. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я ещё должен завоевать».
